CreepyStory

— Восемьсот рублей за хомяка? Дороговато! — возмутился Влад, тиская в руках обаятельного плюшевого хомяка. Серая шерстка, белое брюшко. Пластиковый чёрный нос и блестящие глазки. Торчащие в разные стороны милые крохотные ушки.
— Девятого за сегодня продаю! — радостно трещал продавец, улыбчивый молодой парень, - Берите, не думайте. Последний.
— Говорящий? — недоверчиво спросил Влад, покосившись ещё раз на цену.
— Повторяющий, — поправил его продавец, — Прикольная штука, дети тащатся просто.
— Включай, проверим.

Через несколько секунд оба взрослых человека расплылись в улыбке, слушая, как игрушка смешным тонким голоском повторяет сказанные ими слова. При этом хомяк забавно кивал головой и немножко передвигался на вибрирующей платформе.

— Племяннику в подарок, — зачем то уточнил Влад, увидев «4+» на коробке от игрушки. Продавец довольно закивал, почти как хомяк. На том и расстались.

Выйдя из торгового центра с хомяком и пакетом продуктов на неделю, Влад едва не столкнулся с полной женщиной. От неожиданности та выронила пакет с яблоками, и, прежде чем молодой человек успел извиниться, окатила его отборной бранью. Некоторых выражений Влад, бывший начальником склада, не слышал даже от своих грузчиков. А те толк в крепких словах знали. Он добрёл до машины и бросил продукты в багажник новенького «Форда»,  купленного в кредит. Влад сдувал с него пылинки и даже ласково Федей называл. Хомяка забрал с собой в салон автомобиля, включил и установил на панель.
«Как же — племяннику», — подумал он и завёл двигатель.

У Влада никого не было. Родители жили далеко в деревне в соседней области. Жениться он пока не собирался, как и почти все его друзья. Двадцать восемь лет Влад считал возрастом для этого слишком ранним. Да и подходящих кандидатур не подворачивалось. Разве что Оля из центрального офиса, которой он и купил игрушку к Новому году. Девушка обожала мягкие игрушки и много раз показывала ему ролик из соцсети с повторяющим слова хомяком. При этом, жаловалась, что не может так нерационально потратить даже столь небольшую часть своей зарплаты. А по глазам было видно, что очень хочется ей этого хомяка в свою коллекцию. Очень хочется.

На выходные Ольга уехала к заболевшей тётке в соседний город. Значит, подарку ждать торжественного вручения до понедельника. Два дня.
Пятница. Вечереет. Полтора часа по пробкам даже в их небольшом, по сравнению с мегаполисами, городе. Но сегодня пробки не нервировали Влада. Он предусмотрительно купил пару комплектов запасных батареек и болтал с хомяком всю дорогу, сам радуясь, как ребенок. Хомяк неустанно повторял за ним звуки и даже имитировал рёв машины и радио.

Когда он подъехал к своему дому, то во дворе ещё оставались свободные места для парковки. Он остановил машину рядом с «Уазом» соседа по лестничной площадке. Влад недавно купил здесь квартиру, продав дом бабушки, и сосед Петрович помогал молодому парню с переездом и мелким ремонтом. Петрович был отличным электриком. В трёхкомнатной квартире Влада постоянно перегорали лампочки и переключатели. При этом вся электропроводка и приборы, подключаемые к ней, были абсолютно исправны. Однажды Влад спросил Петровича, нельзя ли исправить так, чтоб всё работало постоянно. Сосед отрицательно и яростно замотал головой. Выдал что-то вроде «Сменить квартиру» и что «Наклеенные иконки на стенках не помогут». Молодой человек его не слушал. Он был несказанно рад, что приобрел за полцены жильё в самом центре города, перестав мыкаться по съёмным квартирам. Прошло полгода, и слова соседа забылись. Хотя лампочки перегорать не переставали. Их оптовая ежемесячная закупка вошла в традицию новосёла.

Сосед с налобным фонариком на голове ковырялся под капотом старенького «Уаза». Ноябрьским вечером темнело стремительно. Влад похвалился игрушкой и, порадовавшись, что Петрович тоже посмеялся, поднялся к себе. Минут десять помечтав под горячим душем, Влад отправился на кухню готовить незамысловатый холостяцкий ужин. Ужином, конечно, это было назвать сложно. Лапша быстрого приготовления и покрошенная туда колбаса, а после — завершающая трапезу пол-литровая чашка кофе. Хомяка поставил перед собой на стол и занялся нехитрой кулинарией.
Неожиданно, Влад заметил, что игрушка повторяет не все его фразы. А некоторые слова он и вовсе не говорил, игнорируя. Порой речь хомяка переходила в неразборчивое клекотание. Влад решил, что подсели батарейки, и хотел поменять их. Но, похлопав себя по карманам джинсов, батареек не обнаружил. За другими спускаться к машине было лень.

Рабочий день сегодня выдался у Влада суматошным. Нервные офис-менеджеры, проверка Росэпиднадзора у него на складе и взволнованный генеральный директор, трезвонящий каждые полчаса по этому поводу. Скандал с грузчиками, загрузившими не те ящики с конфетами и не тому клиенту. В общем устал. Хомяк был этакой отдушиной, и Влад даже почувствовал к нему лёгкую привязанность. При мысли, что с забавной игрушкой в понедельник придётся расстаться, он почти расстроился. И тут же поругал себя мысленно. Взрослый дядя, а словно ребёнку хомяка жалко стало отдавать.
Горячий и вредный для организма, но сытный обед расположил парня ко сну. Влад с удовольствием растянулся на диване в спальне. Он не укрывался. Батареи давали такое тепло, что в квартире было душно даже с полуоткрытым балконом. Несмотря на усталость, спал Влад нервно и тяжело. Сквозь сон ему казалось, что он слышит мелкие, невесомые шаги. Словно кто-то бегает по его квартире, слегка шурша и временами цепляясь о стены. Домашних животных он не держал. Влад пытался как-то принести домой замызганную кошку, намереваясь её «одомашнить». Но та вела себя спокойно лишь до его этажа. Едва открылась дверь лифта на площадке Влада, кошка с рёвом вывернулась у парня из рук. Расцарапав руки доброжелателя в кровь, несчастное животное удрало с диким мяуканьем. Больше попыток завести питомцев не было. Поэтому и топотать в его комнатах было некому.

«Ну, топочет и пусть топочет», — сквозь сон подумал Влад, чувствуя себя слишком усталым, чтобы делать хоть какие-то движения. Наконец, глубокий сон охватил его. Но покоя не принёс. Всегда крепко спавший Влад чувствовал движение в комнате, теперь и в той, где он был. Из коридора сквозь оранжевое узорчатое стекло межкомнатной двери пробивался тусклый свет. От детской привычки оставлять хоть одну зажжённую лампочку в доме Влад не избавился с самого детства.
Даже сквозь крепкий сон он почувствовал на себе тяжёлый, пронзительный взгляд. Влад хотел молодецки вскочить с дивана и крепким ударом приложить вора, как он предположил во сне. Но тело было ватным, скованным ужасом и не слушалось. Всё, что он смог, это приоткрыть глаза и увидеть…
Лучше бы не открывал. Над ним безмолвно стоял его хомяк! Но какого же он был размера, раз склонился над ним?! Красные угли широко расставленных глаз вперились ему в грудь, и Влад почувствовал, как его сердце замедляется и стынет холодом. От силуэта хомяка невидимой волной текла такая злоба и ненависть, что Влад вновь прикрыл глаза. Голову прострелила мысль, что неплохо бы прочесть какую-нибудь молитву, что-то сделать. Но ничего на ум не приходило.

Он не знал, сколько длился это кошмар. И как он не потерял рассудок, ощущая всем сознанием липкие нити, окутавшие спальню и его самого. Наверное, он был уже на грани, когда чудовищный хомяк вновь начал клекотать, наполняя пространство в этот раз вполне различимыми голосами. Они сначала тихо, потом громче и громче нашептывали что-то мерзкое, выворачивающее душу… Влад продолжал надеяться, что он всё-таки спит.
Трескучий звонок в дверь вырвал его из кошмарного плена. В комнате никого не было, когда он встал и дрожащей рукой включил свет. К низу позвоночника медленно стекали капли ледяного пота. Звонок вновь затрещал настойчиво, требовательно. Снова и снова. Он натянул джинсы и, даже не взглянув в глазок, открыл дверь.
— Владислав Александрович, ну что вы в час ночи устраиваете?! — на пороге стояла возмущённая молодая женщина и потрясала кулачком.
— Вы же мне своим кино или чем там детей перебудили! — продолжала возмущаться она.
— Извините, Валентина, — отчество он её не помнил. Голос Влада так и грозил сорваться, - извините. Кошмар приснился, видимо, это я кричал.
Женщина с любопытством посмотрела на него, уже не так гневно, почти удовлетворённая его извинениями. Человек он вроде приличный, да и бледный весь, руки дрожат, глаза навыкате. Правду, видимо, говорит. Все эти мысли легко было прочесть по её лицу.
— Вы уж не шумите больше. Успокоительное выпейте, — участливо посоветовала она Владу, — Хотите, я принесу?
— Нет, спасибо. Извините ещё раз, — сказал он и закрыл дверь.

— «Завтра суббота, выспаться бы нормально» —  подумалось Владу. Да какой тут сон. Он зашел на кухню, включил свет и, замерев, уставился на плюшевого хомяка на столе. Стоит там же, где его оставили. Видимо, всё-таки кошмар. Плеснув в стакан минеральной воды из бутылки, Влад выпил её большими глотками. Полегчало. Вновь бросив взгляд на стол, он вдруг со страхом сообразил, что именно не так. Хомяк стоял спинкой к нему. Влад точно помнил, что когда ужинал, поставил его мордой к себе. Сейчас же зверюга, милой игрушкой назвать он уже его не мог, стояла, повернувшись носом и глазами-бусинками в угол. Влад выругался. Хомяк повторил его слова наполовину и дальше снова забормотал что-то неразборчивое. Но почему же он молчал, когда Влад разговаривал с соседкой?

С хрустом над головой Влада лопнула лампочка, затем вторая. Из пяти лампочек в люстре осталось три целых. По стенам заметались неясные тени. Зло клекоча, игрушка медленно ползла, вибрируя и кивая, к краю стола. Каким-то внутренним чутьём Влад понял, что стоит хомяку доползти до края стола и упасть на пол, как он вновь станет огромным. Тогда точно конец. Но заставить себя схватить кошмарную игрушку и поставить на центр стола он не мог. До края оставалось сантиметров тридцать, и Влад принял единственно верное решение. Бежать. Схватив свитер и ключи от машины, он с грохотом захлопнул железную дверь. Замок автоматически закрылся. Ничего. Запасные ключи от квартиры лежат в машине.

Лифт, казалось, ехал целую вечность. Ещё медленнее открывались его створки, а изнутри квартиры в железную дверь заскреблись.  Слегка успокоился и привёл мысли в порядок Влад только в машине. Она ему тоже показалась живой, только тёплой и поддерживающей. Не зря он её обожал. Но куда ехать? Мысли о полиции Влад отмёл сразу. Расскажи он им ситуацию, вмиг скрутят и в «дурку» отправят. К Нинке ночевать тоже не дело, не отстанет потом. Только отделался. Значит, к Лёхе. Без вариантов, лучший друг всё-таки. Как раз он жену на выходные в деревню отвез.
Через десять минут он уже звонил в домофон другу.
— Влад, ты что, до завтра дотерпеть не мог? Второй час ночи! — ответил ему сонный голос.
— Да открывай ты, блин! ЧП у меня! — завопил Влад.
— Пиво или кофе? — спросил его Лёха, машинально ставя чайник.
— Кофе и покрепче. Слушай, тут такая история, — и он пересказал события сегодняшней ночи, с содроганием вспоминая свои ощущения.
Сначала Влад думал, что улыбающийся друг посмеется над ним и порекомендует закусывать. Но потом заметил, что улыбка-то нервная.
— Что такое? — спросил он Лёху, с интересом рассматривающего его голову.
— Ты поседел сильно, в зеркало глянь!

Влад метнулся к зеркалу в ванной. Так и есть. Ещё вчера смолисто-чёрный ёжик его волос был теперь серебристо-серым. Он вернулся на кухню и уселся на стул.
— Надо что-то делать.
— Я тебе говорил, что квартира не очень, — наехал на него Лёха, — Хоть и во всякую хрень я не верю, но мне там не по себе. Куда, говоришь, хомяк твой смотрел, когда ты геройски слинял?
— В угол.
— А вот если б соседей послушал, знал бы. Там мужик-алкаш жил, семью свою молотком забил и горло потом перерезал себе. Подох в том углу на кухне. Сосед твой с нижнего этажа рассказывал, когда нам шкаф помогал тащить, — криво усмехнулся Лёха.
Влад даже всхлипнул от такой новости. Не совсем новости, такое он слыхивал, но мимо ушей пропускал. Думал, завидуют люди, что задёшево квартиру взял.

— Ага, —  словно прочитал его мысли Лёха, — То-то до тебя четыре хозяина в этой квартире  за десять лет поменялось.
— Выходит, не в хомяке дело? — спросил уже совсем запутавшийся Влад.
— Выходит, не совсем. Твоя игрушка воспроизводит все частоты, а остальное  — это какая-то гадость, живущая дома, тебе на мозг давит.
— И что делать? Что мы, два взрослых мужика, сидеть будем?
— Выкинуть игрушку просто так толку нет… — задумался Лёха, — О! Есть идея!
От его возгласа Влад встрепенулся. Возвращаться сейчас в квартиру точно не хотелось.

— В общем, идея такая. Ты ночуешь у меня. Завтра сгоняешь, откроешь окно на кухне и вернёшься. А вечером, когда эта фигня опять бегать и вопить начнет, выкинем её из квартиры, если дело в игрушке. До того, как она станет такой здоровой, как ты говоришь. Думаю, в ней в этот момент всё нехорошее сконцентрируется.
— Идея так себе, — неуверенно сказал Влад, — Может, священника вызовем?
— Угу. Думаешь, до тебя так сделать не пытались, — Лёха засмеялся, — А так, как я предлагаю, вряд ли кто-то делал.
— Ладно, — согласился Влад, —  Всё равно лучше идеи нет. Давай спать. Два часа уже.
— Давай. Я в батину комнату, а ты в моей поспишь. До завтра.

Весь следующий день друзья занимались своими делами. Влад даже заехал к знакомому доктору-невропатологу и, не вдаваясь в подробности, попросил оценить своё психическое состояние.
— Здоров ты, дружище. А вот стрессов тебе бы поменьше и сердечко загляни, проверь, — упитанный медработник Вася протёр запотевшие очки, — Ты когда на пиво-то заглянешь?
— На следующих выходных.
— Опять на следующих. Ну ладно, давай.
На квартиру к Владу ребята приехали часам к одиннадцати вечера. На двух машинах. Лёха приобрёл подержанную «Шкоду» и теперь практически не отходил от неё.
— Ну, пошли. Охотник за привидениями, — улыбнулся Лёха, заметив, что Влад начинает нервничать и теребить в руках связку ключей от квартиры.
— Пошли.

В квартире было тихо и спокойно. Плюшевая игрушка так же стояла на краю стола, замерев. Давно остывший красный чайник в белый горошек на плите. Идиллию видимого спокойствия нарушал только табурет, опрокинутый при прошлом ночном бегстве.
Прошел час, друзья рассматривали фотографии полураздетых девушек в ноутбуке, который Лёха прихватил с собой.
— Пойду покурю на балкон, —  сказал Лёха и достал пачку сигарет.
— Не, не! Дуй на лестничную площадку, окно не забудь открыть и дыми туда! А то всё в квартиру тянет.
— Ладно.

Влад зажёг конфорку под чайником и открыл скрипучие полочки подвесного шкафа в поисках шоколадного печенья. Он не курил уже несколько лет и пытался отучить друга от вредной привычки. Прошло пять минут. Требовательно засвистел чайник. Друг задерживался.

— Лёх! — крикнул Влад из приоткрытой двери в коридор. На лестничной площадке его должно быть отлично слышно. Тишина.  На кухонном столе задребезжал стационарный телефон. Влад схватил трубку и услышал голос друга.
— Во сколько завтра мероприятие повторим? — судя по звуку, Лёха был за рулем автомобиля.
— Ты куда уехал?
— Да ты же сам вышел, когда я курил, и сказал, что на завтра переносится! Ты чего?
— Я никуда не выходил… — помертвевшим голосом пробормотал Влад, чувствуя, как за его спиной сгущается воздух.
— Хватит разыгры… - звонок оборвался.

Влад обреченно опустился на табурет, не в силах поднять глаза от стола. Хомяк вновь был повернут мордой к нему. Теперь к пылающим глазам-уголькам добавился расползшийся рваными краями чёрный рот, ухмыляющийся и дрожащий.
— Возьми! — грубым голосом скомандовал хомяк и закивал.
Рукой, подвластной чужой воле, Влад беспрекословно выполнил приказ. Он почувствовал полное безразличие. Друг уехал. Зло обмануло их. Теперь ему конец. Его слушались только глаза и, в какой-то мере, сознание. Но и это, видно, ненадолго. В голове настойчиво забилась мысль об открытом окне… Тем временем, рука Влада медленно подносила хохочущего хомяка к лицу. Изо рта у игрушки вывалился синий язычок. Раздвоенный, как у змеи, он затрепетал в воздухе.
— «Оля», — подумал хоть о чём-то светлом Влад и рука остановилась.
— «Оленька» — обрадовался он маленькой победе.
Его рука дрожала, на лбу выступила испарина. Но это было всё, чем он мог противостоять хомяку. Временная передышка. Через пару минут Влад ослабел, и синий язык вдвое увеличившегося в размерах ухмыляющегося плюшевого монстра едва не коснулся его щеки.
— Ну и пусть… —  вяло подумал он, не в состоянии больше сопротивляться, — В окно, так в окно.

Вернувшийся Лёха мгновенно оценил ситуацию, увидев друга с беснующимся хомяком в руке. Пляшущие по голубым обоям причудливые тени потянулись к нему, но Лёха был быстрее. Вырвав с немалым усилием игрушку у Влада из рук, он вышвырнул хомяка в приоткрытое окно. В квартире мгновенно посвежело, тени заметались и исчезли. В последний раз одновременно перегорели несколько лампочек.
— Спасибо… — слабо произнес Влад, —  Получилось.
— Угу! Иначе какой я бы был друг! Ладно, доставай пиво, отметим!
— Куплю Оле другую игрушку. Только не хомяка, — вымученно засмеялся Влад.

P.S. Выброшенный из окна двенадцатого этажа плюшевый хомяк застрял в голых ветвях верхушки тополя. Ещё долгие месяцы провожал он прохожих злобным взглядом пластмассовых чёрных глазок, пока весной его не расклевали и не растащили на гнезда вороны. Им было нипочем…

Убивать было не больно.

Он делал это изящно, быстро, так, что бы поменьше мучились, что бы позы их были как можно естественнее. Это было не трудно сделать. Вот только у него не было красок, что бы придать им румянец, не было одежд, в которые он мог нарядить их по своему вкусу. Он хотел сделать доподлинно греческие скульптуры, но необходимы были туники и амфоры, а он не знал где их взять. Военная униформа не годилась. Нужен был металл. Медь?

Он на секунду задумался. В зеленых глазах вспыхивали и гасли синие звезды эмиссии. В руках по прежнему был молот и нож драга. Драга нужна что бы срезать лишнее, а молот, что бы крушить ненужное.

Одна из фигур, почему то она казалась слишком убогой. Эмоции. Слишком много эмоций.

Военный костюм, серо мышиного оттенка, Sculptor хотел, что бы цвет стал красный. У него не было красной краски. Стены было приказано красить мышиного цвета.

Красный,- это значит красиво.

Директива ELSE"ИНАЧЕ шла в обход директивы "НЕЛЬЗЯ". NOT.

OR. ? Или?

Sculptor широко размахнулся и ударил молотом.

Красный это директива МОЖНО. МОЖНО ВСЕ. Теперь есть новая директива: ИЛИ. ИНАЧЕ. GO TO CAN KILL

Призванный созидать, рисовать быть может картины, сочинять музыку, скульптор получил власть бога.

Он мог сделать из людей глину. А из глины можно было сделать скульптуры. Сделать формы и отлить в металле.

Правда, нужны были краски, что бы раскрасить все это, но ведь Лисипп, Фидий, Поликлет, все они делали то же что и он: они лепили вначале из глины.

-В смерти жизнь, - повторял он, - за смертью новая жизнь. Или.

Будучи сам мертвым, он не понимал, как это, быть живым и одновременно быть мертвым? Он не дышит так же как и они, значит ли это, что они стали подобны ему?

Он нагнулся и поднял руку одной из скульптур. Она уже начала костенеть. Это было понятно. Они всего лишь скульптуры. Они не живые.

Но он вдохнет в них жизнь, он раскрасит их красками, он найдет, где бы они ни были свои краски, он знает, что не все кабинеты им пройдены, где то есть его краски, быть может там, где осталась жизнь. Она еще не знает, что смерть идет ей навстречу, мерно размахивая молотом. 

- Господи, Актиний, что бы наделали!? Командный пункт почти полностью уничтожен! Зачем, зачем вы это сделали? Вы, один из лучших программистов наводчиков. Наши ракеты, ваши траектории, наши расчеты, они...

- Ваши ракеты взорвутся в воздухе. Траектории ошибочны. Более того директивы... вы ведь знаете, что такое директивы? 

- Теперь догадываюсь. Вы что то сделали с роботом маляром. Он красил стены. А потом у него закоротили схемы.

- Со схемами все в порядке. Все дело в том, что я разрешил ему стать на время Богом.

- Нет, он идет сюда, он не остановится, пока не убьет всех и вас том числе!

- Это неважно. Главное, что и вы будете мертвы.

- Тогда и вы тоже!

- А я нет. За вашей смерть последует новая жизнь. Не будем выяснять кто прав, просто примите смерть как данность, как подобает одному из высших командиров.

И еще, я знаю, что вы спрятали от него яркие краски. Должно быть он поэтому ненавидит серый цвет мундиров. И поэтому, прошу вас, отдайте их ему и тогда, быть может, он дарует вам новую жизнь.

Программист Актиний улыбался. Он не слышал, но чувствовал, как мерно шагает ухает по пустым серым коридорам Sculptor, помахивающий словно легкой тросточкой тяжелым сверкающим молотком

Страшна в России старость. А одинокая старость вдвойне страшнее.
⠀
Моё столкновение с ужасными событиями, описанными ниже, случилось в начале года, когда я твёрдо решил добить нужную сумму денег на собственную квартиру. Начал работать удалённо, в свободные дни впахивал грузчиком на промзоне. Стал ужасным скрягой, трясся за каждую копейку, ел в забегаловках и точках быстрого питания, брал первое, мясо и побольше мучного, чтобы пополнить силы и не перегореть посреди рабочего дня.
⠀
До заветной цели оставалось около ста тысяч, когда я съехал из прекрасной съёмной двушки в трёшку в том же доме, но в соседнем подъезде. Правда снимал я не всю квартиру, а одну комнату, справа от ванной и туалета. Здесь я планировал остаться на пару месяцев и уже весной освоить собственную жилплощадь.
⠀
Хозяином квартиры был Толик — неприятный на вид худосочный дед с пухлыми губами и низким морщинистым лбом.
⠀
Свой рассказ я пишу, что называется, по горячим следам. В той панике, что властна надо мною сейчас, я могу упустить какую-нибудь мелочь или не сделать очевидного вывода, но мне действительно важно поделиться с вами той обидой и страхом, что меня переполняют.
⠀
Во избежание необоснованной критики хозяина моей комнаты расскажу о его личности. Толика действительно никто не любил. Хозяином он был отличным, однако соседом — ужасным. На своём веку, если верить сплетням, что я слышал, Толик сжил с десяток соседей сверху и трёх — снизу. Вывести из себя его могло что угодно, от частого топота и звуков телевизора до неприятного скрежета тела по кафельной ванной и, как он сам говорил, громкого кашля, который рвёт ему душу.
⠀
Соседей снизу он изводил сам, но делал это мастерски. Стоило люстре на потолке еле заметно дёрнуться от шагов наверху, как Толик подскакивал со своего продавленного дивана, вставал посреди комнаты и, раскачиваясь, как борец сумо, громко топал ногами до тех пор, пока снизу не начинали стучать по батарее. На любые выпады в свой адрес Толик спокойно отвечал, что всему виной не он, а его соседи сверху, обнаглевшие настолько, что своим топотом не дают жизни ни ему, ни людям, живущим ещё ниже.
⠀
Хозяйка двушки вообще шептала, что человек это страшный, связанный с нечистой силой и чёрным колдовством, однако я ей не поверил. Ко мне Толик относился хорошо. Не думаю, что дело в деньгах. Те крохи, что я платил ему за квартиру, мало кого могли задобрить. Скорее я заполнил небольшую часть той прожорливой пустоты, что уже несколько лет с аппетитом поедала старика изнутри.
⠀
Жены он лишился в начале девяностых, ушла от онкологии. Единственная дочь окончила институт и переехала куда-то на Урал. Вот и остался он в родных стенах совершенно один — без семьи и друзей. Как и любой одинокий человек Толик до смерти боялся вечеров, когда пустая квартира кажется особенно пугающей. Со мной же вечера стали весёлые. С удалённой работой я расправлялся по ночам, грузчиком трудился утром и днём, и к пяти часам обычно был полностью свободен. Мы сидели в его просторной гостиной, чаще играли в шахматы, реже — в карты. Толик, с виду такой чёрствый и противный, оказался весьма мягким и сентиментальным, к примеру третью комнату в квартире он держал закрытой, иногда убирался там и менял бельё на небольшой кровати. В этой комнате раньше жила его дочь, и Толик был свято уверен, что однажды она навестит старого отца и останется ночевать в своей родной комнатке. Однако дочь, как я позже выяснил через своего одноклассника, ныне служащего в МВД, скончалась от проблем с печенью ещё в нулевых.
⠀
Постепенно взгляд мой мылился, плохие поступки Толика будто проходили мимо, прятались в тени душевных вечеров. Соседи стали подозрительно коситься на меня, с ухмылкой расспрашивали, не извёл ли меня брюзжащий дед, но я лишь пожимал плечами и старался быстрее закончить неприятный разговор.
⠀
Неделю назад Толик ликовал. Сверху поселились новые жертвы его террора. Он, как бы между делом, рассказал мне о своём плане. Дед хотел купить в зоомагазине пищалку в виде жёлтой курицы, просунуть её в вентиляцию и ручкой от швабры давить на неё по ночам. Я было хотел ответить ему, что это плохо, что не стоит мешать другим людям, но не нашёл в себе сил. А Толик, сияющий от предвкушения очередной пакости, на радости сделал мне драгоценный подарок. Сказал, что благодарен мне за беседу и поставил на стол четырёхтомник Гайдара в зелёной обложке — издание 1955 года, почти антиквариат. Тут-то меня и сковало, я попросту не смог выдавить из себя недовольное замечание. С тех пор совместных вечеров у нас не было, началась самая страшная неделя в моей жизни.
⠀
В понедельник я взял выходной. В квартире сверху весь день громко двигали мебель, на кухне гремели чем-то тяжёлым, над моей комнатой пищал и хныкал ребёнок. Толик был рад этому шуму, хотя умело прятал радость за маской бешенства. Он стучал вилкой по батарее, но соседи не реагировали; он звонил председателю и участковому, но те подолгу не брали трубки, а потом объявляли, что разберутся и отключались.
⠀
Во вторник я вернулся домой поздно, после работы встретился с друзьями. Толик встретил меня на лавочке у подъезда, он сидел неподвижно, с сигаретой в зубах.
⠀
— Ты говорил, ужастики любишь? — спросил он, не поздоровавшись.
⠀
— Уважаю, — кивнул я.
⠀
Толик затянулся и многозначительно покачал головой.
⠀
— В восьмом часу звонок в дверь, — чуть тише начал он, — открываю. Соседи сверху, новые эти. Баба пришла, худая как спичка, с коробкой. Тянет мне, говорит, мол, от нас к вам, чтобы жить нам без ссор и ругани. Видать, наплёл кто-то уже про меня. Ну да ладно. Я коробку оставил на кухне, а сам отлить, думал, вдруг там сладкое, сейчас с чаем съем. Вернулся, а коробок на полу, раскрытый, чтоб его. Понял, нет?
⠀
Меня пробрала дрожь.
⠀
Мы поднялись в квартиру, обыскали каждый уголок, даже комнату дочки Толика, но ничего не нашли. Я предположил, что соседка принесла в коробке крысу или летучую мышь, чтобы проучить сварливого старика, предложил Толику расставить мышеловки, но тот отказался что-либо предпринимать. Он совсем поник, пожелал мне спокойной ночи и заперся у себя в комнате. Я же зарядил две мышеловки, заложил щели в двери старым байковым одеялом и провёл целую ночь за работой.
⠀
Около трёх часов из-за стены, за которой располагалась комната Толика, донеслись приглушённые голоса. Я решил, что бессонный дед включил телевизор, и не уделил странным разговорам особого внимания, и как позже оказалось — зря.
⠀
В среду днём позвонили в дверь. Толик задремал после обеда, поэтому открывать пошёл я. На пороге стояла высокая черноволосая женщина средних лет. Она спросила, не занят ли я, и смогу ли помочь её мужу поднять к ним на шестой этаж кровать.
⠀
Большая прямоугольная коробка в два метра длиной и в полметра высотой стояла этажом ниже. Меня этот факт немного смутил. Как её здоровый муж, мрачный, широкоплечий, на две головы выше меня, смог дотащить коробку только до четвёртого этажа. Однако я согласился, помог дотащить тяжёлую коробку до квартиры. Внутри было совсем пусто, ни мебели, ни других коробок.
⠀
— А где ваш малыш? — с натянутой улыбкой, из вежливости поинтересовался я.
⠀
Муж с женой переглянулись и в недоумении покрутили головами.
⠀
Я тогда подумал, что происходящее всё больше походит на завязку ужастика. Отчего-то стало некомфортно находиться в чужой квартире. Я попрощался и слинял оттуда. Остаток дня из квартиры сверху доносился странный жужжащий звук, перерастающий в противный скрип, точно кто-то орудовал шуруповёртом. К вечеру всю утихло.
⠀
Ночью вчерашние странные разговоры повторились, я приложился ухом к стене, но слышно стало хуже, и тогда меня осенило. Говорили не в комнате Толика, а где-то в глубине квартиры. Я вышел в коридор, прислушался, расслышал отчётливое «Что вам от меня надо?», донёсшееся с кухни, поежился и вернулся к себе.
⠀
Ранним утром меня разбудила страшная жажда. Я опустил ноги с кровати и наступил во что-то вязкое. В темноте было не разобрать, какой противной субстанцией был покрыт весь пол в комнате. Я шёл, опираясь на стены, едва не поскальзывался, как на льду. В груди клокотало, нарастала паника, в нос бил приторный смрад. Хлопая руками по стене, я никак не мог отыскать выключатель. В горле ужасно пересохло, каждый вздох отзывался жутким хрипом. Ноги липли к полу, точно к расплавленному асфальту. Так и не найдя выключатель, я двинулся к двери, она оказалась распахнута. Прошёл в коридор, принялся искать дверь ванной, но в кромешной тьме, казалось, не было ничего, кроме холодной пустоты и мерзко хлюпающей под ногами слизи.
⠀
— Дядь Толя! — услышал я свой хриплый голос и продрог, оцепенев от ужаса.
⠀
В другом конце коридора что-то булькнуло. Затем во тьме вырисовался силуэт, но это был не Толик, а щупленький ребёнок лет четырёх. Неожиданно люстра, подобно молнии, прыснула светом в коридор, и в жёлтой вспышке я увидел заплывшее лицо, изо рта и носа его желейными змеями рвалась блестящая слизь. Перед глазами пронеслись пугающие кадры, будто этот уродец с распухшим лицом взрослого мужчины и телом малыша выбирается из принесённой соседкой коробки и прячется в самом тёмном и пыльном уголке квартиры.
⠀
Я кинулся обратно в комнату, но сразу упал, пойманный за ногу липкой слизью. Руки увязли в противном желейном месиве, спина онемела от испуга, в локтях закололо. Мне не удавалось высвободить ногу, не доставало опоры, а из коридора тем временем донеслись шлепки. Лёжа в растяжку, прикованным к полу, с едва не выскакивающим из груди сердцем, я слушал, как они приближаются ко мне и был уверен, что это бежит изрыгающий слизь урод.
⠀
Рядом с левым ухом что-то звонко плюхнулось на пол, я дёрнулся в противоположную сторону и услышал громкий смех. Люстра расщедрилась на ещё одну вспышку, и в этом кошмарном мгновении я увидел перед своим лицом иссиня-чёрное лицо Толика, покрытое сочащимися гноем порезами. К горлу подкатила вязкая рвота, я оттолкнулся свободной ногой, с болью вырвал руку из цепкой хватки слизи и — проснулся, покрытый мурашками и потом.
⠀
Сквозь нестиранный годами тюль в комнату пробился тёмно-синий утренний свет. Первым делом я кинулся в коридор, включил свет, осмотрел пол и стены — ничего, ни единого склизкого следа. Но развернувшись, я схватился за грудь и попятился. По полу за мной тащился мокрый след блестящей слизи. Я поднял ногу, увидел, что вся она до щиколотки покрыта вязкой плёнкой. В беспамятстве ринулся к кровати, схватил смятое одеяло и в ужасе бросил его на пол. Руки вымазались в слизи. Глаза застилали горячие слёзы, в памяти жёлтыми вспышками попеременно мерцали лица заплывшего урода и изрезанного Толика.
⠀
Собравшись с мыслями, я перестелил постель, вымыл пол, заложил стиралку. Толик проснулся спустя несколько часов, выглядел он расклеившимся, весь красный, со слезящимися глазами. Упросил меня сходить в аптеку, а сам вернулся в комнату, лёг на продавленный диван и, свистя заложенным носом, задремал.
⠀
У подъезда я встретил соседа снизу, он чуть заметно улыбнулся и спросил:
⠀
— Как дела у вас? — И, не дождавшись моего ответа, всё так же улыбаясь, продолжил: — Шумите по ночам, носитесь туда-сюда.
⠀
Я нелепо отшутился и поспешил в аптеку, а по возвращении собрал вещи и позвонил другу. Толик зашёл в комнату, жалобно посмотрел мне в глаза, потёр в руках кружку с растворённым лекарством и, промычав что-то себе под нос, ушёл на кухню. Я стыдливо отводил взгляд, но отказываться от переезда не собирался. Оставаться в квартире с неведомым злом, выпущенным из коробки, я совсем не хотел.
⠀
Друг обещал заехать через полчаса. И следующие тридцать минут стали самыми томительными в моей жизни. Поначалу я думал выйти к подъезду, но не решился стоять с чемоданами на морозе. Страх понемногу отступал, подсознание подбрасывало успокаивающие мысли.
⠀
«Монстры не нападают днём», — думал я.
⠀
Но где-то на горизонте блестящей капелькой мерзкой слизи мерцало скверное сомнение. Что-то в тишине квартиры было не так, что-то издевательски, безо всякого приличия нарушало обещанную подсознанием безопасность. Я прислушался.
⠀
Голоса. Снова эти странные разговоры. Голова стала морозной, будто я жадно откусил мороженого. Ноги сами понесли меня на кухню.
⠀
— Он уезжает, что ещё надо? — причитал Толик. Дед стоял на табуретке, опёршись о стену дрожащими руками, и, запинаясь, говорил в решётку вентиляции: — Не убивайте, не убивайте.
⠀
Я приблизился к Толику в надежде услышать, что ему ответит чужой голос, но тот молчал. Дед резко обернулся, увидел меня, закричал и грохнулся на пол. Что-то в его теле хрустнуло. Толик схватился за бедро и протяжно завыл. Я протащил его по полу до комнаты, уложил на диван, соорудил шину из швабры и ремней, позвонил в скорую. Диспетчер, услышав адрес и фамилию пострадавшего, резко сменила тон, грубо заявила, чтобы я не занимался ерундой, и бросила трубку.
⠀
Толик лежал, прикрыв лицо руками, и плакал. Меня обуяла ужасная злость. Стиснув зубы, я помчался к соседям сверху и заколотил им кулаками по двери. Открыл мрачный муж, толкнул меня, прижал к стене и тихо пробасил:
⠀
— За брюзгу обидно? Ноги уноси, дурак.
⠀
С трудом я вырвался, отшатнулся от злобного соседа. В дверях показалась его исхудалая жена, она смотрела на меня исподлобья и улыбалась. Повисла тревожная пауза, я ещё раз посмотрел на мужика, увидел его мрачное лицо, и, плюнув на всё, побежал вниз по лестнице.
⠀
У нашей двери стоял сосед снизу и робко заглядывал в тамбур. Я, разозлённый, схватил его за ворот куртки, но тот оттолкнул меня, нахмурился и сказал:
⠀
— Сказано же тебе, уезжай, пока не поздно, а то… — сосед вдруг осёкся и посмотрел за моё плечо.
⠀
Я обернулся. На площадке между этажами стояла худая женщина.
⠀
— Вы чего над дедом издеваетесь, сволочи? — прорычал я в гневе.
⠀
— Кто ещё над кем издевается, — огрызнулся сосед, ещё раз взглянул не женщину и спешно удалился.
⠀
Я заперся в квартире, позвонил другу и отменил поездку. До обеда провозился с Толиком, поил его обезболивающим, заново перевязывал ногу, успокаивал, говорил, что странные голоса в вентиляции — это издёвка соседей сверху.
⠀
К часу дня меня сильно разморило, я отошёл на несколько минут, хотел полежать у себя в комнате. Сам не знаю, как отключился, видимо, на нервах сказалось ночное происшествие. Проснулся от звонка в дверь, за окнами уже стемнело. Вышел в коридор, прильнул к глазку — никого. Только отошёл от двери, как звонок повторился. Раздражённый, я поплёлся обратно, открыл дверь с намерением высказать шутникам всё, что о них думаю, но вдруг краем глаза заметил в комнате Толика какое-то движение. В голове моей что-то звонко лязгнуло, по рукам побежал холодок. На груди беззащитного деда сидел тот урод с залитым слизью лицом. Длинными костлявыми руками он впился Толику в шею и, подёргивая острыми локтями, душил недвижимо лежащего старика.
⠀
За моей спиной с грохотом распахнулась дверь, в квартиру ворвался сосед сверху, схватил меня за горло, оттащил в подъезд, поставил у ступеней и пинком отправил вниз по лестнице. Я неудачно упал, заработал себе несколько переломов и сотрясение мозга. Очнулся уже в больнице, с перетянутой бинтами головой и с аппаратом Илизарова на ноге.
⠀
Сегодня утром списался с хозяйкой своей бывшей съёмной квартиры, расспросил у неё про Толика. Она говорила неохотно, но всё-таки призналась, что пару дней назад он куда-то пропал. Про странную семейку хозяйка ничего не знала, однако несколько раз оговорилась, что другие соседи слышали, как старик целыми ночами разговаривал с телевизором, а после того, как я случайно свалился с лестницы, вообще ушёл из квартиры, даже не закрыв за собой дверь.
⠀
— Забудь о нём, — сказала она в заключение, — возвращайся лучше ко мне, я тебе скидку сделаю. А там, глядишь, квартиру брюзги выкупишь…
⠀
Я не дослушал её и сбросил.
⠀
Вечером выпросил у соседа по палате ноутбук и написал всё это. Не могу сказать, что ничего не понял, да и соседей, провернувших всё это, тоже можно понять. Но нужно ли их понимать? Стали бы они понимать теперь уже покойного Толика?
⠀
Я вряд ли стану копаться в этом деле дальше. Да, я знаю, что пропавший не мог разговаривать с телевизором, потому что телевизора в квартире попросту не было. Знаю, что на самом деле было в той злосчастной коробке из-под кровати, и какой ящик и для каких целей весь вечер собирал жужжащий шуруповёрт. Но другая коробочка — та, которую Толику передала новая соседка — никак не выходит у меня из головы.
⠀
Я бы очень хотел узнать, как работает эта служба по сживанию одиноких брюзжащих стариков, кто эти двое — мрачный муж и худая жена — на самом деле, и что за дьявольское существо они упаковали в коробочку… но, наверное, никогда не узнаю.
⠀
⠀
----
Автор: Евгений Шорстов | @Shorstov
2022
© Все права на озвучивание рассказа принадлежат YouTube-каналу DARK PHIL. Другие озвучки будут считаться нарушением авторского права. Благодарю за понимание!
Послушать можно здесь

Предыдущая глава:
Ферзевый гамбит. Глава десятая

─ Огонь! ─ Скомандовал Антон.
Пули летели в разные стороны. Тень появлялась то тут, то там. Казалось, пули не причиняли ей никакого урона. Черный силуэт успевал наносить свои страшные удары. Теперь и Феникс, получив ощутимый тычок в живот, осел на пол, жадно хватая ртом воздух. Алексей, метнувшийся на помощь товарищу, почувствовал, как рука противника сдавила ему горло. Оперативник нащупал свой нож и силой вогнал его в живот врага. Частички темной материи вылетели из его спины и снова прилипли обратно. Он ударил в грудь Алексею, взорвав вдребезги фонарь. Лишь пластины бронежилета смогли спасти его ребра от перелома. Он упал навзничь. Силы куда-то предательски испарились.

Тень, не обращая внимания на короткие очереди Антона, стремительно направилась к тому месту, где лежал поверженный оперативник. Но ухватить его не получалось. Рука словно растворялась во мраке любезно подаренной ночью.

Антон, наблюдавший за ним, остановился. Черный силуэт, потеряв интерес, метнулся в сторону еще сопротивляющегося врага. Оперативник резким движением выхватил пистолет и отправил навстречу пули со спецраствором. Но они, пронзив насквозь его материю, улетели вдаль. На помощь пришел Феникс, стреляя из автомата.

Антон ловко увернулся от удара противника и нырнул в сторону коллеги. Алексей, отдышавшись, с трудом приподнялся на локте. Тень, метнувшаяся догонять ускользающую добычу, замерла, невидяще крутя головой. Ее взгляд остановился на Фениксе.

─ Прикрой фонарь! Живее! ─ Выпалил оперативник свою внезапную догадку. Дважды говорить не пришлось. Командир накрыл фонарь своей могучей лапой, за мгновение как кулак противника чуть не соприкоснулся с его головой. Он почувствовал, как лицо обдало жарким дуновением ветра.

В это время на ноги поднялся Пегас, услышавший приближающийся топот снизу. Его тело снова взмыло вверх и поплыло к краю крыши. Он держался за горло не в силах сказать и слова.

─ Пегас! Фонарь! ─ Он уже не слышал слова коллег, но рука пытающаяся освободить горло перекрыла свет. Боец тут шлепнулся на живот. Громко треснул пластик.

─ Ты живой? ─ Спросил Антон. ─ Не двигайся.

─ Хорошо, вроде живой! ─ просипел Пегас, растирая горло. ─ Там поднимается свежая порция.

─ Эта тварь еще тут. Ей нужен свет!

Тут же на крышу влез инфицированный с гортанным криком бросившийся на Феникса. Ночь скрыла его ужасный облик, но вспышка автомата озарила приближающиеся гнилые зубы. Но вместе с огнем из дула автомата, командир почувствовал сильный удар в спину.
Разглядевший все Антон приказал всем нацепить пламегасители. Новую волну зараженных они встретили плотным огнем. Пригодились и прицелы ночного видения, так как в кромешной тьме разглядеть что-то казалось невозможным.

─ Феникс, экономь боезапас! Ты мажешь постоянно, ─ произнес Антон, перекрикивая обезумевших противников.

─ Вроде спадает волна. Патроны на исходе. Пегас, угости их парочкой гранат. ─ Алексей перезарядил ствол. Не прошло и десяти секунд, как где-то внутри грянули очередные взрывы, разметавшие все на своем пути. И с каждой вспышкой в рамке выхода озарялся черный силуэт, терпеливо поджидающий свою добычу.

─ Кажись все! Надо выбираться скорее. Сейчас вот-вот выглянет луна! Парни, валим! ─ Антон сорвался с места. Дав короткую очередь, он нырнул в узкую дырку, оставленную телами врага. Вслед за ним прыгнули и остальные. И ровно через пять секунд лунный свет мягко прилег на усеянную трупами и гильзами крышу.

Группа медленно спускалась вниз, рассматривая каждый метр сквозь прицелы автоматов. И тут, и там попадались инфицированные, размахивающие ножами или швыряющие камни. Но, тем не менее, сотрудники достигли второго этажа.

─ Взрывом завалило проход ниже. Придется идти через второй этаж. ─ Алексей осмотрел проход и быстро повернулся назад. ─ У меня одного чувство, что мне в затылок кто-то дышит?

─ Нет. Эта тварь тут. Просто пока ничего не может сделать. ─ Антон сглотнул вязкую слюну. ─ Значит, идем через второй. Черт!

Они синхронно посмотрели в коридор. Темный каменный тоннель трижды пересекался лучами лунного света, вырывающимися из открытых комнат. В первом же освещенном островке их ждал темный силуэт.

─ Что будем делать, босс? ─ Пегас положил руку на плечо Антона.

─ Подождем следующей тучи. Подойдем ближе!

─ Мужики, мне что-то нехорошо, ─ тихо прошептал Феникс и съехал по стенке. Сил совсем нет.

Над ним склонился Алексей. Оперативник выудил стимулятор и вколол в ногу Фениксу. Потом он достал флягу с водой и два сытных энергетических батончика, которые командир уничтожил в считанные секунды. Тело мгновенно всасывало быстрые углеводы, наполняя жизнью измученное сознание. Опустошенную досуха емкость он вернул оперативнику.

─ Ну что? Повеселее стало? ─ Улыбнулся Алексей. Он помог подняться товарищу.

Они подошли почти вплотную к границе света. Близость застывшего врага щекотало нервы. Антон, стоявший почти вплотную, пытался разглядеть лицо противника, но все казалось тщетным. Его фигура словно поглощала свет, засасывая каждый его фотон в себя. От нее веяло смертельной угрозой. И чем больше он смотрел, тем сильнее кружилась голова. Лишь размытая граница, словно тонюсенькая ниточка, отделяла группу от мучительной страшной смерти. Граница между добром и абсолютным злом. Силуэт резко дернулся вперед. Антон, отшатнувшись назад, чуть не упал на Пегаса. Свет ослаб.

─ Быстрее!

Они рванулись вперед изо всех оставшихся сил, преодолев почти весь коридор. Свет снова набрал свою мощь, отсекая их от выхода у последней комнаты.

─ Где он? ─ Прошептал Антон.

─ Затаился. Думаю, ждет нас у второго входа в подвал. ─ Алексей повернул голову к Фениксу, ─ ты как? Надо ускориться.

Тот в ответ показал большой палец. Он наклонил голову к плечу и хрустнул шеей.
Лунная дорожка таяла. Они одним броском пробежали опасный участок и сделали передышку у входа в здание. Видимая отсюда бетонная дорожка к КПП разместила на себе бесчисленное количество трупов. Военные не сдали не единого метра, стойко выдержав натиск непривычного врага и нещадно кроша их плотные ряды. Часть дорожки скрывалась в тени здания.

─ Почему он не нападает на военных? ─ Озадачился Пегас, выглянувший из дверного проема на улицу.

─ Думаю, его интересует только наши души. Или все куда проще. Он охраняет своего хозяина, ─ предположил Алексей.

─ Надо все же проверить подвал. Вдруг он там? С одной стороны завал. Ему некуда бежать. ─ Антон еле разглядел лицо товарища.

─ Что-то мне не верится, что он решил пересидеть взрыв такой бомбы в подвале старого здания. ─ Оперативник покачал головой из стороны в сторону. ─ Но проверять придется. Согласен.

Они свернули в западное крыло. Черный проем двери, будто зловеще зиял, хотя кромешная тьма вокруг с трудом позволяла разглядеть хоть что-то. На этаже прикрывать товарищей вызвался Феникс, но старший группы волевым решением оставил наверху и Пегаса, справедливо решив, что коллега еще слаб.

Оперативники нырнули вниз, аккуратно наступая на каждую ступеньку. Впереди шел Алексей. Его худая фигура то и дело мелькала в прицеле ночного видения. Впереди тянулся длинный широкий коридор с множеством карманов по обе стороны. Где-то плотной кучей лежали дырявые трубы, сгнившие деревянные ящики, а где-то старые проржавевшие инструменты или сломанная мебель. Ну, и, конечно же, трупы. Много трупов. Они осматривали каждый боковой карман, соизмеримый с комнатами наверху. Чаще там попадался ненужный хлам, а какие-то и вовсе пустовали.

Из противоположного конца коридора послышался шум приближающихся шагов. Два инфицированных человека, отрезанных от остальных завалом, с трудом выбрались из-под камней и ринулись в сторону оперативников. Четыре пули, вылетевшие им навстречу, прошили их головы и сердца насквозь. Больные рухнули на грязный пол.
Но шум не прекращался. У завала барахтался еще один человек. Придавленные ноги не позволяли ему выбраться. Он суетливо нащупал ржавый кусок металла и с силой воткнул их в правую ногу, ожесточенно кромсая свою плоть. Но не успел. Еще одна пуля прекратила его мучения.
Подвал оказался пуст.

─ Он не охранял тут ничего. Нас водили за нос и выигрывали время. Возможно, рассчитывали, что возьмут числом, ─ Разочарованно прокомментировал ситуацию Антон. ─ Не представляю, где его теперь искать.

─ Постой, что это? ─ Алексей ткнул дулом рядом с одним из трупов.

Антон внимательно пригляделся.

─ Гильзы от нашей винтовки? ─ Он нагнулся ниже, ─ а эта, кажись, от пули со спецраствором. Сначала он опустошил магазин, но не успел перезарядить и вытащил пистолет.

─ Но кто? Все наши наверху полегли. ─ Удивился Алексей.

─ Тревор?

─ Возможно, ладно, валим отсюда. Ты заметил, что больше нет ощущения того, что рядом кто-то есть? ─ Оперативник двинулся в обратно направлении.

Они ступили на лестницу. Сверху донеслись энергичные выдохи и чертыхания. Оперативники максимально быстро преодолели подъем, где у самого входа лежало бездыханное тело Феникса. Над ним колдовал его подчиненный, интенсивно нажимая на грудную клетку. К ним тут же подключился и Алексей. Он проверил пульс на шее, и тут же достал из аптечки адреналин. Нарушая инструкции, он вогнал иглу прямо в сердце и выдавил содержимое тонкого шприца. Пульс упрямо молчал.
Сердечно-легочная реанимация продолжалась еще десять минут. Феникс к жизни не вернулся.

─ Что произошло? ─ Спросил Антон, раздавая остатки боезапаса командира.

─ Я не знаю, он пять минут назад захрипел и схватился за грудь. Я сразу его качать, и тут вы. ─ Его голос дрожал.

─ Просто взял и умер? ─ Прикрикнул оперативник.

─ Может, получил травму во время взрыва, еще и на крыши досталось. ─ Пегас опустил голову.

─ Ладно, уходим. ─ Антон пошел первым. ─ Если все кончится хорошо, вернемся за телами.

Они замерли у входа, внимательно рассматривая освещенный участок. Антон, медленно наступая, приблизился к углу дома и выглянул. Черный силуэт исчез. Оперативник условным сигналом окликнул военных. Те сразу ответили.

Первым до КПП добежал, маневрируя между трупами, Алексей. Все прошло благополучно. За ним рванул Антон и Пегас.

─ Капитан, у вас тут тоже жарко было? ─ Кивнул на дорожку оперативник.

─ Да, они заставили нас понервничать. Повезло. ─ Запрыгнул на БТР военный. ─ Вам тоже, смотрю, досталось? На крыше целая война была.

─ Типа того. Ничего еще необычного не видели? Некую черную тень, может? ─ Антон приложился к бутылке с водой.

Военный на мгновение задумался и ответил.

─ Тень не видели, но вот мой боец, сидевший на дальней позиции, говорит, что сразу, как начался бой на крыше, в здание кто-то прошмыгнул. Он его с трудом разглядел, случайно. Форма, больно, на вашу похожа была.

Оперативники переглянулись.

─ Тот, кто стрелял в подвале. Но зачем Тревору туда возвращаться? ─ Алексей нахмурил лоб.

─ А до нас кто-то выходил из здания, кроме? ─ Антон снова обратился к военному.

─ Не знаю, нам не до этого было. Сам понимаешь. ─ Капитан нырнул в люк, где тут же громко зашипела рация. Военный коротко переговорил с начальством. Его лицо, выглянувшее из БТРа, казалось мрачнее тучи.
─ Нам приказано вернутся на базу.
Обстановка накаляется. Принято решение уничтожать город. Готовимся к эвакуации. Остались считанные часы.

Антон с силой швырнул бутылку в сторону злополучного здания.

─ Ничего не поделаешь. Если они наберут критическую массу, то просто сметут кордоны и разнесут заразу по городам. ─ Продолжил капитан.

Алексей сел на сидение минивэна, свесив ноги в открытую дверь. Пегас же накинулся на запасы еды, нещадно поглощая тушенку и галеты.

─ Как ты о еде сейчас думать можешь?

─ Война войной, а обед…сам знаешь! ─ Произнес он, продолжая жевать.

Гулко заурчал двигатель БТР. Капитан спрыгнул и подошел попрощаться.

─ Не знаю, нужна ли вам еще эта информация, но генерал прислал бойца с документами и координатами недавно законсервированного бункера. ─ Он протянул черную папку.

─ Что это?

─ Откроешь и увидишь. На словах еще сказал следующее: «Такой же комплект документов уже запрашивали дважды. Причем запросы приходили от нас. Последний совсем недавно».

─ Спасибо. Мы вас догоним. Поезжайте. ─ Антон запрыгнул в машину и открыл посылку начальника штаба. Его глаза пробежались по первому документу, последующим фотографиям и отчетам. Он резко вскочил и передал координаты водителю.

─ Гони туда! Живо!

Алексей сел поближе.

─ Что там? ─ Он тоже углубился в чтение.
Глаза расширились от удивления. ─ Антон! Он точно там!

─ Естественно! Толщина бетонного тюфяка выдержит прямое попадание двухтонной бомбы. Надежная система герметизации. Там он и переждет взрыв.

К ним поближе пересел и Пегас.

─ Мужики, может на базу. Мы же не успеем!

─ Успеем. Так. Бункер сделали сорок лет назад, но до сих пор он свои функции выполнял. Судя по всему, его законсервировали совсем недавно и то, только потому, что стало накладно его содержать.

─ Держи, тоже ознакомься. ─ Он бережно передал документы Пегасу. ─ Кто послал первый запрос понятно, а вот кому ушла вторая посылка - вопрос.

Им пришлось ехать через центр города, напоминавший теперь картину из фильма ужасов. Изуродованные люди бродили по городу в поисках избавления. Они громили витрины, сжигали магазины и автомобили, охотились за еще здоровыми сородичами. Теперь мозг, немного приспособившись к разрушающим токсинам, помогал им собираться в стаи и загонять очередную жертву в ловушку. Под истошные крики добычи они снова и снова пускали в ход свой кровавый метод исцеления от гнили, кромсая и кроша плоть своего менее ловкого собрата.
Инфекция, управляемая своим изощренным создателем не стояла на месте, мутируя и безудержно развлекаясь в клетках зараженных. Галлюцинации пылали яркими красками. Подогреваемые стадным инстинктом, они объединялись вокруг более эмоционального и темпераментного больного. Один из них мгновенно объявил себя спасителем и собрал толпу приверженцев, которые уверовали в его нечеловеческие силы.

Теперь в центре города на фоне горящих палаток мобильного госпиталя выросло импровизированное капище, в центре которого восседал грузный темноволосый мужчина средних лет. На его голове водрузилась самодельная корона из веток и палок. В обычное время он вызвал бы безудержный смех своим нелепым видом, но не сейчас. В его глазах отражался не только огонь пожирающий остатки медицинского имущества, но и пламя ярости ко всем кто еще оказался здоров.

Ровненьким рядом перед ним выстроили пойманных людей, связав им руки и поставив на колени. Их мольбы и причитания слились в унисон, вознося к небу последнюю просьбу. Его жирный палец гулял вдоль строя, изредка останавливаясь и указывая на очередного неудачника. Тут же хрипящая толпа сумасшедших вытягивала его в центр капища и жестоко казнили в угоду новому самопровозглашенному спасителю рода человеческого. Его фантазия не знала границ. Воспаленный мозг извращенца, долго скрываемого в обычной жизни, нашел русло, по которому и хлынула река безумных отвратительных идей. Даже самому жестокому инквизитору и не снилось такое.

Минивэн ненадолго остановился неподалеку от площади, наблюдаю картину агонизирующего города. Хардгер передал недвусмысленное послание, оставив свою размашистую изощренную подпись. Теперь все снова окунулось в пылающее средневековье, где так любил гулять создатель смертоносного хаоса.

На подозрительную машину обратил свой взгляд и новый пророк. Его скалящаяся улыбка растянулась на некрасивом, исчерченном оспинами лице. Он приветственно помахал им, приглашая на свой праздник, посвященный восхождению на трон. Его движение не осталось незамеченным последователями. Толпа замерла и обернулась, оставив свои крики и громко зашипела, узрев наглых безбожников. Они, словно бурный поток реки, хлынули навстречу врагу.

Антон, не дожидаясь столкновения с незапланированными неприятностями, похлопал водителя по плечу. Тот сделал разворот в два захода и свернул в улочку позади, позволяющую обойти центр города. Даже тут, в скрытых от главной улицы города дороге, все казалось разрушенным беспощадным смерчем. Поваленные столбы мешали проезду, оборванные линии электропередач грозно искрились, намекая держаться подальше. Минуя очередной двор, водитель резко выкрутил руль, уклоняясь от трупа, ведь кто-то приземлился перед самым капотом, освоив затяжной прыжок с девятого этажа.

Местами пришлось и пострелять. Следующий двор оказался несквозным. Его перегородили две искореженные машины. Минивэн не смог быстро преодолеть преграду, поэтому их тут же атаковали инфицированные. Толпа медленно, но верно нарастала, выбегая из подъездов и закоулков. Их накормили вдоволь, правда вместо вожделенной плоти они увидели лишь свинцовые пули, щедро раздаваемые двумя винтовками и полуавтоматическим ружьем. Минивэн вырвался из ловушки.

Его путь дальше оказался не легче. Антон лихорадочно перебирал документы. Планы, чертежи помогали понять, куда им придется залезть. И с каждой минутой приходило осознание, что выбраться из этого места живым не представлялось возможным. С высокой долей вероятности, свою подземную крепость он усилил целой армией послушных безумцев.

Объект, на который спешили сотрудники, действительно являлся уникальным. Неизвестный гениальный инженер вложил сюда все свои навыки и умения. Передовые на тот момент технологии обеспечивали совершенную защиту от ядерного, химического или биологического оружия и отвечали современным стандартам фортификации. Система вентиляции, очистки воздуха и воды помогли бы автономно пересидеть любые катаклизмы в течение трех месяцев. Внимательно рассмотрев чертежи, Антон увидел, что и о запасном варианте отхода создатель убежища не забыл. Укрепленный замаскированный эвакуационный выход располагался в склоне холма и имел выход на железную дорогу. Собственно через него в убежище доставляли секретную дорогостоящую аппаратуру, тяжелые дизельные генераторы, насосы, провизию и все необходимое для жизнедеятельности пункта.

Но война так и не докатилась до этих мест. Тем не менее, военные не переставали нести службу, до недавнего времени оставаясь всегда готовыми к новым угрозам извне. Единственной проблемой убежища являлось его местоположение и его глубина. Вернее даже сказать порода, в которой убежище вырыли. В последнее время поддерживать объект в надлежащем виде становилось все сложнее. И тут и там, железобетонная обделка давала течь. Уставшие насосы с трудом справлялись с нарастающими объемами бесконечной воды.

Минивэн остановился на окраине города, ловко маневрируя между инфицированными людьми. Казалось, что здесь их намного меньше и все же они создавали неудобства. Сказывалось то, что военных увели, патрулировать улицы стало просто некому. Из окна машины Антон разглядел нужные два дома с капитальным каменным забором, из-за которого высились три пушистых елки. Потертая вывеска гласила о том, что в этом месте располагается типография.
Оперативник улыбнулся, зная, что по краю забора растянута колючая проволока, расположенная внутрь двора и невидимая с улицы. Коричневая отъезжающая дверь примыкала к небольшому строению проходной. Маскировка позволяла входу в бункер идеально слиться с городским обликом.

Они подогнали минивэн поближе и быстро забежали через проходную. Внутри оказался просторный аккуратный дворик с выкрашенными скамейками и пустыми урнами. На заасфальтированной дорожке отметились отпечатки множества ноги кровавые следы, ведущие прямо к входу. Сотрудников как раз интересовало это двухэтажное здание справа.

─ Ну что? Готовы? ─ Оперативник осмотрел коллег и вошел внутрь открытой Пегасом двери.

Сразу перед ним мелькнул облезлый грузовой лифт, слева от которого расположилась железная лестница, ведущая вверх, на административный этаж, и вниз. Пегас быстро осмотрелся наверху и кивнул товарищам. Они по очереди шагнули на лестницу, опускающуюся всего на два этажа.

Кровавые следы указали им путь. Антон шел первым, придерживаясь за деревянные перила. Мутные лампы на каждом этаже освещали облупленные стены и бесконечные кабели, питающие убежище. Гулко гудел трансформатор.

Лестница круто закончилась и открыла дорогу на верхний ходок, представляющий собой сорокаметровый коридор, по сути являющийся скрытым подходом к шахте. И тут горел свет. Бункер вновь функционировал.

Антон поднял голову наверх. Над фальшпотолком тянулись коммуникации, обеспечивающие убежище водой, светом и воздухом. Они шли, стараясь не издавать шума, хотя каждый из них понимал, что за ними внимательно наблюдают и ждут. Кровавые следы уперлись в огромную противоударную дверь, весившую около десяти тонн. Антон вычитал, что она защищала от затекающей волны ядерного взрыва. Справа от нее в небольшом кармашке, куда сдвигалась дверь, расположился моторчик, приводящий ее в движение с помощью цепи.
Оперативник нажал на кнопку в стене. Громко заскрипела ожившая дверь. Пегас прицелился, ожидая подвоха. Но там никого не оказалось, лишь очередная защитно-герметичная дверка полегче.

Антон глубоко вздохнул и повернул запорный механизм…

***
Весь комплекс обследовали не один раз. Заминированными оставались еще три здания. Единственные места, которые оставались в слепых зонах. Саперы тратили битый час, но сложный механизм никак не поддавался. Странностью являлся и тот момент, что какие-то заряды подорвали дистанционно, а в других оказался часовой механизм. Они срочно доложили о незамедлительной эвакуации всей базы. В бывшем кабинете Арсеньева собрались все главы отделений или их заместители. Во главе стола теперь сидел Егоров.

─ Находиться здесь становится опасно! ─ Произнес Данилин, поправив привычным жестом очки. ─ Объявив «Изоляцию», вы, обрекаете нас на верную смерть.

─ Какие будут предложения? ─ ответил вопросом Егоров.

─ Срочно эвакуировать людей и материально-технические ресурсы на одну из наших запасных баз. Это самый логичный ход! ─ вторил научнику начальник архива.

─ Так предписывают правила, ─ кивнул исполняющий обязанности командира отделения острых операций.

─ Я согласен с вашими доводами, но у нас много раненных. Не все из них перенесут эвакуацию, ─ задумчиво резюмировал начальник. Он встал из-за стола и прошелся вдоль стола, где сидели подчиненные.

Ситуация казалась патовой. Удалось локализовать пожар. Развернуть дополнительные койки в медицинском отсеке, который по счастливой случайности остался невредим. Бомба, находящаяся под ним дала осечку. Саперы смогли ее вытащить, в отличие от остальных зарядов, и увезти на полигон.
Хуже дела обстояли со связью. База на время оказалась абсолютно немой. В двухстах метрах от главного здания полностью выгорел склад с боеприпасами. Салют от детонирующих снарядов лишь чудом не поджег соседние блоки. Противник, находясь внутри, просчитал все, обведя вокруг пальца хитроумную систему охраны.

Егоров присел на краешек теперь уже своего кресла и произнес:

─ Готовьтесь к эвакуации. Командиру отделения острых операций собрать всех своих бойцов и обеспечить охрану на всем маршруте.

─ Есть. Мне нужно знать пункт назначения. ─ Командир, светловолосый мужчина с квадратной челюстью по кличке Тантал, вскинул голову. ─ Вторая или третья база?

─ Ни та и ни другая. Сразу после сбора, перед вылетом сообщу все детали. Теперь нужно быть осторожнее, ─ Хмуро произнес начальник, неотрывно смотря на столешницу.

─ Простите? Это недопустимое нарушение инструкций! Мы можем эвакуироваться строго в указанные базы. Они подготовлены специально для таких случаев. ─ Данилин даже привстал со стула от возмущения.

Егоров откинулся назад и медленно, но чеканя каждое слово ответил:

─ Приказы сейчас отдаю я. В данном случае мы имеем дело с серьезным противником. Он разнес нас в пух и прах. Неужели вы считаете, что он не позаботился и об этом? Вы уверены, что там нас не ждет горячий прием?

─ Уверен! Если базы оказались захвачены, то мы получили бы сигнал тревоги! ─ Настаивал на своем Данилин.

─ Как? Я спрашиваю, как? ─ Кричал начальник, ─ Защищенной связи ни с кем нет, а пользоваться гражданской, значит намеренно проглотить дезинформацию. У нас тут не демократия.

─ Да как вы не понимаете? Нас специально выдавливают с базы, потому как тут нас не могут достать!

─ Предлагаете отсидеться на пороховой бочке?

─ Переместимся тогда в безопасные здания на нашей базе, раз запасные вас не устраивают! ─ Научник сел обратно.

─ Категорически нет! Я не буду рисковать людьми. Не сейчас, так к вечеру на нас нападут. Противник слишком хитер и наверняка, продумал такой вариант. Тем более среди нас предатель! Арсеньева убили у нас на глазах!

Решающий аргумент перевесил чашу весов, наполненную сомнениями и гнетущим ожиданием нового удара. Все затравленно переглядывались. Совсем недавно из кабинета вынесли еще не остывший труп бывшего начальника.

─ Все свободны, кроме Тантала. ─ Егоров положил ладонь на стол.

Заскрипели отодвигаемые стулья. Мрачные подчиненные расходились по своим местам. В коридорах все еще бегали санитары, укладывая раненных на носилки. Запах гари отказывался покидать помещения, не смотря на мощную вытяжку. Разрушенные стены обнажали рабочие кабинеты и лаборатории, покрытые сажей. Стоны покалеченных сотрудников болью отдавались в ушах проходящих заместителей. Невидимый враг ликовал. Его этюд исполнился в точности, как и ожидал творец.

─ Тантал, я слышал, часть твоей группы сейчас не на территории базы. ─ Егоров изучающе смотрел на светловолосого мужчину.

─ Да, где-то сотни бойцов не хватает. Их только вернули из других регионов, где они дежурили, ожидая семерку. Ваш предшественник вчера их забрал. Старшим там назначили Меркурия. ─ Командир развел руками.

─ Куда они направились? ─ Начальник закусил губу.

─ Вы у меня спрашиваете? Вы же хорошо знали Арсеньева. Он в свои планы никого не посвящал, ─ Хмыкнул Тантал. ─ Связи с ними тоже нет. Придется ждать, когда они сами объявятся, а звонить через незащищенную линию сродни их просто подставить. Надеюсь, с запасной базы их удастся найти.

─ А как они были вооружены?

─ Да все как обычно. Разве что дополнительный боезапас взяли. Я вообще-то думал, их на усиление группы Орлова бросят. Сами знаете, ребятам там не легче приходится.

─ Ну да, ну да. ─ Егоров сложил руки пирамидкой. ─ Иди тоже. Готовься.

Начальник остался в одиночестве, продолжая размышлять. Мысли сливались в один сплошной поток. Свою часть операции он разыграл, как по нотам, осталось ждать весточки от компаньона, работающего в самой гуще событий. Блестяще разыгранная комбинация приносила свои плоды. Враг сломлен, подавлен, а главное обезглавлен. Осталось дорезать еще трепыхающееся тело и умыться в его крови. Да, теперь он получит то, о чем мечтал всю свою жизнь. Этой властью невозможно напиться, даже если глотать быстро и много.

Егоров откинулся в кресле, и его лицо расплылось в блаженной улыбке. Шум мыслей плавно стихал. Но вскоре его вырвал в реальность стук в дверь. Тантал сообщил о том, что через два часа они готовы выдвигаться. Следующими доложились начальники научного и архивного направления.

Сотрудники спешно грузили дорогое оборудование, сохранившиеся остатки ценных научных материалов, данных архивов. Бойцы же спасали амуницию и вооружение, коих набралось бесчисленное количество ящиков. В пузатые транспортные самолеты заезжали черные минивэны. Там же в отдельных отсеках расположили раненых.

Работа кипела скоро, но без суеты. Каждый из них знал, что делать. Знал свое место в строю. Бойцы Тантала рассредоточились по периметру аэродрома, неусыпно наблюдая за обстановкой. Вскоре показались машины, везущие руководство. Машины остановились у самолета, выпустив всех по очереди.

Тантал неспешно приблизился к начальнику.

─ Так куда мы выдвигаемся?

Егоров достал свой планшет и включил карту. Все сгруппировались рядом, разглядывая причудливые узоры.

─ Нам сюда. Это одна из наших законсервированных баз. Ее уже давно вычеркнули из всех списков. Там у нас точно будет время подготовиться к обороне. ─ Егоров обвел всех победным взглядом.

─ Виталий Андреевич! Я первый раз слышу про этот объект. ─ Удивился Тантал.

─ Тебе не все положено знать.

─ Я тоже не в курсе, ─ Оживился Данилин. ─ Даже если и так, ее не потому ли вычеркнули, что она больше не отвечала требованиям безопасности. Другие континентальные отделы в курсе нашей проблемы после активации вами программы «Изоляция». Скоро прибудет помощь.

─ Еще раз станете мне перечить, у вас будут серьезные проблемы. ─ Закипел Егоров.

Научник промолчал. Все руководители во главе с начальником сели в небольшой пассажирский самолет. Перед самым закрытием двери на землю упал небольшой металлический тубус, поблескивающий еле заметным маячком.

Когда последний самолет взмыл в воздух, из старого корпуса на территории базы выбежал крупный мужчина. Его черный комбинезон ярко контрастировал с серым гладким бетоном. Он быстро добрался до рулежной дорожки и наклонился за тубусом. Ловким движением он скрутил крышку и извлек оттуда записку.

─ Так вот где они нас ждут, ─ злобно улыбнулся Меркурий, который не покидал территории базы.