Лёха не успел познакомиться с Лаем. Да и, по правде говоря, в суматохе последних дней он вообще мало с кем нормально общался. Мимолётные разговоры, схватки, угрозы и даже интриге — всё это не способствовало новым знакомствам. Но тревожило Лёху не это. Жека обмолвился, что Гавр знал Лая ещё до всех событий и теперь Сумрак думал, как бы он повёл себя, случись подобное с другом? Или с Алёной? От этих мыслей у Лёхи щемило в груди, и он малодушно помышлял бросить глупую затею с разведкой и остаться в лагере. Впрочем, он вызвался сам, а отступить — значит сдаться. Передавать же инициативу в руки Гавра Сумрак не хотел.
Со всеми этими перипетиями и проволочками, группа покинула лагерь лишь к полудню. Лёха повёл туристов к реке, резонно полагая, что вдоль воды идти будет легче, так как растительности там практически не было. Однако и тут туристов ждала заминка: Виталик указал на похоронную процессию.
— Переходить дорогу — плохая примета, — сказал он.
— Ладно, — Лёха спорить не стал. — Давайте быстро прикинем, что к чему.
— Я предлагаю подойти к обрыву, — Дима указал в сторону дымки. — Там, вероятно, водопад. Пару раз мне посчастливилось наблюдать радугу.
— Кто-то знает, где заканчивается барьер лагеря? — спросил Лёха.
Виталик развёл руками, а Дима пожал плечами.
— Мы так далеко не ходили, — сказал он.
— У скал в основном, — скалолаз указал на запад. — Возле той стенки возвышенность и неплохой обзор — лагерь видно, как на ладони.
— Дальше кладбища ходил только я и то недалеко. — Дима запустил пятерню в кустистую бороду. — Сыкотно как-то, но границы барьера я не видел.
— Лады, — кивнул Лёха, провожая взглядом процессию с носилками. — План простой: слышим что-то подозрительное — сразу назад. Не проверяем кто там или что, а сразу ноги в руки и в лагерь.
— Так барьер же, — удивился Дима.
— Не думаю, что он тянется до обрыва. — Лёха пристально всматривался вдаль. — Идём.
Обогнув по широкой дуге кладбище, туристы спустились к реке. Лёха оказался прав — у воды практически ничего не росло. Вероятно, стремительный поток в периоды полноводья намывал галечные косы, смывая всё, что способно было пустить корни в этот неблагоприятный грунт. Из минусов — постоянно приходилось переходить с берега на берег, так как косы намывались неравномерно и у изгибов реки один из берегов оказывался эрозийным, как выразился Дима, в другой — аккумулятивным. Благо по низкой воде туристы без особого труда находили броды и переходили реку по мелководью — Лёхины берцы пока справлялись и ноги оставались сухими.
— А ты шаришь, да? — спросил Виталик, перепрыгивая с камня на камень.
Скалолаз опасался шагать по открытой воде, так как его трекинговые ботинки имели низкое голенище.
— Я учусь на географическом, — пояснил Дима. — Были бы мы на равнине, я бы смог определить полушарие по берегам реки.
— Слушай, — Лёха был приятно удивлён. — А скажи, что это за растения?
Сумрак указал на дальний берег, где отчётливо просматривались низкорослые кустарники.
— О, — ухмыльнулся Дима. — Я же не ботаник. Но думаю, что это карликовая берёзка.
— Как-то странно, — задумался Лёха. — Это же северное растение?
— Ну не совсем. Можно встретить и в горной местности. А мы в горах.
— Да, но там у лагеря — буки. А они вроде только на юге растут.
— Есть ещё лесной бук, и он растёт в северных широтах.
— Но не в скалистых же районах, — Лёха стоял на своём.
— Ты клонишь к тому, что тут всё не так? Так я же не спорю.
В принципе, географ прав: в этом странном месте глупо удивляться подобным аномалиям.
— А вы где учитесь? — спросил Дима.
— У меня скучная специальность, — ответил Виталик. — Финфак.
— Мы с Алёной на физмате, — сказал Лёха.
— Жека на заочке. — Лёха нашёл очередной брод и смело ступил в воду, но поскользнулся на камне и стал заваливаться набок — Виталик среагировал мгновенно, ухватив Сумрака за рюкзак.
— Спасибо, — поблагодарил Лёха. — Жека у нас взрослый — работает. В МЧС, пожарным.
— То-то я думаю, — удивился Дима. — Женя за словом в карман не полезет — резкий парень.
Преодолев несколько речных излучин, группа вышла к небольшому пригорку и теснине. Туда, набирая силу, срывалась вода, образуя ряд маленьких каскадных водопадов.
— Смотрите, — Виталик первым залез на пригорок и теперь радостно указывал куда-то рукой.
Сумрак догадывался, что увидел скалолаз: теперь даже глухой услышал бы гул, а судя по звуку — водопад там был немаленький.
Взобравшись следом, Лёха заметил широкую низменность, стиснутую с обеих сторон скалами. Можно было бы сказать, что там внизу пролегал каньон, но этот термин тут вряд ли был уместен — уж слишком далеко отстояли друг от друга скалы. Ничего подобного Лёхе раньше видеть не доводилось: словно кто-то огромной лопатой выбрал кусок скалы, а после подровнял стенки.
— Ты гляди, — Виталик указал на скалы. — Как ножом, ни трещинки, ни карниза, точно стекло. Туда нам точно не взобраться.
Лёха внимательно осмотрел дно «каньона»: река, по которой пришли туристы, разделялась на сотни ручейков и под наклоном убегала к обрыву. Сумрак предположил, что здесь сливались несколько рек, так как поток у края был весьма стремительный. Возможно где-то у скал ближе к лагерю есть ещё озера?
— Там что-то есть, — Дима приложил к глазу окуляр монокля. — Слева у скалы. Что-то яркое: рюкзак или палатка.
Лёха проследил за направлением и увидел какое-то оранжевое пятно.
— Вероятно, нам туда, — решил он.
— Предлагаю закрепить тут верёвку, — Виталик сбросил с плеча бухту. — Соточку, динамику возьмём с собой, в тут и пятёры статики хватит.
Лёха окинул скалолаза взглядом. Вероятно, Виталик имел в виду, что стометровую динамическую верёвку он предлагал брать дальше, а тут свесить пятидесятиметровую статическую. Резонно. Сумрак поймал себя на мысли, что упустил тот момент, когда туристы собирали альпинистскую экипировку. Лёха только сейчас заметил, что ребята были уже в нижних обвязках — беседках.
Виталик тем временем разбухтовал верёвку и стал вязать один её конец вокруг массивного валуна.
— Лёха, у меня в рюкзаке есть обвязка, — сказал Виталик. — И всё что надо, ус сам подгонишь?
— Нижняя? — спросил Лёха, так как не очень любил скалолазную беседку, предпочитая вместе с ней одевать и грудную обвязку.
— Да, — Виталик затянул узел и проверил надёжность привязки. — Ты вообще как? Дружишь со всем этим?
Скалолаз звякнул карабинами.
— Дружу. — Лёха заметил, что на поясе у Виталика телепалась «восьмёрка». — Но восьмёрку не очень люблю.
— Там есть ещё спусковухи. Гри-Гри или его аналог, правда маркировок нет, так что не стану утверждать. Но я проверил — работает как надо. Была корзинка, так что — выбирай на свой вкус.
Виталик заправил верёвку в спусковое устройство, отклонился, проверяя конструкцию на прочность, и улыбнулся, довольный результатом. Он явно был в своей стихии.
— У тебя что? — спросил скалолаз у Димы.
Тот в ответ звякнул «восьмёркой с рогами».
— Ну я пошёл, — глаза у Виталика горели огнём. — Последний спускает рюкзаки. Упакуйте только всё хорошо, чтобы не выпало.
Сказав это, скалолаз оттолкнулся от края и ускользнул вниз. Верёвка с характерным скрипом запела.
— Я последний, — вздохнул Лёха.
Он вывернул рюкзак Виталика и стал подгонять беседку под себя. Долго провозился с усом самостраховки и когда закончил с подгонкой, то понял, что Дима тоже уже внизу. Спутники ходили вдоль берега одного из ручьёв, щупали воздух, словно уткнулись в преграду. Лёха догадался, что они там обнаружили.
— Лёха! — крикнул Виталик. — Кажись нашли! Граница тут.
— Не выходите! — отозвался Сумрак. — Давай кто-то принимать рюкзаки. Другой пусть смотрит в оба.
Баулы весили мало, поэтому Лёха решил не мудрить. Он подвесил рюкзаки на восьмёрку, а Дима снизу регулировал спуск периодически натягивая перила, тем самым создавая трение в перегибах верёвки на спусковом устройстве. Виталик тем временем ходил вдоль берега. Сумрак отметил, что туристы в точности выполнили его указания, но усомнился в себе, как командире. Возможно, теперь стоило бы уступить первенство скалолазу, как более опытному.
Спустившись, Лёха осмотрелся. Вроде бы всё спокойно. Окажись тут твари — непременно бы атаковали: иные показались Сумраку туповатыми, по крайней мере те из них, которые нападали сразу. Впрочем, расслабляться не следовало.
— Вроде тихо, — громко сказал Виталик: гул водопада усилился.
— Может выждем? — предложил Дима.
Лёха взглянул на часы — половина четвёртого. С учётом того, что им ещё предстоял путь к обрыву, то уже сейчас вырисовывалась скверная картина — назад туристы пойдут в сумерках.
— Надо идти, — вздохнул Лёха. — Время не терпит. Мы обратно и так пойдём в темноте.
— Ладно, — Дима не спорил. — Я запомнил азимут. Нам туда.
Лёха в очередной раз оценил, как слаженно действует их маленькая группа. Где каждый знает своё дело, не задаёт лишних вопросов, а порой опережает события, отмечая нужные и важные детали. Не то, что первые дни похода, когда Сумрак из кожи вон лез, бегая с компасом на каждом привале, всматриваясь в карту и ломая голову над маршрутом. Впрочем, сейчас бы он отдал всё, чтобы вернуться туда — в нормальный мир. И пусть его бы заставили пройти без навигатора всю страну, лишь бы подальше от иных, Мий, пантер и прочих мерзостей этого места.
Туристы без труда преодолели преграду. Сначала прошёл Дима. Затем он вернулся, чтобы проверить, смогут ли они пройти обратно. Тот случай с Мией и чашей заставил ребят иначе воспринимать этот странный барьер.
На дне «каньона» было сыро и холодно. Лёха даже слегка продрог. И лишь когда туристы выбрались на освещённый солнцем участок, Сумрак перестал кутаться в куртку. Растительность тут отсутствовала — дно ущелья хорошо просматривалось. Иные, конечно, могли спрятаться за крупными валунами, но что-то подсказывало Лёхе — тварей здесь нет. Ведь они всегда приходили со стороны пещеры, а тут им взяться было неоткуда. Но всё же Сумрак держал топор под рукой, подвесив петлю к лямке рюкзака.
Гул водопада усиливался. Туристам порой приходилось кричать, чтобы разобрать слова друг друга.
Уже на подходе Лёха понял, что оранжевое пятно, это никакая не палатка, а потрёпанные ветром и временем два пуховика, зацепленные за чахлый кустарник. Под этим импровизированным навесом лежал иссохший труп. За спиной его — рюкзак, будто человек упал лицом вниз и мгновенно умер. Чуть поодаль ребята нашли второго покойника, тоже с рюкзаком, но тело лежало боком.
— Жесть, — выдохнул Дима.
— Они словно на ходу померли, — Виталик обошёл первый труп по кругу. — Смотри, одежда целая, нет рваных ран.
— Это может говорить лишь об одном, — Лёха потёр виски. — Их убили не иные.
— Выходит так. — Виталик отломал куцую ветку и стал поддевать ей какую-то петлю, торчавшую из кармана рюкзака покойника. — Смотри, фонарь.
Скалолаз продемонстрировал находку: налобный фонарик покачивался на палке.
— Мой батя такие лет десять тому заказывал из Китая. Старая модель — уже не найдёшь.
— Ну это ещё ничего не значит, — Лёха пожал плечами. — Я свой фонарь уже летя пять таскаю.
— Не, Лёха, — Виталик аккуратно положил находку на место. — У этих кристалл долго не жил — максимум пару лет.
— Хочешь сказать — это наши предшественники? — Лёха нахмурился.
— Не знаю, — Виталик развёл руками. — Но лежат они тут давно.
Помолчали. Дима, пристально изучавший покойников, наконец спросил:
— Я надеюсь они не встанут?
Виталик, который рассматривал в этот момент одежду мертвеца, склонившись над ним, подпрыгнул от неожиданности, видимо в красках представив картину ожившего трупа.
— Дима, блин! — скалолаз отшатнулся. — Не шути так!
— Ладно, что дальше? — Лёха сильно сомневался, что эти истлевшие тела способны подняться — ведь даже иные были смертны.
— Надо осмотреться, — предложил Дима. — Эти двое как-то же тут оказались.
— Угу, — буркнул Виталик. — Пошли разведать обрыв.
— Так, — Лёха вкинул руку. — Завязывайте с этим. Смотрим тут всё и уходим.
Минут сорок туристы бродили возле скалы, но больше ничего не нашли. К самому водопаду они приближаться опасались, так как гул давил на психику не хуже жутких мыслей о том, что из-за камня выскочит иной или поднимутся зомби. Отчаявшись, Лёха уже решил было скомандовать «обратно», как на глаза ему попался кусок оборванной верёвки с петлёй и карабином в ней. Карабин крепился в ушко ржавого крюка, вбитого в скалу.
Поиски продолжились. Виталик пошёл вдоль скалы и скрылся за кустарником. Лёха решил пройти немного к водопаду, пересиливая страх. А Дима остался изучать находку.
— Тут ...ё …ин! — крикнул Виталик, но слов Лёха разобрать не смог. — Карниз …ропа! Ещё ...юки!
Лёха с Димой побежали на зов. За чахлым растением им открылся вид на пропасть. У Лёхи аж дух перехватило.
«Не менее полу километра», — подумал Сумрак.
Снизу висел туман, скрывая под собой дремучий непроглядный лес. Справа гудел водопад: вода разбивалась о скалы, создавая дымку и радугу; порывы ветра из пропасти приносили с собой мелкие капельки воды, обдавая туристов влажным воздухом. За водопадом тянулись скалы, которые скрывались то ли в тумане то ли в облаках — Лёха понять не мог. И больше ничего. Куда глаз не кинь — лишь белесая дымка до самого горизонта.
— Крюки хоть и старые, но надёжные — сообщил Виталик. — Я бы сказал — советские, но что-то мне подсказывает это место не имеет ничего общего с союзом.
— Там будто тропа идёт вдоль стены, — Дима лёг на край и попытался высунуть голову.
За что тут же получил нагоняй от Виталика.
— Дурень! — крикнул скалолаз. — Живо назад. Сначала страховку, а потом смотри!
— Да, запарился. — Дима откатился назад. — Что делать будем?
— Надо разведать. — Жека вытянул из рюкзака верёвку. — Лёха?
Сумрак помассировал виски: голова с каждым днём болела всё сильней. Не постоянно, но приступами. Можно было бы предположить, что у него началась горная болезнь, но тогда бы она проявлялась у всех.
— Я бы повернул назад, — сказал Лёха. — Все следы указывают, что путь из каньона один и он перед нами.
— Время ещё есть. — Виталик замер с верёвкой в нерешительности. — Лёха, я быстро туда проскочу — разведаю. Отсюда ни черта не видать. Надо понять куда эта тропинка уводит. А вдруг там нет пути? Что тогда?
— Хорошо, — сдался Лёха. — Говори, что делать.
— Вон два крюка, — Виталик указал на два ржавых ушка у начала тропы, — идеально подойдут для станции. Я думаю, там дальше должны быть какие-то точки. Железок я с собой взял мало, но должно хватить. Дима, делай станцию, как учились. Будешь страховать: бери корзинку и через автоблок. Сам усом к станции. Лёха, ты страхуй его на всякий случай. Мне бы за поворот зайти, глянуть — что там.
Виталик завязал восьмёрку вокруг грузовых колец беседки, затянул узел и развесил на боковые петли снаряжение: карабины, оттяжки, закладные, стропы и прочее. Названия некоторых вещей Лёха забыл, или, что вероятнее, даже не знал.
— Так, — сообщил скалолаз, водружая каску. — Дёрну три раза — не выдавать. Ещё три — выдавать. Пять — выбирай.
— А если срыв? — спросил Дима.
— Да что ты всё о плохом? — Виталик скривился. — Норм всё будет. Ну а если и срыв, то вытянете меня жумарами. Не ссыте — я и не такие маршруты лазал.
Проверив станцию, Виталик дал Диме дополнительные указания и вышел на тропу. Прощупав полку ногой, он установил первую точку в ушко крюка и встегнул в карабин оттяжки страховочную верёвку. Всё это Лёха не раз видел на тренировочных скалодромах, но ему ни разу не доводилось лазать на настоящих скалах. Сейчас ему пришлось полностью довериться Виталику и Диме, а самому стоять в стороне и не мешать.
Вскоре Виталик скрылся за изгибом скалы. Дима выдал ещё метров двадцать, когда поступил сигнал — три рывка.
— Он встал, — сказал Дима.
— Вижу, — кивнул Лёха, борясь с желанием встегнуть карабин в верёвку и самому пройти по карнизу.
Солнце успело скрыться за дальней скалой, и на каньон опустились сумерки. Ветер, казалось, стал дуть с удвоенной силой, обдавая брызгами и без того влажную куртку. Лёха снова стал мёрзнуть. Он с усилием начал делать махи руками, разгоняя кровь. Будто заправский скалолаз после затяжного подъёма.
Тянулись томительные минуты ожидания. Дима иногда тянул за верёвку проверяя слабину, но пока всё было в порядке. Наконец поступил сигнал — пять рывков. Лёха облегчённо вздохнул.
— Засада, — сообщил Виталик, снимая последнюю оттяжку. — Там раньше был проложен отличный маршрут в естественных складках, но случился обвал и добрую часть тропы снесло в пропасть. Придётся лезть. Но это я беру на себя.
— Все смогут пройти? — задал главный вопрос Лёха.
— Да, — кивнул скалолаз. — Я провешу перила, а зажумариться сможет и новичок. Там, по сути-то, лезть метров двести, пока светило солнце я рассмотрел край скалы. Радует, что тропу снесло не всю, а где-то треть, так что за день, если с утра начнём — поднимемся все.
— Лады. — Лёха оживился — хоть какие-то позитивные новости. — Тогда давайте назад, пока совсем не стемнело. Хотя бы из каньона выберемся.
— Смотри, что нашёл. — Виталик протянул Лёхе карабин с товарным знаком известного бренда. — Новенький.
Сумрак пощёлкал муфтой, осмотрел овал.
— Я не сильно в них секу, — сказал он.
— Этого года модель, — Виталик улыбался. — А если учесть, что сейчас… ну в нашем мире, весна, то карабин этот считай свежак.
— Значит мы тут не одни? — предположил Дима.
— Не знаю, — Виталик развёл руками. — Но могу точно сказать, что до нас тут уже ходили минимум дважды, судя по находкам. А если учесть, что кто-то проложил эту тропу, то и трижды.
— Но покойники выглядят так, словно пролежали тут не один год, — Лёха нахмурился.
— Вот меня тоже это смущает, — кивнул скалолаз.
Находки ответов не дали, а лишь породили кучу новых вопросов. Лёха стал прикидывать варианты. Возможно, им не стоит идти сразу всей толпой? Быть может, сначала нужно прокинуть перила и разведать, что там сверху? Но решал тут не Лёха. В лагере были ещё Жека и Гавр. И если с другом Сумрак ещё мог найти общий язык, то вот разговоры с долговязым давались ему с трудом. Впрочем, не только ему.
