Серия «Всякое разное»

Деревянная изба стояла на отшибе, в самой чаще леса, на большой поляне и как только издалека кто либо из людей начинал подходить к жилищу Самуила, начиналось создание иллюзии хорошей, доброй и светлой территории, заманивая и обманывая путников и будущих жертв.

Да и сам Самуил тут же превращался в благообразного старца с посохом, всегда готовым оказать помощь, указать дорогу, накормить и предоставить ночлег тем, кто в этом нуждался, тем самым все глубже заманивая в свой капкан. Но не только Самуил постоянно находился в этой, казалось бы, жизнерадостной обители - его верными, хоть и весьма своеобразными, помощниками были пауки - мутанты, порожденные его темными экспериментами. Внутри избы царил всегда запах горячего воска, трав а по стенам, потолку и даже по мебели вились толстые, липкие паутины, переливающиеся в ярком свете вечных факелов, которые Самуил зажигал одним движение руки. Эти паутины были не просто ловушками для неосторожных насекомых а были частью сложной, живой системы, управляемой существами и каждое из этих существ было чудовищным порождением природы и магии.

Но самое жуткое было их "лицо".

Вместо привычной паучьей головки, у них было нечто, напоминающее искаженное человеческое лицо - с деформированными чертами, глазами и телами с длинными, тонкими лапами, способными бесшумно скользить по любой поверхности. А рот, иногда без губ, иногда с тонкими, острыми зубами, мог издавать странные, шипящие звуки, которые всегда имели смысл для Самуила.

Они были его глазами и ушами в лесу, его руками, когда требовалась ловкость и скрытность, приносили ему редкие травы, пойманных зверьков для его зелий, и даже, по слухам, заблудившихся путников, не говорили на человеческом языке, их общение с колдуном было бессловесным, основанным на телепатической связи и тонких вибрациях паутины.

Один из них был главным помощником Самуила, с именем "Зид", мог плести паутину такой прочности, что она могла удержать даже медведя, его прикосновение было холодным, но его присутствие успокаивало колдуна, когда тот погружался в свои темные ритуалы.

Другой был самым быстрым и ловким, способным проникать в самые узкие щели и подслушивать самые тихие разговоры.

Были и другие - способные видеть в полной темноте, с лапами заканчивающимися острыми, как бритва, когтями, способными разрезать камень, паук живущий только зимой и уходящий в спячку с весны до осени с человеческим черепом в миниатюре вместо головы и множество других, каждый со своим уникальным обликом и способностями.

Самуил относился к ним не как к животным а как к своим детям, своим творениям - кормил их, ухаживал за ними и даже разговаривал с ними, хотя их ответы были лишь тихим шелестом паутины и странными, нечеловеческими звуками и видел в их искаженных лицах отражение своей собственной одинокой души, своей одержимости знанием и властью. Иногда, когда Самуил погружался в глубокие медитации, пауки собирались вокруг него, их ужасные морды, освещенные мерцанием свечей, казались почти скорбными, они чувствовали его боль, его гнев, его вечное стремление к чему-то недостижимому. В такие моменты они плели вокруг него защитные коконы из своей самой прочной паутины, оберегая его от внешних угроз и от самого себя. Часть из них охраняла избу Самуила с внешней стороны, раскинув свои паутины по очерченному Самуилом огромному кругу вокруг его жилища, лес вокруг избы тоже был под их контролем, они предупреждали Самуила о приближении незваных гостей и любой, кто осмеливался приблизиться к логову колдуна, рисковал попасть в их липкие объятия, стать добычей или, что еще хуже, частью его жутких экспериментов. Слухи о пропавших путниках, о странных существах, замеченных на опушке леса, лишь подпитывали страх перед Самуилом и его паучьими помощниками.

Они были его творениями и в их странной, чудовищной красоте Самуил находил свое собственное, извращенное отражение и пока он жил уже вторую сотню лет, жили рядом с ним и пауки с человеческими лицами - его верные, жуткие помощники, охраняющие тайны избы в сердце леса. Когда Самуил чувствовал прилив магической силы, его паучьи помощники становились еще более активными, их движения - стремительными, они словно оживали, отражая мощь, исходящую от их хозяина.

Однажды в лес забрёл молодой охотник, заблудившийся в тумане, он был смел и неосторожен и его любопытство привело его прямо к логову Самуила.

Пауки, как всегда, были на страже и охотник был доставлен в избу, где Самуил, глядя на его испуганное лицо, увидел не просто заблудившегося человека а потенциальный источник знаний. Колдун начал свои эксперименты, используя пауков как своих ассистентов, они помогали ему удерживать охотника, подавать ему инструменты. После того, как Самуил извлек из охотника жизненную энергию и знания о редких новых травах, его судьба решалась. Иногда он становился частью следующего поколения пауков-мутантов, его черты искажались и вплетались в их жуткую сущность, в других случаях, если он был слишком слаб, его просто оставляли на съедение другим обитателям леса а пауки лишь наблюдали издалека и оставались невозмутимыми.

Когда Самуил работал над особенно сложным заклинанием, требующим редкого ингредиента, пауки  отправлялись на поиски и находили цветок, который искал Самуил в самой глубине темного оврага, где даже светлячки боялись появляться. Вернувшись, она осторожно подавали ему в руку - Самуил кивал и в его глазах мелькало что то похожее на благодарность. Но не всегда их существование было столь упорядоченным - иногда, когда Самуил терял контроль над своими силами или когда его охватывала безумная ярость, пауки тоже становились беспокойными. Их морды искажались еще сильнее, их шипящие звуки становились громче и они начинали плести паутину хаотично, заполняя избу липкими, бесполезными нитями.

В такие моменты Самуил сам становился пленником своих творений, пока не находил способ успокоить их и себя.

Иногда, когда Самуил читал древние фолианты, его паучьи помощники собирались вокруг него, их многочисленные глаза внимательно следили за движениями его рук и за тенями, пляшущими на стенах и они, казалось, понимали смысл его слов.

Как то на территорию Самуила проник огромный, черный ворон с горящими красными глазами, он был посланником какой то темной силы, желающей свергнуть колдуна. Но пауки были готовы и с невероятной скоростью атаковали птицу - острые лапы разрывали перья и плоть, окружали раненого ворона, плетя вокруг него плотную, липкую сеть.

Когда битва закончилась, и ворон был обездвижен, Самуил подошел к нему, его рука коснулась клюва птицы. Он не искал информации а искал сущность, пауки словно по команде начали плести вокруг ворона кокон, который становился все плотнее и темнее. Вскоре из него начало исходить слабое свечение а затем тихий, но отчетливый шепот - это была душа ворона, пойманная и трансформированная, готовая стать частью нового эксперимента Самуила.

Так жизнь в избе колдуна продолжалась десятилетиями, с вечным круговоротом магии, страха и трансформации. Пауки-мутанты, с их жуткой красотой были не просто помощниками а неотъемлемой частью этого мира - они были отражением самого Самуила, его одиночества, его одержимости, его извращенной любви к своим творениям. Иногда, когда Самуил смотрел на них, то видел в их искаженных чертах не только ужас, но и нечто большее - преданность, которая не требовала слов и понимание, которое не нуждалось в разуме.

Они были его семьей, его единственными спутниками в этом мире, где его боялись и ненавидели, их существование было неразрывно связано с судьбой колдуна, отражая его одиночество и одержимость.

Так, в сердце леса, продолжалась их жуткая, но неразрывная связь навеки ...

Солнце, словно раскаленный уголек, медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона. Воздух был густым и тяжелым, пропитанным запахом пыли и страхом - в этом выжженном мире, где цивилизация давно превратилась в прах, действовал один незыблемый закон: каждый сам за себя.

Алекс, худощавый парень с острыми чертами лица и глазами, в которых застыла вечная настороженность, пробирался сквозь руины некогда величественного города, его единственным спутником был старый, потрепанный рюкзак, набитый скудными припасами и самодельным оружием. Каждый шорох, каждый скрип металла заставлял его сердце биться чаще - в этом мире доверие было роскошью, которую никто не мог себе позволить.

Он помнил время, когда люди держались вместе, когда помощь ближнему была не просто словом а поступком, но те времена давно прошли. Наступила эпоха выживания, где слабые становились добычей а сильные - хищниками, лозунг "Каждый сам за себя" стал не просто фразой а образом жизни, высеченным в сердцах и умах тех, кто еще дышал. Сегодня Алекс направлялся к старому складу, где, по слухам, можно было найти кое какие припасы, он знал, что там, скорее всего, будут и другие искатели и каждый из них будет готов бороться за каждый глоток воды, за каждый кусок консервы. Добравшись до места, он увидел несколько фигур, копошащихся у входа, они были вооружены, их движения были резкими и нервными. Алекс замер, оценивая ситуацию - он не был самым сильным, но был быстрым и умел думать.

Внезапно раздался крик, один из искателей, молодой парень, попытался выхватить сумку у другого, более крупного мужчины, началась драка. Алекс наблюдал, не вмешиваясь, это был их выбор, их борьба, знал, что если вступит в нее, то может стать мишенью для обоих. Когда драка закончилась, один из них лежал на земле а другой, тяжело дыша, уносил добычу. Алекс почувствовал укол жалости, но тут же подавил его - жалость в этом мире была слабостью, которая могла стоить жизни. Он решил подождать, пока другие разбирались между собой, он мог найти другой вход, менее охраняемый, обошел склад, прислушиваясь к звукам, внутри было тихо, лишь отдаленный стук металла нарушал тишину.

Алекс нашел небольшую пробоину в стене, достаточно широкую, чтобы протиснуться, осторожно проник внутрь, склад был завален обломками, но в дальнем углу он увидел несколько ящиков. Подошел ближе, готовый к любой опасности, но ящики были нетронуты, внутри он нашел несколько бутылок воды, пакеты с сухарями и, к своему удивлению, аптечку, это была настоящая удача. Когда он уже собирался уходить, услышал шаги и замер, прижимаясь к стене, в проходе показалась фигура. Это был тот самый крупный мужчина, который дрался у входа, его лицо было в крови, но в глазах горел огонь.

- Ты кто такой? - прохрипел он, поднимая оружие.

Алекс не ответил, знал, что слова здесь ничего не значат, только действия и быстро оценил расстояние, положение противника.

- Уходи - сказал Алекс, его голос был спокоен, но в нем звучала сталь - я не хочу драться.

Мужчина хищно оскалился:

- Здесь никто не уходит просто так, особенно с добычей ...

И тогда Алекс окончательно понял, что в этом мире, где каждый сам за себя, даже самые простые вещи, как вода и еда, становились предметом борьбы и не мог позволить себе быть слабым. Он бросился вперед, используя обломки как укрытие, мужчина выстрелил, но Алекс увернулся, осознавая что у него есть только один шанс. В итоге, после короткой, но ожесточенной схватки Алекс вышел победителем, не испытывая триумфа, только усталость и опустошение, забрал свою добычу и покинул склад, оставив позади еще одну жертву этого жестокого мира.

Выйдя на улицу, он увидел, что солнце уже почти скрылось за горизонтом, небо стало темно-синим, усыпанным редкими, холодными звездами, Алекс шел вперед, его шаги были размеренными, но в них чувствовалась напряженность, думал о том, что это не конец а лишь очередной, обыденный день в этом мире. Он шел по пустынным улицам, где ветер играл с обрывками старых плакатов, напоминая о прошлом, которое казалось таким далеким и нереальным, каждый дом, каждая разрушенная машина были свидетелями ушедшей эпохи, эпохи, где существовали другие ценности, но теперь эти ценности были забыты, погребены под пеплом и страхом. Алекс остановился у полуразрушенного здания, которое когда то было библиотекой, заглянул внутрь, но там царила тьма и запустение, книги, когда то хранившие мудрость веков, теперь лежали вперемешку с мусором, их страницы истрепаны и порваны. Он не видел смысла в том, чтобы искать здесь что то полезное, ведь знание в данный период не спасало а лишь могло привлечь ненужное внимание. Продолжил свой путь, направляясь к окраине города, где, по слухам, находилось небольшое поселение выживших, не питая никаких иллюзий. Даже там, где люди пытались держаться вместе, все равно доверие было хрупким а помощь - всегда с условием.

Когда он приблизился к поселению, его встретили настороженные взгляды, несколько человек с оружием в руках стояли у импровизированной стены из обломков, они не были враждебны, но их глаза внимательно изучали его, оценивая потенциальную угрозу или выгоду.

- Кто ты? - спросил один из них, его голос был грубым и недоверчивым.

- Путешественник - ответил Алекс, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно - ищу место для ночлега.

Другой, мускулистый и со шрамами на лице усмехнулся:

- Место для ночлега здесь не бесплатно, что у тебя есть?

Алекс знал, что это неизбежно, достал из рюкзака несколько пакетов с сухарями и протянул их:

- Это все, что я могу предложить.

К нему подошел бородатый старик, забрал пакеты, взвесил их в руке, затем кивнул другим:

- Пропустите его, но пусть знает, что здесь мы не терпим чужаков, которые пытаются сесть нам на шею.

Алекс вошел в поселение, оно было небольшим, состоящим из нескольких палаток и самодельных хижин, люди двигались с осторожностью, их лица были изможденными, но в глазах горел огонек выживания. Он нашел себе место у костра, где уже сидело несколько человек, они не обращали на него особого внимания, каждый погруженный в свои мысли, достал бутылку воды и медленно пил, чувствуя, как усталость накатывает волной. Он видел, как люди обмениваются взглядами, как кто то делится скудной едой, но в каждом жесте, в каждом слове чувствовалась скрытая выгода, расчет - никто не делал ничего просто так.

Ночь опустилась на поселение, костер отбрасывал дрожащие тени на лица людей, Алекс смотрел на звезды, чувствуя себя одиноким, несмотря на присутствие других и знал, что завтра ему снова придется идти - ведь этот мир не давал никакого покоя. Он закрыл глаза, пытаясь уснуть, но сон не шел, в голове крутились обрывки воспоминаний, лица тех, кого он потерял. Родители, друзья … все они стали жертвами этого безумного мир и задавался вопросом, есть ли смысл в том, чтобы продолжать бороться, может быть, проще было сдаться, позволить этому миру поглотить его. Но что то внутри него не позволяло ему этого сделать, какая то искра надежды, упрямо тлеющая в глубине души, он не знал, что это было, но это заставляло его подниматься каждое утро и идти дальше.

Внезапно Алекс услышал приглушенный шепот, приоткрыл глаза и увидел, как двое мужчин, сидевших неподалеку, о чем то тихо переговариваются, не мог разобрать слов, но почувствовал, что речь идет о чем то нехорошем и притворился спящим, прислушиваясь. Вскоре он понял, что они планируют нападение на соседнее поселение, они знали, что там есть запасы продовольствия и медикаментов и готовы были пойти на все, чтобы их заполучить. Алекс почувствовал отвращение, понимал, что в этом мире выживание часто требует жестокости, но нападать на других, чтобы отнять у них последнее, казалось ему недопустимым. Что то нужно было сделать, но что? Если он расскажет остальным, его могут посчитать предателем и убить а если он попытается остановить их сам, у него мало шансов, долго размышлял, взвешивая все "за" и "против" и в конце концов, принял решение - он не мог просто стоять в стороне и смотреть, как эти люди совершают злодеяние. Дождавшись, пока все уснут, тихо поднялся и вышел из поселения, направился к соседнему поселению, надеясь успеть предупредить их о надвигающейся опасности. Путь был долгим и трудным, он шел по темным, извилистым тропам, стараясь не шуметь, ведь если его поймают, ему не поздоровится.

Наконец, он добрался до поселения и увидел, что они не спят, несколько человек стояли на страже, их лица были напряженными и настороженными. Он подошел к ним и рассказал все, что слышал, сначала они не поверили ему, но он был настолько убедителен, что в конце концов они решили прислушаться к его словам и начали готовиться к нападению, расставили ловушки и укрепили оборону. Алекс остался с ними, готовый сражаться бок о бок.

На рассвете нападавшие появились, они были уверены в своей победе, но их ждал неприятный сюрприз - поселение было готово к обороне. Началась ожесточенная битва, Алекс сражался храбро, используя все свои навыки и умения,  понимая что на кону стоит не только его жизнь, но и жизни других людей. В конце концов, нападавшие были отбиты, понесли большие потери и отступили, оставив позади своих раненых и убитых, поселение было спасено. Люди благодарили Алекса за его храбрость и самоотверженность, он стал для них героем, но Алекс не чувствовал себя таковым, он просто сделал то, что считал правильным, зная что в этом мире, где каждый сам за себя, даже самые маленькие акты доброты и взаимопомощи могут иметь огромное значение. Он провел в поселении еще несколько дней, помогая восстанавливать оборону и делиться своими скудными припасами, люди относились к нему с уважением и благодарностью, но он чувствовал, что его место не здесь, его путь лежал дальше, в неизвестность. Через несколько суток, ранним утром, когда солнце только начало подниматься над горизонтом, Алекс попрощался с жителями поселения и отправился в путь, он нес с собой не только припасы, но и новое понимание того, что даже в самом жестоком мире есть место для сострадания и надежды. Он шел по пустынным землям, где ветер шептал истории о прошлом, зная, что впереди его ждут новые испытания, новые встречи и, возможно, новые потери, но он также знал, что теперь не одинок - в его сердце жила искра надежды, которая освещала его путь. Шел вперед, не зная, куда приведет его дорога, но одно мысль крепко засела в его голове: даже в мире, где каждый сам за себя, можно найти смысл в том, чтобы бороться за лучшее будущее и это давало ему силы идти дальше, шаг за шагом, навстречу рассвету. Он шагал и каждый его шаг был вызовом этому миру - вызовом жестокости, вызовом отчаянию, неся в себе память о тех, кто был потерян и надежду на тех, кто еще мог быть спасен, был одиноким путником в выжженном мире, но его душа была полна решимости и лозунг "Каждый сам за себя" мог быть как силой, так и слабостью, которая разъединяет, которая делает людей уязвимыми перед лицом общей беды. Он верил, что даже в этом мире, где доверие - редкая валюта, можно найти тех, кто готов разделить бремя, кто готов протянуть свою руку, чтобы вытащить из болота. Его путь был долгим и опасным - встречал на своем пути как тех, кто пытался его ограбить и убить, так и тех, кто, подобно ему, искал свой путь к выживанию, он научился различать истинные намерения за масками недоверия и страха, видел проблески человечности там, где, казалось бы, остались только звериные инстинкты.

Как то вечером, уставший и израненный, он наткнулся на небольшую группу людей, которые пытались построить что то новое, они были не похожи на тех, кого он встречал раньше. В их глазах не было той вечной настороженности а в их действиях - той скрытой выгоды, они работали вместе, помогая друг другу, делясь последним. Алекс наблюдал за ними издалека, не решаясь подойти и боясь разрушить эту хрупкую гармонию своим появлением, но его заметили из женской группы и к нему подошла девушка с добрыми, но усталыми глазами:

- Ты выглядишь потерянным - сказала она, ее голос был мягким и успокаивающим - присоединяйся к нам, здесь мы не одни.

Алекс колебался - его старые привычки, выработанные годами выживания, шептали ему об опасности, но что то в ее словах, в ее взгляде, заставило его сделать шаг вперед и присоединиться к ним. Он начал помогать им строить, работать, делиться и обнаружил, что в их обществе лозунг "Каждый сам за себя" постепенно уступал место другому, более важному принципу: "Вместе мы сильнее". Он не забывал о прошлом и помнил о жестокости, о потерях, но теперь он знал, что есть и другая сторона этого мира - сторона, где люди могут найти в себе силы, чтобы преодолеть страх и недоверие, чтобы построить что то лучшее.

Вместе с новыми товарищами Алекс понял, что истинная сила не в одиночестве а в единстве, они начали строить новый мир, где взаимопомощь и доверие стали основой.

Алекс, некогда одинокий выживший, обрел семью и цель и в этом новом рассвете они шли вперед, все вместе ...

В деревне Заречье, где дома стояли так близко, что соседи знали, кто что на ужин готовит, жила бабка Матрена и не просто жила а правила. Не то чтобы она была старостой или главой администрации, нет, просто так сложилось, что ее слово было законом а ее взгляд мог заставить самого упрямого мужика почесать затылок и согласиться. А причина такого авторитета была проста и, как оказалось, весьма эффективна - у бабки Матрены был погреб и не просто погреб а настоящий кладезь всяких солений, варений и главное, самогона. И вот с этим самогоном а точнее, с его производством и была связана вся история.

В Заречье, как и во многих деревнях, мужики любили заглянуть в погребок к бабке Матрене, не только за угощением, но и за советом а иногда и просто поболтать. И вот однажды несколько самых активных деревенских мужиков - Петр, Иван и Степан - решили сходить до бабкиного погреба. Спустились они вниз а там, как всегда, пахнет чем то приятным - бабка Матрена, как раз разливала по бутылкам свежую партию своего фирменного напитка, мужики, разумеется, не заставили себя ждать с просьбами.

- Матрена Петровна - начал Петр, почесывая бороду - не откажи в любезности, глоточек бы нам твой волшебный отведать?

Бабка Матрена, не отрываясь от своего занятия, лишь хмыкнула:

- Волшебный, говоришь? Ну, посмотрим, насколько волшебным он окажется ...

Она налила каждому по небольшой рюмочке, мужики, недолго думая, опрокинули содержимое - и тут началось. Сначала Петр почувствовал легкое головокружение, потом Иван начал икать а Степан вдруг громко и протяжно вздохнул, будто только что увидел привидение.

- Что это, Матрена Петровна? - спросил Петр, чувствуя, как земля уходит из под ног.

Бабка Матрена взглянула на него:

- А это, милые мои, не просто самогон а самогон с характером и характер у него такой, что он не терпит долгого застоя.

И тут мужики поняли - в погребе, помимо запаха самогона, витал еще один, весьма специфический запах, который обычно появляется после того, как что то долго бродило и начало выделять газы.

- Да у вас тут, Матрена Петровна - прохрипел Иван - газы скопились!

Бабка Матрена кивнула:

- Вот именно и вы, как опытные дегустаторы, решили их первыми попробовать, ну что ж, раз так, то и смерть вам сегодня по очереди придет!

Мужики переглянулись. Смерть? В погребе? От газов? Звучало как начало какой-то мрачной сказки.

- Не пугай нас, бабка! - попытался возмутиться Степан, но голос его дрогнул.

- Я не пугаю, я предупреждаю - спокойно ответила бабка Матрена - вот Петр, он первый рюмочку опрокинул, ему и первым придется а потом Иван, Степан, газы, они ведь не ждут, они свое возьмут."

И действительно, Петр, который был самым первым, почувствовал, как его начинает клонить в сон, он попытался встать, но ноги его не слушались, медленно осел на пол и его дыхание стало прерывистым.

- Петр! - испуганно крикнул Иван, но было поздно - тот затих.

Иван, увидев это, запаниковал, попытался выбраться из погреба, но дверь, казалось, стала тяжелее, потом услышал, как его сердце колотится в груди а в голове шумит. И тут он почувствовал, как его тоже начинает одолевать сонливость, он упал рядом с Петром, его дыхание стало поверхностным. Степан, оставшийся последним, был в ужасе и понял, что его ждет та же участь - попытался закричать, позвать на помощь, но из горла вырвался лишь слабый хрип. Он смотрел на бабку Матрену, которая спокойно продолжала разливать самогон по бутылкам, словно ничего не происходило, в ее глазах не было ни капли сочувствия, лишь какое то странное, отстраненное любопытство. Степан понимал, что это конец, закрыл глаза и попытался вспомнить что то хорошее из своей жизни. Вспомнил, как впервые пошел на рыбалку с отцом, как женился на своей любимой жене, как родились его дети и в этот момент, когда он уже почти смирился со своей участью, он почувствовал, как кто то трясет его за плечо - открыл глаза и увидел перед собой … себя. Точнее, не себя, а какого то странного, полупрозрачного двойника.

- Беги! - прошептал двойник - беги, пока не поздно!

Степан, не понимая, что происходит, послушался и собрал последние силы, спотыкаясь, побежал к двери и выскочил из погреба, как ошпаренный, вдохнул полной грудью свежий воздух. Он упал на землю, кашляя и задыхаясь и увидел как из под двери погреба, сочится какой то зловещий туман.

Бабка Матрена вышла из погреба, держа в руках бутылку самогона, посмотрела на Степана с легкой усмешкой:

- Ну что, Степан - сказала она - повезло тебе, видно, ангел-хранитель у тебя сильный, но помни, в следующий раз, когда будешь ко мне в погреб заглядывать, сначала спроси, не скопились ли там газы ...

Степан, все еще не пришедший в себя, лишь кивнул, поднялся на ноги и не оглядываясь, побежал прочь от бабкиного дома. Дрожа всем телом, добрался до своей избы, жена, увидев его бледное, испуганное лицо, тут же бросилась к нему:

- Степан, что случилось? Ты весь белый, как мел!

Он не мог сразу говорить, лишь тяжело дышал, пытаясь унять дрожь. Наконец, он смог выдавить из себя:

- Погреб … бабкин погреб … Петр … Иван …

Жена, встревоженная, помогла ему сесть, принесла воды. Степан, медленно приходя в себя, начал рассказывать - говорил о запахе, о странном самогоне, о том, как Петр и Иван затихли и о своем собственном, почти смертельном сне. Говорил о двойнике, который его спас, о бабке Матрене, которая смотрела на все с таким спокойствием. Жена слушала и ее лицо становилось все бледнее - она знала бабку Матрену, знала ее крутой нрав и ее самогон. Но чтобы такое …

- Ты уверен, Степан? - спросила она, когда он закончил.

- Уверен, как никогда - ответил он - видел их глаза, когда они засыпали и я чувствовал, как меня самого тянет туда же, если бы не тот … тот призрак … я бы сейчас лежал рядом с ними ...

Слух о том, что произошло в погребе бабки Матрены, быстро разнесся по деревне - сначала люди не верили, думали, Степан перебрал самогона и ему привиделось. Но когда прошло несколько дней а Петра и Ивана так и не нашли и никто не мог объяснить их исчезновение, сомнения начали рассеиваться. Мужики, которые раньше с удовольствием заглядывали к бабке Матрене, теперь обходили ее дом стороной, даже самые отчаянные любители выпить предпочитали потерпеть, чем рисковать своим здоровьем - погреб бабки Матрены стал местом, овеянным дурной славой. Бабка Матрена же, казалось, не обращала на это никакого внимания, продолжала жить своей жизнью, заниматься своими делами. Только иногда, когда кто то из деревенских проходил мимо ее дома, она выходила на крыльцо и улыбаясь своей хитрой улыбкой, махала им рукой, приглашая к себе - но никто уже не смел подойти.

Как то поздним, осенним вечером, когда уже стемнело, к дому бабки Матрены подошел молодой парень - это был племянник Петра, Кирилл, который приехал из города навестить дядю, но дома никого не нашел и ничего не зная о случившемся, решил узнать у соседей, где Петр. Увидев свет в окне погреба, спустился вниз, и, как и раньше, его встретил прохладный воздух и запах самогона. Но в этот раз к нему примешивался еще один, едва уловимый, но тревожный запах, который он не мог точно определить, но который вызывал у него неприятные ощущения. Он увидел бабку Матрену, которая сидела за столом и что то перебирала.

- Здравствуйте, бабушка - сказал он - я племянник Петра, вы не видели его?

Бабка Матрена подняла на него свои злые глаза:

- Петра, говоришь? - ее голос был ровным, без тени удивления - нет, милок, Петра я давно не видела ...

Кирилл почувствовал легкое разочарование, но и какое то необъяснимое беспокойство, запах в погребе становился все более ощутимым и ему казалось, что воздух стал тяжелее.

- А вы не знаете, где он может быть? - спросил он, оглядываясь по сторонам - в углу погреба стояли несколько больших бочек, из которых исходил тот самый странный запах.

- Не знаю, не знаю ... - пробормотала бабка Матрена, отводя взгляд - может, к Ивану зашел, они ведь с Петром завсегда вместе по деревне то бродили ...

Кирилл, не чувствуя ничего подозрительного, кроме странного запаха, решил все же заглянуть к Ивану, поблагодарил бабку и вышел из погреба, оставив ее одну в полумраке. Когда он добрался до дома Ивана, то обнаружил, что тот тоже отсутствует, соседи, встревоженные его расспросами, начали перешептываться, никто не видел ни Петра, ни Ивана уже несколько дней. Обеспокоенный, Кирилл вернулся в город и рассказал своим родителям о странном запахе в погребе бабки Матрены и о том, что дядя и его друг исчезли, родители, хоть и не верили в мистику, но были обеспокоены и решили, что стоит съездить в деревню и разобраться.

Когда они приехали, то первым делом отправились к бабке Матрене, она встретила их с той же спокойной улыбкой, но в ее глазах мелькнул какой то странный блеск.

- Здравствуйте, Матрена Петровна - начал отец Кирилла- мы приехали к Петру, вы не видели его?

Бабка Матрена покачала головой:

- Нет, дорогие мои, Петра я не видела, уехал поди куда то ...

- А Ивана? - спросила мать.

- Да и Ивана тоже ... - ответила бабка - все они куда то разъехались ...

Родители парня увидали бочки в погребе, из которых все еще исходил тот странный запах:

- А что это ... как то странно пахнет тут, Матрена Петровна?А? - спросил отец.

Бабка Матрена лишь пожала плечами:

- Да это самогон мой бродит, хороший получается, терпкий ...  - ухмыльнувшись, ответила бабка.

Они решили не оставаться в деревне, вернувшись в город, они обратились в милицию - но без улик и свидетелей, милиционеры не могли ничего сделать. Тем временем, в деревне Заречье, слухи о пропаже Петра и Ивана продолжали распространяться, люди стали еще больше бояться бабкиного погреба. А сама бабка Матрена, казалось, только наслаждалась этим - продолжала варить свой самогон и никто уже не смел заглянуть к ней в погреб.

Никто больше не видел ни Петра, ни Ивана а вскоре и бабка Матрена исчезла, оставив дом и погреб заброшенными. Жители Заречья, напуганные слухами, заколотили погреб и больше никогда туда не спускались. Только иногда, густыми, туманными ночами из погреба бабки Матрены слышались странные звуки, похожий на стоны а затем опять наступала полная тишина и видели жители деревни над погребом,  как блуждают призраки Петра, Ивана и самой бабки.

Заречье стало проклятым местом, где никто не хотел жить и деревня постепенно опустела, поглощенная лесом ...