Сумрак шёл первым. Он взял приличный темп и хотел как можно быстрее взойти на перевал: ему требовалось время, чтобы разработать дальнейший путь. Дима сопел позади. О Виталике Лёха старался не думать. Скалолаза он практически не знал до похода, они лишь пару раз пересекались, но как бы там ни было — Виталик был участником его группы, и Лёха ответственность нёс за него. Не юридическую, так как Сумрак никуда не заявлялся, а статусом руководителя его наделили лишь формально — на добровольных началах. Но чисто по-человечески. Ведь, как ни крути, а это Лёха выбирал маршрут, турстоянки и прочее. Он завёл ребят сюда.
Перевал приближался. У осыпи Лёха решил сделать привал. Обливающийся потом Дима сопел, как паровоз, но не отставал.
— Ты как? — спросил Лёха.
— Нормально, — отдуваясь, ответил географ.
— Тогда короткий привал и в путь.
Двигаться по осыпи оказалось сложнее — темп значительно упал, но Лёха продолжал монотонно переставлять ноги. Иногда он останавливался, чтобы перевести дух и наблюдал за туристами, растянувшимися в длинную цепь. Приют, давший ребятам кров и отнявший две жизни — Лёха не верил в теорию Жеки, будто Машу подменили — виднелся вдали. Его красная черепичная крыша напомнила Сумраку о событиях ночи. Лёха отвернулся.
На перевал он взошёл обессиленным. Скинул рюкзак и привалился к камням спиной. Волдыри на ноге от трения о штанину лопнули, а термобельё прилипло к ране. Лёха вылил из фляги на повреждённый участок немного воды — боль притупилась. Снова ломило в висках, но анальгин у него кончился. Сумрак закрыл глаза и подставил лицо солнцу. Нащупав в кармане крутки пару леденцов, Лёха закинул в рот оба — глюкоза должна придать сил.
Наверное, Лёха уснул: когда он открыл глаза — Дима уже почти поднялся. Группа всё ещё брела у подножия, хотя как первые туристы уже взбирались по осыпи. Где-то там была Алёна. Сумрак понял, что сильно привязался к девушке за эти недели и расставаться с ней теперь не хотел вовсе. Но долг, который Сумрак вновь взвалил на свои плечи, требовал от него решений: нужно изучить местность и найти путь для группы, прежде чем туристы взойдут на перевал.
Лёха нехотя поднялся с земли, закинул рюкзак и побрёл к сложенному из камней туру.
«Ты гляди, даже это сделать не поленились», — зло подумал он.
За туром открывался вид на обширную долину, стиснутую с боков отвесными скалами, которые устремлялись острыми пиками к небу. В низине висела дымка. Вдоль горной реки тянулась полоска леса, кажется хвойного. Она петляла среди курумов, убегая вдаль и скрывалась за покатой горой, покрытой растительность и усеянной отрогами. Невооружённым глазом рассмотреть детали оказалось трудно — мешала дымка. Из долины тянул тёплый влажный ветерок. Спуск с перевала тут выглядел более пологим, и Сумрак облегчённо вздохнул — ползать по верёвкам ему совершенно не хотелось.
Усевшись на рюкзак, Лёха стал ждать Диму. Зрелище завораживало. Если откинуть все те невзгоды, выпавшие на долю туристам, Сумрак мог бы с уверенностью сказать, что здесь ему определённо нравится и он вернулся бы сюда снова.
Дима сбросил рюкзак рядом и без сил растянулся на тёплых камнях.
— Пугающая красота, — выдал он.
— Да, — согласился Лёха. — Дай монокуляр.
— В рюкзаке, в верхнем клапане.
Отыскав прибор, Сумрак прильнул к наглазнику и покрутил кольцо диоптрийной настройки. Восьмикратного увеличения было недостаточно, но кое-какие детали Лёха смог рассмотреть. Вышку он обнаружил почти сразу: её построили на открытой поляне и строение возвышалось над лесным массивом. Людей не видно. Возможно, это была не та вышка.
Лёха посмотрел на компас, достал из нагрудного кармана приготовленную загодя ещё в приюте записную книжку и маленький карандаш, сделал пометку.
— Странно, что мы поймали их сигнал, — нахмурился Лёха. — Вышка стоит в низине, а мы были за перевалом.
— Ну ты сам видел какой там передатчик и антенна. — Дима сел ровно.
— Да, но на вышке я ничего такого не вижу.
— Не знаю. Надо дождаться Жеку, он в рациях больше понимает.
Дима полез рюкзак, покопался там с минуту и выудил на свет маленькое зеркальце.
— Попробую подать сигнал, — сообщил географ.
Лёха приник к окуляру. Пять минут Дима посылал солнечные зайчики в сторону вышки, но отвечать никто не спешил.
— Ничего, — вздохнул Лёха.
— Но проверить всё равно надо, — Дима убрал зеркало.
Лёха переводил монокуляр с точки на точку, изучая долину: вдоль реки шла проторенная тропа, местами виднелись броды; чем дальше от перевала, тем мощнее становилась река и у отрогов уже неслась бурным потоком — там её не перейти; левый берег выглядел пустынным. Переводя очередной раз прибор, Сумрак заметил синее пятнышко, но тут же потерял его. Убрал монокуляр, и попытался определить место — кажется, это было на левом берегу. Снова прильнул к линзе. Долго переводил прибор, пытаясь поймать в узкий угол обзора камни и редкие деревца. Наконец ему удалось поймать контрастное пятнышко — одиноко стоящий рюкзак. Лёха изучил местность рядом и обнаружил четверых туристов. С такого расстояния разглядеть их одежду было сложно, но Лёхе что-то в них показалось знакомым.
— Взгляни туда. — Сумрак передал Диме монокуляр и указал направление.
— Вижу, — сказал географ. — Туристы? Думаешь это кто-то из группы той девушки с рацией?
— Нет. Мне кажется, это наши беглецы.
Дима оторвался от монокуляра.
Географ снова прильнул к линзе.
— А может ты и прав, — сказал он. — Там три парня и, кажется, девушка.
— Ну вот меня это и смутило. С учётом того, что одна из них стала иной, то вполне может быть, что это наши беглецы. Они шли впереди нас, а маршрут тут один. К леднику они бы не пошли — у них нет нужной снаряги.
Дима покрутил монокуляром, изучая местность.
— Странно, — сообщил он минуту спустя. — Тропа идёт вдоль правого берега, а эти идут по камням слева.
— Весьма, — согласился Лёха. — Понаблюдай за ними, а я пойду подгоню наших. Придётся всё же разделиться на две группы.
Жека с Гавром почти поднялись. Туристы уже всей группой вышли на осыпь, а замыкал Андрей. Лёха был уверен на его счёт: случись что — альпинист сможет разобраться в ситуации. Да и не все ребята были новичками, так что нечего записываться в няньки и вести каждого под ручку. Уж на перевал они смогут взойти самостоятельно. Оставалась проблема с иными, но с этим справиться мог разве что Гавр: он каждый раз самоотверженно бросался в бой, что порой пугало.
Лёха призывно помахал ребятам рукой. Его заметили. Жека ускорил шаг, за ним поспешил Гавр. Мег с Алёной, которые были только на середине пути тоже оживились. Сумрак сел на камень и стал ждать. В висках пульсировало, а перед глазами плясали круги. Лёха в очередной раз подумал о высотной болезни, но если это была она, то почему ею страдал один он?
У камней ветра не было, а солнце припекало. Прежде чем Гавр с Жекой поднялись, Лёха успел сопреть в тёплой одежде. Мороз к полудню отступил, а со стороны пика небо стало затягивать тучами, пока это были куцые белые облачка, но в горах погода могла испортиться довольно быстро.
— Ну что у вас тут? — Гавр тяжело дышал.
— Идём, — Лёха поманил ребят за собой.
У тура всё так же сидел Дима, отмечая на листике азимуты и ориентиры.
— Они начали движение, — сообщил географ.
— Кто они? — Гавр скинул рюкзак рядом с остальными.
Жека просто сел на камни не снимая баула. Выглядел он неважно.
— Ты как? — спросил Лёха.
— Крутой подъём, — друг вяло улыбнулся. — Сейчас отдышусь.
Дима передал Гавру монокуляр и указал направление. Долговязый долго изучал долину, наконец он спросил:
— Вполне возможно, — ответил Лёха и добавил, поясняя Жеке: — Вероятно там наши беглецы.
— А вышка? — спросил блондин.
— Вышка тоже есть. — Сумрак указал рукой. — Вон. Но там, кажется, никого нет.
— Да, и она в низине, — Жека приложил руку козырьком ко лбу. — Портативная рация до нас не достала бы, а стационарной, вероятно, там нет. Впрочем, если передатчик мощный, то… В любом случае, надо проверить.
— Я бы предпочёл сначала изловить беглецов. — Гавр вернул монокуляр географу. — Они точно что-то знают.
Жека прикрыл лицо ладошками. Задумался.
— Надо разделиться, — предложил он.
— В кои-то веки я с тобой согласен, — осклабился Гавр.
— Тогда получасовой перекур. — Жека промокнул рукавом пот со лба.
Дождавшись всю группу, туристы разделились. С Гавром пошли Жека, Грэм и двое парней, возможно это были те самые смельчаки, о которых вчера вспоминал Лёха. Но головная боль на давала задерживать взгляд по долгу на одном месте, так что лиц их Лёха снова не разглядел, а одежда у туристов была практически идентичной — из ящиков в лагере.
Мег заметила состояние Сумрака и отвела того в сторону.
— Не проходит? — спросила она.
— Я дам тебе другие таблетки, но не пей их слишком часто, — Мег раскрыла рюкзак и, покопавшись в нём, украдкой протянула Лёхе пластинку. — Пей больше воды и, Лёша, тебе нужен нормальный сон.
— Он всем нужен, — печально улыбнулся Лёха, глотая таблетку.
Гавр с группой ушли. Свои рюкзаки они оставили тем, кто поднимался налегке, захватив с собой лишь самое необходимое. Лёха и Дима решили вести остальных туристов по тропе вдоль правого берега.
Спустившись с перевала, Сумрак умылся в холодном ручье. Головная боль отступила, а в глазах прояснилось, видимо подействовала таблетка. Туристы снова растянулись в цепь. Это было не очень хорошо — такая толпа заметна издали, — но спускаться малыми группами долго. Лёха не знал, есть ли за излучиной реки броды или какие-то переправы, а потому не хотел отставать от передового отряда. Солнце висело ещё высоко, и Сумрак надеялся воссоединиться с группой Гавра засветло.
— Никого, — сообщил Дима, изучая местность в монокуляр.
К строению туристы добрались спустя час. Тропа к ней отделялась от основной, и Дима задержался, чтобы оставить отстающим знак. Лёха же решил не тратить время — сразу направился к вышке.
В лесу пахло хвоей. Иногда Сумраку попадались кусты черники прямо на тропе, и он срывал ягоды на ходу: кисло-сладкие, слегка вяжущие, но невероятно вкусные после скупого двухнедельного рациона. В низине шумела река на перекатах, в лесу пели птицы. Лёха любовался видами, пытаясь отвлечься от тяжёлых мыслей.
К вышке он добрался довольно быстро. Присутствия людей Сумрак не обнаружил: ни следов, ни свежих костров, ни примятой травы, которая обычно остаётся в местах установки палаток. Возле вышки стоял маленький домик с заколоченным окном. Дверь была не заперта, лишь подпёрта поленом.
Лёха подошёл к домику. Прислушался. Тихо. Тогда он снял топор с пояса, отодвинул палено и рывком открыл дверь, отскакивая в сторону. Ничего не произошло. Внутри царил полумрак, пахло плесенью. Сумрак посветил фонарём: развороченная печка в углу, труба отсутствовала; грубо сколоченный топчан в другом, рядом маленький столик; небольшая полка над ним, где стояла керосиновая лампа. Не густо.
Сумрак решил взобраться на вышку. Перекладины скрипели, но выглядели надёжно.
Как Лёха и предполагал — сверху никого не было. Тут стоял видавший виды стул и стол. Ни рации, ни каких бы то ни было припасов — просто место для наблюдения, которое давно никто не посещал. Но отсюда открывался неплохой вид на долину. Сумрак приложил руку козырьком ко лбу и посмотрел вдаль — на левый берег реки. Группу Гавра он обнаружил не сразу: парни уже успели продвинуться далеко и почти добрались к излучине, беглецов Лёха не видел.
— Ну что там?! — крикнул снизу Дима.
— Пусто, — отозвался Лёха и начал спуск.
Географ тем временем изучал домик.
— Старьё, — резюмировал он. — Один хлам.
— Идём назад, — сказал Лёха. — Наши уже у отрогов. Нужно разведать местность за излучиной: если там нет бродов, то стоит перебираться где-то раньше.
— Зачем? Ты видел тот берег? Там сплошные курума, а по нашей стороне идёт неплохая тропа. С рюкзаками по камням наша скорость упадёт. На худой конце мы сможем натянуть переправу ниже по течению. Верёвки-то у нас есть и снаряга имеется.
— Лады, — согласился Лёха.
У развилки отдыхали туристы. Настроение в группе оставляло желать лучшего. Алёна взглядом показала Сумраку, что с ней всё хорошо. Лёха хотел остаться с девушкой, но ситуация требовала от него активных действий. Он в двух словах обрисовал картину и, не дожидаясь общих сборов, ушёл дальше по тропе. Дима остался с группой.
Вдоль реки шла хорошо проторенная ровная топа. Лёхе даже попадались круглые белые метки на деревьях, что говорило о принадлежности этой тропы к маркированному маршруту. Но Сумрак не тешил себя надеждой встретить кого-то на пути. Кого-то из путешественников, а вот иные могли таиться за каждым деревцом. От этой мысли волосы на руках становились дыбом, и Лёха с силой стискивал рукоять топора.
Миновав несколько ручьёв, впадающих в реку, Лёха вышел к излучине. Здесь рельеф шёл под уклоном, а горная река набирала силу, шумя и разбивая свои воды об массивные валуны. На левом берегу начинался лес. Ниже по течению долина сжималась и начинала круто петлять. Правый берег всё ещё был пологим, а вот слева просматривались скальные прижимы.
Далее идти Лёха не рискнул и решил вернуться к группе, потому как скорость туристов оставляла желать лучшего. Уже на подходе Сумрак услышал громкие возгласы, будто кто-то ругался.
«Этого только не хватало», — подумал Лёха и ускорил шаг.
— Ты с ума сошёл?! — гневно воскликнула Мег.
Девушка спорила о чём-то с Риком.
— Нет, — крепыш стоял на своём. — Я устал бегать. Мы как собачки носимся по этим долбанным горам. А кто знает куда нам идти?
— Я, — сказал Лёха. — Я знаю.
— О да, — Рик рассмеялся. — Рыцарь печального образа. А не пошёл бы ты, Хмурый, куда подальше. Это, между прочим, всё из-за тебя. Бегаешь, суёшь свой нос куда не просят. Ищешь всё.
— Всё сказал? — спросил он.
— Паша. — Мег назвала Рика по имени. — А как же Гавр и Грэм? Ты предлагаешь бросить их?
— Да к чёрту этих уродов. — Рик в ярости сжимал кулаки. — Мне надоело метаться среди этих чёртовых сосен. Я не хочу ползать по стенам. Гавр заигрался в главного, вот пусть и тянет это сам.
Лёха изучал крепыша взглядом. Вместо недалёкого дуболома, сейчас перед Сумраком предстал вполне адекватный молодой человек. Странная метаморфоза. Возможно дело было в Гавре и Рик просто прикидывался. Впрочем, Лёха видел, что в глазах парня плескался страх или даже безумие.
— Что ты предлагаешь? — спросил Дима.
— Идти назад, — Рик оживился.
— Там есть дом, — крепыш указал в сторону перевала. — Еда, вода, камин и рация.
— Да! — воскликнул кто-то. — Точно. Ошибка выжившего. Мы бежим куда-то, а нужно оставаться на месте. Нас обязательно спасут.
— Кто? — Лёха сложил руки на груди. — Тут нет никого кроме нас, до вас не дошло ещё?
— Не слушайте его! — Рик гневно тряс кулаками. — Он предлагает гоняться за призраками.
— А как же та девушка и группа туристов, — спросила Мег. — Они ждут помощи.
— Да чёрт бы с ними! — Рик чуть ли не подпрыгивал. — Вон, у нас есть команда спасателей — пусть они и спасают.
Он ткнул рукой в сторону Лёхи.
— Паша, послушай, — Мег попыталась схватить Рика.
— Лена, иди-ка ты на хрен! — Крепыш вывернулся. — Бегай дальше за своим ненаглядным Санечкой, а мне надоело играть в бойскаутов. Всё!
Рик закинул на плечи рюкзак и обвёл туристов взглядом.
— Кто со мной — не отставайте, — сказал он, развернулся и зашагал прочь.
— Лёша! — Мег с надеждой посмотрела на Сумрака. — Останови его.
— Как? — Лёха развёл руками. — Приложить его топором?
Туристы медленно поднимались с земли, паковали рюкзаки и уходили вслед за Риком. Ребята смотрели куда угодно, только не на Лёху. Витя вскочил и бросился догонять ушедших. Он схватил парня за рюкзак со словами:
— Это не твоё! Верните рюкзаки!
Ему на помощь подоспели Дима с Андреем. А Лёха стоял не двигаясь.
— Лёша, — вновь повторила Мег, но уже тише.
— Пусть идут, — тихо произнёс Сумрак.
