Президент Буш-младший не мог оставить без ответа теракты 9/11. С самого начала имелись весомые свидетельства, что это было дело рук Аль-Каиды, главари которой нашли прибежище в Афганистане, который в значительной степени находился под властью талибов. Буш решил уничтожить и самих террористов, и тех, кто их укрывает. Министр обороны Дональд Рамсфелд был согласен с президентом и горел желанием протестировать «новый метод войны». Рамсфелд не любил коллективных решений и имел союзника в лице вице-президента Дика Чейни. Эти двое безжалостных бюрократа хорошо сработались. Рамсфелд избавился от неугодного ему Шелтона, поставив вместо него Ричарда Маерса начальником объединённого комитета начальников штабов.
Заходить по земле в Афганистан – непростое и долгое мероприятие. Чтобы ускорить время, американцы решили найти партнёра в лице Северного альянса. Замечу: эта тактика – мы побомбим, а вы там на земле воюйте без нас – стал визитной карточкой американцев на рубеже тысячелетий. Так было в Косово, теперь вот Афганистан. План натолкнулся на скептицизм генералов, но Рамсфелд был непоколебим. Он сказал командующему Томми Фрэнксу:
Не обращай внимание на этих мудаков. Ты – мой генерал.
Буш торопился. Первые авиаудары начались уже 7 октября, то есть менее месяца после терактов. На фоне всеобщей спешки и неготовности результативность их была невысокой. В течении этих «десяти дней ада» продвижение Северного альянса было небольшим. Рамсфелд давил и давил, и, в конце концов, Фрэнкс захотел оставить пост. Рамсфелд отвалил.
Ещё одним серьёзным обстоятельством была ведущая роль ЦРУ в этой операции. У них была масса идей, и они быстро предложили использовать против Талибана местную оппозицию. Рамсфелду не нравилась их автономность, и он стремился поставить всех под единое командование. Идея хорошая, только она была далека от реальности: на практике многие ключевые решения принимались агентами на местах. С самого начала ЦРУ фокусировалось на Аль-Каиде. Взять бен Ладена, не свалив талибов, его приютивших, было нереально. Это было решаемо, поскольку Талибан опирался на ряд позиций, которые можно было взять. Но Аль-Каиде держаться за территорию было без надобности. Они могли просто уйти. Поэтому с самого начала у американских политиков были трудности с заявлением официальной цели кампании.
Забегая вперёд, скажу, что так оно и случилось. 13 ноября пал Кабул. Талибы ушли на юг страны и в Пакистан. Бен Ладен ушёл из Джелалабада в Тору-Бору – горные пещеры на востоке Афганистана. Он хорошо знал эту душманскую базу со складами оружия и провианта.
В это время Рамсфелд и Фрэнкс оказались отвлечены идеей атаковать Хусейна в Ираке под лозунгом борьбы против терроризма. Рамсфелда и Чейни не заботило отсутствие связей между Саддамом и Усамой. Они считали, что нужно бороться против всех потенциальных угроз. Буш продолжал прессовать со сроками, и потому предложение Фрэнкса перекрыть вначале границу с Пакистаном было отклонено. В свете грядущей войны с Ираком нужно было ещё больше торопиться. Между тем, Северный альянс не собирался идти на юг или восток от взятого Кабула. Нужно было искать новых союзников. Иного варианта не осталось, после того, как Фрэнкс отказался использовать морской десант. ЦРУ сколотило «Восточный альянс» из боевиков разных мастей, которые не ладили друг с другом. Это воинство из тысячи штыков выступило под командой Азрата Али, Хаджи-Замана и его старого врага Захира Кадира. Вашингтон надеялся, что с юга поможет Пакистан.
18 ноября офицер ЦРУ Гари Бернсен отправил команду по следам бен Ладена, и 3 декабря они обнаружили базу. Три дня бомбардировщики США утюжили её, после чего уцелевшие боевики ушли на юг, в пещеры. Афганские силы пошли вперёд, чтобы запереть их в горах. Очевидным риском был уход Аль-Каиды дальше на юг в Пакистан, но Бернсен не счёл нужным с кем-то консультироваться. Зачем все эти штабы, если можно решить самому на месте? Но без посторонней помощи взять бен Ладена он не мог, и потому попросил подкрепления из 800 морпехов, которые бы штурмовали пещеры. Ему дали лишь тринадцать спецназовцев в качестве советников. Соединённые Штаты хотели взять бен Ладена, но не хотели рисковать своими людьми. Пушечным мясом предлагалось стать афганцам. Особой мотивацией те не отличались, тем более в рамадан.
8 декабря командование перешло от ЦРУ к опергруппе из полусотни спецназовцев. Пещеры начали бомбить. В ход пошли гигантские BLU-82. Похоже, они подействовали: 10 декабря операторы разведки перехватили сообщение, что «отец пытается прорваться через осаду». Несмотря на некоторые попытки, найти бен Ладена не удалось. Но всё же была известна его дислокация, и последовали ещё 17 часов бомбёжек. Аль-Каида отступала. Заман предложил договориться с бен Ладеном о сдаче в плен. 12 декабря афганцы попросили прекратить бомбёжки, но после короткой паузы американцы решили, что вести переговоры нет резона. Воздушные удары возобновились. 14 декабря было перехвачено ещё одно сообщение от бен Ладена:
Наши молитвы остались без ответа… Я прошу прощения за то, что втянул вас в эту битву, если вы не можете больше сопротивляться, то можете сдаваться по моему благословению.
На следующий день были перехвачены записи проповедей, после чего возникли подозрения, что все эти переговоры прикрывали уход бен Ладена. Он разделил своих людей на две колонны, которые ушли разными маршрутами в Пакистан. Прикрывало уход всего несколько бойцов. 16 декабря сражение было окончено. Аль-Каида потеряла 220 человек убитыми и 52 пленными. Пакистанские войска на той стороне границы, на которых надеялись американцы, ушли ещё до того по причине неожиданного обострения отношений с Индией: 13 декабря пятеро пакистанских националистов обстреляли индийский парламент. Совпадение? Маловероятно.
Так в остальном успешная кампания оказалась испорчена. Неудача с поимкой бен Ладена продемонстрировала прореху в структуре американского командования. Те, кто на месте работал с афганцами, были преимущественно из ЦРУ, где позволяется определённая свобода действий. Не так было у военных с их строгой иерархией. Апостериори Фрэнкс и другие официальные лица пытались подсластить пилюлю, утверждая, что бен Ладена могло вообще не быть в Тора-Боре. Командир морпехов дал выход своему гневу в своих мемуарах, что ему не дали пойти на штурм пещер. Однако на практике для этого мероприятия оставалось слишком мало времени.
Стремление Рамсфелда держать всё под контролем отстранило ЦРУ В результате этого те, кто имел информацию на месте, не могли достучаться до Фрэнкса, когда у них появлялась ценная информация. А сам Фрэнкс не хотел изменять успешную до того практику. Последствия не заставили себя долго ждать. Когда Рамсфелд прилетел в Афганистан 20 декабря, тому многое стало ясно: и про ненадёжный Восточный альянс, и про необходимость дополнительных сил. Но было поздно. Птичка улетела из клетки.
Времени на сожаления не оставалось. Администрация Буша поставила новую задачу, на этот раз в Ираке. Афганистан был сделанной работой, но его правительство было слишком неопытно и недостаточно обеспечено. Талибы вернулись. Они умели ждать.
