Не смотря на всю промышленную мощь СССР в стране всегда был дефицит личных автомобилей. В связи с этим конструкторы понимали что существует потребность населения в недорогом и компактном транспортном средстве.
Коллектив Волжского автомобильного завода еще 1971 создал прототип такого автомобиля. Автомобиль имел довольно несуразную внешность и получил у заводчан прозвище «Чебурашка».
Но по настоящему разработка нового автомобиля началась в 1979 году Заводу СМЗ дали проектное задание согласно которому требовалось разработать автомобиль особо малого класса с возможностью установки ручного управления. Прототип НАМИ-0231 «Ока» был готов к середине 1981 г., а через год был собран второй опытный экземпляр уже под обозначением СМЗ-1101.
Но вскоре стало ясно что серпуховский завод, изначально нацеленный на производство мотоколясок, не имеет средств для создания и постановки на производство новой модели. Поэтому было решено обратиться за помощью к конструкторам ВАЗа.
На ВАЗе прототип автомобиля был всесторонне изучен и найден довольно интересным но не пригодным к массовому производству на заводе. Автомобиль был предназначен исключительно для инвалидов: короткий и узкий, с мотоциклетным двигателем, а на ВАЗе хотели выпускать, хоть и маленький, но полноценный автомобиль.
Поэтому тольяттинцы взялись за разработку с чистого листа. В качестве образца для подражания был выбран японский Daihatsu Cuore.
Для нового автомобиля с его японского прототипа были взяты пропорции и размеры. Но пластика и стиль у "Оки" были свои. Опыт разработки ВАЗ 2108 помог создать для автомобиля двигатель и подвеску.
Сборку нового автомобиля было решено производить на трёх заводах: СМЗ, КАМАЗ и ВАЗ. Таким образом количество выпускаемых автомобилей должно было достигать 50 000 шт. в год.
Запуск "Оки" в серийное производство пришелся на очень неудачный период перевода планово-административной экономики СССР на хозрасчетно-рыночные рельсы. Именно в 1987-м, когда три завода начали подготовку к началу серийного выпуска ВАЗ-1111, государство официально прекратило финансовую поддержку автопрома.
Поэтому тогдашний министр автомобильной промышленности Виктор Поляков пошел на, как считают, небольшую хитрость: он переименовал СМЗ в автомобильный завод СеАЗ и включил его в состав АвтоВАЗа. Такой ход позволял заниматься "Окой" в Серпухове под эгидой тольяттинского предприятия. И, разумеется, с привлечением его активов.
Первая сотня машин с собственным названием "Кама" на КАМАЗе была собрана в 1988 году. В том же году на ВАЗе собрали опытную партию из двухсот машин, а на СеАЗе в 1989-м произвели сотню автомобилей в исполнении для инвалидов.
Несмотря на это, "Ока" оставалась диковинкой, которая все никак не становилась товарным изделием, доступным для покупки в магазине. И это было вдвойне обидно, ведь при цене около двух с половиной тысяч рублей "Ока" была заметно дешевле даже запорожской модели ЗАЗ-968М, хотя на голову превосходила любой "запорожец" по потребительским качествам.
Выпуск автомобиля на АвтоВАЗе длился не долго, до 1995 года. На КАМАЗЕ машину выпускали до 2008 года. Дальше выпускать «Оку» стало нерентабельно и производство закрыли.
На АвтоВазе велись работы по созданию замены автомобилю – проект «Ока 2». Но ему так и не суждено было стать серийным.
Не смотря на свои недостатки машина была достаточно популярна у автолюбителей нашей страны. Доступность и простота ремонта сделали её незаменимым помощником для небогатых людей. А модификации с ручным управлением позволили тысячам российских инвалидов повысить уровень жизни.
Удивительно, но наша Ока успела отметиться и в США! Правда, не в своем изначальном виде: компания Oka Auto USA из Невады предлагала в Америке Oka NEV ZEV – транспортное средство с нулевым выбросом. По сути это была обычная Ока, в которой вместо стандартного силового агрегата установили электромотор, приводящийся в действие от восьми АКБ. Автомобиль мог разгоняться до 40–50 км/ч, а запас хода был достаточным для того, чтобы отвезти детей в школу или отправиться в супермаркет.