Сухо гремят деревянные трещотки в руках загонщиков, будоража и поднимая из теплой грязи и мха дичь.
Гигантские желто-зеленые жабы (размером почти с взрослого) имеют очень чувствительные барабанные перепонки. Не выносят громких звуков. Поэтому стремительно атакуют, отталкиваясь мощными перепончатыми лапами, увенчанными большими и опасными когтями.
Задача охотника вовремя среагировать и присесть, поражая мягкое подбрюшье копьем. Наибольшую опасность представляет ситуация, когда одного человека могут атаковать сразу несколько особей. Получить глубокую царапину или даже рану с разрывом мышц и сухожилий проще простого. И не стоит забывать про возможность воспаления порезов и отравления ядом, который земноводные выделяют из околоушных желез.
Группа охотников заранее, еще с вечера, подходила и останавливалась на стоянку недалеко от лежбища жаб. Охота начиналась с первыми лучами солнца, пока была хорошая видимость и Болотница не успела наслать зыбкую туманистую хмарь, застилавшую небо над всей долиной. В это время бесхвостые земноводные были уязвимее всего, так как являются ночными амфибиями. И ночью они искали себе пропитание – в основном пиявок, а после зарывались в землю, мох или свои норы под кучей веток и листвы.
Загонщики, в основном из молодых охотников, с трещотками в руках, выходили засветло и окружали логово жабьей семьи, отрывая их от сна. Между загонщиками, чуть впереди, с копьями шли старшие охотники. И, когда жаба атаковала источник шума, зверобои делали шаг вперед, приседали и наносили удар своим верным оружием. В задачу загонщиков входило глушить и добивать добычу.
То и дело слышались возбужденные крики, иногда перемежаемые криками боли:
- Вон она! Осторожнее, сейчас прыгнет!
- А-а-а, тварь, достала меня!
Для братьев Саши и Лёни это была их первая охота, поэтому они сильно волновались. Короткий и нервный сон, который до и дело прерывали различные звуки с болот, совсем не освежил.
Но почти сразу азарт вытеснил усталость. Навыки взяли своё, тренировки не прошли даром: все, независимо от опыта, действовали слаженно и решительно.
С шумом выпрыгивают из своих укрывищ жабы, растопырив в полете когти – каждый размером с небольшой нож. Всё происходит быстро: шаги, прерывистое дыхание, чёткие и сильные удары копий и добивание жертв.
Лёня с изумлением ощупал плечо. По нему струилась кровь. Рану начало жечь. А он в пылу схватки даже и не заметил. Изнутри поднялась горячая волна понимания: его первый боевой шрам, не чета мальчишеским порезам! К нему подбежал брат с сияющими глазами.
- А? Лихо мы их! Видал, как я дубинкой тут же?! Ранен? Надо мочой промыть! – затараторил Саша.
Похлопав брата по плечу, Леонид отошел в кусты, где смочил чистую тряпицу и перевязал рану. Позднее ей займутся лекари.
Жаль, не всем так повезло: он заметил, как несколько человек суетятся вокруг 16-тилетнего Юры. Ему крепко досталось. В деревню придется нести на носилках. Только там уже можно будет понять, справятся ли местные целители. В самых тяжелых случаях взывали к Болотнице. Обычно она забирала человека и вылечивала. Но брала почему-то только взрослых. На детей ей было плевать. Еще один повод злиться на хозяйку болот.
Лёня отбросил дурные мысли и присоединился к брату. Охотники аккуратно снимали шкуры с амфибий, разделывали туши, отдельно отрезая мускулистые толстые лапы – они пойдут в пищу.
Вечером, когда все собрались у костра в ожидании свежего жаркого, старшие охотники раздали новичкам жабьи когти. Леониду же, гордому своим ранением, подарили редкий жабий клык. Такие находили в пастях только очень зрелых особей. Мальчик невольно начал подражать выверенным и скупым движениям опытных старших друзей. Брат заметил это и толкнул его локтем: мол, не выделывайся, тебе просто повезло.
В поселении их встретил Костя, которому братья тут же принялись возбужденно рассказывать про свою первую полноправную, в принципе, вылазку. Лёня гордо демонстрировал пропитавшуюся кровью повязку, а также редкий жабий клык.
Вихлюн, однако, был крайне серьезен. Он отвел их в сторону и заговорщицким шепотом сказал:
- Есть дело, друзья! И очень важное.
Его сбивчивый рассказ озадачил братьев. Они изумленно переглянулись.
- Да, дела! – вымученно произнес Леонид. – По-хорошему, сообщить бы надо об этом старшим.
- Ты дурак? – спросил его Саня.
- Да это я так, - смутился его брат. – Если всё так, как есть, то мы тут в плену не по своей воле. – Он твердо посмотрел в глаза мальчикам. – Чего уж там, у многих есть вопросы и претензии к Болотнице. Все теряли родных и близких. Только боятся все.
- А ты нет? – усмехнулся Вихлюн.
- Представь себе – нет! Не может быть, чтобы она была сильнее всех нас! – разгорячился Леонид.
Саша хлопнул брата по плечу и обратился к торговцу:
Костя облегченно выдохнул.
- Есть. Тут большого ума не надо. Просто немного хитрости. Мы с Леной и Торфяным пойдем искать Тайник, а вы нас прикроете. Сложность лишь в том, чтобы покинуть деревню, не вызывая особых подозрений. А также отцепить Яапиэ.
- Рискованно, - согласился торговец. – Мы пойдем ночью. Если всё получится, то вернемся к утру. Если нет, скажете, что мы пошли за клюквой. За самовольный поход поругают, но ничего страшного. А вы тогда сами и выдвигайтесь, придумайте как. Вдруг с нами что-то случится.
План постепенно начал претворяться в жизнь. Торфяному человеку ребята подготовили запас еды. А сам он сказался больным, и всё время лежал в одной и той же позе, не реагируя на подначки мальчишек и бросаемые ими камни. Это Лена Почемучка смогла с ним договориться.
Также изо мха и старых рогожек сделали куклу. Издалека её легко можно было принять за лежащего без движения человека.
Сложнее было с цепью, намертво припаянной к кости Яапиэ.
Ночью ни Лена, ни Костя не спали, а только притворялись. Встретились они недалеко от лежбища Торфяного, когда взошла луна, ярко освещавшая окрестности. В другое время можно было бы залюбоваться открывающимися видами на болота и горы, на звездное небо, но у них было важное дело.
Костя потрепал дрожащую Почемучку по голове.
Они осторожно приблизились к Яапиэ, настороженно сверкавшего глазами из-за пня. Костя попробовал поддеть крепление цепи к пню. Как он и предполагал, тот давно прогнил. Поэтому, хоть и не сразу, но гвозди поддались напору ножа.
Цепь, конечно, доставляла неудобства. Пришлось намотать её вокруг тела Торфяного.
Тихонечко, боясь производить малейший шум, они выдвинулись в нужном направлении.
Дорога была хоженая, луна давала достаточно света. В противном случае, Вихлюн ни за что не рискнул бы двигаться по болотам ночью.
Местами, где было топко, пришлось взвалить Торфяного человека на плечо. Он, почувствовав так близко теплую живую плоть, забывшись, защелкал зубами, пытаясь укусить мальчика. Костя как следует его встряхнул.
До расщелины, где согласно плану и должен располагаться Тайник, они добрались примерно за два часа. Костя натянул цепь.
- Показывай, - велел он Яапиэ.
Впереди открывался вид на черную прорезь ущелья в скале. Всюду валялись камни. Искать тут эту самую рацию можно было хоть всю ночь.
Но Яапиэ уверенно поковылял в нужном направлении. Удивительно, как за столько лет это не выветрилось у него из памяти, учитывая его образ жизни. Впрочем, вероятно где-то глубоко внутри он хранил эту информацию, как некий светлый образ надежды на избавление.
В едва ли не полной темноте бывший пилот остановился у кучки булыжников – лунного света, наискось падающего сверху, едва хватало, чтобы хоть немного ориентироваться в расщелине. Костя достал жировую свечу, зажег её и отдал Лене. Понятно было, что Торфяной не способен своими изувеченными руками что-либо сдвинуть с места. Мальчик вздохнул.
Под искусственным завалом, разгрести который заняло от силы пару минут – некоторые камни были весьма тяжелыми, - обнаружился объёмистый сверток. А сверху, завернутые во что-то напоминающее кожу, лежали несколько листков, исписанные убористым почерком. Костя поспешил выйти наружу – там было светлее.
К тому времени луна сдвинулась к краю гор, а с востока едва-едва начинал алеть закат, окрашивая край неба в светлые тона.
Вихлюн развернул послание, нервно просматривая страницы. На первой оказалось приветствие. А дальше жирно было подчеркнуто «инструкция» (порядок действий).
«Здравствуй, Лена, дочка! – начал вслух читать Вихлюн. – Надеюсь, что у тебя получилось найти это письмо и рацию. Я подробно описал, как ей пользоваться, и как всё сделать правильно. Надеюсь, я предусмотрел все моменты. После того, как я отвез тебя в деревню, я смог пробраться и сюда, чтобы заменить батареи и аккумуляторы – это значит, что рация А-7 будет работать. К сожалению, радиус её действия небольшой, всего 8-10 километров. Надеюсь, что этого достаточно, и рядом с горами есть люди. Проблема только в том, что Болотница по-прежнему глушит все сигналы. Поэтому используй ракетницу. Я подробно описал ниже, как она работает. Несомненно, эта тварь заметит вспышку. У тебя будет только полчаса, чтобы подать сигнал «сос» (1) (что это, смотри в инструкции). Как только она уберется с корабля, я отключу «глушилку». Передавай «сос», убегай и прячься. Надеюсь, что нам повезет. Люблю тебя, твой папа».
Костя с Леной переглянулись. Яапиэ скорчился в ногах и, кажется, задремал.
- Ничего не понял! – признал Вихлюн.
- Читай дальше! – потребовала девочка. – Должно быть объяснение.
Кивнув, Костя развернул следующий лист.
А потом издалека вдруг раздался какой-то странный низкий гул, постепенно нарастая и приближаясь. Затих совсем рядом. Дети замерли, пронзенные страшной догадкой. Костя среагировал мгновенно, пряча письмо.
Из-за кустов показалась тощая нескладная фигура Болотницы, медленно приближающаяся к ним. Заскулил Торфяной, прячась за Костей. Затряслась Почемучка, хватая мальчика за руку. Торговец сжал копьё.
Болотница остановилась в трех шагах от них, нависая зловещей громадой, и долго молчала, поворачивая голову туда-сюда. От её хламиды разило тиной и чем-то таким, что напоминало запахи лекарственных настоев из трав и ивовой коры.
Вокруг них образовался пузырь тишины. Только слышно было, как скулит Яапиэ, в ужасе закрывая голову уродливыми руками. Гулко бьется сердце во вставшей такой тесной грудной клетке Лены. Она видит, как по руке Кости бежит дорожка пота. Она ощущает, как резко пересохло в горле, когда незримый взгляд чужой воли по очереди пронзает их из пугающего черного провала балахона Болотницы.
О чём думает Хозяйка? Прикидывает, как их наказать?
Болото вновь взрывается какофонией привычных звуков, будто вначале замерев от страха в присутствии этого таинственного существа.
-Жждо туд быт? Жждо туд?! – внезапно скрежещет, словно двумя булыжниками, Болотница.
- Гуляем, - нагло отвечает Костик, ухмыляясь и крепче сжимая Ленину ладошку. От звука впервые услышанного звероподобного голоса чудовища сжимается всё внутри и голова наполняется чем-то горячим и тягучим, грозя обмороком, но рядом испуганная мелкая, нуждающаяся в нем. – А что нельзя?
Болотница замирает. Лена дрожит от страха, всматриваясь во тьму под капюшоном. Всё так же скулит Яапиэ, не по себе становится и Вихлюну, хоть он и хорохорится изо всех сил.
На спине Хозяйки болот надувается горб, раздается устрашающее роковое шуршание, грозящее погибелью. Из-под одежды выстреливает длиннющая темная блестящая рука, и два черных когтя хватают Яапиэ за голову, впиваясь до крови. Костя запоздало вскидывает копьё.
- Ах, Рааация, - выдыхает Болотница, напоминая голосом выходящий метан из-под гнилой почвы. – Надо рразружид!
На её теле вдруг раздается непонятный писк. Тварь тут же сдувается и, коротко и зло бросив всем «живо», схватив как лягушонка за лапку беднягу Яапиэ за цепь, быстро передвигается за кусты.
Перепуганные дети почти бегут за ней, даже не помышляя ослушаться.
За кустами на воде они с изумлением видят нечто, напоминающее большой железный плот. Болотница забрасывает туда Яапиэ, громко стукнувшегося костьми о металл, словно пук гнилого тростника. Жестом указывает людям взбираться. А после, неизвестно как, приводит плот в движение. Дети кричат, пополам от страха, пополам от невольного восторга.
А под плотом проносятся топи, да спешит всё живое убраться с их пути.
Осталась лишь пустая поляна. Впрочем, такая ли пустая? Под кучкой хвороста лежит спрятанное Вихлюном письмо. Его копьё.
А чуть дальше темнеет большой мшистый булыжник, незаметно сброшенный Болотницей.
Через несколько часов, когда уже окончательно рассвело, на ту же полянку осторожно выходят братья, выставив копья. Они внимательно осматривают почву и видят следы. Их заметил бы и слепой, так сильно натоптано.
Не сразу, но находится и письмо. Леонид, нервно озираясь, достал исписанные листы и начал вчитываться в текст.
- Вслух давай, - потребовал брат.
Чтобы хоть что-то понять, потребовалось прочесть инструкцию три раза.
- Что делать будем? – спросил Саша, морща лоб.
– Искать рацию эту, - ответил Лёня.
Но стоило им сделать первый шаг в направлении расщелины, как их слуха коснулся въедливый писк, похожий на комариный.
Первым среагировал Саня, отталкивая брата в сторону. Лежавший до того неподвижным мшистый валун резко развернулся, и мимо мальчиков промелькнуло ужасное нечто, ощетинившееся шипастыми лапами. Упало в траву, снова свернулось в клубок и замерло.
У братьев от страха и предчувствия беды едва не опустились руки.
- Болотный дьявол, - истово прошептал Саша трясущимися губами. – Нужно бежать.
- Нет, - резко осадил его Леонид, беря себя в руки и пытаясь вспомнить, что рассказывали старшие охотники про это существо. – Запрыгнет на спину, и тогда конец. Нужно драться.
Братья выставили копья и начали пятиться к скале, чтобы прикрыть спины. Дьявол, почувствовав их движение, засвистел.
Прыжок был не предсказуем, почти невидим глазу. Мальчики инстинктивно бросились в стороны, ударяя с разных позиций чудище, сверкнувшее боковыми когтями и острыми костяными наростами на лапах. Острия копий бессильно чиркнули по роговой броне.
Не давая им опомниться и сгруппироваться, болотный дьявол, резко развернувшись ещё в полете и оттолкнувшись от земли, снова накинулся на свои жертвы.
На этот раз существо задело Сашу, наполовину скальпируя ему голову – ещё бы чуть-чуть, и тварь намертво бы вцепилась в ребенка. Брызнула кровь. Саня заорал от боли и гнева.
Но Леонид уже смог понять характер действий монстра. Тот поспешил напасть при ярком свете. Первая и вторая атаки оказались безрезультатными, а болотный дьявол успел показаться во всей красе. Плюс играло им на руку то, что земля была ровная и твердая, давая пространство для маневра. Так уворачиваться, стоя по колено в болоте, не получилось бы никак.
И, едва дьявол пронесся мимо, Лёня уже разворачивался и вскидывал копьё спокойно и легко, будто на тренировках, под нужным углом, упирая древко в ступню.
Хрум! Наконечник легко пронзил мягкий живот твари, но напоролся на внешнюю твердую шкуру. Дерево не выдержало напора и сломалось. Чудовище, покатившись по земле, вцепилось в обломок и злобно зашипело, заваливаясь на бок. К нему тут же, игнорируя рану, подскочил Саша и со всей доступной ему яростью принялся колоть извивающееся существо, в половине случаев не попадая в живот.
Леонид, схватив увесистый камень, бросился на помощь брату. И вместе они долго добивали болотного дьявола, громко крича от страха и возбуждения. Из ран на пузе твари брызгала черная жидкость, шипение живучей образины оглушало.
Вскоре лапы монстра бессильно обвисли.
Мальчики, тяжело дыша, присели на землю. Саня и вовсе прилег. Застонал от боли и головокружения. Его брат неожиданно рассмеялся.
- Вот это да! – воскликнул он. – Вот это да!
Из сумки он достал воду в туеске и перевязочный материал на основе высушенного мха, и принялся обрабатывать рану своему родственнику.
Остатки воды мальчики жадно выпили. И принялись возбужденно обмениваться мнениями и впечатлениями.
- Так мы заберем эту тварь с собой, - успокоил брата Леонид. – Вот это трофей так трофей!
Он устало поднялся на ноги.
- Ты как, можешь идти? Надо искать рацию.
Саша, кряхтя и шипя от боли, тоже встал, опираясь на копьё.
Через час в небо с шипением устремилась, оставляя дымный след, красная ракета. А на рации загорелась лампочка, показывая, что прибор готов к работе. Лёня, еще раз изучив инструкцию с подробным рисунком, протянул к ней руку…
Плот, минуя многие километры пути, уверенно вошел в Неизвестные земли – это стало ясно по тому, что местность вокруг была совершенно незнакома, да и примерное направление движения легко считывалось. Дети уже догадались, что путь их лежит в логово Хозяйки.
Вскоре издалека, после того как самодвижущийся плот миновал глубокие озера и несколько островов суши, покрытые чахлыми березами и ёлками, показался протяженный берег, усеянный по краю зарослями тростника и камыша.
Плот коснулся края земли и остановился рядом с еще одной такой же конструкцией. Болотница жестом дала понять детям, чтобы следовали за ней. Сама она тянула на цепи упирающегося и скулящего Торфяного человека.
От берега шла довольно таки утоптанная тропинка. Короткий путь по ней привел их к огромной блестящей, торчащей из земли хижине, размером, быть может, с половину их деревни.
У входа в дом их ждали трое взрослых Тритонов, нервно переминаясь. Одному их них Болотница вручила цепь и коротко скомандовала:
Сама она быстро нырнула внутрь, не забыв поторопить Лену с Костей.
Они очутились в длинных извилистых коридорах, блестящие стены которых слегка вибрировали и издавали различные негромкие звуки навроде щелканья птиц.
Коридоры закончились большим круглым помещением, в центре которого находился невысокий постамент, напоминающий кровать, накрытый прозрачным куполом. Дети, едва взглянув туда, чуть не лишились чувств. Внутри лежала какая-то жуткая тварь из кошмаров, описать которую они бы при всем желании не смогли. Нечто спало. Лишь подергивались во сне щупальца на бугристой голове, покрытой костяными пластинками темно-зеленого цвета, и иногда раскрывались жвала как у насекомых.
Именно эта «кровать» и издавала противный писк.
На стенах – Лена вздрогнула в ужасе и снова схватила Костю за руку – висели взрослые жители деревни, которых увела Болотница. Каждый был опутан будто бы побегами растений, и эти побеги (красные и синие) вели к постаменту. Люди висели с открытыми глазами, полными боли, но они явно не осознавали, где они находятся.
Лишь у одного из них было смертельно бледное лицо и смежены веки.
- Сюда людд! – взревела Болотница, что-то нажимая на стене, где мигали разноцветные огоньки.
Всё происходящее напоминало Лене болезненный бред, как те видения, что она испытывала, когда сильно заболела зимой.
В помещение вошли четверо взрослых, двое мужчины и две женщины, изумленно взглянувшие на детей. Их лица выражали только страх. В одном из взрослых Лена узнала того человека из сна, который называл её дочкой.
Болотница выставила коготь в направлении висящего мужчины с закрытыми глазами.
Люди засуетились, выполняя её распоряжение, отсоединяя гибкие соломинки-побеги и снимая тело. Через несколько минут они вернулись, ведя охотника со связанными руками, которого Болотница увела в начале сентября. Вид он имел совершенно потерянный, измученный и почти не упирался. Видимо его воля была сломлена.
Он занял место мертвеца. После того как прозрачные побеги были присоединены к нему, его глаза подернулись пеленой, а сам он обмяк. Соломинки наполнились жидкостями и снова приняли привычные цвета – синий и красный.
Всё это время Хозяйка терпеливо стояла, не меняя позы и повернув голову к тому существу, что спало под колпаком. Рядом притихли подавленные происходящим дети. Они не понимали, что именно происходит, но и глупый бы уже догадался, что тут делают с жителями деревни нечто плохое и противоестественное.
- Кто повреждалл? – заскрипела Болотница, вперив взгляд невидимых глаз из-под балахона.
Все молчали, опустив глаза и нервно переминаясь.
Тогда Болотница скользнула одним быстрым шагом к женщине, которая больше всех нервничала – это было хорошо заметно, бедняжку буквально колотило.
Капюшон на спине Хозяйки вздулся и опал, когда она накрыла собой эту женщину. Её ноги задрожали мелкой дрожью, резко запахло экскрементами… И - пугающая всех тварь отбросила безвольное тело. Всем стало видно бледное лицо жертвы. А вот выше уже не было крышки черепа, выше лба тянулся окровавленный кант, открывая пустое внутреннее пространство - мозг отсутствовал.
Все закричали от ужаса. Лена дернулась, желая убежать прочь. Но липкий ужас приморозил всех к полу, будто насекомых к липкой поверхности.
- Брадт, учи, - махнула когтем людоедка на детей, обращаясь к бородатому мужчине, Лениному отцу.
Писк, исходящий от постамента прекратился, и Болотница покинула помещение.
- Что вы тут делаете? – спросил мужчину Костя, с трудом приходя в себя.
- У вас не вышло? – он проигнорировал вопрос.
- Нет, - сказал Костя, всё еще держа девочку за руку.
Взрослые понуро потянулись в коридор. Молча дошли до комнаты, где находились кровати.
- Тут теперь вы будете жить, - произнес Ленин папа и присел на койку. – Всё потеряно.
Он посмотрел на Костю, тяжело вздохнув.
- Пока что да. Но Болотница, если бы не писк, нашла бы её и уничтожила.
Мужчина устало закрыл глаза. К ним подошли оставшиеся двое взрослых и принялись спрашивать, живы ли их дети, называя имена. Костя отвечал, по-прежнему не выпуская руку девочки. Та затихла. Глаза набухли слезами, но она сдерживалась.
Внезапно буквально отовсюду раздался громкий сигнал – будто кричала болотная птица. Взрослые встрепенулись. Глаза Лениного папы загорелись надеждой. Он вскочил.
- Кто-то еще нашел рацию и использовал ракетницу! Быстрее, ребята, нужно отключить глушилку!
Они выбежали в коридор. Мимо них промелькнула зловещая тень Болотницы. Она спешно покидала свой блестящий дом.
Ленин папа провел их в другое помещение, где стояли стулья рядом с каким-то торчащими из стен досками. Он что-то нажал на одной их них.
- Теперь сигнал должен пройти, - сказал он. – Кто-то еще знал про рацию?
- Да, - ответил Костя. – Мои друзья. Я подстраховался.
- Молодец, - усмехнулся мужчина. – Кто ты по профессии?
- Торговец, - гордо усмехнулся в ответ Вихлюн.
- Остается только ждать, - пояснил Ленин папа.
Лена свернулась калачиком на кровати. Её накрыли одеялом. Костя стал рассказывать взрослому, что и как они делали.
Примерно через час вернулась Хозяйка. Все в железной хижине услышали её рык. Лена проснулась и заплакала. Мальчик поспешил её успокоить.
Все они, повинуясь зову, пошли в центральное круглое помещение, где на постаменте спало жуткое непонятное существо.
- Ты, - зарычала Болотница, указывая когтем на Ленкиного отца. – Руку!
Мужчина протянул трясущиеся руки. По его лицу струился пот. И вновь надулся и опал капюшон на спине Болотницы. С ужасом все смотрели на голые кости его рук, с которых начисто была снята плоть по локоть.
Замигали красные огни под потолком.
Болотница отпихнула теряющего сознание человека и бросилась к стене, что-то там нажимая. Дети обратили внимание, что мигание огоньков изменилось. Тварь злобно заскрежетала и бросилась вон из дома.
Все зачем-то побежали за ней, высыпав на берег, где стояли плоты. Издалека донесся шум, словно летел рой насекомых. Что-то лопотали на своем испуганные Тритоны.
Из-за деревьев внезапно вынырнула большая блестящая стрекоза, направляясь к ним.
Вот она вскинула когтистую черную руку с каким-то предметом. Из короткой палочки вылетела огненная стрела и понеслась прямо на эту стрекозу.
Стрекоза совершила уклонение и, набрав высоту, полетела прочь.
Всё так же подвывая, Болотница тенью скользнула обратно в свою хижину. Все, совершенно обезумев от происходящего, от различных странных звуков, бросились за ней.
- Держись, мелкая! – прокричал Костя Почемучке, потянув её за собой.
В хижине всё так же мелькали красные огни. Коридоры заполнял резкий противный звук. Люди и Тритоны разбежались кто куда. Только Костя уверенно повел девочку с собой – прямиком туда, в круглую комнату.
Там, возле постамента, сильно сгорбившись, сидела Болотница и подвывала на одной ноте, держась одним когтем за прозрачный купол. Хозяйка обернулась, когда они вбежали, но никак не отреагировала.
Дети остановились, не зная, что делать. На полу всё так же, лишенный сознания, лежал, раскинув изувеченные руки, Ленин отец.
Почемучка вдруг как-то интуитивно поняла, что Болотница боится. Но боится не за себя, а за это чудище, что спало под колпаком. Не отдавая себе отчета, девочка подошла к Хозяйке и погладила её по спине.
- Бедненькая, - прошептала Почемучка. Такой уж у неё был характер: она всех жалела.
Болотница вздрогнула и вздохнула. Повернув голову в балахоне в её сторону, Хозяйка долго смотрела черным провалом на Лену. А потом вдруг высунула черную руку и отдала девочке большой, во всю ладошку, круглый желтый камушек.
После этого она поднялась и что-то сделала на выдвинувшейся из постамента доске. В ту же секунду по всей хижине раздался холодный мужской голос, повторявший на разных языках (Костя узнал язык Тритонов):
- Консервация объекта! Всем покинуть корабль!
Все, включая саму Болотницу, двух пленников, жителей деревни, и Торфяного человека, которого тащили Тритоны, выбежали прочь. За их спинами сама собой закрылась дверь в хижине, и теперь это была просто гладкая стена.
Через минуту из крыши дома выстрелило огромное металлическое яйцо и унеслось куда-то за границу деревьев.
1 - А-7 Радиостанция переносная, телефонная с узкополосной частотной модуляцией. В первых выпусках имеется также возможность работать телеграфом с тональной манипуляцией, позднее её исключили.
