Лиана, напротив, казалось, сжималась от каждого громкого звука. Она шла, слегка ссутулившись, как будто пыталась стать меньше.

Едва они уселись, как к их столу подошла высокая, статная девушка с каскадом ухоженных черных волос. Ее взгляд, холодный и острый, как скальпель, медленно прошелся по Эйре с ног до головы.

— Ну что, новенькая, — ее голос прозвучал громко и язвительно, заставляя замолчать ближайших соседок. — Сандра. Я с Солярии, как и наша техноманка Люси, — она бросила уничижительный взгляд на хлам на их столе. — Покажешь нам, на что способна дочка великой Блум? Или Огонь Дракона в тебе только на поджигание гардеробных годится?

В столовой воцарилась тишина.

«Именно этого они и ждут, — пронеслось в голове у Эйры. — Цирковой собачки, которая прыгает через обруч по команде. Что ж, получите шоу. Но по моим правилам».

— А тебе-то что, Сандрочка? — ее голос прозвучал тихо, но четко, режущим лезвием на фоне общей тишины. — Решила проверить, не жарко ли будет в аду? Могу устроить экскурсию. Бесплатно.

Она не стала вставать, лишь положила ладони на стол. Ощущение было знакомым и пугающе приятным — будто тысячи раскаленных булавок рвутся изнутри наружу. Дерево под ее пальцами почернело, и от него потянулась тонкая струйка дыма. Воздух затрепетал от жара.

Сандра отступила на шаг, ее надменная уверенность испарилась, сменившись ошеломляющим, примитивным ужасом. Дорогой кулон беспомощно дернулся на ее шее.

— Сумасшедшая! — выдохнула она, бросая взгляд на обуглившуюся столешницу, и, развернувшись, поспешила прочь.

Тишина взорвалась гомоном. Эйра оторвала ладони от стола, оставив на нем два четких обугленных отпечатка. Адреналин пел в ее жилах огненным дуэтом с магией. Руки дрожали, но это была сладкая, победоносная дрожь. На миг она почувствовала себя не игрушкой в чужих руках, а тем, кто держит ножницы. Во рту стоял привкус гари и медной монеты. Небольшая цена.

— Вот это да, — протянула Люси, с нескрываемым интересом разглядывая опаленную столешницу. — Настоящий огненный талант. Могла бы и микроволновку заменить. И от ржавых болтов избавлять.

Лиана смотрела на Эйру широко раскрытыми глазами, в которых читался не столько страх, сколько изумление и тревога.

— Ты... ты могла ее серьезно ранить.

— Могла, — холодно согласилась Эйра, отодвигая тарелку с еще не начатой едой. — Но не стала. Ее испорченное настроение не стоит ее испорченной внешности. Пока.

Обед прошел в напряженном молчании. Когда они выходили из столовой, Эйра почувствовала, как толпа перед ней буквально расступается, образуя живую волну. Шепот теперь был приглушеннее, а взгляды, которые она ловила, быстрее отскальзывали в сторону. Она добилась своего.

Вечером, лежа в постели и глядя в темноту, Эйра думала об этом моменте. О страхе в глазах Сандры. О дрожащих руках. О чувстве контроля, которое длилось всего секунду, но было таким сладким. Она снова была опасной, непредсказуемой Эйрой. Не наследницей, не надеждой королевств, а стихией, которую невозможно приручить.

За стеной доносились приглушенные голоса Люси и Лианы. Они о чем-то спорили, потом смеялись. Обычная жизнь. Жизнь, которой у нее никогда не было и, вероятно, не будет.

Эйра перевернулась на бок и сжала кулаки. Пламя под кожей успокоилось, превратившись в ровный, горячий пульс. Оно было с ней. Оно было ее. И пусть все боятся. Так проще.

В соседней комнате Люси, настраивая голографический проектор, бросила через плечо Лиане:

— Видишь? А ты переживала, что ей будет тут скучно. Сандре этой зазнавшейся давно урок пора было преподнести.

Лиана, пересаживая кактус в новый горшок, лишь покачала головой. Ее пальцы, испачканные в земле, слегка дрожали.

— Ты не понимаешь, Люси, — прошептала она так тихо, что слова едва долетели до подруги. — Это был не просто огонь. Я... я почувствовала не ярость. Я почувствовала отчаяние. Такое отчаяние, что может сжечь весь мир дотла.

Она видела не просто вспышку гнева. Она видела ту самую трещину, о которой все шептались. И она задавалась вопросом — что прочнее: воля юной девушки или груз наследия, что тяжелее: корона или пламя, готовое поглотить свою хозяйку?

— Я сожгла всего один гарлероб, — прошипела она себе под нос, но легенды о ее «подвигах» жили собственной жизнью.

— Эйра, дорогая!

Из тени арки выплыла знакомая фигура в платье цвета сочной зелени. Флора. Ее улыбка была все такой же теплой, но теперь отшлифованной до блеска, как паркет в ее приемной. Безмятежность во взгляде сменилась спокойной, неоспоримой властью.

— Флора, — кивнула Эйра, намеренно отстраненно.

— Для студентов — мисс Флора, — поправила та, и в голосе не было упрека, лишь констатация правила. Ее пальцы на мгновение коснулись листа декоративного плюща, и тот тут же выпрямился, став еще идеальнее. — Я провожу тебя.

Они углубились в сияющие галереи. Голос Флоры, вещавший о правилах, превратился в фон. Эйра скользила взглядом по витражам с ликами Винкс, чувствуя, как тяжелые, осуждающие взгляды прошлого следят за ней со стен.

— ...ты будешь жить в Западной башне, — вернул ее к реальности голос спутницы. — В соседних комнатах — Люси и Лиана.

У Эйры дрогнула бровь. Люси — единственный луч света в этом цирке.

— Та самая комната, где когда-то жила твоя мама, — ностальгически добавила Флора, останавливаясь у витража, изображавшего ее молодую версию с Блум. Она провела пальцем по стеклу, и крошечный бутон расцвел и тут же завял на холодной поверхности. — Мы провели там столько счастливых дней... Как... Блум?

— Занята, — отрезала Эйра. — Правит Домино. Ждет, когда я окончу Алфею и возьму на себя свою «законную» половину обязанностей. Как и Скай. Оба ждут. Каждый своего.

Слова повисли в воздухе, горькие, как пепел. Эйра почувствовала, как ее собственное пламя пытается выжечь ей горло.

Уголки губ Флоры дрогнули, вычертив на лице маску сожаления, отточенную за годы директорства.

— Я понимаю, тебе непросто. Но все на тебя возлагают надежды, Эйра. Все ждут, что ты сможешь объединить королевства, как они с отцом всегда мечтали. Ты не можешь их подвести.

«Объединить королевства». «Мечтали». «Подвести».

Слова впивались в сознание, как раскаленные шипы. Эйра почувствовала, как по телу разливается липкий жар, а в висках начинается назойливый, монотонный стук. Кончики пальцев заныли, словно от приближающейся грозы. Нет. Только не сейчас.

Она резко засунула руки в карманы, впиваясь ногтями в ладони.

— Постараюсь, — прошипела она, глядя в конец коридора. — Не подведу ваши надежды.

Флора лишь печально вздохнула.

— Иди, обустраивайся. Отдыхай.

Не прощаясь, Эйра зашагала к лестнице. Каждый шаг отдавался в висках. Она была здесь не для учебы. Она была здесь, чтобы стать удобной версией себя.

Дверь в ее комнату была массивной. Эйра, не мешкая, толкнула ее плечом и застыла на пороге.

Пространство напоминало последствия стихийного бедствия на стыке технологий и ботаники. Пол был скрыт под ковром из проводов, сползавших с разобранных консолей к единственной розетке. Среди этого хаоса зеленели островки кактусов и нежных пустынных роз.

В эпицентре — две девушки.

Лиана, с темными волосами, собранными в небрежный хвост, с отчаянием в зеленых глазах пыталась высвободить колючий кактус из объятий силового кабеля.

— Люси, я же просила! Моим растениям нужен свет!

— А моим серверам — энергия! — парировала Люси, не отрываясь от паяльника. — Ткнешь кактусом в монитор — перепрошиву его на мариачи!

Грохот захлопнувшейся двери заставил их вздрогнуть. В наступившей тишине жужжало только оборудование.

Люси опомнилась первой. Швырнув паяльник, она ловко преодолела хаос и впилась в Эйру в объятии, как спасательный жилет в бурю, не оставляя ни шанса на отпор.

— Ты здесь!

Крепко обняв подругу, она развернула ее к смущенной Лиане.

— Лиана, знакомься — гремучая смесь по имени Эйра. Принцесса двух королевств и мой личный пожарный щит. Эйра, это Лиана. Принцесса Андросса и мой личный критик интерьера.

Лиана сделала легкий реверанс, в ее глазах читалось неподдельное любопытство.

— Приветствую. Прости за этот... беспорядок.

Эйра молча прошла мимо, кивнув в ответ. Ее угол у арочного окна был тихим убежищем. Она расставила на полке несколько книг и пару безделушек — потрескавшийся голубой камень с реки Домино и маленького деревянного дракона. Вещи остались в чемоданах. Временность — вот ее кредо.

К вечеру хрупкое перемирие было достигнуто. Хаос сменился шатким нейтралитетом. Провода, стянутые жгутами, теперь походили на уснувших змей, уступив дорогу к окну для кактусов Лианы. Воздух, пахнущий озоном и влажной землей, был странным, но уже не враждебным.

— Идем, а то все сосиски в тесте достанутся первокурсникам, — бросила Люси, вытирая руки о фиолетовый комбинезон.

В коридоре, пока Люси пыталась втолковать Лиане принцип работы квантового стабилизатора, та смотрела на нее с вежливым непониманием. Внезапно Люси подмигнула.

— Кстати, о твоей вечной теме. Расскажи-ка нам про «загадочного спасителя».

Лиана заметно оживилась. Пальцы сами потянулись к запястью, будто нащупывая невидимый браслет, а взгляд ушел куда-то вдаль.

— Рэй... Мы знакомы с детства. На Андросе, перед отъездом... Чемоданы были неподъемные, слуги исчезли. А он появился. Донес все до кареты, подал руку... — Голос ее стал тише, почти мечтательным. — А потом просто кивнул и ушел. Всегда в черном. С этим браслетом...

Люси фыркнула, но с нежностью в голосе:

— Рыцарь в матовых доспехах. Надеюсь, на совместных занятиях ты сможешь добиться от него большего, чем кивок.

Эйра, шедшая сзади, сдержанно фыркнула. Она шла позади, и с каждым шагом по ее жилам растекалась ртутная тяжесть. Она смотрела на затылок Лианы, говорящей о своем Рэе, и думала: «Их самые большие проблемы — это чемоданы и симпатичные мальчики. А моя — это я сама».

Воздух вокруг ее пальцев затрепетал, и на портрете молодой Блум золотая рамка на мгновение вспыхнула ослепительным белым светом — не теплым, как солнце, а холодным, как звезда перед взрывом. Эйра судорожно сглотнула и спрятала руки в карманы.