-- Сначала скажи мне своё имя. Дитя, -- сказал Семеркет.

-- Я так молодо выгляжу? – Олег попытался не выдавать своего испуга. Фараон подобрался к нему незаметно. Было невозможно использовать дрон с такого расстояния – разве что просто швырнуть его; а драться руками – значит встретиться с гибелью.

-- Оболочка ничего не значит. Но ты человек. Твой век – короток.

-- Уже нет… Я думал ты любишь нападать со спины, а не начинать пафосные разговоры перед дракой. Хочешь дать своим жертвам шанс надрать тебе задницу?

-- Я хочу знать, с кем буду биться, -- сказал Семеркет. -- Хочу знать того, кто даровал мне свободу. Я запомнил тебя, дитя.

-- Меня зовут Олег. Крюков. И мне тридцать два года.

-- Олег, -- произнёс Семеркет с сильным акцентом, будто некое древнеегипетское заклинание. Он попытался запомнить это странное имя на всю вечность. Фараон поднял меч перед собой. – Не подведи меня, Олег. Я ожидаю от тебя великого боя.

-- А я ожидаю, что ты сдохнешь.

-- Тогда тебе придётся прождать ещё много тысячелетий.

Олег вскинул пулемёт, утопив спусковой крючок в безумно длинной очереди.

Удар ногой. Свинцовый рой пролетел над головой Семеркета, пули разрезали ветви деревьев, а пулемёт улетел далеко назад, выбитый из рук – он кувыркался в воздухе, а затем воткнулся дулом в мягкий грунт.

Неужели ногой можно бить настолько быстро и сильно?..

Олег отпрыгнул в сторону пулемёта, в попытке его подобрать. Но в момент прыжка фараон схватил его за лодыжку.

Падение на спину.

Неудачная попытка тут же встать.

Боль в ноге от сжавшейся руки Семеркета.

Долго на земле Олегу лежать не дали – он вдруг осознал, что куда-то летит, и что его используют в качестве хлыста.

Семеркет со всего маху ударил Олегом об дерево…

Воздух вышибло из лёгких. Страшный хруст рёбер. Невыносимая боль. Огненный шар разрастался где-то внутри…

Олега отбросили в сторону, как сломанную ветку.

Семеркет, не торопясь, подошёл ближе. Презрительно хмыкнул.

-- И это всё, на что ты был способен?

Олег хотел крикнуть, чтобы хотя бы позвать «свору» на помощь, чтобы они не упустили Семеркета даже в том случае, если сам он сейчас сдохнет. Но получился лишь сдавленный стон.

Рука потянулась к рации, но Олег обнаружил её раздавленной. Удар об дерево оказался чудовищно сильным – не зря Семеркет владел гигантскими мечами; размахивать кем-то живым ему было ничуть не сложнее.

Подняться не получалось. Кажется, все внутренности были превращены в кашу. С такими повреждениями исход поединка очевиден – смерть. Тут уже ничего нельзя было поделать. Олег просчитался, когда подпустил фараона к себе настолько близко…

-- Неужели одного удара хватило, чтобы сломить твою волю? – спрашивал Семеркет, но не получал ответов. – Я разочарован. Ты украл у меня бой.

Фараон расхаживал по кругу. Он даже не взмахнул мечом, и не отложил Одарённого в сторону.

Олег кое-как вытянул гранату.

-- Но-но, -- сказал Семеркет. Он выпнул её из рук. – Взрывчатка… Подлое изобретение людей ради победы над вампирами.

-- Бесчестность против бесчестности?... – попытался усмехнуться Олег.

-- Что ты сказал?

-- Я видел человеко-фермы… это вы, вампиры, подлые… правильно вас раздавили… гадов… загнали под шконарь…

-- И это твоя благодарность за то, что я спас твоих соратников от Зверя?

-- Благодарю. Но теперь и они мертвы. Твои же подсосы их и убили… Кстати, один из твоих подсосов уже мёртв. Я убил его только что, даже не приближаясь к нему… И очень с этого порадовался!

-- На войне смерть неизбежна, -- Семеркет был безразличен. -- Почему тебя приняли в отряд Судей? Ты же служил Организации?

-- Контракт... Меня обратил Генрих, но Судьи не убили меня… они заключили со мной контракт. Я должен убить тебя... И только тогда мне дадут свободу…

-- Ты даровал свободу мне, за что ее теперь лишился сам? Я разочарован тем, что мой освободитель из многовекового плена – сам попал в плен. Ещё больше я разочарован тем, что ты не подарил мне великий бой. Ты даже не имел никаких шансов победить меня.

-- Сколько тупого пафоса… просто убей меня уже…

-- Я тоже не имел никаких шансов высвободиться из той глубокой ямы, -- Семеркет не обращал внимания на то, что говорил Олег. -- Но ты – смертный – подарил мне этот шанс… Ты не тот воин, который заслужил бы честь умирать от моей руки. Ты слабак. Но ты заслужил время. Я не стану тебя убивать. Будем считать, что я вернул свой долг. Но готовься. Мы встретимся ровно через год.

-- Вот уж спасибо… Какой хороший подарок… сейчас разрыдаюсь от счастья промучиться ещё целый год перед окончательной смертью…

-- Через год ты либо умрёшь в нашем поединке, либо освободишься от рабства. Этого времени должно хватить, чтобы ты подготовился и подарил мне достойный бой. Чтобы ты заслужил смерть от моей руки!... Это мой вызов тебе – если только мы не встретимся раньше – тогда тоже не жди пощады. Второй раз я тебя не отпущу.

-- А я уверен, что мы сможем как-то договориться…

-- Ошибаешься. Отныне я тебе ничего не должен. Постарайся не умереть от другой руки. Пусть Септимус научит тебя хотя бы чему-то. Не разочаруй меня в следующий раз.

-- И где же мы встретимся…через год?… Как насчёт бара? Пропустим по баночке пива? Обсудим всякое…

-- Я тебя найду, -- заверил Семеркет. – Даже если ты уйдёшь в поля Иалу.

-- Не боишься, что мы устроим на тебя засаду? Ровно через год? Я работаю на Судей, не забывай.

-- Я ничего не боюсь, -- сказал Семеркет. – И не позорь наш будущий поединок посторонним вмешательством. Умри, как воин. И всегда помни – я узнаю, если вы устроите засаду. И тогда поединка не будет. Будет лишь твоя позорная, бестолковая и мучительная смерть.

-- Какие правила будут у нашего поединка?...

-- Правила? – хмыкнул Семеркет. – Только ты, я и наше воинское искусство в танце смерти.

Олег кивнул. Осознание того, что произошло, только начало в полной мере доходить до него – и нахлынувший ужас вмиг избавил его от висельной шутливости. Олегу стало страшно, хоть, кажется, никто его убивать теперь не собирался.

-- Чего ты хочешь?... какова твоя цель? – спросил Олег, когда Семеркет развернулся, чтобы уйти.

Семеркет на секунду замер и задумался.

-- Изменить этот прогнивший насквозь мир, -- сказал он это. И скрылся в чащобе…

-- Будто раньше было иначе… -- Олег уронил голову на землю. Невыносимая боль сковала всё тело.

Ему повезло.

Или нет?

«Свора» прибежала, казалось, через целую бесконечность времён. Септимус посмотрел на Олега свысока.

-- Ого! – сказал Сноу, осматривая Олега. – Как тебя поломало… Кто это тебя так? Ты же говорил, что они у озера? Догнали что ли?

-- У озера была шайка… А это сделал Семеркет.

-- Ого!

-- Почему тогда Семеркет не убил тебя? – спросил Септимус. Олег хотел было ответить, как всё случилось на самом деле, но одёрнул себя. Следовало ли рассказывать правду? Не испортит ли потом эта правда ему жизнь? Ведь это точно приведёт к тому, что Септимус попытается как-то использовать их грядущую дуэль. Не то чтобы Олег сильно пёкся о соблюдении условностей, но это будет как-то… «не по пацански». Глупые слова, Олег это понимал. Но Семеркет, кажется, ненадолго заразил его излишним благородством.

Олег решил повременить с правдой, всё тщательно обдумать, и лишь потом рассказать о поединке, если ему это будет выгодно.

-- Он посчитал своим долгом… проявить милосердие. Так же, как когда-то это милосердие проявил я. А поэтому не стал убивать.

-- Жаль, -- сказал Септимус и обратился к «своре». – Вперёд!

Вампиры тут же унеслись прочь, оставив тяжело раненного Олега лежать среди леса в полном одиночестве.

Его, кажется, кинули. И даже не дали пакет с кровью, чтобы он не сдох от полученных ран…

-- Мамочки! – ахнула Кира и замерла на месте, как вкопанная, едва увидела раненного на поляне. Его нашли по запаху. К визгу и причитаниям Киры присоединилась и Даша с Настей, но скоро девушки осознали, что Олег не мёртв. Пока ещё.

Олега спасли ребята. Те самые, которых он недавно обозвал бездарными ссыкунами, о чем не помедлил напомнить Гена, когда отпаивал того пакетом крови, вынутым из портативного холодильничка без разрешения Септимуса, о чем определённо мог скоро пожалеть.

-- Простите, ребят, это я погорячился, -- искренне раскаивался Олег. – Я тогда был не совсем в себе.

-- За что извиняешься? – спросил Валера. – За то, что был прав? От них внатуре нихера толку. Бежали так медленно, что мне перед Септимусом просто стыдно!

-- Извинения приняты! – сказал Гена. – Но только если ты угостишь нас потом кровью настоящих людей!

-- Если мы переживём ночь, -- дрожала Кира.

-- И не отшибло вам аппетит после Скотобоен…

-- Ты лучше расскажи, чё было! – спросил Антоха.

И Олег, осушив парочку пакетов и почувствовав хотя бы то, что состояние его перестало ухудшаться с каждой минутой, рассказал, как сначала вышел на след, как занял позицию на холме, как предугадал маршрут бегства шайки и как даже убил одного из беглецов при помощи дрона.

И как Семеркет совершенно незаметно подкрался к нему, бросил вызов и в несколько ударов победил того, кто не раз уничтожал чудовищ…

-- Не зря я не пошёл с вами, -- сказал Олег. -- Если бы мы бежали все вместе, то нарвались бы на Семеркета. И вряд ли бы он кого-то пощадил.

-- Если бы мы бежали с тобой, то ты бы никого не догнал, -- возразил Валера. – И ты бы пизды не получил.

-- Чувак! Ты теперь просто обязан нас всех научить летать на дронах! – подкинул идейку Гена. – Прикинь – вся толпа будет летать, целый рой! Да мы будем мочить всех даже не бросаясь в пекло! Может, даже выживем до конца контракта! Хуль ты раньше молчал!! Мы бы щас Семеркета твоего просто заебашили всей толпой!

-- А это хорошая предъява, -- согласился Валера.

Это и впрямь была отличнейшая задумка. Но, почему-то, самому Олегу она в голову не пришла – он рассчитывал только на себя и настолько считал «мясную группу» бесполезной, что даже и не мог подумать в эту сторону.

-- Только мне нужно сперва зарастить рёбра. Пошевелиться не могу.

-- Наверное летать очень сложно… -- неуверенно пробормотала Кира.

-- Любой может научиться за две недели, -- возразил Олег. – А дальше – оттачивать совершенство месяцами. Совершенству нет предела, тем более в вампирских руках. Дело практики… Но, я думаю, это куда проще, чем стрелковый бой, штурмовые действия или, не дай Бог, фехтование с древними.

-- Замётано! – одобрил Валерий. – А теперь подхватите его на руки! Нам надо идти дальше за Судьями. Готовься, Олег, сейчас будет немножко неприятно. Раз, два, ТРИ!

Олег попытался быстро переубедить Валеру, что он лучше отлежится в лесу несколько часов, ведь у него сломаны рёбра и отбиты внутренние органы, но Валера не стал того слушать и просто поднял Олега, за что был покрыт трёхэтажным отборным матом…

Группа пыталась нагнать Судей, но безуспешно.

Семеркет ушёл от преследования, не пожелав столкнуться со «сворой», хоть и, казалось, искал «великой битвы».

Преследование продолжалось до самого утра, а Септимусу не удалось нагнать даже шайку – «свора» ведь ринулась за Семеркетом, а поэтому когда ищейки осознали, что снова запутались в следах, то было уже поздно.

Дело близилось к утру, когда микроавтобус Артура подобрал «мясную группу» около одной из трасс.

В Резиденции весь день кипела работа. Приезжали главы соседних кланов, чтобы помочь Септимусу с восстановлением персонала Скотобойни – требовались новые руки, новые стражники, новые работяги, чтобы наладить процессы и не загубить поголовье «скота».

Цены на кровь в тот же день подскочили почти в два раза.

К тому же следовало прочёсывать территории в надежде выйти на запах украденного Одарённого, для чего были задействованы кланы, которые были в доле и которые получали прибыль с человекофермы – они были заинтересованы в том, чтобы вернуть себе драгоценную кровь.

И всё равно – безуспешно.

Семеркет и Генрих надурили всех, снова сбросили хвост и затаились где-то в городе или в его окрестностях, а может быть и вовсе умчали на другой конец света.

Септимус даже пытался заручиться поддержкой Организации, но и той по вездесущим камерам ничего не удалось выследить, по крайней мере в самом городе.

Олег затягивал свои раны в течении нескольких мучительных часов. Его кости срастались, с хрустом вставали не место, а внутренности ныли и пульсировали.

Хорошо, что в суматохе никто не заметил, что один из холодильников был распакован Геной без разрешения.

Олега приходила проведать даже «свора» -- без Септимуса. Они рассказали, что ему и вправду удалось убить одного из вампиров Движения – чего не удалось даже «своре» Джабара и самому Джабару. Аристократы не хвалили его, потому что знали – беглецы были серьёзно ранены, а потому убийство одного их – не такой уж и великий подвиг.

Олег успел задать им давно интересовавший его вопрос, который стал его интересовать ещё сильней после того, как Семеркет победил его настолько легко:

-- Почему же вампиры в условиях Средневековья и античности проиграли противостояние со слабыми людьми? Вампиры ведь очень сильные. Это же… невозможно – победить их.

-- Ну почему это? – спросил Александр. – Люди победили из-за Одарённых – таких, какого и похитил сегодня Семеркет.

-- Это как? Одарённые что-то умеют?

-- Одарённые некроманты свергли вампиров. Александр Македонский захватил весь мир вовсе не потому, что додумался заставить своих солдат построиться в линии и выставить вперёд копья! Кто вообще мог повестись на подобный бред в здравом уме? На самом деле Македонский захватил тогдашний мир потому, что противопоставил вампирам орды трупов. Их он поднимал по щелчку пальцев – сразу целые кладбища. Живые люди вряд ли могли противостоять вампирам, но когда в дело вступала мёртвая дисциплина и бесстрашие, и почти безлимитный мобилизационный потенциал… То даже вампиры не справились с армией, пополнявшейся за счёт миллиона убитых персов – за счёт рабов вампиров-властителей…

-- Эй-эй, -- с умным видом вмешался Сноу. -- Почему-то описывая эпохальные баталии Македонского все вампирские историки обычно забывают, что ключевую роль сыграло вовсе не его умение воскрешать! А то, что Македонский убивал вампиров одним лишь взглядом! Согласись, это куда весомей, чем какие-то там мертвецы!?

-- Ну да.

-- Когда вас – отряд из тысячи неотразимых и непобедимых тысячелетних, построившихся в поле напротив войска какого-то двадцатилетнего человеческого мальчишки – и вдруг в одну секунду все вы просто подыхаете всей толпой, ощутив холод смерти и даже не добежав до вражеских рядов, и даже не поняв, что случилось… то всё это немножко угнетает и деморализует тех, кто чудом остался в живых!

-- Это да, -- согласился Александр. -- В общем суть такова, что Одарённые – это истинные властители мира. И вампиров тем более. Их кровь – порабощала вампиров, вызывая серьёзную зависимость, вынуждая выполнять самые безнадёжные приказы в надежде заполучить ещё хоть каплю. А их взгляд – карал смертью. Да что уж там – им даже живые не были нужны для побед – они поднимали мёртвых! И даже могучая вампирская персидская империя не устояла перед совершенно имбалансной хренатенью, пришедшей к ним из дремучей Македонии, которая даже по меркам варварской на тот момент Греции была ебучим селом…

-- Александр, следите за утончённостью речи! – ахнула Катерина. – Не уподобляйтесь неотёсанным крестьянам из «мясной группы»! Некультурщина…

-- Простите меня, Катерина, -- сказал Алекснадр. – Просто эмоции всегда берут надо мною верх, когда дело касается истинной истории. Мурашки идут по коже, как уж тут не отпустить пару матов…

-- И теперь такие могучие некроманты содержатся в Скотобойнях? – ужаснулся Олег. – Если они могут так легко убить вампиров лишь силой мысли, то как их держат в таких ужасных условиях?

-- Мы похищаем их ещё малышами, едва узнаём, что где-то родился Одарённый, -- объяснял Александр. -- А потом, лишив зрения, слуха и голосовых связок, погружаем в коматозное состояние, поработав над вмешательством в их центральную нервную систему – чтобы не использовать химикаты и не портить их кровушку… Тогда получается вкуснейшая качественная кровь без опасности, что кто-то отправит тебя в ад одним недовольным взглядом!

Олега даже не мог подобрать слов. Генетические уродцы не вполне осознавали своё положение, но Одарённые – это ведь обычные, по сути, люди, а история с похищенными у матерей младенцами пробудила в нём некую ненависть…

-- Зачем Семеркет похитил Одарённого? – спросил Олег. – Он хочет заполучить оружие против Судей?

-- Не исключено, -- кивнул Александр. – Одарённые – товар штучный. Их кровь придаёт силы, она способна открывать путь к многим ритуалам Изнанки. К тому же Одарённые могут легко убивать вампиров. Мощь Организации держится во многом на их силах. Хоть те, кто попал на фермы, вряд ли представляют серьёзную опасность…

-- Жаль, генетика тут бессильна и что мы не можем вывести бесконечное число Одарённых! -- расстраивался Сноу. – Так бы пили вкусную кровушку. Арчи говорит, что Одарённость передаётся по непредсказуемым механизмам. Будто Жизнь сама выбирает, кого сделать своим фаворитом. Поэтому выращивать Одарённых штабелями у нас так и не получилось.

-- Хотя и считается, что Македонский был искусственно созданным Одарённым! -- сказал Александр.

-- Мало ли что считается… Это нельзя ни доказать, ни опровергнуть.

-- И вы делаете похищаете Одарённых в тайне от Организации? – ужасался Олег. -- Похищаете младенцев из роддомов? А потом их калечите?

Катерина захихикала. И смех её был полон презрения:

-- Они это заслужили! Одарённые, да чтоб им пусто было…

-- С Организацией мы уже давно в сговоре, -- возразил Александр. --- Одарённых распределяют: кого в Авалонис, а кого-то к нам – разумеется не за просто так, а за очередные позорные уступки со стороны вампирского общества.

-- Вампиры разобщены, -- добавил Снег. -- К этому прибавить запрет на использование тяжёлых вооружений, запрет на охоту, обращения, правило Тишины, и получаем вполне себе подконтрольный людям вампирский мир, вылизанный и кастрированный – далеко не в пример тому, что было в великом прошлом, когда вампиры правили людьми благодаря своей превосходящей силе… Но зато мы сейчас имеем роскошь, немыслимую в средневековье или древнем мире! Мы – пьём кровь истинных властителей. И при этом остаёмся безнаказанными.

Олег долго пытался осмыслить всё, что ему рассказали. Мир оказывался гораздо сложнее и запутаннее, чем можно было подумать.

И с каждым днём он всё больше разочаровывался в методах Организации.

Прода здесь:

Вампир на АТ https://author.today/work/529651

Мой паблик ВК https://vk.com/emir_radriges

Мой телеграм канал https://t.me/emir_radrigez

КОГДА ВЫХВАТИЛ ОТ БАТИ