Испытание созданного NASA надувного теплозащитного экрана LOFTID (Low-Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator) завершилось успехом. Об этом сообщили разработчики проекта на проведенной 17 ноября пресс-конференции.
Красная планета обладает весьма разреженной атмосферой, что создает значительные трудности для проектировщиков космических миссий. С одной стороны, им необходимо оснащать теплозащитой спускаемые аппараты, что значительно увеличивает их массу. С другой стороны, из-за низкой плотности атмосферы одних парашютов недостаточно, чтобы уменьшить скорость до безопасного значения. Поэтому для ее погашения инженерам приходится использовать двигатели, что увеличивает сложность конструкции и одновременно, снижает количество полезной нагрузки.
Одним из возможных решений проблемы является оснащение марсианских спускаемых аппаратов теплозащитными экранами с надувной конструкцией. Благодаря большей площади такое устройство способно значительно усилить тормозной эффект, создаваемый местной атмосферой и обеспечить посадку более крупных грузов, нежели традиционный экран.
Теплозащитный экран LOFTID был создан NASA с целью проверки работоспособности этой концепции. Его диаметр составляет 6 метров. Он состоит из надувной конструкции и четырехслойной гибкой теплозащитой. Снаружи находится ткань из нитей карбида кремния, под ней расположены два слой термоизоляции и газонепроницаемый барьер. Что касается надувной конструкции, то она представляет собой многослойную кольцевую сборку, сотканную из синтетического полимера, способного сохранять форму при наддуве.
Испытание LOFTID состоялось 10 ноября. Он был выведен на орбиту ракетой Atlas V, после чего вошел в атмосферу над Тихим океаном на скорости 7,9 км/с. Впоследствии, поисковому судну удалось подобрать как LOFTID, так и бортовой самописец (он был отстрелен во время спуска на случай потеря экрана).
Несмотря на то, что инженерам еще предстоит провести детальный разбор полученных данных, даже предварительный анализ показывает, что испытание завершилось успехом. LOFTID справился с поставленной задачей и выглядит «нетронутым» — все замеченные повреждения были получены не во время входа в атмосферу, а при приводнении. По мнению специалистов, экран вполне пригоден для повторного использования.
В будущем NASA планирует провести новые тесты с использованием надувных конструкций большего размера. Дело в том, что по оценкам специалистов, пилотируемые марсианские миссии потребуют экранов диаметров свыше 20 метров. Поэтому основные усилия инженеров будут сосредоточены на разработке технологий строительства и тестирования конструкций столь внушительных размеров.
