Небольшой серебристый катер стремительно несся по бирюзовой глади Эгейского моря, оставляя пенный след. На судне находились двое. Загорелый пожилой мужчина, с внешностью, характерной для местных гидов, уверенно держал курс на едва виднеющийся на горизонте остров. В боковой поручень намертво вцепился его пассажир – молодой темноволосый человек крепкого телосложения. По сравнению с гидом его кожа была контрастно белой, а от лица и вовсе отхлынула вся кровь. Поль Грамман плохо переносил морские поездки. Его вполне устраивало пребывание в своем небольшом уютном домике в городишке на севере Франции.
Поль писал статьи для популярного европейского журнала «Эверест», который печатал все от политики до мистики. Владелец журнала платил неплохие деньги за фантазии и увлекательное изложение выдуманных Полем историй, а сегодня собирал лучших журналистов и репортеров на своем личном острове, созвав их со всей Европы. На юбилее Стива Эванса должны были присутствовать десять сотрудников «Эвереста», включая Поля. Естественно, все расходы юбиляр взял на себя, а помимо того за приезд обещал дополнительный трехлетний рабочий контракт. Приглашенные, разумеется, согласились. Сотрудники были наслышаны, что Стив находится в конфронтации со своей семьей, а потому его решение встретить юбилей с коллегами, а не с родственниками никого не удивило.
Из-за своей постоянной несобранности Поль умудрился опоздать на нужный авиарейс и теперь едва успевал прибыть за час до празднества. Его более пунктуальные коллеги еще вчера были доставлены яхтой Эванса на остров. К общему сбору на борту «Медеи» рассеянный журналист опоздал на целых полдня. Впрочем, Полю повезло и удалось нанять местного жителя, который согласился за умеренную плату доставить его на остров Эванса. Название острова казалось журналисту глупым. Если бы Поль был миллионером и мог позволить себе приобрести небольшой остров, то он уж точно бы придумал острову красивое название, а не просто присвоил бы ему свое имя.
Катер приблизился к острову с наступлением вечерних сумерек, когда краснеющее солнце уже наполовину погрузилось в море, озарив безмятежное море багровым закатным светом. Поль вполне мог бы полюбоваться завораживающим пейзажем и даже написать пару строк по этому поводу, если бы его не тошнило каждые полчаса трехчасового морского путешествия. Остров Эванса от суши отделяло почти пятьдесят километров, и, по словам гида, им еще очень повезло с погодой. При беспокойном море катера на остров добирались вдвое дольше или вообще не ходили.
Прогулочный катер пришвартовался возле яхты Эванса, где Поль с облегчением ступил на деревянный помост. Вблизи скалистый остров казался громадным, хотя в длину он был не больше полутора километров. Зато остров Эванса даже ночью был восхитителен. В закатном свете остров показался Полю настоящим раем. Скалистые террасы, поросшие деревьями и густым кустарником, постепенно поднимались вверх на двухсотметровую высоту, а к дому миллионера, освещенному десятком ярких фонарей, вела серпантином довольно крутая тропинка. Гид, едва Поль покинул катер, круто развернул свою посудину и, включив прожектор, рванул в сторону материка. Поль даже не успел поблагодарить старика.
- Впрочем, триста евро – хорошая благодарность, - подумал журналист и огляделся.
Людей поблизости не было, гости давно уже собрались наверху. Сюда к крохотной бухте временами доносились веселые мужские и женские голоса и громкая музыка. Оставалось надеяться, что опоздание не рассердит юбиляра. Полю был крайне нужен предложенный контракт, который обеспечил бы его будущее. Узкую тропку, круто уходящую вверх среди колючих кустов и выветренных причудливых камней, через каждые несколько шагов освещал рассеянным светом причудливый фонарь-шар на витой стойке. Ровный тихий гул выдавал наличие нескольких работающих генераторов. Везде можно устроиться, если у тебя есть деньги!
Несмотря на поздний вечер, духота не спадала. Поль взмок, пройдя только половину расстояния к дому. Вдалеке, еще выше и в сторону дома, моргала красная точка, очевидно, сигнальная лампа радиовышки, обеспечивающей связь.
Оставшаяся половина пути заняла еще десять минут.
- Отличный тренажер для похудения, - подумал журналист, поднявшись на террасу возле дома. Оттуда неожиданно выбежала девушка в красном платье с глубоким декольте, бросила на Поля рассеянный взгляд и, что-то напевая, побежала к бассейну. Мужчина почувствовал сильный запах виски от нее, когда девушка его миновала.
- Эмми, ты куда? Подожди, сейчас мы все к тебе идем! – послышался басистый голос, и из дома появилась пара подвыпивших мужчин.
- О, смотрите, мистер Грамман, какая радость! – воскликнул один из них, высокий и седой. Стив Эванс выглядел так, словно сошел с обложки июльского номера своего журнала. Такое же худое строгое лицо, пронзительный взгляд.
Вторым был главный редактор Нэд Тимонс, довольно противный, по мнению Поля, тип. Таким он всегда казался журналистам из-за постоянных придирок и забраковки материала для печати. Мерзкий толстяк, Крыса Нэд и еще с десяток его неприятных прозвищ бытовали среди сотрудников «Эвереста». Главный редактор действительно иногда был невыносим и заносчив. Однако сейчас его круглая физиономия светилась добродушием. Он кинулся с объятиями к Полю, и тому оставалось лишь растерянно улыбаться, когда толстяку удалось его обхватить.
Таким и застали их остальные гости, вышедшие из дома вслед за юбиляром. Несколько полуодетых, разгоряченных алкоголем мужчин и женщин по очереди обняли Поля, всучили ему початую бутылку шампанского и направились к спасительному прохладному бассейну. С Полем остался только хозяин, который заговорщицки подмигнул журналисту и предложил присесть за летний столик неподалеку от бассейна, в котором резвились гости.
- Поль, а ведь я знал, что ты точно приедешь! – радостно заговорил Стив, цепко схватив собеседника за руку.
- Простите, Стив, я опоздал к официальной части, - начал было извиняться Поль, но миллионер оборвал его, нетерпеливо взмахнув рукой. Журналист замолчал. По всему виду Стива его прямо разрывало от желания чем-то поделиться.
- Послушай меня, Поль, у меня для тебя есть просто фантастический материал! - негромко, но возбужденно быстро заговорил Стив, - Только не перебивай, вопросы задашь позже. Уже тринадцать лет я живу здесь, на острове, руководя издательским центром и другим бизнесом, разыскивая по всему свету новинки для наших читателей, а сенсация, оказывается, все время была у нас прямо под ногами.
- Вы имеете ввиду, что материал легко достать? – спросил Поль.
- Да нет же, буквально под ногами, - миллионер ткнул пальцем в темноту, туда, где находилась неосвещенная часть острова, - На прошлой неделе двое рабочих бурили дыру под сваи новой вышки и провалились в пещеру под верхним слоем скальной породы. Один даже сломал ногу, пришлось заплатить ему и его другу по десять тысяч евро, чтобы они молчали месяц до выхода сентябрьского номера «Эвереста»!
Лицо Стива полыхало от волнения, и причиной тому был далеко не алкоголь, Эванс и впрямь был целиком охвачен собственным открытием и мечтами о славе.
- И за что же вы заплатили такие деньги? Что было такого в той пещере? – спросил Поль, искоса глядя на то, как полуобнаженная Эмми в очередной раз под аплодисменты и крики остальных гостей нырнула с мостика в бассейн. Переносной столик, уставленный бокалами, последовал туда же, опрокинутый пьяным главным редактором, но на эти пустяки подвыпившая кампания не обращала внимания. Все мужчины были поглощены стройным телом плавающей на спине Эмми, а две журналистки из Германии обнимались в углу бассейна. Еще одна девушка, Долорес, с упоением что-то доказывала едва стоящему на ногах главреду, периодически осушая бокалы с шампанским.
- Пещера огромная и уходит глубоко, переходит в другие внутренние пещеры, потолок закопчен, а стены покрыты письменами. Я сфотографировал их. В сети я разыскал, что это до сих пор нерасшифрованное крито-микенское письмо. Это открытие, мистер Грамман! И мы напишем о нем первыми! Но и это не все!
- Что же еще?!
- Еще ниже уходят другие пещеры такой глубины, что фонарь не освещал их на всю глубину. Там есть переходы с большими ступенями, и они точно сделаны человеческими руками. Фонарь садился, и я не рискнул идти дальше. К тому же пол пещеры местами покрыт вязкой вонючей грязью вперемешку с измолоченными костями и еще какой-то гадостью, я едва не увяз в ней и решил вернуться. Завтра вместе с остальными мы спустимся и отснимем массу материала, - Стив ерзал от нетерпения на стуле.
- А потом мы все здесь подготовим материал к выпуску, чтобы информация не утекла раньше времени! – догадался Поль.
- Я всегда вас ценил за острый ум, - подтвердил, улыбаясь, миллионер, - оборудование было еще вчера загружено на яхту. Одиннадцать профессионалов за неделю справятся с подготовкой материалов.
Поль задумался. Если все сказанное хозяином «Эвереста» было правдой, то их всех ждали блестящие перспективы. Это вам не жалкие полторы полосы на последнем развороте журнала один раз в месяц.
- Но если кто-то позвонит, проболтается конкурентам? - встревожился Поль, - Ведь у нас уже уходила информация в другие издания. Пусть здесь и ваши самые доверенные сотрудники.
Стив озадаченно посмотрел на молодого журналиста. Он нахмурил брови, посмотрел на веселящихся в бассейне людей и достал из сумки-холодильника бутылку пива. Откупорив, он протянул ее Полю и заговорщицки прищурил глаза.
- Никто кроме вас не в курсе, мистер Грамман. Мы с вами сейчас прогуляемся и отключим вышку сотовой связи. Спутниковых телефонов здесь ни у кого нет, а мобильные не работают так далеко от материка. Обработаем материал и выдадим сразу все. Пусть сюда едут потом ученые и репортеры со всего мира, но «Эверест» и наши имена будут первыми!
Поль согласно кивнул, ему хотелось подняться повыше в горы, откуда на короткие мгновения приносило прохладный легкий ветерок. С вышки можно было посмотреть на остров с максимального возвышения и оценить его чудесную ночную красоту под светом тысяч звезд и половинки уже поднявшейся луны.
- Эй, ребята! – громко позвал гостей Стив, - Мы с Полем прогуляемся и поболтаем. Не скучайте здесь.
- Давайте побыстрее, вы мне уделили мало внимания, Стив! – пококетничала Эмми, - И Поль тоже.
Остальные тоже что-то болтали, но Стив и Поль уже их не слышали, так как отошли метров на тридцать от освещенных террас. Очередная тропинка была освещена похуже той, по которой поднимался журналист от пристани к дому, но все же ее повороты, петляющие теперь уже не между камней, а среди больших деревьев, можно было разглядеть.
- Вперед, мистер Грамман, придется немного попотеть, - скомандовал хозяин острова, услышав, что дыхание его спутника участилось. Стив молодцевато рванул вверх по тропе, и Полю ничего не оставалось, как пытаться поспевать за ним. Местами тропу плотно обступали кустарники, а кое-где приходилось и пригибать голову, чтобы не расшибить ее о толстую нависшую ветку. Ночью, из-за скудного освещения, это можно было сделать запросто. Тропой пользовались нечасто, и она успела изрядно зарасти. Поль едва успевал за Стивом, чья зеленая безрукавка и желтые бриджи мелькали двумя яркими пятнами в тусклом свете редких фонарей.
- Хотел бы я быть в такой форме в пятьдесят лет! – задыхаясь, выкрикнул журналист, желая сделать комплимент работодателю. Тот лишь ускорил шаг. Попробуй тут за ним успеть…
Низенькая железная ограда на бетонированной площадке и сама двадцатиметровая вышка с крохотным помещением-будкой у ее опор освещались единственным, но довольно мощным фонарем. Он был похож на один из тех старинных уличных в родном городе Поля, но света давал куда больше.
- Эй, помоги. Засов на двери приржавел, - позвал Стив вымотанного подъемом журналиста. Он на несколько минут опередил Поля и все никак не мог справиться с дверью.
- Черт, Стив. А… нельзя… было отключить ее из дома? – журналист все никак не мог восстановить дыхание, но тоже схватился за засов, который начал туго и медленно, но верно сдвигаться.
- Можно, но и включить ее тогда можно оттуда. Возле дома все будут на виду и никто тайком на целый час не отлучится, чтобы включить связь и передать данные.
Засов наконец со скрежетом открылся полностью, освободив массивную дверь. После того, как дверь распахнулась, в служебной будке загорелось аварийное освещение. Мигающий красный свет короткими вспышками вырвал из тени несколько выключателей-автоматов. Стив отключил все, кроме двух, отвечающих за сигнальное освещение вышки и большой фонарь. Осветительная полоса тропы управлялась от домашней станции. Закончив манипуляции с выключателями, Эванс закрыл за собой дверь и обернулся к Полю, который задрал голову вверх и пытался разглядеть обзорную площадку радиовышки.
- Готово, - объявил Стив, - Вернемся к гостям, пару часов развлечемся, девочки нас заждались. А завтра – в пещеру!
- Можно подняться на вышку и посмотреть на весь остров? На минутку! – поинтересовался Поль.
- Отчего же нет, давай, тебе понравится. Хотя сейчас мало что увидишь, вот днем… - великодушно разрешил хозяин острова. Он хотел уже начать описывать свои владения журналисту, но тот уже быстро и ловко поднимался по металлической лестнице, перекладины которой еще не остыли от дневного зноя. Миллионер последовал за своим гостем.
- Пещеры там, - Стив снова ткнул пальцем в темный массив южной стороны острова. Поль вгляделся в ночную панораму, довольно неплохо освещенную половинкой луны и звездами. Можно было различить, что остров, лежащий у его ног, уходил вниз к морю по обе стороны от вышки обширными террасами, покрытыми массой деревьев. Загадочные пещеры были почти на самой дальней оконечности острова. Внезапно взгляд Поля застыл, остановившись на одной точке. Журналист пристально во что-то вглядывался, а потом схватил Стива за рубашку.
- Смотри!
- Что такое? – не понял Стив.
- Там… Что-то есть. Большое! – голос Поля срывался от волнения.
- Что это, господи?! – сдавлено произнес миллионер.
А взволноваться и вправду было отчего. Метрах в двухстах ниже вышки, раздвигая верхушки деревьев, в сторону дома двигалось нечто огромное. Сперва толком ничего нельзя было разобрать, только ветер моментами доносил хруст ломаемых ветвей и виднелись смутные очертания чего-то похожего на голову и плечи человека. Но какого размера должен был быть такой человек! Оба наблюдателя разинули рты, не веря своим глазам, и просто смотрели на это необъяснимое действо. Первым спохватился Эванс.
- Это идет к дому! Там же люди, и Эмми! - хрипло заговорил он, выдав в момент волнения свое отношение к девушке-журналисту, - Быстрее туда, в доме есть оружие!
Оба человека стремительно спустились по лестнице, рискуя сорваться, так они спешили. Стив спрыгнул на землю, не спускаясь по нескольким последним перекладинам. Его примеру затем последовал и Поль, но неудачно. Его правая нога подвернулась, раздался хруст и журналист взвыл от боли, рухнув на бетон.
- Поль, черт бы тебя побрал! – выругался Эванс и попытался поднять своего невезучего коллегу. Но тот никак не мог ступить на ногу. Каждая попытка так отзывалась болью, что в глазах у журналиста заплясали цветные круги.
- Стив, беги туда! Я потихоньку догоню, - на лбу Поля выступила испарина от напряжения, - Защити ребят, я не думаю, что туда идет что-то хорошее.
Звук городской сирены показался бы Полю и Эвансу тихим шепотом, по сравнению с тем, что они услышали после последних слов. Вой, заставивший их прикрыть уши, одновременно напоминал рев слона и шум взлетающего самолета. Стив стремглав понесся по тропе к дому, оставив его одного. Журналист схватился руками за ногу и начал ее потихоньку разминать. Боль немного уменьшилась. Это означало, что перелома нет, максимум - растяжение. Можно попробовать понемногу спускаться. Прошло немало времени напряженного спуска по тропе, с отдыхом через каждые несколько шагов, прежде чем Поль проделал половину пути. Нога вновь начала болеть так, что журналист решил сделать пятиминутный привал, хотя ему очень не хотелось быть здесь одному.
Присев прямо на дорожку, Поль понял, что он не слышит грохочущей музыки из дома Эванса. Видимо, или Стив добрался и выключил, или сами гости, что было маловероятным из-за их нетрезвого состояния. Впрочем, тишина была недолгой. Ужасный рев снова раскатился по острову. Затем грянули выстрелы из чего-то мощного. Шесть выстрелов. Затем снова вой, в котором теперь звучали ноты ярости и глухие удары, напомнившие Полю звук отбивания мяса деревянным кухонным молотком. Каждый удар перемежался дикими воплями, наполненными болью и страхом. Возле дома определенно происходило нечто ужасное.
Поль заполз под куст и замер. Нет, он не был трусом, несмотря на то, что его трясло от страха. Он пошел бы на любой риск, если бы от него могла быть польза. В таком бедственном состоянии толку от его появления у дома было бы мало. Он прислушался. Ударов и криков больше не было, слышалось только какое-то чавканье с придыханием и стоны. Поль подумал, что до дома осталось метров сто-сто пятьдесят, хотя на острове все звуки были почему-то отчетливее и разносились дальше, несмотря на обилие деревьев и кустарников. Впрочем, не особенности распространения звука сейчас заботили журналиста. Он различил, что от дома по направлению к нему доносятся шаги. Тяжелые шаги были мерными и слышались все ближе. Поль оцепенел. Если «это» еще и видит ночью, и чувствует запахи, то ему конец. Толку тогда прятаться. Шаги слышались уже совсем близко, нечто двигалось вверх по тропе, вдоль фонарей, прямо к месту, где прятался журналист.
Обоняние Поля почувствовало отвратительный, резкий запах разложения, смешанный с чем-то еще дурно пахнущим, а потом увидел то, что прервало праздник и наполнило остров смертью…
Продолжение следует...
Автор: Дмитрий Чепиков https://www.youtube.com/channel/UCAdK3TX0uygG4vBxMpR9-FA
