Вы когда-нибудь тратили годы своей жизни на кого-то только для того, чтобы понять, что всё это было ненастоящим?

Мы познакомились с Эндрю, когда мне было 22 года, и я работала барменом в захудалом баре. Он был невероятно общительным человеком, который без особых усилий поднимал настроение всем, кто находился в радиусе пяти метров от него. Благодаря Эндрю одинокая смена в конце рабочего дня во вторник прошла весело, а после работы мы встретились, чтобы выпить кофе и съесть вафли в ближайшей закусочной.

Химия между нами не была похожа ни на что из того, что я испытывала раньше, и вскоре мы начали встречаться. Эндрю стал моей опорой, когда весь остальной мир погружался в хаос. Он разделял мою любовь к малобюджетным фильмам ужасов, а я, после нескольких недель уговоров, согласилась разделить его страсть к прогулкам на свежем воздухе.

Эндрю был душой компании, и хотя бывали моменты, когда мне хотелось остаться дома и посмотреть какой-нибудь слэшер, он дразнил меня за то, что я домоседка, и вытаскивал из дома, чтобы встретиться с кем-то из своего нескончаемого круга общения и поиграть в боулинг, лазертаг, устроить вечеринку или, что он любил больше всего, отправиться в ночной поход по лесу, который находился за тем дерьмовым баром, где я работала, когда мы познакомились.

Я уволилась через полгода после знакомства с Эндрю, и это стало для меня важным шагом. Благодаря его поддержке и вере я начала свой бизнес в сфере, которая мне действительно нравилась. Хотя денег хватает не всегда, я люблю свою работу, и даже в самые трудные дни это всё равно лучше, чем убирать за теми, кто слишком много выпил.

На 40-летнем юбилее фильма «Шоу ужасов Рокки Хоррора» Эндрю сделал мне предложение во время сцены «Чёрт возьми, Джанет». Его друзья, с которыми мы быстро нашли общий язык, кричали и аплодировали нам, а после шоу пригласили отпраздновать это событие. С той случайной встречи двумя годами ранее моя жизнь стала настоящим раем. Работа, которой я занималась, приносила удовлетворение, у меня появилась потрясающая компания друзей, и я обручилась с самым лучшим мужчиной из всех, кого я встречала.

— Эй, я нашёл идеальное место для пикника и похода, —  сказал Эндрю, когда я доставала последнюю партию белья из древней сушилки в его подвале.

— Я надеялась, что мы сможем просто остаться дома, Энди. С тех пор как я переехала, кажется, что мы не останавливаемся ни на минуту.

Устало ответила я, но предложение меня не разозлило. После помолвки я переехала в дом Эндрю с двумя спальнями. Тут было уютно, но постоянно возникали какие-то мелкие проблемы, которые нужно было решать. Учитывая наш рабочий график, казалось, что в сутках никогда не хватит времени, чтобы исправить все недочёты в доме.

— Да ладно тебе, Кристи, — сказал он, обнимая меня и целуя в шею. — Разве не здорово было бы провести эти три выходных дня вместе, никуда не торопясь?

— М-м-м, — застонала я, когда его мягкие губы коснулись моей шеи. — Хорошо, думаю, было бы неплохо провести время вдвоём.

Несмотря на то, что мы стали жить вместе, у нас почти не было времени на себя. Друзья постоянно приглашали нас к себе, чтобы отпраздновать помолвку и предложить помощь в подготовке к свадьбе. Из-за этого у нас почти не оставалось времени друг на друга, и было бы здорово побыть наедине на природе.

— Там, куда мы направляемся, есть небольшой родник с несколькими укромными уголками, скрытыми от основных троп, — сообщил мне Эндрю, торопливо складывая необходимое в походную сумку. От озорного выражения его лица я покраснела.

— Энди, непослушный мальчишка, — сказала я, игриво шлёпнув его по заднице. Он в ответ ущипнул меня, перекинул сумку через плечо и чуть ли не потащил меня к машине.

Во время трёхчасовой поездки в национальный парк, я задремала. Когда мы, наконец, приехали, Эндрю разбудил меня с воодушевлённым выражением лица.

— Вот они, километры троп. Возможность по-настоящему слиться с природой. — просиял он, и я улыбнулась в ответ.

— Откуда ты вообще узнал об этом месте? — спросила я, протирая глаза, чтобы окончательно проснуться.

— Сэм и Фрэнки рассказывали об этом, когда мы в последний раз ходили в боулинг, помнишь?

— На самом деле, учитывая, сколько у нас друзей и сколько идей мы обсуждаем, сложно уследить за всем.

— К счастью для тебя, у меня стальная клетка для разума, — ответил он, легонько постучав пальцем по виску.

— Скорее, ржавый медвежий капкан, — подразнила я его, изображая руками закрывающийся механизм.

Мы посмеялись, прежде чем припарковаться и отправиться в поход. Эндрю запланировал долгую прогулку, которая должна была привести нас обратно к машине до наступления темноты. Я была рада, что надела старую одежду, чтобы не испачкаться в грязи. Когда я спросила, кто будет вести машину обратно домой после целого дня похода, он успокоил меня, пообещав, что мы остановимся в мотеле, который проехали за двадцать минут до прибытия. Место, которое я бы увидела, если бы не заснула. Обрадовавшись его словам и тщательно продуманным планам, я отправилась с Эндрю в лес, чтобы провести день вдвоём.

— Разве это не тот же наряд, в котором ты была, когда мы познакомились? — спросил Эндрю, жадно разглядывая меня с головы до ног.

— Да, я подумала, что можно просто надеть что-нибудь старое, раз уж мы собираемся в сложный поход, — ответила я и щёлкнула пальцами, чтобы привлечь его внимание.

Мы оба рассмеялись и пошли дальше по тропинке.

Во время похода я заметила одну странную вещь: вокруг не было других людей.

— Я думал, ты хочешь провести время со мной, а не с толпой незнакомцев, — сказал Эндрю, когда мы остановились на вершине утёса, у старого столика для пикника, предназначенного для отдыха перед спуском к источнику.

— Конечно, я хочу провести время без других людей, но мне кажется странным, что за всё время, что мы здесь, мы больше никого не встретили. Я имею в виду, что сейчас выходные, и было бы логично, что мы встретим ещё каких-нибудь любителей дикой природы или родителей, которые тащат своих детей куда-то, чтобы хоть раз в жизни отдохнуть от гаджетов.

— Здесь довольно обширная территория, мы, наверное, проходили мимо других, но просто не замечали, — сказал Эндрю, поставив сумку на стол и потянувшись. Улыбка растеклась по лицу, когда он снял рубашку и размял затекшие мышцы. Я сделала несколько шагов и поцеловала его, прежде чем снова заговорить.

— Давай сфотографируемся, — сказала я, прислонившись к нему и доставая телефон из кармана.

Когда Эндрю обнял меня, я подняла телефон и сделала снимок. Хотела сделать ещё один, но из-за ближайшего дерева выскочил крупный олень, напугав нас. Я как в замедленной съёмке наблюдала, как телефон выскользнул из рук и полетел вниз по склону в неумолимые объятия пропасти. Раздался слабый треск, и я почувствовала, как сердце ушло в пятки.

— Блять, блять, блять, я уронила свой сраный телефон! Из-за тупорылого оленя я уронила телефон! Чёрт возьми, я могла бы прикончить эту грёбаную тварь! — в отчаянии выкрикнула я.

— Ого, кажется, ты нарушила одну из заповедей, — сказал Эндрю, положив руку мне на плечо.

— Я рада, что ты считаешь это шуткой, Эндрю.

— Я не пытаюсь шутить по этому поводу. Я уверен, что мы сможем восстановить все фотографии с твоего телефона, к тому же он всё равно старый. Я почти уверен, что он у тебя с тех пор, как мы познакомились. Знаю, что ты давно хотела его обновить, но у тебя не было такой возможности. — Он сказал это настолько дипломатично, насколько мог.

Мы спустились туда, куда, как мы были уверены, упал телефон, и, к счастью, смогли его найти. Телефон упал прямо в мягкие объятия камней и веток, и разбитый экран был более чем красноречивым доказательством того, что гаджет теперь бесполезен. Эндрю достал пластиковый пакет, в котором когда-то был перекус, положил в него разбитый телефон и убрал в походную сумку.

— Завтра первым делом пойдём и купим тебе новый телефон. Самый лучший, какой только есть, даже если для этого мне придётся продать почку, — сказал Эндрю, пытаясь меня подбодрить. Он явно понимал, как я расстроена из-за того, что теряю воспоминания о нашей совместной жизни, которые хранились в телефоне.

Мы продолжили путь к источникам, перейдя по старому деревянному мосту, который скрипел и стонал при каждом нашем шаге. Всё то короткое время, что мы шли по нему, я была на взводе от ощущения, что мост может рухнуть в любой момент.

Когда опасность миновала, мы направились к источнику, расположенному у подножия утёса. Журчание воды, вытекающей из источника и падающей на камни внизу, создавало безмятежный фон, дополняемый шелестом ветра и хрустом листьев и веток.

Наклонившись вперёд, Эндрю сложил ладонь лодочкой и поднёс к губам, чтобы отпить родниковой воды.

— Уверен, что тебе стоит это пить? — спросила я, размышляя о том, что может содержаться в этой воде.

— Ты пьёшь воду, в которой содержатся миллионы микрочастиц пластика. По крайней мере, эта вода прямо из источника, — ответил Эндрю, умываясь родниковой водой. — Знаешь, здесь есть небольшой выступ, на который мы могли бы... — Эндрю замолчал и сделал жест рукой.

— Я не в настроении. Я всё ещё злюсь из-за того, что уронила телефон, и не думаю, что сейчас подходящее для этого время, — сказала я, заметив, как на мгновение лицо Эндрю исказилось от злости, а затем приняло понимающее и разочарованное выражение.

— Что ж, тебе стоит хотя бы попробовать эту воду, — сказал он, указывая на родник, а затем рассеянно посмотрел вдаль.

Я сделала небольшой глоток воды, и она показалась мне тяжёлой, со странным металлическим привкусом. Не успела я ничего сказать, как Эндрю уже зашагал по тропе.

Когда мы подошли к другому мосту, я настояла на том, чтобы Эндрю шёл первым, так как мост был перекинут через довольно крутой спуск. Убедившись, что мост прочный, я начала переходить. Как только я преодолела половину пути, в воздухе раздался ужасный треск.

Провалившись под мост, я вытянула руки, чтобы за что-нибудь ухватиться. Ногти моей левой руки впились в дерево, но тут же были вырваны, когда мой вес потянул меня вниз. На долю секунды я взглянула на Эндрю и увидела его ехидную улыбку, а затем рухнула на землю и потеряла сознание.

Придя в себя, я увидела, как череп оленя обвивает своим длинным языком кровоточащие пальцы моей левой руки. В ужасе я вскрикнула, видение прошло, и я увидела лишь обеспокоенное лицо Эндрю, который бережно держал мою перевязанную левую руку.

— Слава богу, с тобой всё в порядке, — сказал Эндрю, медленно отпуская мою руку и помогая сесть. Одежда была вся в грязи, а на правой штанине джинсов образовалась длинная дыра с царапинами и порезами, которая вела к отсутствующему ботинку на правой ноге.

Я попыталась ответить, но он шикнул на меня, чтобы я берегла силы. Он сказал, что собирается подняться наверх и попытаться позвать на помощь, так как там, где мы находимся сейчас, нет сигнала.

Я умоляла его помочь мне подняться, но он уже ушел, прежде чем я успела что-то сказать. Подняв здоровую руку к голове, я почувствовала острую боль в виске и увидела небольшое влажное пятно крови.

Меня охватила паника, но я заставила себя встать. Казалось, что с тех пор, как Эндрю ушёл за помощью, прошло несколько часов, и на самом деле уже наступила ночь. Спотыкаясь, я пробралась сквозь заросли и начала медленно подниматься по склону холма к тропе.

Наконец добравшись до тропы в ночной тьме, я огляделась в поисках Эндрю, но вокруг была лишь тишина. Не было слышно ни ветра, ни диких животных, и единственным звуком было моё тяжёлое дыхание и учащённое сердцебиение, отдающееся в ушах.

С трудом добравшись до источника, я жадно припала к воде, не обращая внимания на странный привкус. Взглянув на небольшое озерцо у своих ног, я увидела в нём своё обезображенное отражение. Глаза наполнились слезами. Боль пронзала всё тело, пока я брела в темноте. В голове всё плыло, а зрение затуманилось.

— Кристи! Где ты? — крикнул Эндрю, прежде чем появиться в поле зрения.

Меня звал восьмифутовый монстр голосом Эндрю. Ноги, согнутые в коленях, были прикреплены к скелетированному торсу, обтянутому дряблой плотью, которая растягивалась и менялась, пытаясь имитировать человеческое тело. Из раздутой и выпуклой головы торчали два рога, а рот со сломанными зубами пытался изобразить улыбку, пока существо склонялось, чтобы поприветствовать меня. Я застыла в безмолвном ужасе, когда чудовище с голосом Эндрю потянулось ко мне.

— Ты заставила меня сильно поволноваться, — с трудом произнёс знакомый голос сквозь скрежет зубов, когда обугленные конечности обхватили мои запястья.

Я отдёрнула руки, и адреналин заставил меня отпрянуть от безумного существа. Я побежала. Сердце бешено колотилось, а от паники и слёз перед глазами всё плыло почти так же, как от листьев и веток, которые хлестали по лицу, пока я бежала в направлении, которое, как я надеялась, приведёт к свободе.

На вершине утёса, где уронила свой телефон, я задержалась, чтобы перевести дух. К столу для пикника была прислонена старая металлическая походная палка с изолентой на изношенной рукоятке. Я оперлась на неё, прежде чем выйти из леса, когда Эндрю нагнал меня.

Недолго думая, я ударила медным наконечником палки по аморфному лицу Эндрю, отколов при этом кусок мясистой глины.

Эндрю упал на колени, и от его тела начали отделяться хлопья пепла. Из его головы сформировалось подобие лица, в которое я вглядывалась бессчётное количество часов с тех пор, как мы встретились в баре много лет назад.

— Я… люблю… тебя… — сказал он голосом, похожим на рычание животного, подражающее человеческой речи. Из отсутствующей части его головы повалил дым, а тело превратилось в бесформенную груду.

По моим щекам текли слёзы, я отвернулась от него и побежала прочь из леса.

Когда, пошатываясь, я выбралась из леса, моему взору предстал знакомый бар, в котором я так давно познакомилась с Эндрю. Небольшая группа людей, куривших на улице, сразу же бросилась ко мне, когда я упала. Адреналин окончательно схлынул, когда я, наконец, оказалась в безопасности, вдали от своего кошмара.

Я пропала без вести десять лет назад.

В ту волшебную ночь, когда я встретила Эндрю и подумала, что начинаю удивительную жизнь со своей второй половинкой, на самом деле я закрыла бар после безлюдной ночи и в трансе пошла прямо в лес за ним.

Когда на следующее утро владелица бара нашла мою машину, она позвонила мне, чтобы узнать, не было ли у меня проблем с автомобилем накануне вечером. Не получив ответа, она проверила записи с камер наблюдения и увидела, как я ухожу в лес. Её беспокойство усилилось, когда на зернистом видео показалась странная тень на опушке леса, словно заманивавшая меня.

Шесть месяцев они искали меня в лесу, пока не нашли мой разбитый телефон и потерянный ботинок. Предполагалось самое худшее, и по всему штату были расклеены объявления о моей пропаже, но спустя столько лет меня сочли погибшей.

Каким-то чудом я выжила. Я была сильно истощена, весила 32 килограмма, на голове у меня были проплешины, а на теле — несколько плохо заживших шрамов. Хуже всего были шрамы на запястьях и лодыжках, которые слишком сильно напоминали следы от верёвок. Последствия были такими же ужасными, как и чудовищная форма, которую принял Эндрю.

Эндрю никогда не существовало.

Я пытаюсь говорить себе это каждый день.

Но у меня до сих пор хранятся удивительные воспоминания о человеке, который по-настоящему любил меня, и обо всех тех моментах, которые мы переживали вместе с друзьями.

Когда я рассказала о своих воспоминаниях, о том, как много лет назад я ушла из бара, мне сказали, что это мой разум пытается себя защитить.

Я создала воображаемый мир, в котором всё было идеально, чтобы отгородиться от ада, в котором я жила на самом деле.

Даже сейчас, когда эти воспоминания начинают меркнуть, и я принимаю тот факт, что Эндрю никогда не существовало, я всё ещё скучаю по нему.

Я любила Эндрю.

Он был моей родственной душой.

Когда я просыпаюсь в холодном поту от ночных кошмаров, связанных с тем последним походом, одна мысль не даёт мне покоя.

Что бы произошло, если бы я продолжила жить в своей фантазии с Эндрю?

Смогу ли я когда-нибудь от нее сбежать?

Или я бы до сих пор была...

...потеряна в лесу

~

Оригинал

Телеграм-канал чтобы не пропустить новости проекта

Хотите больше переводов? Тогда вам сюда =)

Перевела Худокормова Юлия специально для Midnight Penguin.

Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.

Дети носились по коридорам с круглыми глазами. Их движение состояло из бесконечных тычков, пинков, подзатыльников, толчков и крика. Именно крик был двигателем безумного круговорота. Лишь в одном из темных уголков длинных школьных коридоров не было этого нескончаемого движения, напротив, там было слишком тихо, неправильно тихо, и даже не подходя близко можно было понять - происходит что-то запретное.

- Мы это сами откопали. Опасно? Конечно, опасно! А иначе как? А иначе вы все бы там ходили! – среди тихих перешептываний сумрачного уголочка, выделялся звонкий голос тощего, чуть сгорбленного мальчишки с бледным, острым лицом. - Там сторож злющий, возьмёт своё ружье и бам – бам! Настоящие? Конечно, настоящие! Ему можно, у него даже говорят разрешение на отстрел есть… Да, не вру я! Говорю же, точно не знаю, просто слышал! Смотрите, смотрите… меняю на всякое разное, предлагайте не стесняйтесь. Валька, все хорошо? – «продавец» приподнялся на цыпочках, чтобы поверх голов покупателей рассмотреть друга, оставленного на случай неожиданного возникновения в коридоре учителей.

Валька поднял пухлую ручку, сжатую в кулак и кивнул.

- Что-то сегодня не густо, - со знанием дела протянул один из покупателей лопоухий и коротконогий мальчик. – Барахло одно.

- Так и пш-ш-шел вон отсюда, раз не нравится, Буряк, - встрепенулся продавец, - ишь какие! Не нравится… Берите что дают! Лучше все равно не найдёте!

- Да знаем мы тебя,  Вовчик, - гоготнул чернобровый парнишка в донельзя мятой рубашке. – Лучшее опять старшекам понесёшь? Этому, как его зовут… не помню. А нам все барахло скидываешь!

- Так откуда у вас деньги на нормальное? – без обиняков ответил Вовчик.

- А откуда ты знаешь, что у нас денег нет? – спросил другой мальчик в  круглых не по размеру больших очках. Он крутил в руках маленький потрёпанный фонарик, с облупившейся краской и чуть треснувшим стеклом.  – Вот что это? Он даже не включается.

- Дай сюда, деревня, - хмыкнул Вовчик и вырвал из рук очкастого мальчишки фонарик. – Это фирма! Вещь! Тут надо уметь обращаться…  Сейчас, - он надавил на кнопку включения и не отпуская её начал крутить пальцем по всей поверхности кнопки, - сейчас… сейчас… Оп!

Лампочка зажглась, но не обычным светом, а синим. Немного померцав, фонарь вновь потух, но и этого было достаточно, чтобы вызвать гул одобрения.

- Крутая вещь! – сказал Буряк, приглаживая светлые тонкие волосы.

- А то! Я же говорю - фирма! – причмокнул Вовчик. –  Такой вещи подход нужон, а вы…

- За сколько отдашь? – встрял в разговор мальчишка с рассечённой губой. – Даю жвачку, мятную, две пластинки.

- Эй, тебя тут вообще не было! – возмутился тот, что в очках. – Я первый был. Даю пугач дедовский.

- Работает? – недоверчиво спросил Вовчик.

- Куда там, но зато смотрится как! А? Как настоящий!

Вовчик покрутил в руках пугач, пощёлкал, сделанным из какой-то железки, спусковым крючком, посмотрел в кривое дуло.

- Не, чушня какая-то. Этот фонарик… Таких нигде нет, ты посмотри! Посмотри! Цвет какой! Он десять таких пугачей стоит.

- Нормальный пистончик, в нем, между прочим, смысла много, - засопел очкарик, пряча пугач в карман. -  Так мой папаша говорит. Дед им во время войны от партизан отстреливался.

- Партизаны наши были, придурошня, - крупный мальчик лет тринадцати отвесил смачную оплеуху своему недалёкому товарищу. – От фашистов он отстреливался. Или твой дед фашистом был?

- Да, иди ты! Много больно знаешь, чтобы про моего деда такое говорить.

- Много, не мало!

Мальчики угрожающе уставились друг на друга, казалось ещё немного и начнётся та самая нелепая, неловкая, но очень жестокая драка, какая бывает между детьми.

- Вовчик, - раздался голос Вальки над ребяческими головами, - старшеки! Старшеки идут!

- Он идёт? – спросил Вовчик.

- Ага.

- А ну-ка пош-ш-шли вон! Не загораживайте товар, - шикнул Вовчик на хорохорившихся товарищей.

Вся прыть сразу исчезла, и мальчики послушно расступились, образовав коридор для троих восьмиклассников. Те вышагивали не спеша, чуть подволакивая ноги в стоптанных туфлях, смотрели с презрением, и картинно зевая.

- Ну, что тут у вас? – спросил самый худой из них, парень с редкими усиками и невероятно сальными волосами.

- Серёга, здорова! – Вовчик по-хозяйски провёл рукой над товаром. – Вот, смотри. Все новенькое: фонарик, пенальчик резной, паяльник, даже джинсы есть. Немного большие, но можно поясом затянуть, очень стильно будет!

Серёга не спешил отвечать. Он безразлично глянул на заботливо разложенные вещи, медленно достал платочек, шумно сморкнулся, и положил испачканную ткань прямо на стол. Двое его друзей сипло гоготнули.

- Всё дрянь, - процедил он. – Отстой какой-то. Пацаны, ну посмотрите, что предлагает. Что-нибудь серьёзнее есть?

- А что надо? – засуетился Вовчик. - Все есть! Кипятильник работающий есть, вот такой вот значок есть, смотри со звездой, вот лак для волос, там немного, но есть. Ещё книга без начала, но концовка – во! – он выставил вперёд большой палец. – И только для тебя берег, вот.

Под вздохи и свисты стоящих рядом мальчишек, Вовчик выудил из недр кожаного портфеля маленький перочинный ножичек, у того была облупившаяся, некогда красная рукоятка с узором, а механизм срабатывал тяжело и с громким хрустом.  Серёга прищурился.

- Фигня, - сказал он сощурив и без того узкие глаза.

- Почему? – осел Вовчик, но тут же встрепенулся. - Что надо-то скажи? Все достану! Что хочешь!

Серёга выпятил нижнюю губу, так словно обиделся, ещё раз лениво обвёл взглядом товар и задержался на мгновение на самом Вовчике.

- Не знаю…  Можешь мне свои часики дать, вроде бы ничего такие.

- Ни за что! – нахмурился Вовчик, но тут же пошёл на попятную, - это отца. Он ругаться будет, если узнает, может что-то другое?

- Видали, как старается, - ухмыльнулся Серёга. – Это ты меня должен удивлять, щегол. Что есть такого, чтобы я захотел с тобой обменяться на… ну, например вот это? – он достал из кармана брюк вчетверо сложенный пожелтевший от времени листок бумаги. – Ты же это хочешь?

Вовчик сам того не замечая начал громко дышать, а лицо его стало пунцовым. Казалось, он не выдержит, закричит или даже бросится на Серёгу с кулаками.

- Тебе же все равно не нужно. Ты ей даже не пользуешься! Отдал бы мне, а я бы нашёл, чем отблагодарить

- Чего это? Нужно будет – использую, – Серёга поспешно спрятал листок, - когда-нибудь.

- Не будет такого! Потому что… Потому что ты трус, - хрипло отвтеил Вовчик. – Носишь эту бумажку с собой, а никакой пользы! Как собака на сене - только гавкаешь, а что делать не знаешь, - онне любил трусов, но ещё больше не любил трусов, что претворяются смельчаками.

Серёга хмыкнул, прищёлкнул языком и нелепо гоготнул, но ему никто не поверил, даже друзья. Всем как-то сразу стало понятно, что он врёт, и что он и вправду никогда не воспользуется тем, что так небрежно хранил.

- Ну и пусть, - с вызовом ответил Серёга. – Зато у меня она есть! А у тебя нет. Хочешь же, да? Так найди что-то толковое, и тогда я подумаю.

Вовчик с ненавистью посмотрел вслед удаляющейся компании. На сегодня битва была проиграна.

- Слушай, дам за ножичек две жвачки. А? – не унимался очкарик. – Грампластинку нужно? Могу достать…

- Отстань! Все лавочка закрыта. Хватит, - пробурчал Вовчик, наспех засовывая богатства в портфель, главный покупатель уже ушёл.

- Вовка, тебя брат ищет! - взвизгнула бледно-русая девчачья голова, внезапно появившаяся среди мальчишеских голов. – Он там у их класса стоит.

- Чего ему надо?

- Откуда я знаю! Меня просили только передать!

Около двустворчатой двери с позолоченной табличкой, на которой стёрлась половина букв, Вовчика ждал Кирилл. Он стоял около холодной стены, но не касался её спиной. Заволокшие пеленой глаза безучастно смотрели куда-то в глубину кишащего детьми коридора.

- Чего тебе? – без приветствия начал Вовчик.

- Торгуешь? – спросил Кирилл.

- Ну.

- Увидят, опять мать вызовут. Ты её не бережёшь.

- У-у-у-у, зато ты бережёшь! – Вовчик со злости пнул дверь, но тут же отскочил.-  Бережливый. Чего звал-то?

- Ты сегодня идёшь на свалку?

- Не знаю, может быть, - Вовчик шумно втянул воздух и воровато оглянулся по сторонам. – Ты бы об этом потише…

- Возьми меня с собой.

- Ага, сейчас. Мама против, да и Валька, что скажет…

- Твой Валька, - перебил Вовчика Кирилл, - сделает все, что ты повелишь, он же у тебя вроде ручной собачки. А  мама сегодня допоздна, баланс сводят.

- Там опасно. Споткнёшься, упадёшь ещё.

- Когда я падал? – поморщился Кирилл. – Я помогу найти что-нибудь этакое. Серёжа сразу карту отдаст. Обещаю.

Вовчик на мгновение задумался. Он закусил нижнюю губу и носком стоптанных туфель пытался проделать дыру в каменном полу школы. Он уже знал, что ответит, но хотел немного набить себе цену. Да,  пусть Кирилл знает и понимает, что он уговорил Вовчика взять его с собой, и если, что случиться, то пусть это будет на его Кириллиной совести.

- Хорошо, только ты давай не задерживайся, сразу после школы идём.

Это перевод истории с Reddit

В ту ночь, когда мне исполнилось восемнадцать, мои родители попытались продать меня тьме. Звучит драматично, знаю. Тогда это выглядело просто как праздник. Белые скатерти, маленькие серебряные подставки с карточками гостей, люди в одежде дороже твоей машины и официанты, скользящие туда-сюда с подносами блюд, названия которых я даже не могла выговорить. Всё это — ради меня. Ради Дженны, золотой девочки.

Я только что вернулась с чемпионата штата по лёгкой атлетике, шиповки всё ещё лежали в сумке в прихожей. Я выиграла тот кубок. Кроме того, я окончила школу первой в классе. Наверху, в папке, лежало письмо о зачислении в один из университетов Лиги Плюща вместе со спортивной стипендией по плаванию. На бумаге моя жизнь выглядела идеальной, и я верила, что всё это — моё. Мой труд, мои мышцы, мой ум.

Так что, когда отец поднял бокал тем вечером и произнёс моё имя своим громовым голосом, я улыбнулась искренне и старалась не думать о том, как всегда холодно становится в этой большой столовой, когда гости расходятся.

А разошлись они рано. Уже к девяти посуду убрали, свет приглушили, и за длинным столом остались только мы втроём, скомканные салфетки перед нами, цветы в центре склонились, будто устали. Отец постучал вилкой по бокалу и прочистил горло.

— Дженна, как ты думаешь, за счёт чего мы поднялись до такого уровня жизни? — он величественно обвёл рукой люстры, картины, весь огромный гулкий дом. В окне за его спиной я увидела наше отражение. Три человека, похожие на семью из каталога.

— Не знаю, тяжёлый труд и хорошие связи.

Мама издала короткий звук, почти смешок, но не совсем. Она смотрела в тарелку, водя пальцем по её ободку.

— Без этого, конечно, не обходилось, — сказала она. — Но сколько реального «тяжёлого труда» ты видела у своего отца?

В её голосе звучала незнакомая мне резкость. Отец поднял глаза, пытаясь поймать её взгляд, губы сжались в тонкую линию.

Она продолжила, всё так же глядя в тарелку:

— Дело в том, что ему и не нужно было.

Я ждала шутки, но мама никогда не шутила.

Моя вилка вдруг показалась слишком громкой, ударившись о фарфор. Отец несколько секунд смотрел прямо перед собой, затем повернул ко мне голову, будто это причиняло боль.

— Дженна, — сказал он, глядя на меня так, словно пытался заглянуть мне прямо в душу, — твой прадед заключил сделку с… Торговцем. Мы получили удачу и богатство за ничтожную цену на один человеческий век. Это касалось и наших детей до тех пор, пока им не исполнится восемнадцать и они не покинут дом. Перед тем как уйти, ребёнок — то есть ты — тоже должен сделать выбор. Ты примешь сделку и пойдёшь путём великого благополучия или откажешься от неё, лишив себя — и всю семью — связи с дальнейшим богатством.

Если бы он сказал, что на самом деле он ящерица в резиновом костюме, это показалось бы более правдоподобным.

Я перевела взгляд с него на мать. Она всё ещё избегала смотреть мне в глаза. Сердце сделало то, что делает за мгновение до выстрела стартового пистолета. Это не совсем страх. Это ощущение, будто мир сузился в одну тонкую линию, и если оступишься — исчезнешь.

— Что мы должны предложить, чтобы получить эту сделку? — спросила я.

— Всё тебе объяснит Торговец, — сказал отец.

Он посмотрел на часы, словно ждал начала конференц-звонка.

Мама наконец подняла голову, но не на меня. Она смотрела мимо моего плеча, в сторону коридора.

— Он ждёт тебя сейчас в кабинете, — сказала она. В её голосе звучали и благоговение, и ужас.

Я так резко отодвинулась от стола, что стул заскрипел по полу. Никто не сделал мне замечания за шум. Это напугало меня сильнее всего, что они сказали до этого.

Я пошла по коридору, подошвы сандалий шептали по отполированному дереву. Каждое семейное фото будто следило за мной. Мой снимок из пятого класса — с новыми брекетами и слишком большими очками. Фото из восьмого класса с командой пловцов — плечи уже широкие, тренер стоит за моей спиной, положив руку мне на плечо, словно нашёл золото.

В конце коридора были двустворчатые двери в кабинет, из тёмного дерева. Я положила руку на одну из латунных ручек и замерла.

Я могла бы выйти через парадную дверь. Позвонить подруге, вызвать такси, позвонить кому угодно. Но в нашем доме так не поступали. У нас делали то, что говорил отец. И делали это хорошо.

Я открыла двери.

Я ожидала увидеть тень в углу, что-то из фильма ужасов. Вместо этого в полном свете комнаты за столом сидел на вид совершенно обычный мужчина. На нём был кардиган и джинсы, тёмные волосы аккуратно зачёсаны, лет под тридцать. Рядом на подставке стояла керамическая кружка, от неё поднимался пар. Он выглядел как аспирант на перерыве.

Он поднял голову, улыбнулся и сказал:

— Уверен, твои родители уже рассказали тебе маленький секрет своего успеха и что будет, если ты решишь пойти против, так что, может, перейдём сразу к делу?

— Подождите… что, кто вы, что мне нужно сделать… — мой голос дрожал, и я ненавидела себя за это.

Торговец перебил меня. Улыбка слетела с его лица, словно её там никогда и не было. Голос стал резким.

— У меня нет ни времени, ни желания тянуть это. Если ты соглашаешься, всё продолжается как прежде. Ты будешь добиваться успеха, как и раньше. Жизнь станет лёгкой, тебе будет сопутствовать удача во всех делах. Подойди и подпиши здесь — и будешь жить жизнью мечты. Если откажешься — не будешь. Всё, что построили твои родители, рухнет. Не представляю, как человек в твоём положении вообще может колебаться. Хватит затягивать, подписывай.

Воздух в комнате стал густым, словно кто-то перекрыл кислород. Человек в кресле уже не выглядел безобидным. Он был той же высоты, того же телосложения, но осанка изменилась. Она говорила о том, что он сможет добраться до меня быстрее, чем я дотянусь до двери. Волосы будто растрепались, глаза стали ярче. И каким-то образом старше. И голоднее.

— Я жду, — сказал он.

Ноги отказывались меня слушаться, будто знали что-то, чего не знала я. Я стояла, дыша так, словно только что добежала четырёхсотметровку.

— Что ты делаешь, иди туда и подписывай, — зашипела мать.

Но её не было в комнате. Я поняла, что двери в кабинет не закрыты до конца, и её лицо оказалось зажато между ними — один глаз и половина рта, искажённые яростью. Она выглядела как более страшная версия самой себя.

Этот взгляд наконец столкнул меня вперёд.

Всю жизнь мама требовала от меня большего. Больше медалей, больше очков, больше пятёрок. Мне всегда казалось, что я её не удовлетворяю. Мне нужно было попытаться.

Я подошла к столу.

Торговец встал. Он оказался выше, чем я думала. От него пахло дорогими духами, такими, как у некоторых мужчин в загородном клубе, но сквозь запах пробивалась гниль. Его кожа была идеальной; глаза — странного золотого цвета, напоминавшего старые монеты. Когда я посмотрела в них, отвести взгляд стало почти невозможно.

На столе лежал длинный документ, похожий на юридический контракт, с жёлтой вкладкой «подпишите здесь» внизу страницы. Рядом — тяжёлая чёрно-красная перьевая ручка и маленькая стеклянная чашечка.

— Дай мне руку, — сказал Торговец.

Его голос стал ровным, деловым.

— Зачем? — спросила я, хотя уже знала.

В голове щёлкнули детали, всплыли тёмные старые сказки, которые бабушка рассказывала, когда перебирала с вином.

— Не будь ребёнком, давай покончим с этим. Да, это подписывают кровью, подумаешь, — сказал он.

Я должна была бежать. Я должна была кричать. Я должна была сделать сотню вещей, кроме того, что сделала — снова замереть, вспотеть, с пересохшим ртом.

Торговец не стал ждать. Он схватил мою правую руку, его пальцы были как железо, и одним плавным, отработанным движением он сильно вонзил перо в мой указательный палец.

Боль была резкой и мгновенной. Кровь выступила, и он повернул мою руку так, чтобы она стекала в стеклянную чашечку. В тот миг, когда кровь коснулась стекла, она стала чёрной и слегка забурлила. Не тёмно-красной, не бордовой. Чёрной, как нефть, медленно кипящая.

В ушах что-то заревело. Я едва слышала его, когда он окунул ручку в чашечку и затем вложил её мне в ладонь.

— Просто подпиши здесь, и ты с родителями будете счастливы до конца жизни. Делай это сейчас.

Я знала, что он говорит правду. Это было самое страшное. Я чувствовала обещание в его голосе. Лёгкие дни, победы, достающиеся без усилий, те же невидимые руки, что несли меня всё это время.

— Быстрее, подписывай! — закричал он.

Рёв в ушах нарастал, как ураган.

— Просто сделай это.

Моя рука поднялась сама, будто кто-то тянул её за локоть. Ручка тяжело лежала в пальцах, перо уже было мокрым. Где-то под этим шумом крошечная часть меня подумала о слове «век». Потом я подумала о своих будущих детях, лиц которых ещё не видела, и холодный тихий голос внутри сказал: «А какова цена?»

С криком я сделала единственное, что пришло в голову. Используя всю силу, накопленную каждым спринтом, каждым поднятым весом, каждым проплытым кругом, я обрушила ручку со всей мощью на тыльную сторону его руки, удерживавшей край контракта.

Перо вошло туда, как в мягкую глину.

Торговец издал звук, не похожий на человеческий. Свет замигал. Воздух будто разорвался. Его кровь брызнула из раны мне в лицо. Она была горячей и пахла чем-то со дна болота. Его глаза распахнулись, затем стали ещё шире, золото в них вспыхнуло так ярко, что мне пришлось отвернуться.

Я услышала шаги за спиной, крик матери, что-то выкрикнул отец, но я не разобрала слов.

Комната закружилась, потом вытянулась, потом снова сложилась.

Когда я открыла глаза, я лежала на полу.

Торговца не было. Единственным признаком его присутствия остался светлый подпалённый след на ковре за столом.

Мой палец всё ещё кровоточил.

Из коридора я слышала, как моя мать рыдает: «Что ты наделала, что ты наделала», снова и снова. Отец не сказал ни слова.

Люди думают, что проклятия — это фейерверки. Громкие, яркие, очевидные. Моё проклятие оказалось больше похоже на медленный спуск воздуха из шины.

Ничего не взорвалось. Не было молнии, не было роя насекомых, не было демона, выпрыгивающего из вентиляционной решётки. Торговец просто исчез — и всё. В одну секунду он был там, издавая тот ужасный звук, а в следующую остался лишь пустой воздух и запах сгоревших спичек.

Родители меня не утешали.

— Глупая девчонка, — прошептала мать. — Ты хоть представляешь, что ты с нами сделала?

Я хотела сказать ей, что сделала это ради своих будущих детей, ради жизни, которая будет моей, ради выбора, сделанного не пером, наполненным чужой кровью. Но вместо этого я прижимала кровоточащий палец к платью и смотрела на пятно на ковре, где стоял Торговец.

Снаружи всё выглядело прежним.

На следующее утро машина отца не завелась. Мелочь, но взгляд, каким он посмотрел на меня, вернувшись в кухню, заставил меня похолодеть изнутри.

Через месяц провалились крупные инвестиции отца. Какая-то технологическая компания, казавшаяся беспроигрышным вариантом, испарилась за одну ночь, утащив за собой большую часть его свободных денег. Я слышала, как он кричал об этом из своей комнаты.

Будущее сузилось.

Для меня — никаких олимпийских отборов, никаких глянцевых обложек. Никаких корпоративных охотников за головами на роскошных ужинах. Только стопка заявлений и тихая работа в некоммерческой организации, помогавшей детям из неблагополучных районов находить безопасное место после школы.

Платили немного. Работа была тяжёлой. Я возвращалась домой уставшей так, как раньше не знала, — до самых костей, с головой, полной чужих проблем. Но когда я ложилась спать, я чувствовала то, чего никогда не ощущала в том большом холодном доме детства.

Я чувствовала, что этот день принадлежал мне.

Родители не пришли на мой выпускной в колледже. К тому времени отец был занят адвокатами. Обвинения в хищениях обрели форму, окрепли и сомкнулись у него на щиколотках. Его талант выходить сухим из воды иссяк. Оказалось, когда удача утекает из твоей жизни, аудиторы видят всё, что ты считал надёжно зарытым.

Мама после развода переехала в маленький таунхаус через несколько кварталов. Она работала неполный день в бутике и всем, кто был готов слушать, рассказывала, что муж её погубил. О сделке, заключённой её дедом, или о той, от которой отказалась я, она не упоминала.

Когда я навещала её — что случалось нечасто, — она смотрела на мою одежду, на мои волосы, на моё уставшее лицо и вздыхала.

— Ты могла бы иметь гораздо больше, — сказала она однажды, стоя в узкой кухне и варя кофе из жестяной банки, а не из блестящей машины размером с микроволновку.

Но хорошие вещи тоже приходили сами. Просто ощущались иначе. Они ощущались заработанными.

Одной из таких вещей стала моя дочь. Она была умной, но знания давались ей не так легко. Ей приходилось учиться. Ей приходилось тренироваться. Она не пролетала дистанции на ногах, которые, казалось, никогда не устают. Она пришла в секцию лёгкой атлетики, попала в команду, но всегда держалась в середине группы, никогда — впереди.

Её восемнадцатый день рождения пришёл и прошёл. У нас был торт, кучка скромных подарков, несколько открыток, сделанных вручную ребятами из моего центра, которые её обожали за те дни, когда она там волонтёрила. В гостиной не появились мужчины в кардиганах.

Может, мир всё-таки справедлив.

Через месяц после её дня рождения, за две недели до отъезда в колледж, Лили вошла с веранды, держа в руках небольшую картонную коробку. Почта уже приходила в тот день. Но эту коробку, должно быть, принесли позже, возможно, курьером. Обратного адреса не было, только её имя, написанное чёрными чернилами сверху.

Внутри лежала перьевая ручка. Тяжёлая, чёрно-красная. От одного её вида я почувствовала тот ужасный укол в палец, то, как моя кровь превратилась в густые чёрные чернила, коснувшись стекла.

Рядом лежала сложенная записка.

— Мам? — услышала я голос Лили. — Ты в порядке? Ты выглядишь так, будто призрака увидела.

Бумага была того же кремового цвета, что и контракт, который я тогда отказалась подписать. Почерк — аккуратный, чёткий. Не отца. Не матери. Не кого-то, кого я знала.

В записке было написано лишь одно:

«Скоро увидимся».

Чтобы не пропускать интересные истории подпишись на ТГ канал https://t.me/bayki_reddit

Можешь следить за историями в Дзене https://dzen.ru/id/675d4fa7c41d463742f224a6

Или во ВКонтакте https://vk.com/bayki_reddit

Это перевод истории с Reddit

Это случилось, когда я плыл под парусом в заливе. Последним, что я увидел, был деревянный гик моего судна, несущийся на меня, а затем мимо рванули звёзды и галактики, все подчинённые какой-то головокружительной кривизне, и только потом я очнулся в своей квартире.

Я помню, что закричал.

Не только от ужаса того, что меня выбросило за борт в бурные волны, и даже не от ужаса созерцания космического кошмара, которого я не понимал. Нет, я закричал потому, что моя «квартира» вовсе не была моей квартирой. Я чувствовал это нутром. Когда я посмотрел вниз на своего английского спрингер-спаниеля по кличке Бонни, я ощутил то же самое: это была не Бонни. Внешне и по повадкам — точная копия, но при этом совершенно не она; её блестящие карие глаза нервировали меня до такой степени, что я поспешно отвернулся.

Идеальность. Вот в чём была проблема. Всё было идеальным.

Пошатываясь, я вышел в коридор и задумался, что из этого — дурной сон: моя лодочная авария или происходящее сейчас. Я уже потянулся к занавескам, закрывавшим окна гостиной, но прежде чем успел их раздвинуть, раздался стук.

Я помню, как открыл входную дверь и увидел стерильно-белый коридор, совсем не тот, что я знал. В нём стоял мужчина среднего телосложения, среднего роста и со средним лицом. Возможно, с каштановыми волосами и глазами. Мои воспоминания о нём затуманены, как и большая часть нашего разговора. Точные слова. Точный смысл его точных слов.

— Здравствуй, Финнеган. Я твой проводник.

— Проводник? — переспросил я.

Кажется, он кивнул.

— Нет мягкого способа это сделать.

Проводник поднял руку, и в тот же миг из квартиры за моей спиной хлынул ослепительно белый свет — настолько яркий, что, отражаясь от стен коридора, на мгновение ослепил меня. Я прикрыл лицо, но проводник мягко взял меня за руку и опустил её; затем развернул меня к окнам гостиной, и мы пошли к ним.

У меня отвисла челюсть.

Снаружи был не мой район, а некое поселение, окружённое сорокафутовыми стенами из огромных красноватых каменных блоков, испещрённых различными драгоценными камнями. Через равные промежутки располагались ворота с прутьями из жемчуга и заострёнными навершиями, увенчанными странными колышущимися формами; они были слишком далеко, чтобы рассмотреть их отчётливо, но явно являлись изъянами на фоне этого в остальном роскошного фасада. По крайней мере, я видел это так. Они тревожили меня. Их движения. Они сидели или извивались, совершенно не вяжущиеся с величием этого места.

Внутри самого поселения, раскинувшегося, быть может, на квадратную милю, дороги были выложены из золота, которое казалось скорее жидким, чем твёрдым. Оно мерцало под светом — хотя никакого солнца не было и быть не могло, и всё же свет не исходил ниоткуда конкретно; а над головой висело больше белых облаков, чем голубого неба, убеждая меня, что в этом месте нет ничего земного.

Вдоль дорог тянулись сотни четырёхэтажных зданий из грубо отёсанного белого кирпича. За окнами виднелись обычные дома и совсем не обычные дома. Желудок у меня сжался, когда я увидел за стеклом такие странности, как густые лесные чащи, чёрные провалы пустоты и даже нечто, что вовсе не было людьми. Чудовищно высокий и широкоплечий гуманоид, всё тело которого было покрыто чешуёй, стоял и махал мне. У него была самая жуткая улыбка. Не омерзительная сама по себе, а… пустая.

Я издал глухой хрип от страха и едва не потерял равновесие, но проводник поддержал меня.

— Ты мёртв, Финнеган, — подтвердил он.

Я говорю «подтвердил», потому что я и так это знал, разумеется, но услышать это вслух было совсем другим ощущением.

— Что это за место? — спросил я.

— Место, в котором в итоге покоятся все души, независимо от мира, в котором они родились, и от их религии, — сказал проводник, кивнув в сторону чешуйчатого существа, испугавшего меня. — Каждой душе даруется личный рай. Ты сейчас стоишь в своём.

— Это… это и есть Рай?

— Если хочешь.

— Но я атеист.

— Независимо от религии, — повторил он. — Это место для праведных, а не для благочестивых. Вера, в конце концов, не имеет значения. Все религии говорят лишь фрагменты истины, почерпнутые из рассказов тех, кто мельком заглянул в Рай перед возвращением в мир живых. Со временем ты присоединишься к ним, Финнеган. Твоё тело ещё существует в промежуточном состоянии на Земле.

— И ты здесь мой проводник?

— Верно.

Я указал на каменные стены и жемчужные ворота.

— Тогда скажи мне: что это за место?

За пределами нашего ограждённого рая небо было лишено и белых облаков, и голубых просветов. Там не было света. Только тьма. Но это не была пустота. Я ощущал нечто внутри этой черноты, и от одного взгляда на неё у меня скручивало живот.

— Человек дал бы этому месту много названий. Ад, пожалуй.

— Ад?.. — с ужасом повторил я.

Проводник прищурился, и в его глазах было что-то чудовищное; нечто невозможно глубокое и, быть может, более тёмное, чем сама земля Ада за жемчужными воротами.

Я моргнул от ужаса — и вздрогнул, обнаружив, что мы стоим уже снаружи. Стоим на той текучей золотой дороге, мягкой и тёплой под моими ногами. Я поднял взгляд на дом, выискивая рептилоидное создание, которое видел. Я вспомнил его улыбку. Вспомнил глаза Бонни.

Совершенство.

Но идеальность ощущалась… неправильной.

И почти с облегчением я завизжал от ужаса, наконец увидев нечто, достойное испуганной реакции. Нечто, что бросало вызов этой фальшивой утопии. Теперь я ясно различал те самые странные колышущиеся формы на верхушках ворот; по одному на каждом остром наконечнике.

Скелетные тела.

Всё ещё живые, оставленные извиваться, пронзённые этими воротами на вечность. Но не только это заставило меня закричать.

Из черноты Ада, сквозь прутья жемчужных ворот, тянулись руки с растопыренными пальцами; они тянулись к нашему маленькому кусочку Рая, напоминая мне оживших мертвецов из старого фильма. Пожалуй, мы и были ожившими мертвецами. Я видел обрывки плоти и чудовищные паукообразные конечности. Демоны подземного мира.

Крик женщины оборвал мои мысли. Он раздался изнутри Рая, немного дальше по золотой улице. Мы с проводником обернулись и увидели человеческую женщину, несущуюся к нам.

— ВАМ НУЖНО УБИТЬ МЕНЯ! УБЕЙТЕ МЕНЯ! ПУСТЬ ЭТА ВЕЧНОСТЬ КОНЧИТСЯ! ПУС—

Проводник вытянул обе руки и остановил женщину, положив ладони ей на глаза. В тот же миг её крики превратились в приглушённые, нечленораздельные стоны. Она стояла на месте и корчилась, её метафизическая форма была будто приклеена волей проводника.

— Я вижу, ты нашла путь через стену и в рай, Хелен. Но здесь не будет печали. Ни гнева. Ни скуки. Только покой и порядок.

Проводник начал убирать руки с лица Хелен, и я закричал, увидев, как из её глазниц вытягиваются полупрозрачные нити белесой слизи; зрелище более гротескное, чем любая смертная пытка, потому что я знал: он вырвал нечто куда более важное, чем её физические внутренности.

Он украл часть самой Хелен.

Когда белесая масса была полностью отделена от её метафизического тела, или души, от неё осталась духовно лоботомированная оболочка. И я думаю, что блаженное неведение было бы даром, но это было не оно, потому что я помню, как Хелен улыбалась проводнику со слезами в глазах.

Часть её зомбифицированной, раздробленной души понимала, что с ней произошло.

— Счастливая… — прошептала она.

— Да, — сказал проводник. — Счастливая.

— ХЕЛЕН! — закричал мужчина со стороны ворот. — О, ХЕЛЕН… ХЕЛЕН, НЕТ… ПУСТЬ ОНА УМРЁТ! ПУСТЬ МЫ ВСЕ УМРЁМ, ЧУДОВИЩЕ!

Я пытался цепляться за неведение, но это было бесполезно. Я вспомнил улыбающегося рептилоида и понял, что это были не демоны у ворот, стоящие рядом с людьми. Это были истерзанные души из других миров.

А затем я закричал, увидев, как проводник смотрит на меня — его глаза больше не были глубокими, они стали бесконечными; бесконечной чёрной бездной, тянущейся ко мне, как его неотвратимые руки.

От него нельзя было ни убежать, ни пересилить его.

Когда его плотские ладони коснулись моих глаз, я испытал духовную агонию, превосходящую боль от вырывания физических глаз из глазниц. Но я понял лишь малую часть боли Хелен, потому что проводник остановился почти сразу; он выдернул лишь самую тонкую нить из моих глаз. Достаточную, чтобы лишить меня воли.

Внешне я улыбнулся, но внутри вынес лишь ужас.

— Так лучше. Но я не должен брать слишком много, — сказал он. — Тебе ещё нужно вернуться туда, вниз. Тебе ещё нужно… функционировать.

Потеряв лишь крохотную частицу рассудка, я всё равно оцепенел от холода и ужаса, представляя, что вынуждены терпеть Хелен и другие оболочки того ограждённого поселения. Что уже терпели столько лет, столетий или тысячелетий многие души в этом ограждённом сообществе Рая.

Это был не рай.

Это была иллюзия.

Я увидел всё, когда проводник коснулся моих глаз. Знание было его даром, или, возможно, побочным эффектом нашего краткого соединения.

Творец совершил ошибку, создавая Вселенную. Создавая жизнь на своих многочисленных мирах. Он не понял, что жизнь прекрасна именно потому, что она конечна. Потому что она заканчивается. Потому что она несовершенна. В страданиях есть нечто небесное. Но в Раю не было ни борьбы, ни конца, и под шаблонным глянцем не было никакой сути.

И тогда, с перехваченным от понимания дыханием, я понял, что за воротами был не Ад. Это был Старый Рай. Его забросили, когда люди взбунтовались, требуя конца бесконечному совершенству; тому ложному, усыпляющему рассудок кошмару, ставшему ещё хуже, когда проводники попытались «исправлять» людей, превращая их сложные, тревожные и несчастные души в опустошённые. Они подходили так близко к убийству их сущностей, как только могли, но вместо смерти дарили им худшую участь — вечную пытку в виде изуродованного полусущества. Альтернативой, разумеется, было существование в бесконечной тьме и пустоте того, что последний проводник назвал Адом.

Как Творец мог ошибиться? — думал я. — Разве он не всемогущ?

Проводник прочёл мои мысли.

— Разве мать всемогуща только потому, что создаёт жизнь? Творец силён, присутствует и всезнающ. Но он не всесилен, не вездесущ и не всеведущ. В твоём разуме, как и в разумах бесчисленных душ, живёт вымысел о богах и ангелах. Мы бессмертны, но не всемогущи. Мятежники одолели всех, кроме меня.

Я вздрогнул и наконец нашёл в себе силы заговорить.

— Как?

— Я отступил, в отличие от тех неумирающих глупцов там наверху, — сказал он, кивнув на извивающихся проводников на остриях ворот. — Тех неумирающих, но сломленных глупцов. Да, я мог бы покончить с ними, но зачем? Теперь они мало мне полезны. Их разум разрушен. Им нужно исправление не меньше, чем миллиардам душ в Великой Тьме. Если бы у меня была сила это сделать, я бы сделал.

— Знаешь, Хелен не первая, кто перебрался через эти стены. Ей ещё повезло получить мою милость. Но если она станет требовать от меня слишком многого, она вернётся обратно во тьму вместе с ними. — Он указал в сторону Старого Рая. — Считай это уроком на тот случай, когда ты вернёшься сюда, Финнеган. И поблагодари меня. Поблагодари своего милосердного… проводника.

Эти чёрные глаза прожигали дыры в самой моей душе. Проводник протянул ко мне руку, и я против своей воли наклонился вперёд, чтобы поцеловать её. Прикосновение к губам было подобно… ничему земному; возможно, это был первобытный ужас, который испытываешь, глядя в свой конец, только этот конец был бесконечным.

Как бы то ни было, это чувство, которое я до сих пор не могу выразить словами, я смог лишь вновь издать внутри беззвучный крик, потому что снаружи продолжал улыбаться.

— Спасибо, — сказал я, и слова были вложены в мой рот этим чудовищем.

— Благословляю тебя, дитя, — сказал он. — Мы снова увидимся, и ты станешь наслаждаться своим вечным раем, или же встретишься с вечной тьмой.

Я просыпался. Я чувствовал это. Я возвращался в реальность, и это не приносило мне облегчения. Потому что я знал: однажды я снова умру и вернусь в это посмертие.

Меня ужасала эта перспектива: выбирать между бесконечной чёрной пустотой, полной вопиющих душ, молящих об избавлении, и превращением в зомби-игрушку этого мегаломанического проводника, одержимого лишь созданием мирного и упорядоченного рая, но вовсе не заботой о благополучии своих душ.

И я начал осознавать ещё кое-что. Возможно, я понял это ещё в тот момент, когда он постучал в мою дверь. Но когда белизна накрыла меня, я задал тот единственный вопрос, на который уже знал ответ.

Ты ведь на самом деле не один из проводников, не так ли? — кружилась мысль в моей голове.

— Кто… ты?

Он не ответил.

Я очнулся на больничной койке, окружённый семьёй, и врачи сказали мне, что я был в коме три месяца. Всё это испытание длилось для меня не больше трёх минут.

Я не знаю, что я видел, но теперь я до ужаса боюсь умирать. Боюсь той бесконечной тьмы — будь то вечное ничто или вечное безумие. И то и другое — пытка.

Рай стал Адом.

Чтобы не пропускать интересные истории подпишись на ТГ канал https://t.me/bayki_reddit

Можешь следить за историями в Дзене https://dzen.ru/id/675d4fa7c41d463742f224a6

Или во ВКонтакте https://vk.com/bayki_reddit

Мало кто знает , что Козловский не только полулиберал, но и убил Дукалиса с Лариным !

В эпизоде «Горячие головы» опера ловили двух дезертиров. Ближе к финалу серии Дукалис, Волков и Ларин добрались до них, но один из разыскиваемых успел достать гранату.

Капитан Ларин поступил максимально странно — выстрелил в человека, не успевшего вставить чеку обратно, после чего невозмутимо зашел в комнату вместе с Дукалисом. Этим Человеком оказался Козловский

Х/М 40х50 '25
Говорите что я мрачные картинки рисую ? Вот эта действительно мрачная , я когда её накрасил сразу спрятал в шкаф и никому не показываю. Безопасно смотреть только фотографию работы , если вдруг вы захотите купить оригинал настоятельно не рекомендую .
Больше страшилок в моих соц.сетях :
https://t.me/feliciniarts телега , проходят аукционы
https://vk.com/clubfelicini вк , в товарах всё доступное
Спасибо за внимание!