Первая коммерческая микроволновка, которую назвали Radarange, появилась в 1946 году. Это был настоящий монстр -- высотой почти два метра и весом около 340 килограммов, размером с холодильник. Стоила она от 3 до 5 тысяч долларов, что по тем временам было сопоставимо с ценой автомобиля. Из-за огромной мощности в 3000 ватт ей требовалось водяное охлаждение. Понятно, что для обычной кухни такая махина не подходила, поэтому первыми покупателями стали рестораны, больницы и корабли, где скорость приготовления была важнее всего.

Попытки сделать домашнюю версию тоже были. В 1955 году компания Tappan выпустила модель RL-1, но и она не взлетела. Печь стоила 1295 долларов -- все еще очень дорого -- была размером с обычную плиту и требовала специальной проводки. В итоге за первый год продали всего 34 штуки. Стало ясно, что для массового рынка нужно сделать прибор значительно меньше, дешевле и проще. Прорыв случился в 1965 году, когда Raytheon купила компанию Amana Refrigeration, которая знала толк в бытовой технике. Вместе они в 1967 году выпустили настольную модель Radarange по цене 495 долларов. Вот это уже было то, что нужно.

С этого момента микроволновки начали свое победное шествие. Цены падали, отчасти потому, что патент Спенсера истек, и на рынок вышли другие производители. Общество тоже менялось -- все больше женщин выходило на работу, и времени на готовку оставалось меньше. Микроволновка, позволявшая быстро разогреть готовый ужин или разморозить продукты, идеально вписалась в новый ритм жизни. К тому же, набирали популярность замороженные "TV-ужины", и для них микроволновка стала идеальным компаньоном. Технологии тоже не стояли на месте. Японская компания Sharp в 1966 году придумала поворотный столик, который решал проблему неравномерного нагрева. Другие компании улучшали конструкцию, делая печи безопаснее -- например, чтобы они не ломались, если включить их пустыми.

Конечно, не обошлось без страхов. Слово "радиация" пугало людей. Многие боялись, что еда станет радиоактивной или что печь может навредить здоровью. В 1973 году журнал Consumer Reports даже порекомендовал не покупать микроволновки, что вызвало настоящую панику и обрушило продажи. Производителям пришлось доказывать безопасность своих устройств -- один физик даже предложил год просидеть на работающей печи. В итоге этот скандал привел к тому, что власти США ввели строгие стандарты безопасности по утечке излучения, что в конечном счете укрепило доверие потребителей. Со временем люди привыкли, и микроволновка стала таким же обыденным прибором, как пылесос или утюг, а ее наличие в офисной кухне -- обязательным.

Дальше технология только развивалась. Сначала появились цифровые панели управления с программами и сенсорами. Затем, в начале 2000-х, пришла инверторная технология. В обычных печах магнетрон для снижения мощности просто включается и выключается, из-за чего нагрев идет рывками. Инвертор же позволяет подавать энергию непрерывно, но на меньшей мощности. В теории это дает более равномерный прогрев, что хорошо для деликатных задач вроде разморозки или растапливания шоколада. Хотя на практике, для простого разогрева супа разница не так уж и заметна, и во многом это был хороший маркетинговый ход. Сейчас на горизонте уже следующее поколение -- твердотельные печи, где вместо громоздкого магнетрона используются полупроводники. Они обещают быть еще компактнее, тише, долговечнее и давать полный контроль над процессом готовки, но пока это дорогая и редкая технология.

Сегодня глобальный рынок микроволновок почти полностью контролируется китайскими компаниями. Гиганты вроде Galanz и Midea производят около половины всех печей в мире, делая их доступными для всех. Рынок продолжает расти, особенно в развивающихся странах. Будущее за "умными" моделями с Wi-Fi и голосовым управлением, а также за комбинированными устройствами, которые сочетают микроволны с конвекцией, позволяя не только разогревать, но и запекать до румяной корочки. Так что история, начавшаяся с растаявшей в кармане шоколадки, продолжается и сегодня, превратив военный прибор в незаменимый атрибут современной жизни.