CreepyStory

3 место  7500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @KatrinAp В надёжных руках. Часть 1

4 место 6500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @Koroed69 Адай помещённый в бездну (часть первая из трёх)

5 место 5500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @ZippyMurrr Дождливый сезон

6 место 3500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @Skufasofsky Точка замерзания (Часть 1/4)

7 место, дополнительно, от Моран Джурич, 1000 рублей @HelenaCh Жертва на крови

Арт дизайнер Николай Геллер @nllrgt

https://t.me/gellermasterskya

сделает обложку или арт для истории @ZippyMurrr Дождливый сезон

Так же озвучку текстов на канале Призрачный автобус получают :

@NikkiToxic Заповедник счастья. Часть первая

@levstep Четвертый лишний или последняя исповедь. Часть 1

@Polar.fox Операция "Белая сова". Часть 1

@Aleksandr.T Жальник. Часть 1

@SenchurovaV Особые места 1 часть

@YaLynx Мать - волчица (1/3)

@Scary.stories Дом священника
Очень лесные байки

@Anita.K Белый волк. Часть 1

@Philauthor Рассказ «Матушка»
Рассказ «Осиновый Крест»

@lokans995 Конкурс крипистори. Автор lokans995

@Erase.t Фольклорные зоологи. Первая экспедиция. Часть 1

@botw Зона кошмаров (Часть 1)

@DTK.35 ПЕРЕСМЕШНИК

@user11245104 Архив «Янтарь» (часть первая)

@SugizoEdogava Элеватор (1 часть)
@NiceViole Хозяин

@Oralcle Тихий бор (1/2)

@Nelloy Растерянный ч.1

@Skufasofsky Голодный мыс (Часть 1)
М р а з ь (Часть 1/2)

@VampiRUS Проводник

@YourFearExists Исследователь аномальных мест

Гул бездны

@elkin1988 Вычислительный центр (часть 1)

@mve83 Бренное время. (1/2)

Если кто-то из авторов отредактировал свой текст, хочет чтобы на канале озвучки дали ссылки на ваши ресурсы, указали ваше настоящее имя , а не ник на Пикабу, пожалуйста, по ссылке ниже, добавьте ссылку на свой гугл док с текстом, или файл ворд и напишите - имя автора и куда давать ссылки ( На АТ, ЛИТрес, Пикабу и проч.)

Этот гугл док открыт для всех.
https://docs.google.com/document/d/1Kem25qWHbIXEnQmtudKbSxKZ...

Выбор для меня был не легким, учитывалось все. Подача, яркость, запоминаемость образов, сюжет, креативность, грамотность, умение донести до читателя образы и характеры персонажей, так описать атмосферу, место действия, чтобы каждый там, в этом месте, себя ощутил. Насколько сюжет зацепит. И много других нюансов, так как текст идет для озвучки.

В который раз убеждаюсь, что авторы Крипистори - это практически профессиональные , сложившиеся писатели, лучше чем у нас, контента на конкурсы нет, а опыт в вычитке конкурсных работ на других ресурсах у меня есть. Вы - интересно, грамотно пишущие, создающие сложные миры. Люди, радующие своих читателей годнотой. Люблю вас. Вы- лучшие!

Большое спасибо подписчикам Крипистори, админам Пикабу за поддержку наших авторов и нашего конкурса. Надеюсь, это вас немного развлекло. Кто еще не прочел наших финалистов - добро пожаловать по ссылкам!)

Вдали прозвучал крик. Парень бросился на шум и увидел страшную картину. Человек в капюшоне ударил охотничьим ножом в живот мужчине средних лет, идущему со своей женой. Женщина громко вскрикнула и попыталась убежать, но незнакомец бросился за ней и, догнав, повалил на землю и вогнал нож по рукоять между рёбер в сердце.

– Стой! – крикнул Антон, пытаясь выйти из оцепенения.

Незнакомец обернулся, блеснув злыми глазами. Он закрыл лицо рукой, на пальцах которой было много колец. Убийца захохотал и пошёл на Антона. Дикие глаза безумца блестели ненавистью. Нутро било тревогу и приказывало бежать.

Антон вышел из ступора и бросился к своему дому, находящемуся на соседней улице. Всё было, будто, во сне. Не помня, как вернулся домой, парень запер двери и отключился на диване, успев только снять кроссовки.

Во сне его снова ждала рыжая незнакомка, которая загадочно смотрела на него, прищурив свои большие глаза.

– Ты готов. Твой гнев нам нужен. Избранник. Ты должен быть храбрым, – Фатум говорила тихо, как с испуганным ребёнком.

– Он их убил! И я ничего не сделал! – крикнул Антон, чуть не плача.

– Ты повстречал ужасного человека. В следующий раз, если ты не будешь храбрым, то он тебя убьёт!

– В следующий раз? Я не хочу с ним встречаться!

– Вы связаны. Знай это, избранник! – грозно сказала Фатум и пошла прочь от парня.

– Связаны? – крикнул Антон вслед девушке, но та уже пропала во тьме.

Перед глазами парня возник тот странный мужчина, который стоял на пустыре и рассматривал детей, играющих в песочнице. Глаза незнакомца горели, рука потонула в бездонном кармане плаща. Мужик довольно ухмылялся.

Антон проснулся в холодном поту. Увиденное ночью не шло из головы парня, царапая его сознание ржавыми когтями вины. Связь с маньяком, жуткий мужик на пустыре, всё это давило на череп Антона с такой силой, что он чувствовал, что скоро мозг полезет через глазницы и уши.

Идя на работу, парень заметил пожилого мужчину, который стоял у металлического забора детского сада и держал за спиной плюшевого медведя. Он, будто, кого-то выбирал. Воспитателям было всё равно, они щёлкали семечки и обсуждали своих мужей.

Нутро оскалилось. Оно рычало и, будто, билось о прутья клетки. Антон почувствовал, что тут что-то неладно и подошёл к незнакомцу, рассматривающему детей.

– Пошёл отсюда! – сказал Антон, толкая в плечо мужчину.

– Что вам нужно? – испугался незнакомец, оборачиваясь.

– Бошку тебе открутить. Пошёл на хер отсюда, урод! – прорычал Антон, сжимая кулаки.

– Я сейчас полицию вызову! Помогите! – крикнул пожилой мужчина и закрылся от парня игрушкой.

– Это что ещё? – спросил Антон, впадая в ярость.

– Игрушка. Внучке своей принёс! – пролепетал старик.

– Мне не гони. Внучке, он, сука, медведя принёс! – произнес Антон и сильно ударил незнакомца кулаком в живот.

– Мужчина, я сейчас полицию вызову. Оставьте его! – на зов старика прибежала одна из воспитательниц, держа в руках телефон.

– Вызывай кого хочешь. Эта мразь тут детишек рассматривает и ухмыляется. Внучке он подарочек принёс! – прошипел Антон и пнул незнакомца ногой.

– Мужчина, не хамите. Сейчас наряд приедет, ждите. А вы, уважаемый зайдите к нам, подождите, пока этого невменяемого заберут, – воспитательница открыла калитку и запустила старика на территорию детского сада.

От такой глупости в глазах Антона потемнело, и он от бессилия ударил калитку ногой со всей силы.

– Пошёл вон, дурак! – крикнула воспитательница, пригрозив парню телефоном.

Нутро било тревогу, но Антон успокоился и пошёл на работу, где его уже ждал Мурка, недовольный очередным опозданием сотрудника.

– Всё-таки пришёл. Явился, не запылился! – проговорил Вадим Артёмович, сложив руки на груди.

– Да. Вы что-то хотели? – произнес Антон, сдерживая негодование.

– Причина опоздания. И не плети мне про недосып и сломанный замок, – усмехнулся Мурка.

– Урода одного от детишек отваживал! – ответил Антон, улыбаясь.

– Опять на какого-то бедолагу наехал, быдло! – Мурка недовольно хмыкнул.

– Сам ты – быдло, Вадик, – ответил Антон, отвернулся от собеседника.

– В этом месяце без премии! – прошипел директор и пошёл в свой кабинет.

Сейчас беседы с начальством не занимали Антона, в его мыслях были лишь события прошлой ночи и странный старик с пустыря. Стас принес другу стаканчик кофе, и приятели, обменявшись приветствиями, принялись обсуждать всё на свете. Перемыв всем кости, мужчины вернулись к работе.

День прошёл без происшествий. Мурка больше не надоедал Антону своими нравоучениями и угрозами, а все остальные были с парнем в хороших отношениях.

Дома парень совсем успокоился и сел смотреть сериал. Он ему не очень нравился, но как-то нужно было разнообразить досуг. Под вечер Антон почувствовал, что его нутро снова неспокойно. Может быть, он просто хотел в туалет. Но, вероятнее всего, парень ощущал что-то другого рода.

– Опять мне что-то неспокойно. Ещё эта девка рыжая. Что ей от меня надо? – тихо произнес Антон, ставя сериал на паузу.

Антону стало интересно, будет на пустыре этот странный старик или нет. Наверное, воспитательница была права, и это он – гад, нападающий на добрых людей. Интерес победил лень. Проверив несколько раз все конфорки и розетки, Антон вышел из квартиры.

На пустыре было пусто, но на детской площадке царила странная атмосфера. Все нервно ходили по всему двору, звали какую-то Анечку. Пожилая женщина, одетая в домашнюю одежду и расстегнутую куртку, причитая, бегала по соседнему двору.

– Не успел, – тихо произнес Антон, со злобой сжимая жилистые кулаки.

– Успеешь, – раздался в голове внутренний голос, – действуй, не стой!

Антон бросился во двор, где сразу же расспросил пожилую женщину, не находящую себе место. Мужчина в плаще увёл маленькую девочку с собой за новостройки. Там, по воспоминаниям Антона был старый овраг, где собирались наркоманы и алкоголики, желающие избежать лишнего внимания и поймать кайф в надежной компании.

Это была единственная зацепка, и Антон, ничего не объяснив перепуганной женщине, побежал к оврагу. Вскоре парень услышал детский голос, принадлежащий маленькой девочке. Ребенок не боялся и не звал на помощь, просто шёл с неизвестным стариком, подарившим ему плюшевого медведя. Незнакомец был одет в длинный плащ и старую шапку с шариком на темени.

– Стой, падла! – крикнул Антон, набрасываясь на старика, который, охнув, упал на землю.

– Дядя, почему ты напал на Деда Мороза? – удивилась пятилетняя девочка, испуганно смотря на Антона.

– Дед Мороз? Ах, ты сука! – прошипел Антон и со всей силы ударил незнакомца по лицу ногой, выбивая ему передние зубы.

– Не трогай его! Он мне подарок привёз, – заплакала девочка и принялась бить кулачками по ногам парню.

– Тихо. Это – не Дед Мороз, это – плохой дядя, который хотел сделать тебе больно! – ответил Антон, – сейчас даже не зима, глупая!

Девочка замолчала и испуганно посмотрела на старика, облокотившегося о ствол старого дерева.

– Он сказал, что, если я буду хорошо себя вести, то сделает меня своей Снегурочкой, – заплакала Аня и принялась неловко вытирать лицо маленькими ладонями.

– Понятно, пошли домой! – парень повёл девочку в её двор, где сходила с ума, по-видимому, её бабушка. 

Старик поднялся и скрипучим голосом послал Антона ко всем чертям. Доведя девочку до двора, парень решил вернуться к Деду Морозу, который, по мнению мужчины, слишком легко отделался. Нутро уже не било тревогу, но требовало крови.

– Он ещё будет детей таскать, его в лицо не узнают. Не посадят. Нужно доделать дело! – в мыслях Антона началась настоящая буря.

Старик ушёл из оврага. Он пошёл домой, роняя капли тёмной крови из разбитого рта. Отплёвывая багровую слюну, маньяк, выдал себя. Антон проследил за ним до самого его подъезда.

Натянув капюшон, парень подбежал к старику, держащему в руках грязного плюшевого медведя. Антон бил сильно и быстро. Первый удар под колено, чтобы жертва потеряло равновесие, второй удар ногой по голове. К выбитым зубам добавился сломанный нос и выбитый глаз.

– Ну, что, Дедушка Мороз, борода из ваты, сколько детишек уже в своё царство утащил? – с гневом в голосе произнес Антон.

– Ты забрал первую! Мою Снегурочку. Скотина, я просто хотел быть счастливым! – плаксивым голосом проговорил старик.

– Украв ребёнка и уведя его в овраг? Падаль грёбаная! – Антон ударил незнакомца кулаком в спину, отчего тот взвыл от боли.

– Прости меня, я больше не буду, – шептал старик, зажимая разбитый нос.

– Не будешь, сука? – удар ногой в живот.

– Не буду! – заплакал старик, устремив взгляд в ночное небо.

– Полиции расскажешь, утырок! – прорычал Антон и пошёл прочь.

Нутро по-прежнему требовало крови, но самообладание вернулось к парню, и он почти успокоился. Старик что-то шептал, смотря в ночное небо. В его бормотании Антона что-то насторожило.

– Мои жёнушки, совсем скоро Снегурочки, вы будете со мной. Буду с вами зимовать, греться буду, – шептал старик.

– Ты должен быть храбрым! – Антону вспомнились слова Фатум.

Старый маньяк наврал парню, что больше не будет. Уже сейчас старик бредил о новых жертвах. Мечтам не стать явью. Сильные руки Антона дотащили незнакомца до оврага, крепкие ноги избили беднягу. Острое зрение нашло булыжник. Хруст костей черепа. Дедушка Мороз побудет в своём царстве в одиночестве. Так думал Антон, стирая свои отпечатки пальцев с тела маньяка и со всех окружающих предметов.

Ночью Антона мучили кошмары. Сцены жестоких сражений древности. Крики, лязг металла, звуки падающих тел.

– Избранник! Ты справился, – на поле битвы появилась Фатум.

Время остановилось. Всё застыло, и рыжая девушка, будто, порхая над землей приблизилась к Антону, который выступал в роли воина в тяжелой кольчуге.

– Где я? – прошептал изумленный парень, стирая с лица кровь своих врагов.

– Ты там, где тебе самое место, избранный. Ты – воин. Всё это время мы наблюдали за тобой и вели тебя к твоей священной миссии! – громко и властно произнесла девушка, положив свою руку на плечо Антону.

– Какой миссии? Убивать? – удивленно сказал парень, стараясь проснуться.

– Ты очищаешь мир от грязи. Ты – клинок Фатум. Моя правая рука в этом мире.

– Я ничего не понимаю. Почему именно я? – прошептал Антон.

– Ты показал своё хладнокровие и отвагу. Ты – великий воин, которого мы так долго искали, – ответила Фатум и добродушно улыбнулась.

– Мы? – произнес Антон.

Видение начало исчезать. Парню на мгновение показалось, что в его комнате кто-то находится, пока он спит. Сквозь сон Антон махнул рукой, и пелена забытья слетела совсем.

– Великий воин? Я – убийца! – дрожащим голосом произнес парень, испугавшись собственных слов.

Мертвеца нашли утром. Всё осмотрев и изучив, полиция не нашла необходимых улик. Или кто-то помешал им это сделать. Дедом Морозом оказался местный дворник. Добрый, тихий пожилой человек, не бросающийся в глаза. Обычный гражданин, на первый взгляд.

Несколько дней Антон ходил мрачнее тучи, почти ни с кем не разговаривал и хуже работал. Из-за чего в один момент удостоился нежеланного внимания Вадима Артёмовича, который уже долго точил на него зуб и ждал момента, чтобы отыграться за прошлые обиды.

– Чего так плохо работаем? – произнес Мурка, подойдя к рабочему месту Антона.

– Всё нормально, вроде, – спокойно ответил парень, не поднимая глаза на начальника.

– Нет. Ничего не нормально. Ты уже с самыми простыми задачами не справляешься! Тебя даже нельзя за сигаретами послать, заблудишься! – рассмеялся Вадим, нажимая кнопку питания на мониторе.

– Чего тебе надо? – начал злиться Антон, посмотрев на бледное лицо Мурки.

– Не тебе, а вам. Смени свой тон, прислуга, – Вадим сложил руки у себя на груди, поглядывая по сторонам и ища одобрение публики, которая оторвалась от работы, чтобы полюбоваться представлением.

– Шёл бы ты на хер, Вадик! – произнес Антон, вставая с кресла.

– Сам сходи, как твоя бывшая баба, моя секретутка. Её мой приятель шпилит теперь, мне уже очередь занял! – оскалился директор, подмигнув молодой секретарше, посмотревшей на него со смущением.

– Что ты вякнул, гнида? – прошипел Антон, сжимая кулаки.

– Ты – тугодум? Твоя тёлка теперь другану моему полирует, продалась за цацки и машинку, – прошептал на ухо парню Вадик, самодовольно заведя руки за спину.

Это было лишнее. Встав в неудобную позу, директор открылся для удара в лицо. Кулак Антона с характерным звуком поздоровался с передними зубами Вадима, передав привет его щеке, которую порезало осколками.

– Сука, какого чёрта? Ты уволен, падла! – крикнул Вадик, зажимая кровоточащий рот.

– Сука? – голос Антона гремел, нутро ликовало.

Вспомнив недавние события со стариком, парень резко помотал головой, прогоняя мрачные воспоминания, но потом, будто, что-то щёлкнуло внутри, и Антон занес монитор над головой Вадима, который уже потерял свою наглую ухмылку вместе с частью передних зубов.

– Убью, тварь! – прорычал Антон, но замер, увидев испуганные лица своих коллег.

– Тоха, спокойно. Всё хорошо. Этот гад того не стоит, – к парню подошёл Стас и положил руку ему на плечо.

Нутро требовало крови. Кровь громко пульсировала в висках, не давая сосредоточиться, но Антон поставил монитор на место и сел на кресло.

– Хана тебе, падла, – прошептал обиженный Вадим и вышел из помещения, чтобы позвонить своему дяде.

– Страшный ты человек, Тоха, – улыбнулся Стас, садясь рядом.

– Не знаю, что на меня, приятель. Он у меня уже в печенке сидит, этот соплежуй блатной! – ответил Антон, посмотрев на покрасневшие костяшки и окинув взглядом зевак, которые сразу же принялись обратно за работу.

– Этот гад сейчас своему дядечке звонит, не ссы, если что, за тебя впряжёмся, – Стас улыбнулся и вернулся на рабочее место.

Совсем скоро в офис приехал дядя Вадима, который был, мягко говоря, не в лучшем расположении духа. Антон был вызван на ковёр, где его долго отчитывали, грозясь полицией и реальным сроком.

– Послушай, парень. Мой племянник – человек сложный. Но – он часть моей семьи, сечёшь? – произнес хриплым голосом лысый мужчина, почесав подбородок.

– Да, Лев Олегович, – ответил Антон, смиренно опустив глаза в пол.

– Ты – парень нормальный. Простой, совсем, как я. В девяностые также морды били таким вот сыночкам. Но отец этого поганца настаивает на жёстких мерах. Я тебя, конечно, уволю, Тоха, но с братом поговорю, чтобы он немного смягчился.

– Понятно, спасибо.

– За что благодаришь? Я тебя дурака без штанов оставляю. Тебе повезло, что батя Вадимки сейчас в Египте отдыхает с женой, а то бы прострелил тебе коленки, – бывший браток мрачно улыбнулся.

– Понял, вещи когда забирать можно? – угрюмо произнес Антон.

– Да сейчас и забирай. И лучше пока не отсвечивай, – ответил Лев Олегович.

Разговор длился ещё какое-то время, но Антон настолько глубоко ушёл в себя, что почти ничего не запомнил. Было ясно только одно – положение парня резко ухудшилось.

Молча собрав вещи, Антон попрощался со Стасом и вышел из офиса. На улице шёл несильный дождь, что еще сильнее ухудшило настроение парня. Нутро требовало разобраться и с хозяином компании, и с папашей Вадима, который представлялся Антону конченой тварью.

Вернувшись домой, мужчина разложил вещи и посмотрел в зеркало, с глади которого на него смотрел уставший и злобный человек с синяками под глазами и недельной щетиной.

– Какие же они все твари! Всех перехерачу к чёртовой матери! – прошипел Антон, брызнув вспенившейся слюной.

Весь день мужчина провёл за компьютером. Он старался погасить свой гнев в любимых играх, но ничего не получалось. Нутро жаждало крови, оно хотело насытиться чужими страданиями. Будто, гонимый чужой волей Антон вышел на улицу, чтобы проветриться и послушать музыку.

Долго блуждая по мрачным улицам, мужчина понял, что сделал только хуже, и его настроение совсем ухудшилось. В один момент Антон заметил, что за ним кто-то наблюдает. Решив подыграть преследователю, чтобы подманить поближе, мужчина замедлил шаг и зашёл за угол дома, спрятавшись в высоком кустарнике. Ждать пришлось несколько минут, после чего, не замечая Антона, мимо прошёл мужчина средних лет, обеспокоенно оглядывающийся по сторонам.

Незнакомец изрядно нервничал, но старался не подавать вида. Одетый в длинный засаленный плащ, он походил на охотника, преследующего зверя. У него в руке было что-то похожее на рацию, откуда доносился женский голос.

– В каком смысле объект потерян? Это вопиющая безответственность! – слышал Антон сквозь помехи.

– Найдём, далеко не мог уйти. Конец связи, – коротко бросил незнакомец и положил рацию в карман плаща.

Антон решил не высовываться до того момента, как загадочная фигура не отойдёт на достаточное расстояние. Парню захотелось проследить за своим преследователем, чтобы узнать, что от него хотят. Незнакомец долго ходил по опустевшим улицам, внимательно осматривая машины и детские площадки. В конце концов, он плюнул на землю, что-то пробормотал и пошёл обратно. Антону удалось проследить за ним до одной из новостроек, в подъезд которой зашёл незадачливый преследователь.

– Всё интереснее и интереснее, – прошептал себе под нос парень и пошёл к себе домой, понимая, что этим всё не закончится.

Ночью к Антону снова пришла Фатум. На этот раз местом действия был пологий утёс. Девушка стояла на самом краю и смотрела куда-то вдаль. Внизу шумело беспокойное море, обрушивая пенящиеся волны на непоколебимые камни. Ветер, гуляющий по утёсу, баловался с волосами и платьем незнакомки. Фигура казалась призрачной, невесомой, но угрожающей.

– Избранный. Приветствую тебя. Ты снова доказал нам свою силу, совсем скоро ты обретешь могущество, которое не снилось никому из смертных! – голос девушки был громким и властным, с парнем, словно, говорила сама стихия.

– О чём ты говоришь? Какой избранный? Кто вы? – испуганно проговорил Антон, подходя к Фатум.

– Ты был избран великим пантеоном Богов. Твой гнев и праведная ярость смогут помочь нам снова воцариться в этом мире. Я буду твоей королевой, избранник, холодной и прекрасной! – девушка говорила, проговаривая каждое слово.

– Я убил человека! Вы этого хотели? – крикнул Антон, сгоряча ударив себя в грудь кулаком.

– Да, избранник. Ты уничтожил одно зло, но у тебя ещё много дел. Пантеон оберегает тебя, пока ты творишь справедливый суд! – Фатум подняла руки до уровня плеч, и над утёсом прогремел гром.

Антон встал с кровати и посмотрел на часы. Половина первого ночи. Наученный горьким опытом, парень приучил себя ложиться рано, поскольку утром ему надо было идти на работу. С самого детства Антону не очень везло с коллективами. В детском саду и школе парень подвергался насмешкам и прочим радостям, выпадающим на голову детям с какими-то дефектами внешности. Всё дело было в прикусе, в передних зубах, которые выступали наружу и делали парня похожим на грызуна. В детском саду всё ограничивалось нелепыми прозвищами, но в школе к этому прибавились откровенные издевательства и насмешки. Его прозвали крысой, и ничто не могло исправить ситуацию. Антон был добродушным ребенком, немного трусливым, но добродушным. И это играло с ним злую шутку. Сверстники воспринимали благородство и милосердие, как слабость.

– Крыса, чего ты ему не втащишь? – прозвучал мерзкий голос соседа по парте, который увидел, что один из одноклассников Антона украл у него тетрадь.

– Он же – Крыса, кому он втащит? – произнес парень, разглядывая добычу.

– Верни на место! – сказал Антон, сжав жилистые кулаки.

– А то что? Укусишь? – с наигранным испугом произнес обидчик.

– Смотри, еще чумой тебя заразит! – сосед по парте ехидно ухмыльнулся.

– Завали! – крикнул Антон, пытаясь вырвать из рук похитителя свою тетрадь.

– Сам завали! – огрызнулся сосед и больно ткнул парня в живот кулаком.

– Так его, Серега! Ты – крысолов, реально! – засмеялся похититель тетради.

Антон воспитывался в атмосфере пацифизма и стоицизма. Его отец был маленьким человеком, который всегда терпел обиды, стойко держась на ногах, но, никогда не применяя силу. Он учил сына подставлять другую щеку и решать все конфликты словами. Но в этих убеждениях оказалась брешь.

Серега, услышав одобрительный комментарий от уважаемого товарища, совсем потерял голову и в шутку дал Антону подзатыльник.

– Ты и мне не втащишь, Крыса! – произнес Сергей, упиваясь безнаказанностью.

Триумф Крысолова длился недолго. Антон встал со своего места и сильно ударил обидчика в плечо.

– Крыса всё-таки укусила! – заржал похититель тетрадки, неодобрительно посмотрев на Сережу.

– Это всё, что ты можешь? – крикнул Крысолов, встав из-за стола.

– Давай, Серега, ушатай его нахрен! – раздался новый голос, принадлежащий однокласснице Антона, имеющей в параллели высокий статус.

– Это же – Крыса, еще настучит! – ухмылялся Крысолов, красуясь перед девушкой.

Терпение всегда было сильной стороной Антона и его уязвимостью. Он не мог просто так ударить человека по лицу, для этого нужен был весомый повод.

– Че стоишь, Крыса? Зассал? – играя на публику, произнес Сережа, толкнув соперника в грудь.

Весомый повод был найден. Размашистый удар, называемый в народе “колхозка”, обрушился на голову Крысолова, ошарашив не только его, но и всех зрителей. Антон до этого почти не занимался спортом, поэтому имел хилое телосложение, но кулак, наделенный острыми костяшками, сделал своё дело. Противник схватился за нос, из которого брызнула тёмная кровь.

– Хана тебе, сука! – Сережа ринулся в лобовую атаку, размахивая крупными кулаками.

Антон ушёл в глухую оборону, иногда выкидывая правую руку вперед в надежде нанести обидчику больший урон. Крысолов быстро выдохся, но под одобрительные крики одноклассников продолжал лупить кулаками, не целясь. К счастью Антона, все удары тонули в его торсе, а не в лице. Противник, по всей видимости, также не умел драться и поэтому не наносил критических повреждений.

– Да, отвали ты, падла! – прорычал Антон и оттолкнул от себя озверевшего бойца.

Толчок был не сильный, но этого хватило, чтобы Сережа крепко стукнулся затылком о стену кабинета. Ничего страшного не произошло, но после этого Крысолова так больше никто не называл. Пятнадцатилетний парень заплакал, потирая ушибленную голову и нос.

– Фу, заныл! – раздался голос девушки, которая, снимала всё это на камеру телефона.

– Крыса, вот это ты укусил, так укусил! Прямо, не крыса, а волчара! – одобрительно произнес виновник драки, возвращая Антону его тетрадку.

Дальше парень помнил всё достаточно плохо. Воспоминания слились в единый поток: одобрения людей, которые до этого жестоко над ним издевались, угрозы детской комнатой полиции, разборки с родителями Сергея, который повёл себя, как “настоящий герой” и сразу же позвонил своей маме.

Отношения с одноклассниками наладились, но друзей у Антона всё равно почти не было. Прикус исправился с помощью брекетов. Парня, конечно, доставали и с этим, но уже без особой агрессии.

Доброта улетучивалась. Антон, будто, вспомнил то, что было заложено в него природой, а не наставлениями отца. Мать же относилась ко всему этому нейтрально, но иногда тоже присоединялась к нравоучениям своего мужа, доказывая сыну, что тот поступает неправильно, пуская в ход кулаки и грубя людям.

Сейчас Антон жил один в маленькой однокомнатной квартире на краю города. Поэтому мудрые наставления родителей почти до него не доходили. Тем временем алкоголики совсем распоясались и начали орать матерные песни под окнами.

– Закройте хлебальники! – крикнул Антон, выглянув с балкона.

– Пошёл на хер, утырок! – ответил один из пьющих и бросил в парня пустую бутылку из-под пива, которая, не долетев до цели, разбилась о стену.

Антон молча вышел с балкона. В его сознании шла борьба. Остыть и лечь спать снова или выйти и хорошенько пообщаться с наглецами. Всю жизнь парня его, будто, вёл внутренний голос, который подсказывал ему решение. Это не было шизофренией, просто чуткое нутро, которое иногда пугало Антона своей жестокостью.

– Кого ты там послал, сука? – крикнул парень, подходя к компании алкоголиков.

– Тебя, гондон! – усмехнулся пьяный мужик, плюнув себе под ноги.

– Отваливай отсюда, мы тебя сейчас захерачим! – прозвучал голос второго алкоголика, который зачем-то засунул руку в карман грязных штанов.

– Валите нахрен! – ответил Антон, сжимая кулаки.

– Сам свали, чушка! – крикнул алкоголик.

– Сейчас я его научу! – произнес второй пропойца и вытащил из кармана маленький складной нож.

Кому-то в жизни не хватает встряски. Кто-то хочет увидеть жестокость или стать свидетелем чего-то экстраординарного. Это происходит от скуки. Жеманные, мягкотелые тюфяки и белоручки, которые так не нравились Антону, со всеми этими желаниями уже бежали бы прочь. Но не он. Человек, которого с самого детства натаскивали на роль мягкосердечного добряка, сошёл с этой дороги и почему-то стал более успешным и уверенным в себе.

Первый удар пришёлся в висок. Первый алкоголик болезненно застонал и упал на землю. Второй, размахивая ножом, запнулся о собственную ногу. В нелепом движении он полоснул Антона по руке лезвием.

– Получил, сука? – усмехнулся алкоголик и сразу же получил сильный удар ногой в живот, отчего его нутро свернулось, и из грязной пасти брызнуло содержимое желудка.

– Получил, – осматривая руку, произнес Антон.

Соседи уже вызвали полицию, поэтому нужно было уходить. Нутро подсказывало именно это, и парень поспешно покинул поле боя. Совсем скоро во двор пришёл третий алкоголик, которого послали за добавкой в местный трактир. Он, почесав голову, принялся приводить приятелей в чувства.

Заходя в подъезд, Антон краем глаза заметил красивую молодую женщину с распущенными рыжими волосами, которая проходила мимо. Повернув голову, парень уже никого не увидел и, удивленно хмыкнув, зашёл в дом.

Утром Антон встал с кровати выспавшимся и довольным собой. Перед сном он хорошо обработал рану и замотал её бинтом. Она не болела, но доставляла некоторые неудобства.

Отработав на нудной работе, парень вернулся домой в не лучшем расположении духа. Начальник, назойливый тощий мужчина, поставленный над рядовыми сотрудниками хозяином компании, был вездесущим и надоедливым, как муха. По его мнению, только он выполнял свои обязанности и при любом удобном случае жаловался вышестоящему руководству. То, что хозяин компании – это его родной дядя, начальник никому не говорил, но об этом все знали. Начальника звали Вадимом Артёмовичем Муравьёвым, однако, все за спиной звали его Мурка. Антону он сильно действовал на нервы, на одном из корпоративов они чуть было не подрались. Тогда Мурка сильно напился и стал приставать к молодой секретарше, которая, по его мнению, оделась слишком откровенно и заслуживает крепкой порки от настоящего мужчины. Вадима Артёмовича пытались успокоить, но тот посылал всех на детородные органы обоих полов и продолжал толкать речь о целомудрии и традициях. Дело обошлось лёгким испугом, пинком под жопу и выговором Антону. Хозяин компании был человеком понимающим и не стал сильно наказывать парня, приструнившего обнаглевшего племянника. С тех пор у Антона и секретарши Тани завязался роман, который то вспыхивал, то затухал. И в конце всё же совсем потух, оставив в сердце парня лишь пепел.

За окнами была ранняя осень, летнее тепло постепенно уходило, давая дорогу прохладе и сырости. Одевшись, Антон вышел из дома, чтобы прогуляться и повисеть на турниках. Эта привычка возникла у него сразу после того случая с Крысоловом и тетрадью. Ему надоело быть слабым и трусливым. Поэтому уже около семи лет Антон занимался спортом во дворе, а в холодную пору покупал абонемент в тренажерный зал, который помогал заглушить душевные раны и прочие радости, оставшиеся после трудного детства и расставаний с девушками, которых у него прибавилось, стоило лишь хорошенько накачаться и немного обнаглеть.

Сделав несколько подходов на турнике и брусьях, Антон вытер со лба выступивший пот. Программа-минимум на сегодня была выполнена. После каждого занятия спортом в парне просыпалось сильное желание найти приключения на свою филейную часть, но с этим ему почему-то не везло. Будто, кто-то берег его для чего-то большего, не давая пострадать в случайной потасовке. Именно так думал сам Антон, удивляясь спокойствию своей жизни. Всё детство ему приходилось выживать во враждебной среде, стараясь не выделяться и не бросаться в глаза, как крыса, обитающая под боком у людей. Это получалось не всегда, и до событий с неудавшимся Крысоловом Антон частенько бывал бит. Что-то постоянно заставляло его огрызаться и давать сдачи, но трусость брала верх. До какого-то времени.

– Эй, чепушило, широкий сильно? – прозвучал грубый голос молодого парня, идущего с девушкой, которую Антон случайно зацепил плечом.

– Что, прости? – Антон вынул из уха наушник.

– Что слышал, чепух! – незнакомец обнял девушку крепче и был готов уходить.

Антон почувствовал выплеск адреналина, который не мог позволить ему рассуждать разумно, нутро, словно, обрадовалось и дало команду забыть про тормоза.

– Широкий! А что? – произнес Антон спокойным голосом.

– Вот и херачь отсюда, широкий! – замялся незнакомец, отпустив девушку.

– Пойдем, Илья. Не связывайся, – сказала боевая подруга грубияна и потянула его за руку.

– А что он сделает? – снова осмелел Илья, желая покрасоваться перед девушкой.

В разуме Антона снова сражались два начала. Гнев и спокойствие. С одной стороны, парню не хотелось заводиться из-за какого-то сопляка, который что-то там промямлил ему в спину. С другой стороны, помахаться тоже хотелось.

– Предположительно, выбью тебе зубы и заставлю их сожрать, сучонок! – произнес Антон, сжав в руке связку ключей.

– Мужик, легче, я пошутил, – дрожащим голосом сказал Илья и пошёл прочь, держа за руку свою девушку.

Антон был доволен собой. Припугнул наглого паренька, и не пришлось даже применять силу. Но нутро почему-то искало ложку дёгтя в этой бочке мёда.

– Эх, надо было ему всё-таки вмазать хорошенько, – подумал Антон, положив в карман ключи и поспешив домой, потому что на улице скоро должна была начаться гроза.

Вернувшись в квартиру, мужчина решил расслабиться в любимой компьютерной игре, за которой он и провёл остаток вечера. За окнами бушевала сильная гроза, пригибая деревья к земле и смывая всё, что плохо лежит потоками грязной воды. Под раскаты грома и вспышки молнии было сложно заснуть, но Антону это удалось. Ему снилась его бывшая девушка, которая после года отношений поняла, что ей хочется чего-то большего и пропала из жизни Антона тихо, не попрощавшись. Парень был с ней суров, но справедлив. Он не смел ударить её, вместо этого он постепенно отдалялся, накапливая в себе обиду и злость. Тёплые чувства сменились гневом и желанием убить эту тварь, которая предала его. Когда парень во сне сжал кулаки и злобно оскалился, сон изменился. Рыжая девушка, которую он где-то уже видел, молча подошла к нему и что-то прошептала на ухо. Незнакомка была красивой и загадочной. Антону показалось, что девушка – не человек, а что-то не из этого мира.

– Ты почти готов. Потерпи. Твоя благородная ненависть нужна нам, и мы выбрали именно тебя, – сказала девушка, посмотрев в глаза Антона, пылающие гневом.

– Кто ты? Я тебя где-то видел, – произнес парень, немного успокоившись.

– Фатум. Мы давно следим за тобой, ты достоин нашей силы, – произнесла девушка настолько громко, что по всему существу Антона пошла рябь.

– Я ничего не понимаю, – произнес парень, отдаляясь от незнакомки.

– Поймёшь. Ты – избранный. Твой гнев спасёт ни одну жизнь, – ответила девушка и исчезла во мраке.

Антон проснулся утром со сжатыми кулаками. Слова незнакомки отпечатались в его памяти, одновременно пугая и радуя. Радость пропала совсем скоро, когда парень прочёл в местных новостях об убийстве, произошедшем этой ночью.

– Найдено два тела. Молодая девушка и парень. Ранения, не совместимые с жизнью. Удары нанесены, предположительно, длинным острым предметом. Тела лежали, держась за руки, лицом друг к другу, – прочитал Антон дрожащим голосом.

В посте были фотографии, сделанные издалека. Но Антон узнал одежду трупов.

– А что он сделает? – прозвучал голос молодого грубияна, разносясь эхом по переулкам сознания.

– Это не мог быть я. Я спал. После ссоры со мной их, наверняка, видели люди. Значит, у нас завёлся маньяк, – шептал в полголоса Антон, пытаясь успокоиться.

На работе парень почти ни с кем не общался, молча прокручивая в голове события прошлого вечера. Скорее всего, маньяк должен был ударить снова, его целью были молодые пары. Так думал Антон, сжимая жилистые кулаки, понимая степень своего бессилия. Рядом прошла секретарша Таня, широко улыбаясь и о чём-то радостно щебеча со своими подружками из бухгалтерии.

– Новый? Не верю, Танюха, – произнесла маленькая блондинка в строгом костюме.

– Сама еще в себя не приду! – Татьяна, будто, летела над землёй, порхая невидимыми крыльями радости.

– А что случилось? – вмешался в разговор Антон.

– Мужик Танькин ей новую “бэху” подарил, а ты дальше тут эксель постигай, Тоха! – усмехнулась вторая подруга секретарши, по-дружески ткнув парня в плечо.

Таня замялась, взглянув в глаза своего бывшего парня и пошла дальше, неловко улыбаясь. Её подруги переглянулись и последовали за приятельницей.

Антон, словно, вспыхнул. Его нутро кричало о мести, о жестокой расправе. Он представлял, как машина потеряет управление, вылетит с дороги, врежется в дерево или столб, ломая кости девушки и её мужчины, разрывая их внутренности, заполняя кровью полости тел. Мрачные мысли прервал звонок директора компании, который был недоволен плохой исполнительностью Антона.

Гнев лесным пожаром перебросился на начальника. Антон старался выбирать выражения, но это у него выходило плохо. После непродолжительного разговора Мурка повесил трубку, пообещав Антону устроить “хорошую жизнь”.

– Да пошёл ты на хер, – сказал парень, когда начальник уже сбросил звонок.

Нутро было уже тут. Мысли заводили парня в дебри подсознания, мечтавшего обезглавить наглого начальника. Вдруг перед глазами Антона возник образ рыжей девушки в лёгком бежевом платье с распущенными и развивающимися на ветру волосами. Она отражала саму ярость, непобедимую стихию, подобную огню. Видение исчезло, и Антон долго сидел, уставившись в одну точку перед собой.

– Что с тобой? – поинтересовался коллега парня, который приходился ему здесь единственным другом.

– Да так, что-то приуныл, – неловко улыбнулся Антон.

– Из-за этой соски? Забей. Найдешь ты себе новую бабу, – спокойно проговорил молодой мужчина и хлопнул друга по плечу.

– Стасян, ты прав. Что-то я загнался, – ответил Антон и принялся за работу.

Вечером парень возвращался домой непривычным путем. Он пошёл через пустырь, заросший полынью и репейником. Проходя мимо пожилого мужчины, уставившегося на детскую площадку, где в песочнице играли дети, Антон почувствовал неприятный холодок, пробежавший по всему телу.

– Чего высматриваешь? – со злостью в голосе произнес парень.

– Ничего, – спокойно ответил мужчина и, засунув руки в карманы длинного плаща, прошёл прочь.

Возле своего дома Антон почему-то резко обернулся и заметил фигуру, быстро скрывшуюся за углом дома.

– Наверное, тот странный мужик, – подумал парень и зашёл в подъезд, посматривая себе за спину.

Это было легко, рука вышла, почти не почувствовав сопротивления.

Даже слишком легко.

Во все стороны брызнула омерзительная желто-зеленая жижа в перемешку с клочьями разорванной одежды барона, но вот сам Нузз вопреки моим ожиданиям остался стоять на ногах как ни в чём не бывало. А в следующее мгновение мир вокруг меня закружился. Я ощутил короткий полёт, а следом сильный удар спиной, сопровождающийся треском крошащегося камня и тошнотворным хлюпаньем.

После секундной дезориентации я рывком поднялся на ноги, стряхнув с себя обломки бетонной плиты, и выскочил из саркофага, в который меня вбил барон, после чего мне пришлось рывком уходить в сторону, уклоняясь от размашистой атаки противника, параллельно пытаясь заставить свою, слегка оглушенную голову, понять, куда делся барон и откуда взялся, пытающийся меня убить, двухметровый шар гнилой червивой плоти, ощетинившийся во все стороны длинными щупальцами из красноватого металла с руку толщиной. А через секунду, когда этот комок жира, мяса и гноя полетел в меня на огромной скорости, оттолкнувшись всеми своими щупальцами от пола и потолка, я заметил лицо барона, стыдливо выглядывающее из омерзительной складки на теле чудовища, и здоровенная рваная рана, края которой стянули тонкие металлические нити, мой разум, наконец, сумел сложить два и два и сделать весьма неприятный вывод. Барон - самый что ни на есть настоящий апостол, а значит, на легкую победу рассчитывать не стоит.

С другой же стороны, наличие в городе апостола мертвого бога объясняет очень и очень многое…

Резко завалившись на спину, я пропустил эту тушу над собой, походя пропоров ей бок выставленной в верх рукой и сразу же перекатился в сторону, успешно уходя от ответного удара щупальцем, пригнулся уклоняясь от второго, отскочил назад от третьего и мгновенно словил удар в живот четвёртым, снова отправившись в полет на несколько десятков метров.

Перевернувшись в воздухе, приземлился на ноги и кое, как затормозил, пытаясь восстановить дыхание. Судя по ощущениям у меня сломано несколько рёбер, и отбиты внутренние органы, а вот барон в полном порядке, если такая характеристика вообще применима к куче гнилого червивого мяса с металлическими вставками.

В вырванном мной из его бока куске плоти не было ничего, кроме прогорклого жира, а края раны снова оказались стянуты проволокой.

-Не восприимчив к физическим атакам, а металл щупалец игнорирует искры императорского пламени ! - прохрипел я - Ладно. А если так ?!

На этот раз я не стал уклоняться от прыжка противника, а просто выставил ему навстречу руку с сияющим Карцелитом, полностью сконцентрировавшись на атаке. Воздух вокруг загудел от напряжения, само пространство вокруг меня деформировалось от огромного количества энергии прокачиваемой имперской печатью через моё тело и душу. Изображение перед глазами поплыло подернувший алой пеленой из-за полопавшихся в глазах сосудов. По губам, щекам и подбородку заструился обильный ручей обжигающе горячей крови.

И вот наконец, когда до несущейся на огромной скорости, гнилой туши барона осталось каких то жалких два метра, из моей раскрытой ладони вырвался тугой поток ослепительно яркого алого пламени. Чистейшей, концентрированной плазмы разошедшейся от меня широким конусом и мгновенно испепелившей всё, чему не посчастливилось оказаться на её пути.

А спустя мгновение всё закончилось. Пламя исчезло, забрав с собой барона и несколько сотен жизней скованных людей, которым повезло оказаться на пути проявления чистой, незамутненной мощи и, обрести наконец покой. Могучая стихия рассеялась, оставив после себя лишь яркий послеобраз на обожженной сетчатке моих глаз.

Оглушительный рев горящего воздуха сменился пронзительной тишиной, разбавленной только капелью расплавленного камня с потолка. Тяжело втянув горящими словно после долгого бега легкими наполненный гарью воздух, я рухнул на колени, скривившись от боли.

Короткая схватка сильно потрепала меня.

Сорвав с груди искореженный бригантный доспех, я поднял рубаху и уставился на пробивший кожу обломок ребра. Хех теперь понятно, почему дышать так тяжело. Зашипев от боли, засунул руку в рану и ухватился пальцами за отколовшийся кусок кости, после чего резким движением выдернул его наружу. Картинка перед глазами в очередной раз поплыла, а сознание совершило отчаянную, но совершенно безуспешную попытку бегства - активированный Карцелит полностью блокировал возможность впасть в беспамятство.

Встряхнув головой, прижег рану пламенем и заодно скруглил острый край, оставшейся со мной части, многострадального ребра, получив в награду еще одну порцию жуткой боли, после чего, наконец, опустил рубаху, облегченно выдохнув.

Да уж ! Ощущения от подобной полевой медицины те ещё, но это в любом случае лучше, чем пропороть себе лёгкое осколком кости в самый неподходящий момент.

Ну а рёбра ? Рёбра отрастут.

Неделя-две, и я буду как новенький!

Наконец, немного придя в себя, я с кряхтением поднялся на ноги и, предварительно разыскав свою сумку, поковылял в сторону центра зала, туда, куда уходили металлические нити, волнистым ковром стелющиеся по полу и безвольным, корчащимся от боли телам.

Достигнув цели, я не смог сдержаться и грязно выругался. Оправдались мои самые худшие опасения. По мере приближения к центру зала нити красной проволоки постепенно соединялись между собой в единое целое, до тех пор пока не слились в один огромный, больше метра в диаметре, провод, уходящий по итогу в большой разрыв реальности, светящийся неоднородным желтовато зеленым цветом и испускающий из себя такие волны ужаса и отчаяния, что даже у меня волосы дыбом встали.

Полноценный, мать его, стабильный, четырехметровый портал в изнанку. Само его существование - это колоссальная проблема, достаточная для того, чтобы вызвать сюда половину ордена палачей. Если из него попрут твари, скорее всего вымрет не только этот конкретный город, а вообще вся огромная провинция. Но худшее не это, а как раз то, что тварей нет, ведь из этого следует, что кто - то охраняет портал с той стороны, кто - то сумевший завербовать и извратить необделённого интеллектом и властью барона, кто - то жрущий столько энергии, что иному богу будет многовато…

С трудом успокоившись, я сосредоточился на Карцелите и отправил зов о помощи высшего приоритета, по каналу силы, соединяющему мою печать с самим Императором.

Вернее, попытался это сделать, затем ещё раз и ещё.

Но эффекта не было.

Совсем.

-Эт то… Невозможно. Невозможно!

Меня покрыл липкий холодный пот, волосы на всём теле мгновенно встали дыбом, сознание не желало признавать очевидное, но в глубине души я уже всё понял.

Канал силы разорван.

Я остался один.

Могучий Карцелит теперь не более чем красивая татуировка на обратной стороне ладони.

Словно сомнамбула я продолжал стоять и вглядываться невидящим взглядом в скрывающуюся за порталом гнойно-желтую бездну, снова и снова пытаясь нащупать родной энергопоток.

И наконец бездна посмотрела в ответ, тысячами и тысяч глаз различных существ, слившихся воедино.

И в голове моей будто разом зажглись тысячи светил, оглушая шёпотом и выжигая ослепительно сладкой болью, призывая войти в них, отдавшись экстазу вечной агонии.

-НЕТ ! - то ли рык, то ли вопль будто сам собой вырвавшийся из моей груди, придал сил.

Сил поднять руку и всадить большой палец правой руки в собственную глазницу, а затем привычным, отточенным движением надавить от переносицы к виску, безжалостно выдирая орган зрения. Давая таким образом себе возможность частично разорвать зрительный контакт с ЭТИМ.

Наконец, стекловидное тело лопнуло, а давление на разум ослабло, чем я и воспользовался, чтобы развернуться и побежать так быстро, как не бегал никогда.

***

Снова осознал себя уже наверху, лёжа на холодном полу перед воротами злополучного кладбища. В голове до сих пор сильно звенело, а от сиротливо пустой глазницы во все стороны расходились волны ноющей боли. С огромным трудом я заставил себя подняться на ноги.

Нужно идти. Выбраться из этого проклятого города и уйти как можно дальше. Может тварь с той стороны и смогла заблокировать энергоканал, но посмотрим, удастся ли ей удержать блок на большом расстоянии. Если удастся вызвать подкрепление, победа будет на стороне людей, даже если существо с той стороны и вправду настоящий живой бог. Пока он не прорвался на эту сторону, преимущество всё ещё на нашей стороне. Собрав свою волю в кулак, я побежал прочь от поместья барона.

Широкие улицы подземного города, тускло освещенные рассеянным светом ока невоплощенного, были всё такими же тихими, спокойными и безлюдными, навевающими умиротворение. Смотря на эту негу даже как не верилось, что всего несколькими уровнями ниже разверзся настоящий кошмар.

Но неожиданно в эту тишину и покой вклинился грохот от топота множества человеческих ног. Источник шума обнаружился всего несколько мгновений спустя. Из-за поворота выскочила миловидная девушка с темно красной кожей и волосами, в которой я с удивлением узнал разносчицу из трактира. Ее глаза были расширены от смертельного ужаса, а вся, и без того просвечивающая одежда насквозь промокла от пота, облепив молодое, стройное тело рабыни. Следом за разносчицей, с разрывом максимум метров в пять, неслась разношерстная толпа людей с застывшими на лицах широкими улыбками от уха до уха и мёртвыми остановившимися глазами. Все они двигались синхронно, словно солдаты на марше, копируя друг за другом буквально все движения, включая даже покачивание плеч. Похоже, в культе состояло куда больше участников, чем я предполагал изначально.

-Спасите… пожалуйста ! Спасите! - сорванным от крика голосом взмолилась девушка, заметив меня - Я больше… Не… Могу… Бежать…

Ноги разносчицы подкосились, и она рухнула на каменный пол у моих ног. По всей видимости, слова забрали у неё последние остатки сил. Если действовать по уму, лучшим вариантом будет бросить ее и бежать. Глупо вешать на себя балласт, в таком состоянии она однозначно замедлит меня. Да и не в том состоянии я, чтобы драться, но. Но…

Плевать !

Я резко сорвался с места, врезавшись в самую гущу одержимых. Они действовали удивительно ловко и слаженно, но уже спустя тридцать секунд всё было кончено. На ногах остался я один, окруженный разорванными и изломанными трупами. Всё же даже без подпитки от печати, палачи превосходят обычных людей по силе и скорости в десятки, если не сотни раз.

-Спасибо вам - с искренней улыбкой поблагодарила девушка, уже успевшая подняться на ноги - Я думала. Мне конец. Спасибо.

-Пока не за что. Поблагодаришь, как из города выберемся - ответил я, постаравшись сделать голос спокойным - Иди за мной.

-Господин палач ? - как то неуверенно спросила девушка.

-Да ?

- Моё имя Анна, и я рабыня - смущенно потупив глаза, сообщила девушка - Пожалуйста можете стать моим хозяином, а то если буду ходить без господина, меня в зиккурат заберут, а предыдущий он… - девушка уставилась на порванное напополам тело сбоку от меня и из её глаз брызнули слёзы.

-Насчёт хозяина ничего обещать не могу, но от зиккурата отмажу, как выберемся. - успокоил я девушку - а теперь иди за мной. У нас мало времени.

Дальнейшее наше продвижение по городу сильно замедлилось, мало того что Анна так вымоталась во время своего забега через половину города, что с трудом могла переставлять ноги, так и ещё и группы одержимых начали с завидной регулярностью выскакивать нам наперерез. Так что путь до подворотни, в которую я отправил бродяжку, занял добрых тридцать минут, и добавил мне еще больше усталости, ушибов, порезов и ссадин.

Заворачивая в темный отнорок, я с удивлением отметил, что всерьез переживаю зато в порядке ли пацан. Мы с ним практически не общались, но все же ему, каким-то образом, удалось запасть в мою, порядком очерствевшую за годы службы, душу. Переулок совершенно не изменился, оставшись все таким же темным и смердящим. Пацана видно не было, а возможность ощущать души я потерял вместе с остальным функционалом Карцелита, но по прошлому опыту мне было понятно, где искать.

Еще только подходя к памятной куче тряпья, я заметил тоненькую детскую ручку, вывернутую под неестественным углом в локтевом суставе. Рядом лежала ножка с обломками берцовой кости, торчащими из середины бедра.

-Нет. Нет. Нет. - тихий шепот сам сорвался с моего языка.

Не желая верить своим глазам, я рухнул на колени, оставил сумку в сторону и принялся разгребать вонючее тряпье руками.

Внезапно на периферии зрения, что - то блеснуло, и я рефлекторно дернул локтем, пытаясь отклонить оружие. И мне это даже удалось, по крайней мере, отчасти, кинжал пробил насквозь мой живот и тут же покинул рану, хотя изначально должен был поразить сердце. Перекатившись в бок и развернувшись в сторону угрозы, вылезшей из-за мусорного бака, я напоролся взглядом на такие знакомые ясно голубые глаза. Тело в куче тряпья явно принадлежало кому-то другому.

-Дяденька палач. Умрите пожалуйста ! - Весёлым голосом попросил меня малец, сжимающий в руках кинжал с широким лезвием из тёмного матового кристалла, покрытым множеством сигилов испускающий гнойно желтое свечение.

Всего нескольких секунд, на протяжении которых мы с пацаном смотрели друг на друга, хватило, чтобы от кровопотери у меня начала кружиться голова. Я покачнулся, и в то же мгновение бродяжка сорвался в атаку, вознамерившись всадить таки кинжал в мое сердце.

Но пытаться достать палача настолько прямолинейной атакой, было верхом самонадеянности. На что вообще надеялось существо из портала, отправляя за таким, как я обычного ребёнка ?

Коротким ударом тыльной стороны ладони я выбил у ребёнка проклятое оружие, а затем обратным движением несильно приложил его по голове, отправив в глубокий нокаут. Правильнее было бы убить.

Но не смог.

Даже несмотря на сквозную дыру в животе.

Нужно уходить, зажав рану рукой, я развернулся назад к выходу и заметил спину Анны, выбежавшей из переулка с моей сумкой в руках. На смену ей в тёмный отнорок хлынула целая толпа одержимых, блокируя проход своими телами.

Словно яркая вспышка в моей голове появилось осознание произошедшего. Задачей бродяжки было не убийство, а банальное отвлечение внимания, чтобы Анна смогла унести мою сумку вместе с лежащим внутри энергоядром штурмового голема.

Глухо зарычав, я рванул вслед за разносчицей, безжалостно давя и разрывая пытающихся остановить меня, одержимых. Продравшись к выходу из переулка, я увидел, что уже вся улица забита людьми и они продолжают прибывать.

Анна спокойно неслась вперёд, и одержимые сами расступались перед ней, мне же приходилось вырывать с боем каждый сантиметр.

Не успею.

Никак.

Она добежит до дома Астара, активирует голема и отправит его прочь из города вместе с парочкой культистов, чтобы устроить в соседних городах кровавую баню во имя тёмного божества.

И я не могу этому помешать.

Или всё же могу ?

С сомнением я бросил взгляд на залитый кровью Карцелит.

Есть один способ.

Последняя вспышка.

Эта функция запитывает печать непосредственно от души самого палача, и позволяет в течение короткого времени использовать сильнейшую магию, заложенную в Карцелит. Ту, которую не может в обычных условиях применить даже глава ордена.

Вот только цена за её применение - это выжженная душа.

Обычно смерть не страшна палачам, даже если тело умрет - душу притянет император, а затем поместит в новый искусственно созданный организм, вернув павшего бойца к жизни.

Но последняя вспышка -- это действительно конец. Она не оставляет даже малейшего шанса на возрождение.

Чтож. Обмен одной моей жизни на несколько десятков тысяч чужих - вполне выгодная сделка.

-Пусть свет разума рассеет тьму и подчинит себе даже самую непреодолимую силу. - спокойным голосом произнёс я фразу активатор, являющуюся цитатой давно уже погибшего мудреца, который первым высказал мысль, что люди способны вырваться из рабства богов, противопоставив их мощи свой разум.

И сразу же ощутил, как нагревается печать, все сильнее и сильнее, разгораясь ярким белым светом. Процесс запущен и теперь его уже ничто не остановит. Даже моя смерть.

Расслабившись, позволил одержимым погрести меня под своими телами - отдохну хоть последние секунды своей жизни…

Внезапно масса тел исчезла, и множество нелюдей, действуя в едином порыве, сами поставили меня на ноги, толпа расступилась. образовав круг свободного пространства.

И маленький голубоглазый бродяжка припечатал к моей груди энергоядро штурмового голема, на поверхности которого появилось множество разномастных сигилов. Цилиндр словно примагнитился ко мне, и из его концов вылезла радужная пленка плотным коконом окутавшая все мое тело кроме, правой кисти, на которой ярким белым светом сиял Карцелит.

-Спасибо дяденька палач. - счастливо улыбнулся малец -Ты сильный, играть с тобой было весьма забавно, но свет разума может подчинить себе любую, даже самую непреодолимую силу !

Несколько секунд я просто непонимающе хлопал глазами, смотря на мальца, а затем в моей голове словно сами всплыли слова учителя из ордена палачей - ”Боги не могут просто так вырваться из изнанки. Ткань реальности слишком прочна, чтобы пропустить в наш мир их настоящее тело. Но они всё же способны попасть в нашу реальность. Для этого им нужно две вещи: Первое это истончение барьера между нашими мирами, сделанное при помощи применения очень сильной магии. Второе - тело достаточно сильное, чтобы выдержать их суть, но лишенное при этом души.”

Пазл сложился в моей голове.

И я осознал, что всё это время меня просто вели за ручку, подводя к этому самому моменту.

Чтобы я махом обеспечил богу выполнение обоих условий перехода.

Повредил реальность Последней вспышкой, и оставил после себя тело с выжженной душой.

В последний момент перед взрывом Карцелита мой рот исказился в кривой усмешке.

Играть со мной и вправду было весьма забавно.

Подземный город утонул в вихре всепожирающего пламени. Не выдержала и скала, приютившая в себе древний город. С протяжным гулом миллионы тонн камня осели вниз, давя всё то, что сумело пережить вихрь света.

И посреди этого средоточия хаоса и смерти ОН вернулся в этот мир…

— Тебя не спросил, что делать! — Отчим загасил недокуренную сигарету.

Обюзгший, небритый, в давно не стираной футболке с пятнами пота, он казался старше своих сорока пяти лет. А ведь когда-то был подтянутый, модно одетый, с американской улыбкой. Эта резиновая, насквозь фальшивая улыбка всегда бесила Сашку. И как только мама поверила этому типу? За что полюбила?

Его фирма по продаже недвижимости начала разваливаться три года назад, когда ещё была жива мама. Он многим задолжал. Сашка не знал подробностей, но догадывался, что дела плохи — по обрывкам телефонных разговоров и по злости, которую неудачливый бизнесмен срывал сначала на жене, а потом на пасынке.

— Ладно, — отчим налил коньяк в две рюмки, — давай посидим, выпьем. Мать твою вспомним.

— Не смей о маме! Ты её до инфаркта довёл своими махинациями! И я тебя выручать не стану!

— Не хочешь, стало быть, по-хорошему? — Отчим тяжело кивнул. — Значит, будет по-плохому.

Сашка не понял, что произошло. Просто почему-то оказалось, что он лежит на полу и дико болит голова.

— Полегче, Серый, — сказал отчим. — Хлипкий он.

Сашку взяли за шиворот и посадили на табурет. Из носа закапала кровь — прямо на куклу, которую Сашка так и не выпустил.

Отчим положил перед ним пачку документов.

— Сейчас ты подпишешь, где покажу. А иначе…

— Это он, что ли, намалевал?

Сашка с трудом повернул голову. В дверях стоял смутно знакомый мужик, похожий на гориллу. Вроде, отчим крутил с ним какие-то дела. В руках громила держал папку с рисунками. Ухмыльнувшись, сложил пополам и разорвал.

Сашка зажмурился. Это был заказ, иллюстрации к детской книжке. И сроки уже горят...

— Чё ты, как девка? — Его хлопнули по щеке. — Картиночки, куколки… Давай, подписывай. Бате деньга нужна, понял?

— Не подпишу. — Сашка вытер кровь. — Не заставите.

— Да ну? — хохотнул Серый. — Думаешь, тебе больно? Это я так, погладил. А вот сейчас будет больно.

— Погоди, — поморщился отчим, — форточку закрою.

Он шагнул к окну. Навстречу ему взорвалась ночь — хлопаньем чёрных крыльев и яростным карканьем:

— Пр-рочь!

Ворон с маху врезался в лицо человека. Тот завопил, слепо отмахиваясь.

— Чё за хрень?! — Серый уставился в окно.

Щёлкнул шпингалет, створки распахнулись. Через подоконник перепрыгнула Лизхен. Шипя, метнулась к Серому и вцепилась зубами в горло. Сашка схватил бутылку и со всех сил ударил его по спине. Вонючий коньяк хлынул на руки. Лизхен зарычала, не выпуская орущего человека.

Краем глаза Сашка заметил, что в окно влетает кто-то ещё. И тут на него опустилась мягкая, как одеяло, тьма. Он успел услышать, как в прихожей хлопнула дверь, как голос Патрикея крикнул: «Уберите мальчика!» А потом всё исчезло. Очнулся Сашка в спальне, на кровати, укутанный в два одеяла. Рядом на подушке сидел Робин и тихонько мурлыкал.

Сашка понюхал руки — коньяком не пахло.

— Очнулся! — Робин захлопал в ладоши. — Говорил я этим буреломам, аккуратнее! Человек, чай, не дерево.

— Ты… живой?

— И я живой, и ты живой.

— А где… эти?

— Если ты о мерзавцах, посмевших на тебя напасть, — сказал Патрикей, просачиваясь в приоткрытую дверь, — то их больше нет.

— Вы их… — Сашка сглотнул, — убили?

— Не беспокойся, маяк, полиция к тебе не явится. Приключился несчастный случай на дороге. — Лис сел, обернув лапы хвостом. — Машина врезалась в столб и загорелась. От тел практически ничего не осталось.

— Мастер ты следы заметать! — хмыкнул Робин.

Сашка приподнялся, потрогал голову. Шишка на затылке, засохшая кровь под носом. Можно сказать, дёшево отделался. А двух людей нет. Совсем.

— Не жалей, — угадал его мысли лис. — Не всех можно жалеть.

— Но всё к лучшему, — подхватил Робин. — Я вот отогрелся малость от твоей крови.

— А так можно?

— Не советую, — строго сказал Патрикей. — Человеческая кровь — это как змеиный яд. В малых дозах лечит, а в больших… Скажем так, необратимо меняет.

— А Лизхен? Она ведь… — Сашка замялся. Он не был уверен, что произошло на кухне. Может, Лизхен и не порвала Серому горло?

— Она знала правила. — Лис повернулся к двери.

Сашка ахнул. В спальню, по-стариковски шаркая ногами, вошла Лизхен. Кожа её пожелтела, обтянула череп. Когтистые пальцы нервно комкали грязное, всё в тёмных пятнах, платье. Но глаза, хоть и ввалились, остались прежние. Она неловко улыбнулась. Сашка вздрогнул, разглядев за сморщенными губами острые зубы.

— Передоз, — пробормотал Робин.

— Как же так… — У Сашки всё поплыло перед глазами. — Это из-за меня! Да не молчите вы! Нужно что-то делать! Лизхен, куда ты?!

Слёзы оказались ни при чём. Лизхен действительно таяла. И улыбалась ему — до конца.

— Таким, как она, застрявшим между жизнью и смертью, легче лёгкого стать нежитью, — пояснил Робин. — А свет маяка уничтожает нежить. Это часть твоей работы.

— Я её убил?!

— Ты освободил её, — сказал лис. — Теперь она родится заново. Возможно, вы ещё встретитесь в этой жизни. Даже наверняка встретитесь. Робин подскажет, как её найти. А мне пора. Удачи тебе, маяк. И советую сменить смотрителя. Рик не достаточно расторопен.

Он исчез. Сашка выбрался из постели, постоял, вздрагивая от нахлынувшего озноба.

— Меня не забудь! — Робин протянул к нему руки.

Сашка взял его — тёплого и мягкого. Вышел в гостиную. Никого. Он осторожно заглянул в кухню. Здесь было чисто и пахло сиренью. На отмытом столе стоял букет и лежала папка с рисунками — целая.

— Патрикей подлизывается, — хмыкнул Робин. — Не поддавайся, а то командовать начнёт.

— Пр-рости, Александр-р. — На открытой форточке сидел взъерошенный ворон. — Я не успел. Пр-рогонишь меня?

— Нет, конечно! Ты же ни в чём не виноват.

— Я не должен был тебя оставлять, — Рик вздохнул. — Отец мой смотр-рителем был и меня учил. Да только я всё по вер-рхам хватал, думал, потом р-разберусь.

— Вот и будем вместе разбираться.

Сашка подошёл к окну, посадил Робина на подоконник. Небо светлело, от затянутого облаками горизонта летела к городу стая больших птиц.

— На свет тянутся, — сказал Робин. — Птицы, они чуткие.

— Там не только птицы, — возразил Рик. — Ох, весёлое нас ждёт лето! Как начнут с местными тер-риторию делить…

Сашка слушал их вполуха. Он думал о Лизхен. Восемнадцать лет — это ведь целая жизнь. Пока она родится и вырастет, ему уже за тридцать будет. С другой стороны, если верить ворону, маяки живут долго.

— А как узнать человека, если он… она родится заново?

— Сердце подскажет, — ответил Робин. — Поверь специалисту. Уж сколько раз меня убивали и превращали… Со счёта сбился. А я всё равно не потерялся, потому что было, кому искать. И Лизхен твоя не потеряется, ты её обязательно найдёшь.

«Найду, — пообещал Сашка себе и всему миру. — И разберусь во всём. И светить научусь, и защищать».

— Научите меня драться, — сказал он.

— Это можно. — Рик перебрался к нему на плечо. — Пр-рямо сегодня и найду тебе учителя.

— Патрикей умеет, — подсказал Робин.

— Только не его!

— Как скажешь.

— А вот те рыжие парни? Они сильные, вроде.

— Ой, нет! — замахал руками Робин. — С ними не дружи, они дурные!

— Это вер-рно, — поддакнул Рик. — Дур-рная наследственность. Папаша у них ещё ничего, толковый водяной. А вот мамаша из тёмных лошадок. Мелькнула тут пр-робегом, лет сто назад, вильнула хвостом, водяному голову заморочила и сбежала. А тр-ройню на берегу оставила — воспитывай, милый, как хочешь. А водяной наш уже тогда силу тер-рять начал. Ему бы спать под корягой целыми днями, а не с младенцами нянчится. Передал русалкам, а те мальцов избаловали по самое не могу. Только Патрикея и слушаются. — Рик покосился на Робина. — Говор-рят, они ему вроде племянников приходятся.

— Троюродные, разве что, — Робин пошевелил губами, подсчитывая что-то на пальцах. — Не, дальше. В общем, седьмая вода на киселе. Но им это родство лестно, а Патрикею выгодно. Так что пусть считаются племянниками, всем спокойнее будет.

Сашка вздохнул. Какие они все... замысловатые. И непохожие на людей, и похожие одновременно.

— Разберёшься, — обнадёжил его Робин. — Подскажем, научим. Патрикей всех выживших из Народа знает, все их родословные.

— Я же сказал, что не хочу у него учиться! Ничему!

— Как скажешь, маяк.

— А его подменыши... Их нельзя вернуть?

— Кому? — Робин развёл руками. — Родителям, которые своих детей похоронили и оплакали? Нет уж, что сделано, то сделано. И Патрикей ведь обещал, что больше не будет.

«В моём городе не будет, — подумал Сашка. — А в других местах? Нет, надо придумать, как заставить его вообще бросить это дело».

Робин пытливо посмотрел на него и улыбнулся.

— Хороший ты, — он привалился к Сашке и потёрся щекой о плечо. — Не переживай, всё наладится. Дай мне только совсем ожить, и мы с тобой мир перевернём!

***

За городом, по берегу реки, бежит лис. Волна подкатывается к его лапам и тут же отбегает обратно.

— Покидаеш-шь нас, дядюш-шка?

— Даже не надейтесь. Пробегусь по округе, посмотрю, чем можно в деревнях промыслить. К зиме вернусь.

— Думаеш-шь, маяк тебя позовёт?

— Не сомневаюсь. Один он не справится.

— Обижаеш-шь, дядюш-шка. Мы все...

— Вы все у меня в долгах, как в шелках! И на забывайте об этом. Ищите девчонку. Как узнаете, что родилась, сразу мне сообщите. Мне, а не маяку и не Робину, ясно?

— Яс-сно... — Туман над водой сгущается, плывёт, держась наравне с бегущим лисом. — А срас-скажи про Робина, дядюш-шка!

Лис усмехается.

— Что вам рассказать?

— Кто он такой? Откуда взялс-ся?

Лис останавливается. Придирчиво выбирает местечко посуше и садится, обернув лапы хвостом.

— Кто такой Робин? Так просто и не ответишь. У него одних имён десятка три насчитать можно. Как его только не обзывали, даже Косым Чёртом! Но сам он предпочитал именоваться Пэк или Робин Добрый Малый из рода хобгоблинов…

— Так он гоблин? — Туман веселится, рисуя гримасничающие рожи. — Это такие зелёные, бородавчатые коротышки с ушами, как у свиней?

— Глупости! Скажете ему такое — у самих уши вырастут. Ослиные. Хобгоблины — это вроде домовых. Только они сами выбирает себе жилище и надолго на одном месте не задерживаются, особенно, если хозяева не понравятся. Любят подстраивать каверзы людям. А Робин в этих делах особенный мастер. В прежние времена он умел превращаться во что угодно — хоть в колченогий табурет, хоть в печёное яблоко. Про это даже Шекспир написал. Как же там?.. — Лис хмурится, вспоминая. — Ах, да!

Он поднимает лапу и театрально декламирует:

— Ну да, я — Добрый Малый Робин,

Веселый дух, ночной бродяга шалый.

В шутах у Оберона я служу…

То перед сытым жеребцом заржу,

Как кобылица; то еще дурачусь:

Вдруг яблоком печеным в кружку спрячусь,

И, лишь сберется кумушка хлебнуть,

Оттуда я к ней в губы — скок! И грудь Обвислую всю окачу ей пивом.

Иль тетке, что ведет рассказ плаксиво,

Трехногим стулом покажусь в углу:

Вдруг выскользну — тррах! — тетка на полу.

Ну кашлять, ну вопить! Пойдет потеха!

Все умирают, лопаясь от смеха,

И, за бока держась, твердит весь хор,

Что не смеялись так до этих пор… 1

Река пузырится смехом.

— Вот это нам по душе!

— Да, Пэк умел веселиться Пьяницам от него особенно доставалось. Любил кружить их по оврагам и вместо постели укладывать в навозную кучу. А любимая его шутка — превратиться в лошадь и завезти седока в трясину.

— Это и мы умеем! Хочеш-шь, покажем?

— В другой раз, — Лис улыбается своим воспоминаниям. — Но больше всего от Робина страдали хорошенькие девицы. Он им и прялки ломал, и ручные мельницы для зерна портил, и масло не давал сбивать.

— Ага, мы тоже с-сестрицам пряжу из водоросл-сей путаем. Ох, они и злятс-ся потом!

— Стало быть, будет вам, о чём с Робином поговорить. Только маяку глаза не мозольте. И не забывайте, что я за вас поручился.

— Тяжко, дядюш-шка... Ну, хоть одного человека в половодье позволь утопить...

— Нет.

Одна волна перехлёстывает через другую.

— Дурень ты, Неждан! Дядюш-шка ведь обещал, что в городе никто не утопнет. А река-то наш-ша через три деревни течёт, и мос-сты ещё... Найдём поживу.

— Наконец-то додумались. — Лис поднимается и отряхивает с хвоста песок. — Увижу вашу матушку, порадую, какие у неё сообразительные сыновья выросли.

Река затихает. Потом к берегу нерешительно подкатывают три волны — одна за другой.

— А ты можеш-шь ей рассказат про наш-ш маяк?

Лис подходит ближе к воде. Внимательно смотрит в своё отражение.

— Хотите, чтобы она вернулась? Хорошо, я ей передам.

«Да — думает он, — это правильно, надо собрать всю родню. И охранять маяк будет проще. А то ведь мир всё опаснее становится, а человек — такое хрупкое создание. Дунешь посильнее — погаснет. А этого допустить никак нельзя».

Замерзать Мастер Мастер иллюзий и превращений, известный в этой стране под именем Патрикей, не собирался.

1 Перевод Т. Щепкиной-Куперник.

— Каким ветром в наши края, дядюшка?

— Да вот, бежал мимо. Дай, думаю, загляну. Проведаю дорогих родичей.

— Ну да, ну да... — Туман нетерпеливым щенком вьётся вокруг лап лиса. — Рыба ищет, где глубже, а ты, дядюшка, где лучше. Только ведь у нас, как везде. Или?..

— Или, — лис снисходительно кивает.

— Скоро?

Лис смотрит в ту сторону, где мигают огни города. Нюхает воздух.

— Искорка загорелась. А сколько ей разгораться — сами знаете.

Туман разочарованно шипит. Головы исчезают, не попрощавшись. Дурачьё нетерпеливое... Лис ухмыляется, подбирает куклу и продолжает свой бег к далёкому городу.

***

Свой восемнадцатый день рождения Сашка ждал, как дети ждут новый год. А когда наконец-то настало тридцатое апреля, устроил себе праздник — вместо колледжа отправился в городской парк, к ещё мутной после разлива реке. Наверное, следовало напиться, но Сашку воротило с души даже от пива. Из принципа он всё равно купил в ларьке бутылку дешёвого вина, с гордостью предъявив паспорт.

Наконец-то совершеннолетие! Больше не придётся терпеть рядом чужого человека. Никто не будет рыться в ящиках стола, пачкая рисунки, дымить в комнатах вонючими сигаретами, открывать дверь своим ключом. Новый замок уже куплен, осталось установить и всё, мой дом — моя крепость! Теперь квартира полностью Сашки — по завещанию деда. И пусть отчим хоть голос сорвёт, доказывая, что пасынок бездарь и даже на еду заработать не способен.

«На коленях приползёшь, сучонок неблагодарный! Или с голоду на помойке сдохнешь!»

Сашка помотал головой, вытряхивая из памяти злые слова. Ничего, на жизнь он себе заработает. Но даже если нет, к отчиму на поклон не пойдёт. Ни за что.

В издательствах, конечно, платят немного, но уже тепло, можно рисовать в сквере у фонтана. Другие художники Сашку не жаловали, но и не гоняли. А туристам нравилось, как он рисует. Нравилось, что на каждом портрете мелькает кто-то ещё. Порой едва уловимый прищур хитрых глаз в листве, а порой тёмный, до жути реальный силуэт в полный рост. И непонятно, кто на портрете настоящий — человек или тот, кто смеётся за левым плечом?

— Ну и фантазия у тебя, парень! — нервно посмеивались заказчики и отсчитывали на пару банкнот больше, чем договаривались.

На самое необходимое хватало. Тратил Сашка мало, одежду покупал на распродажах, ел в столовке или то, что оставляли Лизхен и другие гости.

Он называл их гостями, хотя ни одного не приглашал и не знал, как они его находят. Почему являются именно к нему? В детстве Сашка боялся, потом привык. Гости не делали ничего плохого, просто держались поблизости. Иногда сидели рядом, похожие на озябших путников, греющихся возле костра, смотрели, как Сашка рисует. Некоторые с удовольствием позировали. Но ни один не пытался дотронуться до него или заговорить. А когда Сашка пробовал их коснуться, исчезали. Это обижало и пугало уже не по-детски.

— Сами липнете, а потом шарахаетесь! — как-то высказал он накипевшее Лизхен, единственной из гостей, которая назвала своё имя. Написала пальцем на запотевшем оконном стекле. — Я что, колдун? Некромант? Вы все мёртвые?

Она в ответ только закатила глаза и повертела пальцем у виска. Сашка обиделся, но потом решил, что Лизхен сама ничего не знает, просто выделывается, как все девчонки.

Гости не являлись уже неделю. Сашка до рези в глазах вглядывался в молодую зелень, в сухие сучья, в кисти черёмухи... Обычно поблизости болтались два-три гостя, но сейчас даже краем глаза он никого не замечал. Только на грани слуха чудились шепотки и смех. У Сашки засосало под ложечкой. Что-то вот-вот случится. Вот прямо сейчас...

Но ничего не случалось, только в середине дня парк накрыло дождём. Бежать до кафешки не захотелось, там шумно веселились школьники, пораньше отпущенные с уроков. Сашка забрался под корявый дуб с такой толстой нижней веткой, что на ней проросла рябина. Склонилась шалашом до земли, худо-бедно укрывая от дождя.

Сашка устроился на куче прошлогодних листьев и откупорил вино. Хотел глотнуть, но вдруг подумал, что пить в одиночку — это неправильно. Тем более, в такой день. Он снова огляделся. Никого, только кивают под дождём жёлтые цветы на тонюсеньких стебельках...

— Как надо, так вас нет, — буркнул Сашка. И плеснул вина на корни дуба. — Ну, с днём рождения меня!

От неприятно-сладкой бурды запершило в горле. Стало стыдно перед дубом, что угостил такой мерзостью.

— Ежели не нр-равится, мне отдай, — ворчливо сказал кто-то над головой Сашки.

На дубовой ветке сидела большая чёрная птица.

— Ну, чего уставился? Вор-рона не видел?

— Н-не видел... А ты из них, да?

— Ежели ты имеешь в виду тех, которые вокр-руг тебя вьются, то нет. — Ворон взмахнул крыльями. — Я настоящая птица, из плоти и кр-рови. А они... По-разному, вообще-то, но всё равно др-ругие.

— Не понимаю, — жалобно сказал Сашка.

— Само собой, на трезвую голову такое понять тр-рудно. А объяснить — ещё тр-рудней. Так что наливай. Чаши у тебя, конечно, нет? Ну и ладно, мы не гор-рдые. Лей сюда, в эту впадинку. Только аккур-ратно, чтобы дождь не попал! Вот так, молодец.

Ворон набрал вино в клюв, проглотил и нахохлилась.

— Бр-р! Таким только крыс тр-равить.

— Ты сам захотел, — напомнил Сашка.

— Захотел, а теперь расхотел. — Ворон икнул. — В реку вылей, они там непр-рихотливые. Кстати, называй меня Р-рик.

Говорил он внятно, вполне по-человечески. Сашке даже показалось, что дробное «эр» возникает в речи ворона просто от волнения.

— Очень приятно. — Сашка осторожно коснулся иссиня-чёрного крыла. — Слушай, а давай я за тортом сбегаю? Или что ты любишь?

Он приникнул про себя, хватит ли денег на приличный коньяк? Скорее всего, хватит, но потом придётся до сдачи заказа перебиваться с хлеба на воду.

— Не суетись, именинник. Я вообще спиртное не употребляю. Это я так, для знакомства. Нер-рвы унять. — Рик нисколько раз кивнул. — В общем, если коротко, то ты, Александр-р, маяк.

— Кто?

— Не пер-ребивай! Так называют людей с очень редким даром светить. Вообще-то, все люди светятся, но некоторые — особенно яр-рко. И это не простой свет. Он греет, понимаешь? Вот к тебе и слетаются всякие... беспр-риютные. — Ворон прошёлся взад-вперёд, как учитель перед классом. — Таких, как ты, маяков, три дюжины на всю Землю. И каждый в опр-ределённом месте живёт. Смекаешь, к чему я клоню?

— Не очень, — признался Сашка. В голове внезапно опустело, ни одной мысли не осталось.

— Вот дур-ралей малолетний! — Рик взлетел на ветку. Посмотрел сверху вниз сначала одним глазом, потом другим. — Неужели не ясно, какие перед маяками возможности откр-рываются? Вы же р-редкие! Каждый — на вес золота. Или что там у вас, людей, сейчас ценится? Вас охраняют, берегут, подкар-рмливают. Вот до тебя в этом городе маяк был — настоящий светоч! Пр-рофессор! До ста пяти лет дожил. И дольше бы протянул, если бы не скур-рился. Рак лёгких даже магия не вылечит. Ты это учти.

— Я не курю.

— Вот это пр-равильно.

— Подожди! — В голове у Сашки внезапно щёлкнуло, и мозги заработали. — Ты сказал, что каждый маяк живёт в определённом месте? А если я в другой город перееду?

— Не переедешь. Не получится. Поезд с рельсов сойдёт, автобус пер-ревернётся, теплоход утонет... И уцелеешь только ты, понял? Если не веришь, попр-робуй. Обычно одного раза хватает, больше не пытаются.

Дождь перестал, выглянуло солнце, но у Сашки застучали зубы.

— А если я пешком уйду?

— Ногу сломаешь. Или змея укусит. Не насмер-рть, само собой. И поправишься быстро, об этом позаботятся. Но пр-риятного мало.

— Но почему?! — взвыл Сашка. Вся недолгая радость от того, что с ним наконец-то заговорили, приняли в сказку, испарилась. Какая-то это неправильная сказка, если в ней человеку ни за что ноги ломают. Или пускают под откос поезд — с людьми, которые вообще ни при чём.

— Потому что пор-рядок должен быть, — наставительно сказал Рик. — Маяки с места на место не бегают. Дело ведь не только в человеке, но и в гор-роде, понимаешь? Если город на особом месте построен, в нём может загор-реться маяк. А может и не загор-реться. Но если такое случается, гор-род тут же на особую кар-рту заносят. Раньше вас больше было. В позапрошлом веке до сотни доходило. Но потом стар-рые маяки гаснуть начали, а новые не зажигаются. Видать, иссякает в людях свет.

Он замолчал, нахохлившись. Молчал и Сашка, пришибленный услышанным. Не то чтобы он мечтал уехать, нет, ему нравился родной город, провинциальный и спокойный, с древними церквями, неухоженным, похожим на лес парком и извилистой рекой. Но когда знаешь, что заперт в одном месте, даже самый лучший город покажется тюрьмой.

— И многие пытались сбежать? — спросил он.

— Да почитай что каждый. Как только маяк в возраст входит, как только с ним начинают птицы и звери разговар-ривать, так и срывает кр-рышу. Или в бега ударяются или торговаться начинают. А того не понимают, что дар ваш не из тех, которым тор-рговать можно. Ну, не заплатили тебе. И что ты сделаешь? Пер-рестанешь светить? А не получится! От желания это не зависит. Разве что с собой покончить.

— И что, кончали?

— Находились безумцы. Особенно с вер-рующими тяжело. Они же всех этих... разных... демонами считают. И светить им наотрез отказываются. Да ты не пер-реживай об этом! — Рик переступил с лапы на лапу. Вроде бы смущённо. — Давай лучше я расскажу о твоих завсегдатаях. Ну, чтобы ты понял и пр-роникся. С кого начать?

— Есть одна девочка... — Сашка запнулся. — Девушка. Лизхен зовут. В белом платье ходит. Красивая, но совсем лысая.

— Как же, знаю! — Рик закивал. — Она уже не один век мается. Когда-то у неё были роскошные золотые локоны. Каждый день она мыла их в горном ручье с чистейшей водой. И однажды, любуясь на своё отр-ражение, сказала сдуру: «Ну не прелесть ли я? Ни у кого нет волос прекр-расней, чем мои!» Её услышала Госпожа горных рек и ручьёв и сильно разгневалась. Она-то считала, что прекр-раснее её волос нет ни у кого, тем более, у смертной девчонки! Догадываешься, что дальше было?

— Лизхен заболела, и у неё выпали волосы?

— Добр-рый ты, — хмыкнул Рик, — не то что Госпожа горных рек и ручьёв. Она пр-рокляла неразумную девицу. В тот же день Лизхен вырвала свои прекр-расные локоны и съела их. А волосы-то в желудке не перевариваются! Алхимики, между прочим, большие деньги платили за безоары — комки волос из желудков таких стр-радалиц, как Лизхен.

Сашка содрогнулся.

— То есть, она мёртвая? Призрак?

— Ишь, как у тебя всё пр-росто! — Рик повертел головой. — Она неживая. Но и не мёртвая. Застряла посередине и бр-родит, неприкаянная. К людям ей возврата нет, а другие её к себе не пр-ринимают, с таким-то пр-роклятьем.

— Другие?

— Тайный нар-род. Добрые соседи. Духи природы. Лешие, водяные, домовые... В разных странах их по-разному называют. Гоблины там, тр-ролли, эльфы... Слыхал, небось? Их, конечно, мало осталось, но на твой век хватит.

«Ничего не скажешь, добрые соседи! Никто не принял одну несчастную девчонку...» Сашке стало муторно. Лизхен приносила ему конфеты и яблоки. Рисовала смешные рожицы на стекле, когда он болел...

— Ей холодно, да? А рядом со мной тепло?

— Вр-роде того, — уклончиво ответил Рик. — Ты не бойся, они твой свет не вор-руют. С тебя не убудет, а им радость. Главное, не обнимайся с ними, пока в полную силу не войдёшь. За руки кого попало не бери, а то чар-ровать они любят. Ну, про кого ещё рассказать?

— Ещё лиса есть, — неуверенно начал Сашка. — Может, она обыкновенная, не знаю. Я читал, сейчас в городах много лис живёт. Но она странная. Я её часто в парке вижу. И каждый раз с куклой. Большие такие пупсы. Должно быть, из мусорных ящиков вытаскивает. Может, просто играет?

— Если бы! Нет, этот лис вовсе даже не зверь, просто предпочитает звериное обличье. И ростом он побольше, чем кажется. Хотя, говорят, толика лисьей кр-рови в его жилах и впрямь течёт. Среди волшебного народа, знаешь ли, такие затейники встр-речаются… Свихнуться можно, как представишь, кто с кем любился и какое после этого потомство оставалось! А кукол лис собирает, чтобы подменышей делать. Это проще, чем из чурбака выстр-ругивать.

— Подменышей? — Сашке не понравилось слово. Недоброе какое-то. — Это что?

— Вот она, совр-ременная молодёжь! Ничего не знаете. Подменыш — это ожившая кукла. Его в колыбель подкладывают вместо настоящего младенца.

— А настоящего куда?

— Ну, смотря кто подкладывает. Чаще всего, берут себе в приёмыши. Кр-радут-то самых кр-расивых и здоровых.

— А подменыш?

— Умирает, само собой. Потом, в могиле, снова куклой оборачивается, но это уже никто не видит... Эй, ты куда? Меня подожди!

— А ты что, сторожем ко мне приставлен? — огрызнулся Сашка, выбираясь из-под дуба.

— Не сторожем, а смотр-рителем! Чтобы всё объяснять.

— Объяснил и лети отсюда!

— Да я только начал!

— Хватит, я уже всё понял! Лизхен пусть греется, а лису своему скажи, чтобы я его больше не видел, колдуна чёртова! И те, кто вроде Госпожи рек и ручьёв, пусть тоже не приходят. А то ведь я найду, чем их встретить! Все сказки перерою, а узнаю, чего они боятся!

— Ну, и напрасно время потер-ряешь. — Рик перепархивал с дерева на дерево, неотступно следуя за Сашкой. — Те, кто до нынешних дней дожил, ничего не боятся. Ни холодного железа, ни кр-реста, ни рябины.

— Тогда зачем им маяки?

— А ты мёрзнуть любишь? Вот пр-редставь, что внутри тебя зима. Всегда. Вр-роде и лето наступило, а тебе впору выть от холода. Пр-редставил?

Сашка поёжился. Он не любил зиму. А уж если она в тебе самом...

— А почему у них так?

— Не знаю. И никто не знает. Известно только, что возле людей им тепло. Потому и дер-ржатся всегда поблизости. Даже возле обычных людей. А в свете маяков они по-настоящему отогреваются. Набир-раются силы. Набир-рались... Я ведь сказал, что маяков всё меньше и меньше. А замёрзших всё больше и больше.

— Насмерть?!

— Ну, по-настоящему они не умирают. Но окаменеть, знаешь ли, радости мало. Или, скажем, в дерево пр-ревратиться и день за днём, год за годом разум тер-рять... Стой! Вот здесь налево сверни!

— Зачем? — подозрительно спросил Сашка, останавливаясь на перекрёстке парковых дорожек.

— Увидишь. Или боишься?

— Ничего я не боюсь, — буркнул он, хотя по спине поползли мурашки. Левая дорожка уводила в заросли боярышника с буйной кипенью белых цветов. И чудились в этих цветах внимательные глаза.

Осторожно отводя мокрые ветки, Сашка пробрался сквозь кусты. И замер, задохнувшись от неожиданности. На круглой поляне с раскидистым ясенем посередине, столпились гости. До сих пор Сашка никогда не видел всех сразу. Показалось, что их сотни. Потом он понял, что нет, всего десятка три. Впереди стояла Лизхен. Смущённо улыбаясь, она теребила конверт из обёрточной бумаги. Из-за её спины выглядывало лохматое существо, ростом с пятилетнего ребёнка. В перепончатых лапах оно держало стеклянную банку. Внутри мелькало что-то серебристое. Чуть в стороне с независимым видом стояли плечом к плечу трое рыжих длинноволосых парней, похожих, как три капли воды. Сашка их раньше видел, даже рисовал, хотя и не подозревал, что братьев трое. К нему они являлись порознь. В глубоких, без зрачков, глазах парней плескался туман. Руки они прятали в карманах просторных дождевиков.

Были и другие — смутно знакомые. Сновали по веткам ясеня, показываясь на миг и снова прячась, вёрткие, как обезьянки, остроносые существа в коричневых и зелёных одёжках. Из кустов боярышника выглядывали, хихикая, зеленоволосые девушки, посылали Сашке воздушные поцелуи хрупкими пальцами-веточками.

— С днём рождения тебя, Александр-р! — подал голос Рик сверху.

Это прозвучало сигналом. Все задвигались, загомонили, и двинулись к Сашке. Он отшатнулся, потерял равновесие и с размаху сел на мокрую траву. Лизхен беззвучно рассмеялась и бросила ему на колени конверт. Рыжие братья, зубасто улыбаясь, вытащили из карманов аккуратные узелки. Положили возле Сашки.

— С праздником! — хрипловато сказал один и протянул руку.

Сашка нерешительно сжал тонкие, но сильные пальцы. Вполне себе человеческие, только неприятно холодные и с чересчур длинными ногтями, больше похожими на когти.

Парень рывком поставил Сашку на ноги. Рукопожатие стало крепче. Туман в нечеловеческих глазах завихрился, в глубине вспыхнули искры. Сашку куда-то потянуло...

— Не забывайся, Неждан, — негромко сказал кто-то. — Отпусти его, если не хочешь на месте испариться.

Рыжий зашипел. Его братья перестали улыбаться.

— Прощения просим, дядюшка! — в один голос сказали они, оттаскивая Неждана от Сашки. — Мы за ним присмотрим, не извольте сомневаться.

Сашка растёр онемевшую руку, оглянулся и взвизгнул. Совершенно по-девчоночьи. Потом ему было невыносимо стыдно, хотя все делали вид, что начисто забыли о его позоре.

Огромный, ростом с пони, лис дёрнул ухом и с упрёком посмотрел вверх.

— Представь меня.

Откуда-то слетел Рик и торжественно откашлялся.

— Позволь познакомить тебя, Александр-р, с Мастером иллюзий и превращений, известным в этой стране под именем Патр-рикей.

Лис церемонно склонил голову.

— Счастлив знакомству. Твой свет согревает мои старые кости.

— Я... — Сашка покосился на Лизхен. Она неотрывно смотрела на лиса и кусала губы. Сашке показалось, что ей очень хочется убежать. Его накрыло жаркой волной злости. — А я вовсе не счастлив нашему знакомству! Мне известно, какими «иллюзиями» ты занимаешься, и я такого в своём городе не потерплю!

Лис отступил, прижмурив ярко-зелёные глаза.

— Какой свет! — прошептал он. — Да, я не ошибся с выбором. Не беспокойся, мальчик, я чту закон. Не могу обещать, что брошу своё ремесло, но клянусь, что отныне в твоём городе не исчезнет ни один младенец. И не утонет ни один человек, — добавил он, бросив быстрый взгляд на рыжих братьев.

Те заметно помрачнели, но ничего не сказали.

— А что взамен? — насторожился Сашка, припомнив сказки.

— Согрей его. — Лис взмахнул хвостом.

Перед Сашкой взметнулись в вихре прошлогодние опавшие листья. Он протёр запорошённые глаза и вздрогнул. Лис исчез, а на его месте сидела, смешно растопырив руки и ноги, тряпичная кукла. Сшитый из выцветших лоскутков комбинезон выглядел так, словно его сто лет не стирали. Пепельные волосы торчали клоками из-под надетого набекрень шутовского колпака с потемневшими бронзовыми бубенцами. Вместо глаз были пришиты пуговицы — голубая и чёрная. Выглядела кукла жалко, но длинный нос задорно торчал вверх, а вышитые губы улыбались.

— Неистр-ребимый оптимизм, — сказал Рик. — Ну что, Александр-р, устраивает сделка? Советую соглашаться, условия для тебя самые что ни на есть выгодные.

Лизхен отчаянно закивала Сашке.

— Но как я его согрею? — Он поднял куклу. Глухо звякнули бубенчики.

— Просто возьми его домой, — прошелестел тихий голос из боярышника. — Разговаривай с ним.

— С ложечки корми! — В кустах захихикали.

Сашка покраснел.

— Кормить не надо, — серьёзно сказал лис, появляясь из-за ясеня. Хихиканье тут же смолкло. — По крайней мере, пока не отогреется. А потом... Как поладите. Буду рад, если Робин станет твоим другом. Но если он захочет вернуться ко мне, просто передай весточку с птицами. Меня найдут. — Он помолчал, пристально глядя на Сашку. — Мы договорились?

Все вокруг затихли. У Сашки на языке вертелось множество вопросов. Кем приходится лису Робин? За что его заколдовали? И кто это сделал? Сашка уже открыл рот, но вовремя поймал предостерегающий взгляд Лизхен и снова закрыл. Едва ли Патрикей ответит при всех. Может, потом. Или Рик расскажет. Вон с каким самодовольным видом на лиса смотрит, пользуясь тем, что всё внимание сосредоточено на Сашке.

— Договорились, — ответил он.

И чуть не выронил куклу. Все разом загомонили, зачирикали, засвистели и даже заржали. К ногам Сашки посыпались подарки — бумажные пакеты с пирогами, сплетённые из прутьев корзинки с душистыми, словно только что созревшими, яблоками, завёрнутая в газеты жареная рыба и даже сырая — юркие мальки в стеклянной банке. Их тут же склевал Рик.

Лис, вежливо поклонившись Сашке, исчез и больше не появился. Без него гости заметно приободрились. В тени ясеня расстелили рваную, но чистую скатерть и устроили пир. Бутылка дрянного вина пошла по рукам и не вернулась. Ошеломлённый, в раздёрганных чувствах, Сашка почти не ел, только смотрел и слушал. Когда из кустов на поляну поползли сумерки и стало непонятно, это гости танцуют или тени, Рик громогласно каркнул. Флейта, игравшая в зарослях боярышника, смолкла.

— Пор-ра домой! — Ворон постучал клювом по сашкиной кроссовке. — Не надо тебе на ночь с ними оставаться, тем более, на Майскую ночь. Пока не надо.

Сашка помотал головой. Строго говоря, родился он не днём, а в ночь с тридцатого апреля на первое мая и о колдовском празднике кое-что знал. Вальпургиева ночь или Бельтайн, вот как она называлась в старину. Или попросту Майская ночь. Вроде как что-то важное в это время надо сделать. Костёр зажечь, что ли?

— Иди, — настойчиво повторил Рик. — Я утром пр-рилечу.

Кто-то заботливо набил рюкзак оставшейся едой. Сашка наугад помахал в темноту, где снова тихо запела флейта, и побрёл к автобусной остановке. Провожать его пошла только Лизхен. Оба молчали, украдкой поглядывая друг на друга.

«А тебя я смогу отогреть?» — хотел спросить он, но не решился.

Подошёл полупустой автобус. Сашка сел у окна, украдкой махнул Лизхен. Она подняла в ответ руку и не опускала, пока он мог её видеть.

В кармане зашелестел забытый конверт. Сашка отогнул клапан, достал кусок картона с аккуратно наклеенными буквами, вырезанными, должно быть, из рекламных проспектов. «С Днём Дара Жизни!» Он улыбнулся и спрятал открытку во внутренний карман куртки. Тряпичный шут лукаво подмигнул пуговичным глазом.

— Всё будет хорошо, — прошептал ему Сашка. — Знаю, они не все добрые. Ну, так и люди тоже. Что же теперь, бросить их замерзать? Я так не могу. И они от этого только сильнее озлятся. А в тепле все добреют, это я точно знаю.

Тряпичная рука одобрительно похлопала его по колену. Вышитый рот растянулся от уха до уха. Пассажиры с удивлением поглядывали на парня, шепчущегося с куклой, но Сашке было всё равно. Впервые в жизни он точно знал, что по-настоящему кому-то нужен.

(Продолжение следует)

Я активировал Карцелит выпустив слабенькое облачко силы в сторону голема, и страшная боевая машина начала заваливаться набок, словно марионетка с обрезанными нитями, а затем молниеносным рывком отскочил назад и впечатав локоть в лицо одного из стоящих сзади гвардейцев. Раздавшийся тошнотворный хруст и брызнувшие во все стороны ошметки раздробленного черепа сработали на троих оставшихся в кабинете офицеров как сигнал к началу боя. Стоит отдать им должное, прекрасно обученные и прошедшие через алхимическое усиление организма, офицеры успели извлечь свои ятаганы еще до того,как первые, ярко алые капли крови коснулись белоснежного камня пола.

По крайней мере, двое из них, в то время как третьего буквально размазало по стене от моего удара ногой в грудь, смявшего защитную кирасу словно фольгу.

Второй подскочил, целясь коротким рубящим ударом в мою шею, но его клинок напоролся на мою кисть с сияющим Карцелитом. Мгновенно расплавленная оружейная сталь ,срикошетила от моей руки и брызнула в лицо несчастному, обугливая кожу и выжигая глаза. Довершил дело мой средний палец левой руки, всаженный точно в висок.

Последний за это время успел подойти ко мне сзади и попытаться снести мне голову ударом в основание черепа. Но я оказался быстрее, резко отклонившись назад и приняв лезвие ятагана спиной. Сталь клинка противника вспорола мою кожаную куртку и с жалобным скрежетом проскользила по пластинам скрытого бригантного доспеха. Ответного удара кулаком в лицо, последний офицер не успел даже заметить. Просто раздался громкий хлопок воздуха, а в следующее мгновение обезглавленное тело уже впечаталось в противоположную стену кабинета, окруженное огромным количеством крошечных кусочков мозгов и костей.

На секунду я остановился и оглядел залитый кровью кабинет, в котором из живых остались только я сам и Астар Нузз сидящий внутри единственного чистого пяточка пространства. С его лица даже не успела слезть издевательская насмешливая ухмылка, настолько быстро всё произошло.

Вытерев глаза от ошмётков содержимого черепной коробки последнего офицера, я в несколько быстрых шагов выскочил в коридор. В поместье царила абсолютная тишина, похоже, притаившиеся в соседних комнатах гвардейцы даже не заметили смерти своих командиров. Рывком я открыл правую дверь, и сразу же направил в забитое людьми помещение поток алого пламени из Карцелита, успев лишь мельком увидеть удивленные лица бойцов.

Следом той же процедуре подверглась и левая комната.

Как приеду, назад в столицу нужно будет сделать еще тридцать четыре упокойных амулета…

Вернувшись назад в кабинет, я положил руку с Карцелитом на силовой барьер, во все стороны от моей кисти разошлись десятки переливающихся всеми цветами радуги рун, а через мгновение практически неуязвимая для физических атак преграда лопнула словно мыльный пузырь.

Не став слушать скулеж Астара, я схватил его левой рукой за горло и поднял в воздух, заставив беспомощно болтать ногами над полом в безуспешных попытках вырваться, а затем водрузил на его лицо свою правую ладонь, переведя Карцелит в режим добычи информации. Эта способность позволяет практически мгновенно вытянуть знания прямо из головы допрашиваемого, но при этом причиняет жертве настолько сильную боль, что на её фоне даже ощущения от вырываемых из живота кишок кажутся не более чем легкой щекоткой. Не люблю применять этот метод из-за чрезмерной жестокости, но в случае, когда время на допрос ограниченно, он просто незаменим.

Лицо Астара исказилось от жуткой агонии, его красные из-за полопавшихся сосудов глаза, закатились, а затем лопнули, забрызгав всего меня желтовато бурой жижей, похожей на смесь крови и гноя, та же мерзкая субстанция брызнула из ушей и носа двоюродного брата барона.

Я резко отдернул руку с Карцелитом, которую будто разом пронзили тысячи игл, позволив уже мёртвому телу рухнуть на скользкий от крови пол. Что- то пошло не так, барон умер хоть и не должен был, оставив мне вместо своих знаний только жуткую головную боль. Подозрительно. Очень похоже на средство радикальной ментальной защиты, но я ни разу ещё не видел, чтобы даже самая совершенная магия этого класса была способна противостоять мощи Императорской печати.

Печально, что Астар умер, так и, не позволив себя допросить, но во всём есть свои плюсы. Теперь я уверен, что иду по верному пути, который приведёт меня к культистам, похитившим людей. А информацией со мной, думаю поделятся гвардейцы оставшиеся на входе особняк.

Или не поделятся. Спустившись на первый этаж, я обнаружил еще четыре трупа, расставшихся с жизнью точно так же, как и их хозяин. Остаётся только обыск, куда более медленный и неудобный метод расследования.

Но сначала. Я подошел к штурмовому голему и схватился рукой за его выступающий позвоночник, выпустив при этом немного силы императора. Боевой механизм издал короткое жужжание, а затем несколько тихих щелчков. Наконец, бронещиток, находящийся у голема там, где у человека обычно находится голова, отъехал в сторону и из образовавшейся щели с тихим шелестом выдвинулся матовый, тускло светящийся, цилиндр примерно с локоть длинной, тут же перекочевавший в мою сумку. Это источник энергии и по совместительству мозг штурмового голема, без которого ужасающая машина смерти ничуть не опаснее горки материалов, из которых она изготовлена.

Тщательный обыск особняка, конечно, прояснил некоторые моменты, к примеру источник сверхдоходов Астара, основным бизнесом которого оказалась торговля оружием, запрещенным на территории империи, но вот полезной для дальнейшего расследования информации найти не удалось, как и ответа зачем Нузз в последние два месяца переключился на, куда менее выгодную и столь же жестоко наказуемую, работорговлю гражданами империи.

Я уж было начал думать, что ниточка окончательно оборвалась, когда при уже третьем по счёту обыске подвала почувствовал едва уловимый отголосок чьей то боли. Это сразу же привлекло мое внимание, живых в доме давно не было, а мёртвые боли не чувствуют, да и ко всему прочему источник агонии находился внизу, где судя по плану города должна быть только толща скалы.

Интересно.

Возможно, потайной ход ?

Если я не нашел его раньше, то и теперь не найду, хотя есть один способ…

Я вскинул руку с Карцелитом и выпустил из ладони длинную струю алого пламени. С тихим хлопком полопались сотни стеклянных бутылок, затрещали от невероятного жара каменные стеллажи, потолок начал плакать раскалёнными светящимися слезами, и наконец с громким грохотом обрушилась одна из стен, обнажив длинный темный спуск куда то вглубь скалы.

Получилось !

Смахнул из-под носа кровь, выступившую из-за слишком активного использования Императорской печати, и смело шагнул в темный провал, оставив раскаленный погреб позади.

За длинным спуском обнаружилась ярко освещенная комнатка. Заполненная отвратительным, приторно-сладким запахом гниения и нечистот. Источником смрада были “люди” если их еще можно так назвать. Они были подвешены к потолку посредством множества ржавых крючьев, продетых сквозь оголенные ребра. На чёрно-зелёных руках и ногах практически не осталось мяса, его сожрали личинки, облепившие несчастных практически ровным слоем, копошащиеся под вздувшейся кожей лиц, внутри вскрытых животов и пустых глазниц. Больше всего эти люди походили на трупы, пролежавшие под лучами светила около недели.

Но при этом они были живы !

Продолжали судорожно дёргаться и тихо постанывать, излучая в окружающее пространство волны невероятной боли. А причиной этому были множество, вырезанных прямо на оголенных костях, крошечных сигилов излучающих желтовато - гнойное свечение.

В центре комнаты находился невысокий, примерно мне по грудь, постамент, на котором лежала открытая книга, воздух над ней дрожал словно от нагрева, а покрытые множеством светящихся сигилов страницы, представляющие из себя тонкие пластины желтого вечно металла, время от времени перелистывались сами собой, испуская в воздух волны силы и заставляя несчастных людей дергаться ещё сильнее.

От подобного зрелища в моей душе тут же начало разгораться пламя гнева, и ненависти к чудовищу, способному сотворить такое с людьми. Да, именно для этого нужны палачи. Чтобы карать нелюдей, творящих такое ради обретения большей силы и власти.

Шагнув в комнату, я захлопнул книгу, заставляя артефакт остановить свою работу, после чего, бросив мимолётный взгляд на обложку гримуара, принялся внимательно осматривать сигилы вырезанные на телах людей. Вся ситуация выглядела так, как будто моё расследование подошло к концу. Вот жертвы похищений, вернее, их часть, вот гримуар, а сами культисты лежат наверху.

Но только кое- что тут не сходится.

Книга, лежащая на постаменте - священное писание теократии Калиит на бывшей территории которой я сейчас и нахожусь.

Со времен великой войны, случившейся чуть больше трёхсот лет назад, и положившей начало нашей великой Харальдской империи, подобных книг осталось достаточно много, и они до сих пор продолжают с завидной регулярностью всплывать в разных частях империи. Поэтому их и включили в программу изучения палачей, чтобы, мы в общих чертах знали, чем нам может прилететь от культистов в ходе зачистки. Так что с материалом я был знаком, но не с сигилами покрывающими тела. Из них мне была знакома максимум треть. Причем даже эти знакомые символы относились не к теократии Калиит, а представляли из себя безумную смесь из наследия примерно сорока никак не связанных между собой религий и культов.

Можно было бы подумать, что культисты просто вырезали на костях жертв случайный набор символов… Но невоплощенный подери!

Конструкт работал!

И работал прекрасно, собирая энергию агонизирующих душ и куда-то её отправляя.

Из всего этого следует только один вывод, нужно продолжать искать. Причем икать со всей возможной тщательностью, ибо судя по уровню использованных знаний, где-то в этом городке находится либо какой-то невероятно полный гримуар, содержащий в себе знания недоступные даже ордену палачей, либо вообще полноценный маг, переживший глобальную чистку в конце великой войны и каким-то чудом сумевший дожить до наших дней, не нарвавшись ни на кого из моих коллег.

Ладно.

Здесь мне делать больше нечего. Я снова активировал Карцелит, отправив по искре в каждого из живых трупов. Быстрая смерть - меньшее, что я могу для них сделать.

***

Следующие пять часов я провел, бегая по всему городу в поисках новых зацепок. Посетил местный зиккурат, обеспечивающий весь город энергией душ, добываемой из преступников, ласкаемых каленым железом. Наведался в поля, где обнаружил крошечный алтарь одному из мёртвых богов, покровительствовашего в своё время пеплодельцам. Искать ответственных за него не стал, слишком мелкая угроза, просто заложил в проходе к нему немного рунной взрывчатки, так что скоро проблема решится сама собой. Посетил еще несколько дворян, которые в отличии от покойного Астара спокойно позволили мне провести обыски в своих домах, без каких-либо последствий для себя. И уже был на полпути к местной богадельне для душевно болезных, когда из очередной грязной подворотни мимо которой я проходил, раздался тихий детский голосок.

-Дяденька палач ! - позвал меня пока что невидимый мальчик.

-Чего тебе ? - спросил я, вглядевшись в темноту и разглядев там весьма знакомые ясно голубые глаза .

-Вы по всему городу бегаете потому, что пропавших ищете ? - поинтересовался малец напуганным, чуть подрагивающим голосом.

-Пропавших ? -ответил я вопросом на вопрос, параллельно пытаясь понять, откуда бродяжка может знать об исчезающих путниках и караванах.

-Да пропавших о них так взрослые говорят, только это не правда…- Зачастил малец, а затем резко осёкся.

-Говори, не бойся - подтолкнул я мальчика к завершению мысли – Если дашь мне полезную наводку, получишь столько же монет, сколько получил в прошлый раз.

-Я… Я… - пацан тихо всхлипнул, а затем затараторил - Не надо денег. Просто найди их. Они. Они. Папку моего забрали. Пожалуйста, я скучаю по нему.

-Обязательно найду! - попытался я остановить начавшуюся истерику - И сделаю это намного быстрее, если ты расскажешь мне о похитителях.

-Это гвардейцы ! - с злостью прошипел бродяжка - те, которые барона охраняют. Они людей забирают. Прямо в замок. Навсегда…

Последнюю фразу мелкий произнес неестественно тихим упавшим голосом.

-Понятно… - протянул я - Спрячься, куда нибудь и жди меня. Попробую я вытащить твоего отца и остальных.

-Спасибо ! Спасибо! - впервые лицо мальца озарила радостная улыбка - Дяденька палач там это… Если от входа в имение барона направо идти в стене есть такая дверь страшная, людей через неё утаскивают. Я хотел туда попасть, после того как папку забрали, но не смог. А вы сильный ! У вас получится !

-Хорошо - искренне поблагодарил я бродяжку - А теперь иди спрячься в ту подворотню, где мы впервые встретились и не вылазь оттуда, пока я за тобой не приду.

-Так точно, дяденька палач !

***

Поместье барона Нузза находилось в огромной пещере с величественной стеной, сложенной из покрытых барельефами гранитных блоков по середине. Она отделяла непосредственно внутренние помещения имения от чего-то вроде городской площади, использовавшейся обычно для различных празднеств, и объявлений черни воли хозяина города.

Описанная бродяжкой дверь обнаружилась в правой стене пещеры практически вплотную к месту стыка этой самой природной стены и рукотворной, относящейся к поместью. Массивная створка из черного мрамора с красноватыми прожилками, на которой искусный резчик изобразил двух скелетов, опирающихся на вонзённые в землю, широкие двуручные мечи - общепринятая и наиболее популярное изображение воплощения смерти. По верхней кромке врат шла надпись на старом наречии теократии Калиит : “Не место скорби здесь, ведь они в объятиях его.”

На первый взгляд -- вход на обычное родовое кладбище, вот только количество охраны смущает. Один офицер с пятёркой гвардейцев, и это притом, что сами ворота отчётливо фонят энергией душ, а значит, простой смертный их в принципе открыть не сможет…

Спалив гвардейцев алыми искрами, я снял печать при помощи Карцелита , раздвинул тяжелые даже для меня каменные створки и обнаружил за ними очередную длинную,темную и самое неприятное, практически вертикальную лестницу вниз. Спуск занял добрых двадцать минут быстрым шагом, после чего мне открылся вид, по сравнению с которым подвал Астара уже не выглядел столь жутким и шокирующим.

Тянущееся в ширь насколько хватает глаз пространство, зажатое сверху и снизу идеально ровными массивами камня, расстояние между которыми немногим превосходит рост взрослого мужчины. Скользкий от отвратительной, неоднородной жижи пол, усеян нечетными рядами надгробных плит, к каждой из которых приковано по человеку. Воздух густой, словно кисель от невыносимого смрада гниющей плоти и чадящих жаровен. Тысячи тысяч тонких нитей из странного, красноватого металла, оплетающие корчащихся в агонии жертв словно мицелий гриба паразита, и вытягивающие силу их душ куда- то вдаль к центру зала.

Судя по количеству истерзанных, гниющих заживо людей, здесь больше половины города.

Свыше пяти тысяч мужчин, стариков, женщин и детей, которые ещё совсем недавно на что-то надеялись, о чем-то мечтали, строили планы на дальнейшую жизнь, любили и ненавидели, а сейчас лежат распятыми на каменных плитах, переломанные и изодранные, испытывающие постоянную непрекращающуюся агонию, от которой некуда скрыться, некуда сбежать, ведь даже смерть не может принять их в свои прохладные объятия.

Слишком много жертв. Слишком много боли и страданий, наполняющих воздух таким количеством энергии, что её можно буквально почувствовать кожей. Даже подумать страшно, куда или ещё хуже кому может потребоваться СТОЛЬКО силы. И главное, смогу ли я справиться с ним ? Карцелит ,бесспорно, одно из сильнейших орудий, имеющихся у человечества, но даже он не всесилен. По хорошему нужно вызвать подкрепление, подобная ситуация вполне достойна участия старших и даже высших палачей, но…

Сколько времени потребуется им, чтобы добраться сюда ?

Минимум неделя безостановочного пути. И на протяжении этого времени, все эти тысячи людей, распятых на могильных плитах, будут вынуждены терпеть страшную, невыносимую боль. А ведь я могу подарить им покой прямо сейчас…

- Нашёл, всё таки - грохотом разнесся по залу зычный, клокочущий и словно булькающий голос, стоило мне только сойти с последней ступеньки и ступить в покрывающую пол мерзость - Крови моего двоюродного брата тебе оказалось мало ?

Проигнорировав вопрос, я двинулся вперед к массивной, закутанной в дорогие одежды фигуре барона. Раздиравшие меня сомнения испарились. Вот она. Тварь, устроившая всё это. Стоит передо мной.

Его титул больше не имеет значения.

Устроившему такое нет прощения.

Он.

Должен.

Умереть.

Умереть прямо сейчас !