Пыль древнего Ура, смешиваясь с потом на лице доктора Артура Кейна, казалась, впитывала сам воздух. Его кирка скользнула по необычайно гладкому камню, скрытому под слоями глины и более поздних руин Шумерского царства. Вместо ожидаемого камня Артур обнаружил полимер. Он замер, сердце колотилось как барабан в тишине раскопа. Через час кропотливой работы его команда извлекла фрагмент - пластину размером с ладонь, испещренную микроскопическими символами, не принадлежавшими ни одной известной культуре. Она была холодной на ощупь и излучала едва уловимое темное свечение.
- Доктор Кейн, Вы в порядке? Голос его ассистентки, Элизы, прозвучал как эхо из другого мира.
- Элиза... позови всех, сейчас же и отмените все планы. Артур не отрывал глаз от находки, его пальцы дрожали, радиоуглеродный анализ, проведенный в спешке на самом точном оборудовании университета, дал ошеломляющий результат: 3 000 000 лет до н.э. Задолго до человека, задолго до неандертальца, задолго до всего.
Последующие месяцы стали водоворотом открытий и паранойи. Расшифровка части символов с помощью лучших лингвистов и алгоритмов ИИ указала на четко описанную информацию принципов квантовой механики, раскрывала знания о сотворении вселенной и давала точные сведения о расшифровке структуры ДНК. Найденные рядом фрагменты сплава не поддавались классификации и Артур, как первооткрыватель, назвал их «хронополимером». Он готовил сенсационную статью для Nature, монографию, которая должна была перевернуть историю человечества с ног на голову. Мы не первые и даже не единственные. А самое сенсационное, что мы, возможно, даже не главные.
Чуть позже начали происходить странные вещи. Сначала это были мелочи: пропажа флешки с резервными копиями, сбой серверов в лаборатории, странные помехи во время важных звонков. Потом в окружении раскопок и лаборатории Артура стали появляться странные мужчины в безупречных, но ничем не примечательных костюмах, с холодными, всевидящими глазами. Они не вступали в контакт, не угрожали, они просто наблюдали, и их присутствие было леденящим.
За день до отправки статьи в журнал Элиза пришла к нему в кабинет поздно вечером. Ее обычная жизнерадостность испарилась.
- Артур, ты должен остановиться, ее голос был тихим, но твердым. Мы не позволим этой информации выйти в свет.
- Я не твой враг, а скорее твой шанс выжить. - Она достала из сумочки небольшой металлический жетон в виде стилизованного лабиринта, увенчанного неизвестным древним цветком, похожим на сплетение змей и бабочек. - Ты нашел Порог, и теперь тебе предлагают не просто переступить его, но и увидеть, что за ним.
Артура охватила ярость, смешанная с леденящим страхом.
- Тайное общество? Вы и есть те, кто прячет правду? Кто контролирует все?
- Контролируем? Скорее, направляем, - поправила его Элиза. - Мы - Хранители Порога. Мы существуем столько же, сколько и ложь о нашем одиночестве во Вселенной и в истории. Твоя находка не первая и, к сожалению, не последняя, но она самая значительна. Слишком значительна, чтобы стать достоянием толпы.
- Вы украли историю у человечества!
- Мы спасли его от паники, от хаоса, от преждевременного знания, к которому оно не готово, - ее глаза стали жесткими. - Представь, Артур, что будет, когда люди узнают, что их цивилизация бледная тень чего-то невообразимо древнего и могущественного? Что их религии, их науки лишь жалкие попытки понять осколки утраченного? Мир погрузится в хаос, или станет легкой добычей для других.
- Других? - Артур почувствовал, как по спине пробежал холодок.
- Тех, кто создал то, что ты нашел? Или тех, кто уничтожил их? Или тех, кто придет следом? - Элиза пожала плечами. - Знание - это не только сила, Артур, это мина замедленного действия. Хранители обезвреживают такие мины веками, и теперь у тебя есть выбор: стать еще одной жертвой несчастного случая на раскопках или присоединиться к нам. Узнать все, увидеть истинную историю Земли, скрытую в наших архивах. Понять, как на самом деле устроено мироздание.
Соблазн был чудовищным. Артур Кейн, археолог, всю жизнь искавший истину в пыли веков, стоял перед дверью, за которой лежали ответы на все его вопросы. Но цена? Молчание. Соучастие в величайшем обмане.
- Что будет с моими находками? - спросил он хрипло.
- Они будут утеряны при загадочных обстоятельствах. Твоя репутация пострадает, тебя объявят фантазером, жертвой профессионального выгорания, но ты будешь жив, и ты будешь знать.
Элиза сделала шаг вперед. -Ты хотел изменить историю, Артур? Вот твой шанс. Не написать новую главу для всех, но стать одним из немногих, кто держит в руках всю книгу.
Той ночью Артур Кейн исчез. Его лагерь в Уре опустел, важнейшие находки пропали. В научном мире разразился скандал, затем волна скепсиса и насмешек. Доктор Кейн, светило археологии, сошел с ума от жары и амбиций, решили коллеги, его карьере пришел конец.
Но спустя месяц в роскошном, лишенном окон зале где-то в предгорье Памира, Артур Кейн стоял перед собранием Хранителей Порога. Его величественный председатель, человек с лицом, казавшимся высеченным из древнего мрамора, произнес ритуальные слова:
- Доктор Кейн. Ты искал начало. Теперь ты увидишь нить, связующую эпохи. Ты узнаешь о Цивилизации Звездных Зодчих, чьи города светились на континентах, которых больше нет. Узнаешь об их падении, о Великом Очищении. Узнаешь о Коде Мироздания, спрятанном в структуре ДНК и в константах физики. Узнаешь о наших истинных задачах: не управлять, но оберегать человечество, пока оно не созреет для звезд... или пока не придут Они снова.
Спустя время после церемонии Артур уже видел артефакты, от которых захватывало дух: кристаллы, размером с яйцо, хранящие энергию света давно погасших солнц, карты галактик возрастом в миллионы лет, устройства, работающие на принципах, о которых современная физика не смела и мечтать. Он увидел подлинную историю Земли - кровавую, цикличную, наполненную потерянными величием и ужасающими катастрофами.
Он получил доступ к тайнам мироздания и вместе с ними тяжелое знание о хрупкости человечества и бездонной пропасти, скрытой за завесой обыденности. Он стал Хранителем. Его жажда истины была утолена, но цена оказалась выше, чем он мог представить: вечное молчание и осознание, что правда, которую он так жаждал, слишком опасна для тех, кого он когда-то хотел просветить. И где-то в глубине души, под грузом открывшихся тайн, теплилась горькая мысль: Стал ли я хранителем знаний... или всего лишь тюремщиком человечества в клетке неведения? Но этот вопрос он задавал уже только себе, в тишине бесконечных архивов и немыслимых библиотек Хранителей.
