Посреди хаоса криков вдруг прозвучало слово:

— Вандлы!

На миг все взрослые притихли. И дети тоже. Каждый житель знал суровую правду: нет страшнее хищника, чем человек. Среди людей самые страшные — вандлы. Бродяги-одиночки, которые ничего не боятся и ни с кем не считаются. Встретить такого — очень плохая примета.

Одноглазый дед Крокс, без одной ноги, со злой улыбкой, глядя на Мали, произнёс:

— Можешь больше не бояться монстров.

Словно услышав деда, хищники перестали грызть металл и зарычали все вместе. Мали приподняла голову и через дыры в железе увидела, как эти четырёхлапые твари рванули к двум фигурам.

Одна фигура скинула плащ — и оказалась вся в шерсти. Лицо не человеческое, словно у монстра. Вандл сорвался навстречу хищникам.

Кровь. Крик монстров. Ещё недавно они пытались разорвать автобус, а уже сами превратились в жертв. Мали смотрит, как вандл, покрытый шерстью, убивает монстров. Двое из хищников бегут к автобусу. Один пытается зарыться под него, второй лезет наверх. Серый вандл прыгает и хватает того, что пытался уйти под днище. Второй уже перелез автобус и удирает. Вандл взлетает на крышу. Все люди внутри в шоке смотрят, как легко его когти пробивают металл. Автобус качается, и вот серый уже приземляется на спину последнего монстра.

Взрослые начинают тяжело дышать. Дядя Него требует:

— Срочно! Выгребаем всё! С вандлами надо расплатиться...

Тётя Шури, бледная как мел, причитает:

— Чем?! У нас ничего нет... Только если кого из своих отдать на съедение...

Старик Крокс указывает на второго вандла — с человеческим лицом, густой чёрной бородой и неприятным взглядом:

— Вы, может, сначала у него спросите?

Тем временем этот вандл пинает труп монстра и коротко говорит:

— Еда.

Водитель Поли старается говорить убедительно:

— Это всё ваше. Мы не претендуем на добычу. И мы спешим...

Он быстро проходит к водительскому месту и пытается снова завести автобус. Они уже два дня стоят тут. Транспорт сломался, и взрослые не могут придумать, как его заставить работать. Поли так спешит убраться отсюда, что хватается за зажигание в надежде на чудо.

Вандл тем временем откладывает вещи — сумку и необычный плащ из шкуры кого-то невероятного. Подходит к капоту, который всё ещё поднят. Недолго смотрит, лезет руками внутрь. Жестом велит Поли ещё раз попробовать. Тот снова пытается завести.

Вандл убирает руки и показывает водителю крест — отрезая последнюю надежду.

Него берёт чемодан с запчастями, достаёт оттуда какую-то деталь и идёт к выходу. Со страхом приближается к вандлу

— Мы понимаем, что генератор умер. Мы надеялись приладить динамо-машину на время...

Вандл кивает в сторону:

— Город. Два километра.

Взрослые бледнеют все разом. В это время ближе подходит серый вандл в шерсти. Теперь, когда он рядом, Мали решается его рассмотреть. Серая шерсть, хвост, фигура, уши. Ребёнок невольно думает: «Да это, наверное, кошка. Как на картинках в книжке.»

Ещё несколько взрослых выходят наружу. Несколько раз спрашивают, нет ли поблизости брошенного транспорта, который могли видеть вандлы. Им снова указывают на город. Мали не знает, что это за место и почему взрослые его боятся.

Тем временем вандл с бородой смотрит на тётю Шури и указывает на неё. Все пугаются. Женщина немного смущается, произносит:

— Если вам так надо...

Она робко добавляет:

— Мы можем отойти в сторону. Тут дети...

Вандл снова указывает на неё:

— Амулет.

Тётя хватает свою подвеску в виде девятиконечной звезды. Смотрит на детей, быстро снимает её и протягивает мужчине. Но тот не берёт и просто уходит. Кошка бегает за вещами, надевает свой необычный плащ и идёт следом.

Взрослые недолго шепчутся и начинают разделывать монстров. Потом разжигают костёр и жарят мясо. За едой старик Крокс рассказывает очередную байку:

— Был на севере городок. Чуть ближе Белой Горы. В нём был свет, вода, и, говорят, даже поля с едой. Там могли жить тысячи людей. И вот в один особо солнечный день к их порогу пришли два вандла. Человек и мутировавший зверь...

Его перебивают:

— Что за чушь, старый? Двуногие мутанты — это люди.

Ещё один голос:

— Да какая разница, люди они или звери в прошлом. Всё одно мутанты.

Крокс стучит своей деревянной ногой по земле и продолжает:

— Вандлам помогли добрые жители. Сначала всё было хорошо. А потом люди стали пропадать. Они исчезали из своих домов бесследно... Каждую ночь — по десять человек.

— О, заливает! Дети, не слушайте Крокса. У него седина давно мозги проела. Это старая байка. Слышал я её. Вандл и его ручной мутант. Не было там никакого города. Были такие же, как мы, бродяги, решили помочь в дороге...

Другой фыркает:

— И всех сожрали. Сейчас что ни байка — все сдохли.

До вечера взрослые спорят, есть ли хоть одна история, в которой никто не умер.

Вечером все ложатся спать. На следующий день начинаются приготовления к пути. Пора бросать автобус и идти пешком. Находят все сумки, какие есть, и начинают решать, что брать, а что нет.

Примерно в обед снова крик:

— Вандлы!

Мали сидит на земле и рассматривает книгу с картинками. Старые пожелтевшие страницы, потёртые рисунки. Девочка даже не сразу реагирует на приближение — только когда на страницы падает тень. Мали поднимает голову.

Теперь, вблизи глядя на лицо волосатого вандла, девочка понимает: она уже видела нечто подобное. Мали перелистывает несколько страниц. Взгляд. И точно — невероятно похоже. Только там зверь был намного меньше и больше похож на милого котёнка.

Второй вандл берёт книгу, читает подпись:

— Манул.

Смотрит на своего друга:

— Ну вот, хоть ясно, кто ты.

Он возвращает книгу. Рядом уже стоят взрослые.

— Невероятно. Вы читаете на небесном языке, — шепчет кто-то.

Вандл не отвечает. Он протягивает людям мешок, второй им передаёт кошка. Взрослые поспешно открывают. Один восклицает:

— Здесь запчасти... Я вижу генератор, карбюратор, ещё реле...

Второй, заглянув в другой мешок:

— Консервы и соль. Не может быть...

Тётя Шури ошарашенно говорит:

— Нам нечем с вами расплатиться...

Вандл указывает на её амулет. Женщина поспешно снимает его и с виноватым видом протягивает:

— Это всего лишь безделушка...

Мужчина отдаёт амулет кошке — и люди вздрагивают от невероятно громкого, глухого, почти грозного мурчания.

Двое вандлов уходят, больше не сказав ни слова и не взяв ничего, кроме этого. Так они скрываются за горизонтом.

На следующий день взрослые счастливо шутят и почти плачут от радости, слушая звук мотора. Они снова могут ехать. Мали открывает страницу с нарисованным серым котом и шепчет:

— Спасибо, манул.

***

Манул снова дёргается в сторону. Удар лапой по белому пятну. Звон стекла. Хлоп — и стеклянное дерево рассыпается в сотни мелких осколков. Кошка успевает спрятаться под плащом. Мужчина смотрит в сторону. Он решил идти напрямик через стеклянный лес. Это позволяет срезать четыре дня пути. Вот только он не учёл кошку.

Сейчас полдень, и в лесу не счесть солнечных лучей, которые преломляются и летят под самыми невообразимыми углами. Поэтому сюда никто не ходит.

Стеклянный лес — это не просто красивое название. Здесь всё буквально из стекла. Трава. Деревья. Листья. Всё стеклянное.

Пришлось заставить кошку надеть армейские ботинки и специальные тёмные очки. В них почти ничего не видно, зато, если случайно словишь солнечный луч, он не выжжет глаза.

Но фактор кошки сработал иначе. Она снова и снова бросалась на солнечные зайчики. Там, где они шли, почти образовалась просека. Перемотанные, в порезах лапы ничему её не научили.

Мужчина шёл и отмечал приятное: не зря он сделал плащ из крокодильей кожи. Так хотя бы можно быть уверенным, что, когда кошка ломает очередное дерево и прыгает в кусты, её не изрежет в мелкую стружку.

Манул поднимается с земли, стряхивает с плаща осколки и слегка виновато опускает голову. Мужчина указывает направление. Второй раз он рядом с кошкой в этом лесу идти не станет. Хватило первого раза, когда их чуть не засыпало стеклянной крошкой на входе. Теперь он держится в пяти шагах позади.

Манулу хватает этого ровно до следующего дерева. Рывок. Удар по солнечному зайчику. Ещё одно дерево разлетается в осколки.

***

Ещё через час, с учётом всех её зигзагов ради охоты на свет, они неожиданно выходят к автомобилю. Новому. Настолько новому, что мужчина даже бросает в него камень — просто чтобы убедиться, что он настоящий. Глухой звук металла.

Они подходят ближе. Начинают изучать. Машина целая, хорошая. Но, сев на место водителя, мужчина не находит ничего знакомого. Вместо круглого руля — две спицы. Чёрная приборная панель без стрелок. Нет даже намёка, куда вставлять ключ. На небесном языке — только надпись «запуск». Несколько нажатий — ноль реакции.

Кошка тем временем обшаривает остальной салон. В машине — пусто.

Они вдвоём подходят к багажнику. Ни кнопок, ни ручек, ни замка. Кошка бьёт когтями — удаётся пропороть небольшую дырку. Ещё, ещё, ещё. Вот уже отверстие достаточно большое. Она нащупывает внутри какой-то механизм, выдёргивает его наружу — багажник открывается.

Там три коробочки. Мужчина читает надпись и довольно произносит:

— Тридцать ампул спасения.

Манул указывает когтем на шрам у себя на груди. Мужчина кивает:

— Да. Твоё сердце на месте благодаря им.

Он снимает рюкзак, достаёт из него запасную одежду и аккуратно заворачивает коробочки.

Двое идут дальше.

***

Через пять дней они на пороге небольшого города. Снова ссоры с охраной. Но на этот раз достаточно пары слов — и их проводят к местному мэру.

Очередная встреча. Кошка достаёт из своей сумки и передаёт посылку. Полноватый лысый мужчина довольно произносит:

— Я удивлён.

Он открывает свёрток и достаёт трёх голубей:

— Вы пришли заметно раньше графика.

Мэр достаёт из стола свёрток:

— Отрез два метра лучшей ткани во всех Пустошах. Всё строго по договору.

Мужчина достаёт и кладёт на стол три коробочки. Мэр некоторое время смотрит, не понимая. Открывает одну — и ахает:

— Мать моя Пустошь... Да откуда это всё?

Он начинает лихорадочно озираться:

— Я не богат, но...

Мэр спешит к сейфу:

— У меня есть револьвер и к нему двадцать патронов. Думаю, мы сможем договориться... на пять ампул.

Между тем мужчина берёт одну из коробочек со стола, аккуратно выкладывает из неё пять ампул. Остальное так же аккуратно упаковывает обратно в свой рюкзак. Кошка забирает отрез ткани. Двое уходят.

— Э... А... Ампулы? — выдавливает мэр им вслед.

Они даже не оборачиваются.

В кабинет заглядывает помощник мэра:

— Мне их задержать?

Лысый опомнившись резко указывает на дверь:

— Закрой немедленно! Любого, кто попытается зайти, — валить на месте!

Он почти бежит к сейфу. Выгребает всё и в самый дальний угол очень бережно складывает ампулы, прикрывая их другими вещами.

***

Ущелье. Пятеро прячутся за камнями. В их руках — арбалеты. Одежда военного образца и бронежилеты. Рядом сухая еда и вода. Они ждут. Трое мужчин и две женщины. Банда «Ониксы» специализируется на расправах над другими.

Один из них ворчит:

— Жерло, вот на кой мы здесь? Три дня — ни одной живой души.

Щуплый тип, по комплекции больше похожий на ребёнка, отвечает:

— Мне брат наводку дал, козырную. Здесь пройдут два вандла, у которых с собой четыре исцеляющих ампулы.

Девушки-близняшки, чьи лица лучше любых слов показывали, почём жизнь в Пустошах, в один голос:

— Да ты гонишь! Зоор, тебя кинули.

Щуплый строго:

— Так! Наводка железная. Брат лично видел, как они одну ампулу на малую с ребёнком слили. Ещё четыре в коробке. Поэтому!

Он зло оглядывает подельников:

— Мужика бьём только по конечностям. Ранить, но не сильно. Чтобы не рухнул и не грохнул добычу. Второго — в расход.

Детина с ирокезом спрашивает:

— А второй у нас кто? Чем вооружены?

— Из оружия — одно мачете на двоих. Второй вообще баба-мутант. Прячется под крутым плащом, типа вся из себя.

Ещё час ожидания. Щуплый смотрит в бинокль и довольно говорит:

— Идут! Не подвёл братишка. Они и вправду шпарят быстрее любых вандлов.

***

Мужчина спокойно идёт вперёд. Началось ущелье. Ещё часа два — и он будет за горами. Там морской берег. Вдоль берега — ещё неделя пути. Манул снимает сумку и плащ, отдаёт ему и уходит вверх, в камни. Мужчина сворачивает на более удобную тропу и идёт дальше.

«Ониксы» распределяются по скале. Дальше дорога делает небольшой поворот, а потом расширяется. Место достаточно длинное, чтобы шансов уйти от засады почти не было. Арбалеты заряжены. С такой добычей можно год не работать.

Вдруг вскрикивает Длинный. Банда поворачивается к нему. Камни немного скрывают его позицию, не видно, что там происходит.

— Там! — орёт одна из близняшек, вскидывая арбалет и стреляя по камням.

Зоор едва успевает уловить чужой силуэт. Сёстры уже рядом, вертят головами. И тут — крик Ирокеза. Зоор по позиции выше него. Он смотрит вниз и видит, как друг захлёбывается кровью из разорванного горла. Рядом на камни выходит мутант — весь в серой шерсти, в несколько оттенков.

Она резко прыгает в сторону, и Зоор понимает, что потерял её из виду.

— Это мутант! — орёт он, спеша к подельникам.

***

Мужчина идёт по ущелью. Кошка — хотя теперь, спустя пятнадцать лет, правильнее звать её по имени: Манул. Мужчина пока ещё привыкает.

Манул в горах. Охотится.

Крик. Человеческий. Мужчина идёт дальше. Теперь даже удаётся разобрать слова. Похоже, бандиты.

Он оглядывается. Хорошее место для засады. Логично. Вот только дорога непопулярная. Значит, навели. Молодцы. Ампулы исцеления на дороге не валяются.

Снова крики. И вскрик боли Манула. Мужчина доходит до места, откуда доносились голоса. Тишина.

Он немного ждёт. Складывает свои вещи в сторону. Тяжело смотрит на скалу и начинает лезть наверх. Пару раз едва не срывается, но находит место бойни.

Три трупа: точнее, двое и девушка с частично распоротым животом. Кишки задело не сильно, но умирать ей в горах ещё долго.

Мужчина находит Манула. В её ноге торчит арбалетный болт. Он подходит и резко ломает древко. Манул выпускает когти и рычит. Мужчина выдёргивает остаток болта и кивает вниз.

Спускаться долго. Манул царапает когтями камень, иногда впивается зубами в скалу, лишь бы не сорваться. Наконец они добираются донизу. Мужчина подходит к своим вещам, достаёт одну ампулу и выливает её содержимое на рану с двух сторон.

Манула выгибает от боли. Ущелье наполняется её криком. Пять секунд — и от раны остаётся только свежий шрам.

Мужчина лезет в сумку, достаёт две части копья, чтобы собрать его. Эти ампулы лечат практически все известные болезни и самые страшные раны, но не кости. Манулу придётся ещё немного потерпеть.

Он собирает вещи. Подходит к кошке, которая всё ещё лежит и царапает когтями камни. Помогает подняться. Манул надевает плащ. Берёт копьё как дополнительную опору.

Двое идут дальше.

***

Долгий путь всегда приводит куда-то.

Манул и мужчина приходят к маяку. Осталось лишь пробраться по камням. Сейчас отлив, поэтому получилось даже быстрее, чем ожидалось. Мужчина видел, как уверенно Манул ходит и даже бегает, но знал и то, что рана даёт о себе знать: за четыре месяца без покоя кости плохо срастаются.

Они у дверей. Мужчина проводит рукой по табличке с множеством слов. Язык Земли. Он может прочитать всего около тридцати слов. Старое, забытое людьми строение. Три из них он узнаёт: «...маяк... новые... горизонты...».

Двое заходят внутрь. В хорошо знакомом месте мужчина жмёт на узор на стене, а следом, в другой части, Манул нажимает плитку на полу. Открывается проход вниз.

Спуск. Белые коридоры. Где-то в глубине гудит просыпающийся генератор. Они проходят к большому компьютеру. Несколько нажатий — и экран оживает. Проектор над головой бросает бледный свет.

Мужчина ищет в меню карту. Когда та запускается, он выбирает «поиск по описанию», графический ввод. Выезжает небольшая панель. Мужчина берёт тонкую пластиковую палочку и начинает рисовать — отмечает места, где они побывали. Порой Манул забирает палочку и поправляет очертания. Так проходит почти час.

Наконец, закончив рисунок, мужчина жмёт «поиск». Они ждут загрузки. Минута. На экране появляется сообщение:

«Географических соответствий не найдено».

Манул медленно опускается на пол. Её уши, обычно насторожённые, бессильно прижимаются к черепу. Тишину нарушает лишь щелчок — компьютер гаснет.

Мужчина кладёт руку ей на загривок, чувствуя напряжение мышц.

— Мы ещё не всё обошли, — его голос глухо звучит в пустоте зала. — Найдём.

Он поднимает свою сумку. Она, не глядя, накидывает плащ.

Пустошь. Солнце. Двое идут вперёд.

***

Спасибо за внимание добрые люди. Готов услышать критику и ругань, возможно доброе слово.

До встречи.

Вепрь пытается снести эту рыжую конструкцию. Первые копыта проваливаются. Голова бьётся о землю. Брызги крови от острого куска железа, пробившего череп. Кошка прыгает сверху и вцепляется зубами в горло. Охота окончена. Вепрь там, где и должен быть.

Удар. Рёв громадного зверя стихает. Пришла пора поработать. Мужчина поднимает с земли сумку и вещи. Вепрь провалился там, где и было задумано, сам напоровшись на подготовленный кусок стали. Он смотрит на кошку: та снова вгрызается в шею, как дикий зверь.

Мужчина подходит к туше. Кладёт вещи чуть в стороне и достаёт мачете. Режет мясо на бедре. Хорошая туша: метра три в высоту, семь в длину, сотни килограммов калорийного мяса. Кошка отходит от шеи, проходит по телу и садится вылизывать серую шерсть.

Мужчина достаёт из сумки ткань и кладёт на неё первый кусок мяса. В этот момент уши напарницы дёргаются. Мужчина поднимает голову и видит вдалеке пыльный след транспорта. Кошка хмурится, на плоской морде — явное недовольство. Ещё бы: к добыче спешат посторонние.

Мужчина кивает на вещи — на свёрток с одеждой. Кошка спрыгивает с вепря и быстро натягивает потрёпанные шорты и топ.

Подъезжают машины: заваренные металлом окна, усиленные бамперы, местами — колючая проволока. Простые смертные, ищущие дом в этом небогатом на разнообразие мире. Выходят мужчины с ружьями. Пока кошка накидывает плащ и укладывает мясо в сумку, они переговариваются.

Первый из них демонстративно поднимает руки:

— Здравствуйте, вандлы. Славная добыча.

Он смотрит на них внимательнее:

— У нас есть лишняя одежда, травы, точильный камень. Меняться будем?

Мужчина тем временем тщательно вытирает мачете о шкуру вепря. Кошка надевает сумку и накидывает капюшон, скрывая лицо. Пришлые переглядываются, не зная, что ещё сказать. Женщина решается:

— Может, вы чего-то ищете? Спрашивайте. Поделимся. Нам бы лишь пару кусочков мяса…

Мужчина вешает мачете на пояс, подбирает с земли свой плащ:

— Мясо — ваше.

Он накидывает плащ, поднимает рюкзак. Один из пришлых растягивается в счастливой, почти детской улыбке. Подходит ближе:

— Да ты прямо герой из сказок, друг... До смерти тебя помнить буду.

Он хочет обнять мужчину от переизбытка эмоций и для шутливого хлопка закидывает руку ему на шею.

Резкий удар в живот обрывает улыбку. Мужчина даже не смотрит на него — просто бьёт кулаком под рёбра так, что пришлый складывается пополам, захлёбываясь воздухом.

Остальные дёргаются, наводят оружие на охотников. Но тем уже всё равно.

Двое разворачиваются и идут по Пустоши дальше.

Ноги отмеряют сотни вёрст одна за другой. Двое идут вперёд к цели, которую видят только сами. Вокруг, насколько хватает глаз, — песок, камни и древний металл забытой эпохи. Сталь рыжими остовами всё ещё сражается со временем, напоминая миру о другом.

Мужчина степенно идёт вперёд. Кошка лезет наверх — на ещё не рухнувшую конструкцию из железных балок. В памяти мужчины всплывает давнее название: опора линии электропередачи. Он даже не знает, что это когда-то было.

Взгляд скользит по кошке: её когти легко вцепляются в металл. Приходится остановиться у сумки с мясом и ждать. Кошка лезет выше, чтобы осмотреть округу. Там она замирает, встав в полный рост и запоминая ориентиры.

Под лапами скрипит металл. Уши кошки дёргаются. Балка сгибается — и кошка летит вниз. В воздухе вильнул серый пушистый хвост. Кошка изгибается и приземляется на четыре лапы. Поднимается облако пыли. Мужчина в это время смотрит на летающий в воздухе лоскут плаща.

Кошка поднимается на две ноги и смотрит на длинный разрыв на спине, через который теперь видно хвост. Мужчина поднимает её сумку, передаёт и идёт дальше.

***

Полдень очередного дня. Небольшой костёр из найденного по дороге мусора. На огне жарятся пара змей. Рядом из стороны в сторону ходит нетерпеливая кошка. Снова человек за своё: мясо надо готовить. Да она и сырыми этих змей готова съесть.

Урчание её желудка дублируется недовольным утробным рычанием. Это её добыча. Это она её поймала. А теперь должна ждать, пока он её пожарит.

От негодования кошка плюхается на землю. Достаёт тряпицу с уже насмерть засохшей кровью вепря — их последней крупной добычи, от которой почти не осталось запаха. Кошка жадно вдыхает остатки аромата.

Человек сидит, словно изваяние, и совсем не реагирует на чужие страдания. Хотелось схватить его за шею и потрясти, да страшно. Может и прибить за такое.

Наконец он шевелится, берёт одну змею, насаженную на палку. Нюхает, обдувает. Кошка отбрасывает тряпицу и хватает свою долю. Змея больно обжигает лапы. Кошка кое-как перехватывает палку зубами за тот конец, что был воткнут в землю, и принимается носиться вокруг на четырёх лапах.

Самый быстрый способ остудить еду.

***

Мужчина прижался к углу дома. Город. Вокруг лишь разруха и призраки былого величия. Он внимательно следит за кошкой, прежде чем сделать следующий шаг. Она медленно подкрадывается к огромной, выше человеческого роста горе металла. В ней ещё можно узнать великого монстра прошлого. Танк. Говорят, раньше они вершили судьбы. Ныне лишь перегораживают дорогу.

Кошка медленно лезет на него. Вот она аккуратно поднимает голову. Прислушивается к улице, принюхивается к малейшим дуновениям ветра. Мужчина очень тихо подбирается ближе к ней. Начинает лезть наверх, когда её шерсть встаёт дыбом.

Они спешат. Но так, чтобы не издать ни звука.

Скорее наверх. Там открыт люк. Они лезут в танк и забираются поглубже.

Время. То ли минута, то ли десяток — сейчас это не важно. Гору металла, в которой они спрятались, слегка качает. Короткое ожидание — и двое позволяют себе выдохнуть. Только через заранее приготовленные тряпки, прикрывая рот и нос, чтобы не выдать себя ни запахом, ни звуком. Если металл лишь дёрнулся — значит, их не заметили.

Они ждут. Тут голова кошки дёргается. На полу бежит таракан. Она с силой прижимает лапы и хвост к металлу, будто сдерживая себя. Мужчина видит, как нервно дёргается её взгляд вслед за насекомым, но сама кошка не шевелится.

Проходит около десяти минут, и они медленно крадутся к выходу. Кошка, насколько может, прислушивается к округе. Наконец она позволяет себе осторожно выглянуть наружу. Потом медленно вылезает. Минут через пять оба снова на улице. Их путешествие продолжается. Мужчина вертит головой. Он ищет крест.

***

На очередной улице шерсть кошки снова встаёт дыбом. Они спешат в ближайший хоть сколько-то целый дом. Тихо, без звуков, забегают внутрь и прячутся как можно глубже. В этот раз мужчина и сам по слуху различает, как шуршит мусор под чужими шагами.

Они с кошкой снова зажимают рты. Шаги ближе. Мужчина сжимает до боли зубы, лишь бы рука не дёрнулась к мачете и не зазвенела железом. Шаги проходят мимо. Можно ждать, пока они удалятся.

***

Наконец мужчина видит нужное здание с крестом. Они крадутся туда. Очень медленно пересекают осколки разбитой витрины. Внутри мужчина уже спешит по полкам. Он быстро изучает составы лекарств. В его памяти строго отпечатаны десять слов земного языка, которые нужно искать. Так он находит самое дорогое в нынешнем мире.

Он достаёт из рюкзака небольшой тканевый мешок. Укладывает туда таблетки, прокладывая между ними ткань. Потом туго завязывает мешок. Сверху ещё стягивает его кушаком.

Кошка замирает. Мужчина поднимает мешочек и трясёт. Он не слышит ни звука, да и на вечно хмурой серой морде промелькивает что-то вроде одобрения. Он тщательно упаковывает мешок в рюкзак.

Двое начинают очень осторожный путь назад. В пути они натыкаются на останки тела. Мужчина аккуратно вытряхивает из одежды кости и забирает её. Кошке передаёт нечто похожее на плащ с капюшоном — взамен того, что порвался в последнем бою.

Солнце. Песок. По Пустоши идут двое.

***

Дорога медленно приводит к одноэтажному городку. Десяток домов, окружённых забором из хлама. Ещё когда двое подходили, они приметили всполошившуюся охрану. Чем ближе был городок, тем больше рыл было у ворот. Все с остатками огнестрельного оружия. По крайней мере, не открыли огонь на поражение.

Они почти дошли до ворот, когда услышали грубое:

— Вы кто такие? Хера ли вам надо у нас?

Мужчина по очереди рассматривает бойцов в импровизированной броне: у кого-то листы стали, что и ножом можно пробить, кто-то вовсе в нарезанных резиновых покрышках. Плюс к полноте образа — старые военные одежды, на которых уже с трудом можно узнать камуфляж. Они окружили пришлых.

Борзый тип с очень наглой рожей произносит:

— Чё ждём? Валить их надо...

Тип позади бурчит недовольно:

— Какое валить? Если у них ничего нет на кармане — нам Препод пальцы сломает.

Ещё один поддакивает:

— И то верно... По три за каждый зря истраченный патрон...

Борзый достаёт нож со следами ржавчины:

— А мы нежно их зарежем. На перо — и точка...

Тут тот, что считал патроны, чуть вытягивает шею, всматриваясь в воротник пришлого мужчины:

— Парни! Да тут Висельник во плоти...

Борзый оскаливается, помахивая ножом в сторону пришлых:

— А ты как, такой хороший, из петли-то выскочил? Или тебя дружок спас?

Он смело подходит и дёргает капюшон с головы кошки. Раздаётся низкое, крайне недоброе утробное рычание. До того, как борзый успевает убрать руку, на солнце сверкнули когти и располосовали её вместе с жестяной «бронёй». Старый плащ и так едва держался, такого рывка он не выдерживает и рвётся. Кошка шипит. На миг опускает руки, сбрасывая на землю сумку и остатки плаща.

Люди в шоке смотрят на здоровенную антропоморфную котяру. И без того жуткий вид оскаленной пасти и когтей дополняют шрамы по всему телу, которые не может скрыть даже густой серый мех.

Раздаётся выстрел.

Выходит мужчина в чём-то, что, возможно, раньше было представительной одеждой. Хмуро осматривает своих:

— Кто начал заварушку?

Тот, что первым увидел шрам, отвечает:

— Висельника к нам принесло...

Борзый орёт, зажимая покалеченную руку:

— Тварь напала! Мутант!

Новый делает два шага к борзому. На миг блеснула сталь — и небольшой нож вонзается тому точно в подбородок. Мужчина обводит остальных взглядом:

— Я сколько вас должен учить? Сначала узнать, кто и зачем пришёл, а потом характер показывать.

Он поворачивается к пришлым:

— Я Препод. Хозяин этого города на сегодня. Вы к нам по делу или так, случайно?

Мужчина снимает сумку и достаёт оттуда тщательно упакованный мешочек, который успел знатно припылиться. Препод его распаковывает, достаёт таблетки, читает название и широко улыбается:

— Оказывается, вы дорогие и желанные гости. Вас как звать?

Вместо имени мужчина спокойно называет:

— Точильный камень, плащ и два комплекта одежды.

Препод демонстративно пересчитывает лекарства:

— Сэр Висельник, если отдадите мне всё, от себя могу добавить к списку алюминиевую флягу.

Мужчина молча кивает. Препод довольно завязывает мешочек и кивает:

— Следуйте за мной, Висельник и Кошка.

Так они проходят в город.

Один из охранников, глядя им вслед, произносит:

— Не дурной вкус у девахи. Татуху на груди, поверх шрама, видел? Горящее перо. Крутая музыка...

Второй фыркает:

— Какой вкус? Музыку никто живьём не слышал уже лет пятьдесят...

Третий, тот, что заметил шрам на шее, чуть подрагивая добавляет:

— Эта тварь мутант... Я слышал, они сотни лет жить могут — и хоть бы хны...

***

Через полчаса кошка уже куталась в плащ приличного качества — по меркам Пустоши. В их сумках лежали по комплекту чистой одежды. На поясе мужчины появилась новая фляга — просто алюминиевая бутылка из-под чего-то. Препод даже позволил задаром наполнить её водой.

На обратном пути, пока их провожали к воротам, к хозяину этих мест подбежал мальчишка лет десяти:

— Препод! Мы закончили. Получили целых три канистры спирта, пятьдесят градусов.

Препод потрепал его по голове:

— Отличный результат. Теперь передай: если хоть одна глотка, хоть капля уйдёт мимо дизеля, год будет динамо-машины крутить.

— Есть! — пацан крикнул и умчался обратно.

Когда пришлые выходили из города, Препод сказал:

— Висельник, слушай. Километров в пятидесяти строго вон туда есть оазис с чистой водой. Вдруг захотите помыться.

***

Полдень. Солнце старается сжечь всё, что ещё двигается по Пустошам. Двое идут прямо, привыкшие к этому сопернику. Они точно знают, куда. Уже час, как оба чувствуют влагу в воздухе. Микрокапли, на которые в Пустоши любой среагирует быстрее, чем на рык мутанта. Ноги привычно ведут их вперёд.

Сначала они видят металл. Невероятный сплав, не тронутый ржавчиной. Подходя ближе, замечают каменный спуск. Они входят в металлическое ущелье, словно в разорванный стальной дом. Стены — из металлического месива и проводов. Под ногами начинается чистый песок, а впереди — пруд идеальной квадратной формы, больше ста шагов в ширину.

Двое смотрят на дерево. Настоящее дерево на той стороне пруда, увешанное проводами, словно его оплёл злой паук. Воистину великое чудо — встретить такое в Пустошах. Почти призрак иной эпохи и величайший источник надежды для людей, что мир не мёртв. Двое смотрят на песок, которым усыпан путь к воде. Оазис с зеленью и песчаным пляжем посреди пустоши. Только вот они не видят ни одного следа поблизости.

Они снимают всё лишнее, что может помешать в бою. Мужчина достаёт из рюкзака несколько стальных труб и начинает их скручивать. Не прошло и минуты, как в его руках — длинное копьё. Кошка в это время на четырёх лапах медленно крадётся к воде. Она настороже. Её волнует каждый шорох. Каждый, даже самый едва различимый запах. Потратив почти десять минут на десять метров, кошка останавливается у самой воды.

Всё чисто. Вода вкусно пахнет. Можно пить. Но почему же сюда никто не ходит?

Кошка тянется к воде и слегка бьёт лапой по поверхности. Маленькая волна бежит по гладкому зеркалу. Тут до слуха из-под толщи воды доносится движение. Кошка мгновенно отпрыгивает от воды и взлетает на стену. Взгляд вниз. Мутная поверхность скрывает то, что на дне. Кошка немного ползёт по металлическим конструкциям, невероятно крепким, не поддающимся когтям. Находит пучок проводов, вырывает и бросает в воду. Ждёт.

Острый взгляд улавливает тень, поднимающуюся со дна. Длинная, продолговатая, почти от края до края чаши. Кошка понимает. Ещё чуть-чуть. Необычно широкое тело почти всплывает.

Прыжок. Все когти готовы. Плеск воды. Удар. Когти отскакивают от чужой шкуры. Кошка хочет вцепиться зубами — не может пробить.

Прыжок прочь, на стальные стены. Позади, едва не зацепив хвост, клацает громадная зелёная пасть. Кошка шипит. Она уже охотилась на таких — только в десять раз меньше. Даже у мелких зелёных хищников сверху пробить броню трудно.

Взгляд в сторону. Человек там, и у него копьё.

Прыжок на спину добычи. Когти едва оставляют следы, но помогают держаться на нервно дёргающейся броне. Тварь несколько раз дёргается и едва не сбрасывает её. Раз — кувыркается брюхом кверху. Кошка упрямо вцепляется и не падает.

Вот снова она на поверхности. С места — бегом. Толчок от головы — и приземление на песок. Добыча уже рядом, пасть распахнута так широко, что кошка поместилась бы внутрь целиком. Успеть отпрыгнуть, отдёрнуть хвост. Щелчок захлопнувшейся пасти едва не сбивает с ног.

Бегом вперёд. Тварь мчится следом. Человек уже упёр копьё в землю. Низко. Плохо. Тварь слишком приземистая, просто так не насадится.

Кошка, почти не сбавляя хода, прыгает вверх прямо перед остриём. Добыча задирает голову, изгибает корпус, тянется за ней. Хвостом кошка регулирует полёт, выворачивается в воздухе и приземляется почти на нос твари. Та уже начинает опускаться, когда кошка краем глаза видит, как человек отпрыгивает в сторону, отпуская копьё.

Их взгляды встречаются на миг — узкие, сжатые зрачки.

В следующую секунду тварь бьётся головой о землю. Копьё, пробив череп, вонзается в мозг. Глаза дёргаются, тело содрогается. Наконечник с хрустом вырывается из кости.

Кошка прыгает сверху и оглашает оазис победным рыком.

***

Мужчина смотрит на огромного крокодила. Пустоши ошибок не прощают: кто расслабляется — умирает. Сколько эта тварь уже сожрала беспечных путников, поверивших в необжитый оазис.

Он подходит ближе. Кошка уже вытащила копьё, окончательно выворотив его из крови и мозгов. Теперь когтями пытается расковырять дыру и добраться до мяса. Мужчина берёт мачете. Подходит и рубит по лапе. Не сразу. Потребовалось минут пять и помощь кошки — и вот она уже сидит довольная, с крокодильим окороком в лапах.

Мужчина оборачивается и видит, как к нему идёт Препод, хлопая в ладони. Нормально. Так и должен действовать глава поселения: использовать всех вокруг с выгодой.

Препод подходит ближе:

— Висельник, я в вас не ошибся. Был уверен, вы с кошкой крокодила задушите...

Кошка в это время встаёт на четыре лапы и шипит на пришлого, заслоняя собой добычу. Препод указывает на тушу:

— Висельник, вам двоим его не разделать. Предлагаю помощь моих парней. Всё сделаем аккуратно, со знанием дела. Мусор в сторону, ценности — отдельно. Потом вы берёте столько, сколько посчитаете нужным. Остатки — нам.

Мужчина кивает.

Свист Препода — и тут же за его спиной выстраиваются семеро.

Пять дней работы — и вот двое уносят в сумках шмат упакованного мяса и свёрток крокодильей кожи. И «мелочь» — очень довольную и сытуую кошку.

***

Палящее нещадно солнце. Вечный ветер, несущий горячую пыль. Ржавый металл, торчащий из земли. Шкура крокодила, растянутая, словно стена.

Человек сидит и тщательно выскребает её. Этот этап уже подходит к концу. Прошло три дня монотонного труда. Пальцы начали болеть — непривычно было так долго использовать мачете как скребок. Мужчина упрямо продолжает. Вероятно, дело уже сделано, однако сомнения всё ещё гложут.

Четыре дня спустя. Резать шкуру точно по задуманному, имея в руках только мачете, — труд излишней сложности.

Два дня спустя. Солнце уже клонится к закату. Мужчина пытается успеть завершить шов. Не получается. Приходится доделывать при свете костра и лучин, которые время от времени подносит ближе кошка. Так он и засыпает, сидя, не завершив работу.

Утром мужчина просыпается и понимает, что укрыт с головой плащом кошки. Стягивает его с лица — и осознаёт: прошла небольшая волна песка.

В Пустошах бури делят на семь видов. Самая малая — высокая стена песка в воздухе, которая может промчаться мимо и даже костёр не потушить. Самая большая — буря, способная закопать в песке караван. Сейчас явно было что-то небольшое.

Мужчина осматривается и замечает дёрнувшееся кошачье ухо, торчащее из песка. Мех — вредная штука в Пустоши. Он отлично собирает грязь. Кошка поднимается, почти полностью засыпанная песком, и принимается прыгать и отряхиваться, поднимая ещё больше пыли вокруг.

Ещё четыре дня.

Мужчина завершает последний штрих. Раскалённой на огне железкой он выжигает на изнанке плаща буквы:

Л. Е. Н. А.

Неровно, грубо, но читаемо.

Он протягивает персональную обновку. Кошка надевает свой новый плащ песчаного оттенка из крокодильей кожи. Мужчина проверяет, верно ли расположились дополнительные отверстия для ушей с небольшими прикрытиями от солнца. Кошка топчется на месте. Привыкает к весу плаща, проверяет, насколько легко его снять и надеть.

***

Пустоши. Двое путников идут среди песка и камней. Издалека и не скажешь, чем они могут быть интересны. Их выдаёт только одна деталь, которую заметит не каждый: двое идут по песку.

Остальные здесь всегда пробираются.

***

Спасибо за внимание добрые люди. Готов услышать критику и ругань, возможно доброе слово.

До встречи.