CreepyStory

3 место  7500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @KatrinAp В надёжных руках. Часть 1

4 место 6500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @Koroed69 Адай помещённый в бездну (часть первая из трёх)

5 место 5500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @ZippyMurrr Дождливый сезон

6 место 3500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @Skufasofsky Точка замерзания (Часть 1/4)

7 место, дополнительно, от Моран Джурич, 1000 рублей @HelenaCh Жертва на крови

Арт дизайнер Николай Геллер @nllrgt

https://t.me/gellermasterskya

сделает обложку или арт для истории @ZippyMurrr Дождливый сезон

Так же озвучку текстов на канале Призрачный автобус получают :

@NikkiToxic Заповедник счастья. Часть первая

@levstep Четвертый лишний или последняя исповедь. Часть 1

@Polar.fox Операция "Белая сова". Часть 1

@Aleksandr.T Жальник. Часть 1

@SenchurovaV Особые места 1 часть

@YaLynx Мать - волчица (1/3)

@Scary.stories Дом священника
Очень лесные байки

@Anita.K Белый волк. Часть 1

@Philauthor Рассказ «Матушка»
Рассказ «Осиновый Крест»

@lokans995 Конкурс крипистори. Автор lokans995

@Erase.t Фольклорные зоологи. Первая экспедиция. Часть 1

@botw Зона кошмаров (Часть 1)

@DTK.35 ПЕРЕСМЕШНИК

@user11245104 Архив «Янтарь» (часть первая)

@SugizoEdogava Элеватор (1 часть)
@NiceViole Хозяин

@Oralcle Тихий бор (1/2)

@Nelloy Растерянный ч.1

@Skufasofsky Голодный мыс (Часть 1)
М р а з ь (Часть 1/2)

@VampiRUS Проводник

@YourFearExists Исследователь аномальных мест

Гул бездны

@elkin1988 Вычислительный центр (часть 1)

@mve83 Бренное время. (1/2)

Если кто-то из авторов отредактировал свой текст, хочет чтобы на канале озвучки дали ссылки на ваши ресурсы, указали ваше настоящее имя , а не ник на Пикабу, пожалуйста, по ссылке ниже, добавьте ссылку на свой гугл док с текстом, или файл ворд и напишите - имя автора и куда давать ссылки ( На АТ, ЛИТрес, Пикабу и проч.)

Этот гугл док открыт для всех.
https://docs.google.com/document/d/1Kem25qWHbIXEnQmtudKbSxKZ...

Выбор для меня был не легким, учитывалось все. Подача, яркость, запоминаемость образов, сюжет, креативность, грамотность, умение донести до читателя образы и характеры персонажей, так описать атмосферу, место действия, чтобы каждый там, в этом месте, себя ощутил. Насколько сюжет зацепит. И много других нюансов, так как текст идет для озвучки.

В который раз убеждаюсь, что авторы Крипистори - это практически профессиональные , сложившиеся писатели, лучше чем у нас, контента на конкурсы нет, а опыт в вычитке конкурсных работ на других ресурсах у меня есть. Вы - интересно, грамотно пишущие, создающие сложные миры. Люди, радующие своих читателей годнотой. Люблю вас. Вы- лучшие!

Большое спасибо подписчикам Крипистори, админам Пикабу за поддержку наших авторов и нашего конкурса. Надеюсь, это вас немного развлекло. Кто еще не прочел наших финалистов - добро пожаловать по ссылкам!)

Горнич едва держался на ногах. Лицо его заплыло от гематом. Он пытался выпрямиться, хотя бы перед своими союзниками, но это у него не получалось – сильно ныли рёбра после монашьих сапогов. Ему даже дышать приходилось с трудом.

Союзник в плену. Вместе со всей семьёй. Хмудгард привёл их к стенам. Определённо он замышляет поторговаться.

И этот торг будет очень неприятен...

-- Говори! – гаркнул Камил со стены.

-- Вот мы и встретились с тобой. Снова, -- сказал Хмудгард, задирая бездушную маску-забрало и показывая своё озлобленное лицо в шрамах. – Дерзкий молокосос.

-- Ты не ответил на мой вызов на поединок, -- напомнил Камил. – Струсил? Или тот воитель тебе ничего не передал?

-- Я не сражаюсь с позорниками, убегающими от дуэлей, -- сказал Хмудгард. – По Кодексу, ты отныне не имеешь права вести войска в бой. К тому же, ты – никто. А я -- воевода Горной Дали. Мне что, научить тебя основам Кодекса, молокосос?

-- Долго ли ты придумывал себе оправдание, пёс?

Хмудгард усмехнулся на этот обмен любезностями. Не стал отвечать словами. Он ударил Горнича кулаком, закованным в железную перчатку, по затылку. Данила упал на землю, закряхтел от боли. Чтобы подняться на ноги, тому пришлось приложить немало усилий… Горнич, обычно яростный и задиристый, вдруг сделался тихим и безропотным. Только взглядом он мог выражать свою ненависть. Но даже сильные духом в плену зачастую ломаются, особенно когда самые близкие тоже подвергаются издевательствам… Монахи сильно постарались – ушибы уже синели, а значит гвардейцы к Даниле ещё не притрагивались. А как же прощение?

-- Как видишь, молокосос, -- начал воевода. – Твой дружок в наших руках. Вместе со всей своей любимой семейкой. И я бы подбирал выражения аккуратней при разговоре со мной. За каждое твоё слово, которое мне сейчас не понравится, я обещаю, что буду терзать дочек Данилы Горнича. По одной за слово. И я ещё не решил, что именно буду с ними делать: убивать или отдавать на растерзание своим солдатам? А может и то и другое? Как ты думаешь, щенок?

-- Законы… -- слегка потерялся Камил. – Вы нарушаете законы…

-- Горнич – бандит! – возразил Хмудгард. -- После всех его преступлений и учинённых злодейств его ждёт только казнь! Горнич опустился до жалкого разбойника, жестоко разграбляя городки и деревеньки. Все ваши участники мятежа опустились до уровня бандитов. Хоть я и подумал год назад, что ты славный паренёк, раз уж разобрался с разбойниками в местных лесах. Но все вы – хуже, чем разбойники.

Наверное, не следовало давать Даниле волю на разграбление обычных деревень. Всё это действительно было ужасно. Камил не нашёлся, как возразить.

-- И что ты предлагаешь? – спросил он.

Хмудгард вдруг прищурился.

-- Как ты сказал, щенок? – воевода даже чуть наклонился вперёд. – Ну-ка повтори!…

Камил не сразу понял, к чему воевода выделывается. Вероятно, его оскорбило небрежное обращение на «ты».

-- Что ты предлагаешь? – повторил Камил погромче. – Глухой старый ублюдок.

Хмудгард не стал кривить лицом. Он просто поднял ладонь высоко вверх. Гвардейцы, стоявшие у клеток, оживились. Открыли одну. Выволокли за ноги наружу темноволосую девицу, яростно брыкающуюся. И потащили её к стенам, к воеводе.

Данила Горнич с ужасом оглядывался: что они делают с его дочками? За что немедленно получил подзатыльник.

-- Стой ровно! – рявкнул Хмудгард и жена Горнича разрыдалась. Воевода взглянул на Камила с усмешкой. Развёл руками.

-- Я же обещал.

Гвардейцы привели девицу. Красивая. Густые чёрные брови, бледное личико, правда, немного извалянное в грязи. Она со страхом смотрела то на воеводу, то на Камила, то на своего бессильного отца.

Савохич скрежетал зубами от злости. Но молчал. Ларс шепнул Камилу, чтобы тот старался не грубить – ведь диалог можно вести спокойно, а всё негодование всегда ещё можно выразить сверканием мечей и топоров во время грядущего штурма.

Камил пожалел, что не удержался и нагрубил. Внутри похолодело, но он старался не показывать эмоций и вообще избавиться от них, подавить.

-- Кхм, -- воевода погромче кашлянул, чтобы привлечь внимание. – Камил Миробоич, ну-ка повтори ещё разок? Что ты там сказал?

-- К чему этот фарс? – спросил Камил. – Ближе к делу или я прикажу своим арбалетчикам стрелять!

-- Фарс? Какое интересное слово, -- сказал воевода. – Я пришёл к тебе с полезным предложением. Для обмена. Ты мог спасти всех Горничей.

Хмудгард пнул Данилу и посмеялся.

-- Говори дальше! – сказал Камил.

-- А где твоя вежливость, щенок? – спросил воевода. Он обратился к гвардейцам . -- Кажется, Миробоич сказал что-то про «глухоту»? Наверное именно это он имел ввиду… Он хочет, чтобы ей выкололи уши. За дело!

Девица, едва услышав приговор, завизжала, задёргалась. Но гвардейцы вцепились в неё, немедленно повалили на землю. Схватили за волосы, чтобы не промахнуться мимо аккуратных ушек.

-- Боже мой!… -- взмолилась Жанна. – Боже мой…

Камила охватила злость вперемешку с беспокойством.

А ведь он может всё это остановить. Лишь одним своим приказом. Он может покарать воеводу. Поведя мёртвые армии в бой.

-- Пожалуйста, не-е-ет! – кричала девица. – Пожалуйста!! Мама!! Помогите!!

А её мать рыдала, бессильная. Данила Горнич тяжело дышал и трясся: то ли от злобы, то ли от страха.

-- Прошу прощения, господин, -- сказал один из гвардейцев воеводе. – У нас нечем выкалывать уши… тут бы спицы или щепки. А у нас только кинжалы. Позвольте ненадолго отлучиться к деревне и я раздобуду…

-- Заткнись! -- ответил воевода и взглянул на стену, на защитников. – Есть ли у кого-нибудь острые и тонкие предметы, эй!? А то нам нечем выколоть красавице ушки! Ха-ха-ха!!

«Есть! Стрелы!», подумал Камил, но стрельба уж точно приведёт к смерти всех Горничей.

-- Вот, -- нашёлся один из телохранителей воеводы. Он вынул из волос хнычущей мамашки острую и тонкую заколку. Хмудгард ещё раз посмеялся.

-- Остановитесь! – взмолилась Жанна. – Она же беззащитный маленький ребёнок!! Она не заслужила!...

-- Да? – спросил Хмудгард. – Ну так скажи своему муженьку, чтобы он тщательней следил за своими словами!

-- Простите его! И оставьте девочку в покое! Мы хотим вести переговоры!

Камил одёрнул Жанну и одарил её не самым добрым взглядом. Что эта баба себе позволяет? Говорить от его лица в такой момент?

Воевода рассмеялся. Он дал гвардейцам знак рукой, чтобы те остановились.

-- Переговоров хотите? Это правда?

-- Правда! – ответила Жанна.

-- Но разве так ведут переговоры? – Хмудгард недоумённо скривил брови. -- Посланных гонцов вы убили. А они были беззащитны. Как и эта девочка… Вас это не остановило. Потому что у вас нет чести. Вы – разбойники, бандиты и ублюдки! Всех вас ждут кошмарные пытки в княжеской темнице и виселица, если князь проявит милосердие! Но я бы предпочёл убить вас собственными руками и получить от этого ни с чем не сравнимое удовольствие!

-- Давайте вернёмся к спокойному разговору, -- вмешался Лют Савохич, примирительно подняв ладони. – Нам впервые удалось встретиться за недели войны! Удалось начать обсуждение не через посредников, а напрямую. Мы могли бы сейчас внимательно обсудить все интересы сторон. Быть может, прийти к компромиссу и закончить это кровопролитие, возможно, миром!

-- Единственное хорошее предложение за сегодня! – Хмудгард выразил Савохичу знак уважения. – Но для начала пусть Миробоич либо проявит полагающуюся учтивость и манерность. Либо же пусть заткнётся и уйдёт со стен! Он ведь не барон, в отличии от вас: Лют Савохич и Жанна Житник! Он будет нам мешать прийти к компромиссу своими дерзкими выпадами!

Камил покраснел от ненависти. Нет. Без глупостей. Нужно действовать аккуратно. Без этих эмоций. Спрятать их подальше, зарыть поглубже.

Можно ответить дерзко. Можно приказать арбалетчикам стрелять. Но тогда Горничи погибнут. И девочек в клетках точно отправят на растерзание солдатам. Чего же хочет воевода? Сдачи крепости? Этому не бывать…

Если Горничей перебьют по его вине, то это не останется без осуждения. Лют Савохич пристально смотрел на Камила. Ларс, Жанна – все они уже настроились против его дерзостей. Вполне вероятно, что и бойцы на стенах считают эти выпады недостойными – кричать с безопасных крепостных стен много смелости не надо, так ещё и от дуэли уклонился…

-- Прошу прощения за мою дерзость, -- со скрипом выдавил из себя Камил. – Надеюсь, это не повлияет на дальнейшие переговоры.

-- Вот! – показал пальцем Хмудгард и обрадовался. – Умеешь же, когда захочешь!

-- Но если речь о сдаче крепости – я отвечу отказом. Крепость не меняют на несколько жизней.

-- Заткнись и слушай, щенок, -- сказал Хмудгард. – Снова раззявил свою пасть?.. Ладно. Не буду тратить наше общее время на дурацкие склоки. Перейду сразу к делу. Как видите – семейство Горничей у нас в плену. Хвала монастырскому воеводе Брониславу. Он не остался в стороне и спас бедных крестьян и горожан от жестокостей Данилы. Разбил его грабительский отряд. А потом наведался в родовое имение разбойника и повязал всю семейку!

Хмудгард пнул Горнича – скорее просто от безделья.

-- Мы выяснили у этого ублюдка, что все вы уже давно создали «тайный союз», чтобы поднять восстание против князя. И много чего ещё выяснили! Все вы – преступники… -- Хмудгард хитро ухмыльнулся. -- И, тем не менее, у меня есть для вас предложение. Это не сдача замка в обмен на жизни девочек, Данилы и его свиньи-жены. Это даже не предложение о казни Камила в обмен на несколько жизней…. Я предлагаю совсем малое! Проявляю милосердие!

Камил едва удерживался, чтобы не поторопить воеводу, как-то ещё оскорбив. Он был уверен, что условие будет тяжёлым.

-- В обмен на жизни всей семейки Горничей вы должны разоружить и выпустить из крепости сотню своих бойцов. Любых. Сотню бойцов! Наёмников или дружинников. Без разницы. Оружие и броню можете оставить себе – нам они не нужны. Но все они должны выйти безоружные! Не представляющие угрозы княжеским землям. И тогда мы сразу отпустим Горничей к вам. В крепость. А безоружным бойцам мы гарантируем жизнь и свободу – они сразу пойдут прочь отсюда, как непричастные ещё к мятежу. Я даже позволю им остаться в Горной Дали, если они этого захотят. Ведь ещё не проливалась кровь под этими стенами, если не считать гонцов – но я могу закрыть на это глаза… Я вам обещаю, что никто не пострадает.

-- Но женщины не причастны к делам Горнича, -- сказал Савохич. – Отпустите их. Они ведь не грабили города и деревни. И мы поменяем одного Данилу, на, скажем, десятерых наших солдат.

-- Весь мятежный баронский род должен нести наказание! – возразил Хмудгард. – И никакого торга я не допускаю! Я озвучил требование. И вы либо соглашаетесь с ним и делаете, как я сказал, либо дочек Горнича я отдаю на потеху своим уставшим солдатам! А Данилу мы четвертуем прямо под этими стенами вместе с его женой, чтобы девочки всё видели!

Грозный голос воеводы слышали все. Предложение, казалось бы, вполне приемлемое. Если они выведут сотню воителей на обмен, то у них за стенами ещё останется из четырёхсот семидесяти – триста семьдесят бойцов. Осада продолжится. Крепость не опустеет. С такими силами гарнизон вполне будет способен отражать атаки. Но Хмудгард несколько облегчит себе задачу взять крепость штурмом. Всё таки сотня... К тому же такой обмен может понизить боевой дух оставшихся на стенах, чего допустить никак нельзя.

-- Каков ответ? – гаркнул Хмудгард. -- Думайте быстрей! У меня мало времени!

-- Боюсь, такие вопросы быстро не решаются, -- сказал Лют Савохич. – Нам всем необходимо обсудить ваше предложение. Предоставьте немного времени. Для нас это будет очень тяжёлое решение.

-- Даю вам времени на раздумья до вечера! – гаркнул Хмудгард. – Если я не увижу выходящих наружу бойцов до заката, то Горничам конец…

Воевода вздохнул и швырнул гвардейцам острую заколку.

-- Выколите ей уши! – напомнил он. И гвардейцы кивнули.

-- Не-е-ет! – закричала баронесса Горнич. Данила вжался в собственные плечи, глядя на дочку.

-- Мы же были вежливы! – возмутилась Жанна. – Мы же договорились о времени до вечера!

-- Договорились, -- кивнул Хмудгард. – Но вы не были вежливы в начале, а я обещал, что буду наказывать за дерзкие слова терзанием дочек. А своё слово я держу! Всегда.

Гвардейцы прижали девицу к холодной земле. И воткнули острую заколку куда-то под волосы… раздался ледяной визг. На снег капнула кровь.

Жанна закрыла глаза ладонями, чтобы не видеть кошмара, а гвардейцы взялись за второе ушко…

– Видите? – говорил Хмудгард безо всякой насмешки. -- И сотню бойцов я отпущу! Потому что я обещал!.. Хорошо подумайте. Для вас это отличный повод избавиться от самых трусливых! Оставить в гарнизоне только самых надёжных! И заодно спасти Горничей. Иначе потеряете ещё одного союзника, как потеряли Вальдемара фон Нойманна, жестоко убитого моими доблестными гвардейцами на болотах!

-- Убитого? – спросил Камил. – Надо же! А я и не знал!

-- Вальдемар перешёл мне дорогу. Всех, кто перешёл мне дорогу – ждёт наказание.

-- А я-то думал, -- Камил едва сдерживался не рассмеяться. -- Что мы спасли Вальдемара под покровом ночи, несколько дней назад. Просочившись к болотам в лагерь рыцарей мимо патрулей ваших гвардейцев. А я-то думал, что Вальд теперь живёт в моём поместье, в безопасности за стенами!

Насмешка быстро слетела с лица Хмудгарда. Он посмотрел на Камила поражённым взглядом. Ещё бы. Воевода не нашёл среди трупов рыцарей труп Вальдемара, поэтому был свято уверен, что Нойманн потонул на бескрайних непроходимых болотах, а тут ему сообщают такое…

-- Поначалу мой конный отряд считал, что пробиться через такое кольцо окружения будет невозможно, -- продолжал говорить Камил. – Но мы подобрались ближе и поняли – из гвардейцев стражники получились отвратительные! Они спали прямо на постах, наплевав на приказы сторожить край леса.

-- Ты блефуешь…

-- Как скажете, ваше превосходительство, возражать вам не буду, – пожал плечами Камил и не сдержал победоносной ухмылки. -- Но мы легко просочились на болота к лагерю рыцарей. Те построили его в узком месте – на расстоянии в полверсты от входа в лес. А как же тамошние тропы были усеяны телами гвардейцев! И рыцари отдали нам Вальдемара, сами решившись принять смертельный бой. Жаль, что весь рыцарский отряд мы выманить не смогли бы, даже сквозь спящих гвардейцев – доспехи у иноземцев слишком громко брякают… Но какие же выкопали укрепления эти рыцари Престола! Как же грамотно разбили лагерь! Наверняка гвардии пришлось очень тяжело?

Хмудгард всё сильнее искажался лицом, после каждого слова..

-- Хотя, должно быть, гвардейцы очень хорошо выспались на своих постах и поэтому на утро пошли в бой полными силами – рыцарей же, насколько я помню, мучила бессонница…

Дружинники Миробоичей захохотали, но командиры быстро успокоили засмеявшихся – смешки могли плохо повлиять на переговоры.

-- Я не вижу Вальдемара на стенах, -- заметил Хмудгард. – Где же он? Нойманн всегда крутился вокруг тебя. Поэтому ты и лжёшь. А знаешь, что я делаю с лжецами?..

-- Мы его спасли, но Вальд был ранен! Клевцом в бедро, во время битвы. Можете спросить у своих солдат – ранивший его подтвердит мои слова. А откуда мне знать такие мелочи? Конечно, если тот боец остался в живых – я вижу, гвардия ваша чего-то поредела... Вальдемар фон Нойманн до сих пор болеет после полученной раны. Поэтому на переговоры и не вышел, но я могу вам его показать – вечером. Не хочу, чтобы вы сочли меня лжецом…

Воевода свирепо взглянул на своих телохранителей – похоже, среди них были и командиры, командовавшими караульными отрядами у болот.

-- Мы не спали… -- едва молвил побледневший от страха командир, как Хмудгард ударил его тыльной стороной ладони по лицу – железной рукавицей. От удара пусть и старого, но всё ещё сильного громилы-воеводы командир едва не слетел с коня – носом хлынула кровь.

-- Заткни свой поганый рот, -- прошипел воевода командиру. – Или я выбью тебе все зубы…

-- Прошу прощения, -- сразу добавил Камил. – Я не хотел вас разозлить, ваше превосходительство, я просто лишь ответил, как оно было на самом деле, возразил, что никто Нойманна жестоко не убивал… Возможно, вам наврали гвардейцы? Или они перепутали? Конечно, им не выгодно признавать свою вину.

Хмудгард фыркнул. Было видно, как он хотел убить девочку -- ему ведь точно не понравились слова Миробоича, а он обещал, что будет наказывать дочек Горнича с каждым не приглянувшимся ему словом... А тут целый сноп ехидных замечаний.

Но что-то остановило Хмудгарда.

Вероятно, его остановила возможность уменьшения гарнизона крепости на добрую сотню – особенно перед грядущим штурмом.

-- Надеюсь, что Нойманн не переживёт ран. И сдохнет, -- плюнул Хмудгард, разворачивая бронированного коня обратно к лагерю. – Времени на раздумья у вас до вечера! И не медлите! Иначе смерти Горничей будут ужасны. В этом вы можете быть уверены…

Гвардейцы грубо подняли отныне глухую девицу на ноги. По красивым щекам, по тонкой шее бежали красные ручейки. Дочь Горнича захлёбывалась в слезах – она больше никогда не услышит ни голоса матери, ни комплиментов о своей красоте от мужчин, ни даже пенья весенних птиц…

Прежде чем повернуться спиной к Камилу – Данила Горнич взглянул на него. И отрицательно помотал головой. Что он имел ввиду? Больше не дерзить так воеводе? Или… Кажется, старый вояка не хотел менять своих дочерей на сотню бойцов. И желал только одного – смерти. И себе, и своей опозоренной семье. И врагам, которым придётся столкнуться с полным гарнизоном.

Через мгновение его дёрнули верёвкой за собой, словно пса на поводке.

**

А спонсорам сегодняшней главы выражаю благодарность!)

Денис Алексеевич 339.97р "Спасибо"

Константин Викторович 300р "продолжай, очень хорошо пишешь"

Мой паблик ВК: https://vk.com/emir_radriges

Мой телеграм канал: https://t.me/emir_radrigez

«Темнейший» на АТ: https://author.today/work/316450

—Ну что, пошли? — Он посмотрел на Анжелу, малодушно надеясь, что она передумает. Но жена решительно кивнула и первая вошла в раскрытые настежь ворота.

Андрей последовал за ней, мысленно пожелав, чтобы вся эта поездка поскорее закончилась. В колдовство он не верил, приехать согласился только ради Анжелы.

— Стойте! — хриплый возглас раздался так внезапно, что оба супруга подскочили.

На пороге дома стояла старуха, рукой преграждая им путь. Белые длинные волосы разметались до самого пояса, тонкие губы не скрывали кривых зубов, а глаза вылезали из орбит как не по размеру вставленные в лунки мячи для пинг-понга.

Анжела правой рукой держалась за сердце, а левой вцепилась в Андрея. Он погладил жену по спине и обратился к старухе.

— Простите, нам сказали...

— Я знаю, что вам сказали, — отрезала старуха. — Только она. Ты уходи обратно и жди жену в машине.

— Постойте! Но ведь...

— От тебя один вред! — она выплюнула слова как очередь из автомата.

Андрей повернулся к жене и зашептал ей на ухо.

— Пойдем отсюда, она же сумасшедшая.

Но Анжела не слышала его. Всё ее внимание было приковано к старухе. Раскрыв рот, она отпустила Андрея, слегка его оттолкнув, и пошла к ведьме, словно ее тянули веревкой.

— Анжела!

— Уходи! Тебе здесь не место, — снова крикнула старуха, не спуская страшных глаз с его жены. — Не бойся, скоро она к тебе вернется. Жди.

— Нет уж, — Андрей ринулся вперед, намереваясь увести жену, но внезапно напоролся на невидимую стену.

— Дурак! — завопила старуха, — Убирайся немедленно!

Она взмахнула рукой — и Андрея повалило на спину.

— Анжела! — закричал он, но жена продолжала идти к дому, не обращая на него ни малейшего внимания. — Анжела!

Он возился в грязи, как неуклюжий жук, и никак не мог подняться, пока жена вместе со старухой не скрылись в доме. Только тогда у него получилось встать, но приблизиться ближе так и не смог.

— Анжела! — орал он, бегая вокруг дома. Казалось, его крик должны слышать даже в городе, а на деле он не растревожил даже дворнягу, лениво развалившуюся возле конуры.

Жена вышла когда солнце совсем скрылось за горизонтом. Андрей сидел у ворот, безуспешно пытаясь дозвониться хоть кому-нибудь.

Её лицо выглядело умиротворенным. Ни разу он не видел ее такой.

— Анжела! — кинулся он к ней и на этот раз никакой преграды не возникло.

— Андрюша! У нас теперь все получится! — счастливо улыбаясь, прошептала она, подхваченная в его объятия.

* * *

— Что там было? Что она говорила? — расспрашивал Андрей, пока они возвращались в город.

— Я не помню, всё было так странно... — Жена продолжала улыбаться, и у Андрея возникло неприятное подозрение, что старуха ее чем-то накачала. — Но я точно знаю, что сегодня наш малыш будет зачат.

Андрей хмуро взглянул на жену. Настроения делать детей у него сейчас напрочь отсутствовало. Он и сам чувствовал себя странно, голова как в тумане, события вечера ускользали из памяти, осталось только чувство чего-то неправильного.

Дома Анжела достала черную свечу, обвитую сухими травами, поставила ее у кровати, зажгла и погасила светильник. Пряный запах наполнил комнату, тихий треск складывался в определенный ритм, которому хотелось следовать. Андрей не заметил, как оказался голым в постели рядом с Анжелой.

Тррик-тррак-тррак, тррик-тррак-тррак...

Голову пьянил сладкий аромат, нежная кожа Анжелы манила, тихие стоны и ритм, который отбивали их тела в такт потрескиванию свечи хотелось ощущать вечно. Эта ночь была самой лучшей за все семь лет совместной жизни.

Утром Анжела еще спала, когда Андрей проснулся. Он поцеловал жену в макушку и осторожно вылез из кровати. Чувствуя себя немного опустошенным, словно потратил больше, чем было можно, он отправился готовить завтрак.

— Как вкусно пахнет!

Анжела стояла в одних трусиках, облокотившись о дверной косяк, сложив ладони внизу живота. Ее улыбка светилась счастьем.

— У нас получилось, Андрюш! Наконец-то получилось!

Мысль, что он убьёт эту проклятую старуху, если она подала новую несбыточную надежду Анжеле, не успела достаточно зацепиться в сознании. Жена подошла к нему и потянулась с поцелуем. Завтрак пришлось отложить.

Выходные подошли к концу, Андрей с тревогой наблюдал за женой, страшась, что нового разочарования она не вынесет. После последней неудачи она пыталась покончить с собой, и теперь он боялся оставлять ее одну.

— Я думаю взять небольшой отпуск, — начал он, когда они лежали в кровати.

Анжела мягко улыбнулась и погладила его по щеке.

— Не волнуйся. В этот раз все получится, я точно знаю. Иди на работу, я буду тебе звонить, обещаю.

Рабочий день тянулся еще медленнее чем обычно. Андрей звонил жене каждую свободную минуту, и каждый раз не знал, радоваться ему или переживать от спокойствия и уверенности Анжелы. В конце концов он не выдержал, написал заявление на отпуск без содержания и рванул домой.

Квартира встретила его тишиной. На журнальном столике валялась упаковка от теста на беременность. Сердце подскочило в самое горло, мешая дышать.

— Анжела! — Андрей побежал в спальню, потом в ванную. Заперто.

— Анжела! — замолотил кулаками, красная пелена перед глазами мешала думать. Вспомнилось, как он нашел ее в последний раз, бледную, с ручейками крови по рукам.

— Еще рано, глупая! Еще совсем рано! — орал он, продолжая колотить в дверь.

Неожиданно она открылась и он чуть не ударил жену.

По ее щекам стекали слезы, но никакой крови. Он сгреб ее в охапку и прижал к себе.

— Глупенькая моя, как ты меня напугала! Мы же только вчера... Так быстро не покажет...

Она отстранилась от него и протянула тест. Ее глаза сверкали, на миг напомнив безумные белки старухи.

— Получилось, — тихо сказала она.

Андрей не верил своим глазам, увидев две полоски.

— Но как? — он крутил тест в руках, пока в голове плясали мысли, что это розыгрыш, или у них вышло раньше, не могло все случиться так быстро.

— Это чудо, — просто ответила жена, потом рассмеялась и повисла у него на шее. — Ты станешь папой, Андрюша! У нас будет мальчик!

Она подхватил ее на руки и понес в спальню.

— Откуда ты знаешь, что мальчик?

На миг ее лицо потемнело, но она тут же улыбнулась снова.

— Потому что к колдунье заходила я.

Тогда Андрей не придал этому значения. Он предпочитал совсем не думать о старухе. Всё случилось, потому что пришло нужное время. Потому что звезды сошлись. Потому что они очень хотели. И старуха тут ни при чем, совпадение, не больше.

Дни понеслись со скоростью света. Андрей сменил работу на удаленку, каждую минуту он боялся, что что-нибудь пойдет не так, и хотел быть рядом. С ребенком все было хорошо, Анжела хорошела с каждым днем, и только Андрей с каждым днем чувствовал себя хуже.

— Ты слишком переживаешь, — говорила Анжела.

Он соглашался. Во снах к нему приходила старуха, толкала своей бледной рукой и смеялась: "Не веришь, ха-ха-ха, не верь, дурак, не надо!".

На девятом месяце беременности жены Андрею стало плохо. Он упал со стула и не мог пошевелиться.

— Скорую, — хрипел он, но Анжела не спешила вызывать врачей.

— Ты справишься, дорогой, всё будет хорошо!

Он лежал на полу, а жена сидела рядом, напевала колыбельные и гладила свой живот и его голову. 

— Пожалуйста! — просил он, но Анжела только улыбалась.

Утром она вызвала скорую, для себя. Начались схватки.

Он смотрел, как она оделась, приготовила вещи. Потом подошла к нему, наклонилась и поцеловала.

— Мы заключили с ней договор. Ты всё равно останешься со мной, Андрюша! Теперь ты будешь моим сыном. Спасибо за всё, дорогой! Обещаю, я буду любить тебя так же сильно. Я буду для тебя самой лучшей матерью. До встречи, уже недолго осталось.

Он пытался что-нибудь сказать, но мог только наблюдать, как она закрывает дверь в комнату и слышать, как приехали врачи.

— Ваш малыш уже на подходе, мужа нет?

— Он уехал. Мы сами справимся.

— Хорошо, поехали, времени мало.

"Помогите!" — кричал мысленно Андрей. — "Времени мало..."

- Кто такой Подземный, я, кажется, понимаю. Это раскаленные, огненные внутренности Земли. Он что же, всеми огнями Земли как-то командует?

- Как правило, - Огонь печально вздохнул, - ему до нас никакого дела нет.

- А его ангелы - это?..

- Из тех, кого вы неплохо знаете, - это вулканы и шаровые молнии.

- Вот как... - десятки воспоминаний о шаровых молниях из детских страшилок и сомнительных телепередач пронеслись испуганным галопом у меня в голове. Огонь только скептически ухмылялся, никак не комментируя. Потом я вспомнил вдруг: - А огненный куст из Библии?

- Возможно и это был один из ангелов Подземного. А может, всё ваше христианство просто придумал какой нибудь шутник из древних наземных огней? Но, скорее всего, люди просто приспособили к христианскому мифу одну из огнепоклоннических легенд.

- А есть у вас еще боги, кроме Подземного?

- Много. Они гораздо дальше. Но многие из них невообразимо круче Подземного.

- Звезды?

- Конечно. И ближайшая из них - наше Солнышко. Подземный и Солнышко - вот два главных божества любого здешнего, земного огня. Они не нуждаются в вере. Мы про них просто знаем. Слышим их каждую секунду, чувствуем.

- Они разумны?

- Столь велики и сложны, что простому огню их разум в себя не вместить. Нам понятны только самые простые их мысли.

- А человеку?

- Да вы сначала хотя бы друг друга-то понимать научитесь!

Огни приручали человечество очень давно. Собственно, первые люди зажигали огонь случайно, изготовляя свои примитивные орудия из кремния. Иногда удары кремния о кремний вызывают сноп искр. А мягкая подстилка из травы, на которой спать приятнее, чем на голых камнях в пещере, имеет свойство высыхать до состояния трута, и потом легко воспламеняется от искр. Так что первый огонь, добытый первобытными людьми, был для них, видимо, не открытием, а следствием раздолбайства - разделять надо спальню и рабочее место! Сколько сотен, а то и миллионов первобытных раздоблаев спалили свои высохшие постели, прежде чем первобытные люди научились обращаться с огнем - об этом сейчас не знают ни люди, ни наземные огни, ни само Солнышко. А Подземный, если и знает, то что-то никому не спешит рассказать.

Огни уверены, что это они научили людей использовать огонь в своих каменных пещерах, начав, таким образом, приручение человеческого рода, приспособив людей для распространения огня и для добычи топлива. Какой-то древний огонь, горевший от выходящего из трещины в земле природного газа или нефти, достучался до ума оказавшегося поблизости первобытного охотника, подучил его принести огонь в пещеру для нагрева, отпугивания комаров и крупных хищников, и пошло-поехало.

Хотя, вполне возможно, что люди просто слишком долго поддерживали в своем очаге какой-то домашний огонь, и он, поумнев от долгой негасимой жизни, стал с этими людьми разговаривать.

Так или иначе - с момента, когда человек стал более-менее разумным, разумные огни "взяли его в оборот".

- Теперь-то огнепоклонников среди людей осталось мало. Да и среди оставшихся не каждый жрец способен понимать огни. Верят, что огонь живой и разумный, конечно, все огнепоклонники. А вот знают об этом лишь некоторые из жрецов. Впрочем, огнепоклонников в последние столетия становится в мире всё меньше.

- А почему?

Огонь надолго замолк. Словно вспоминая что-то неприятное, или решая, рассказывать мне или нет. Но, через некоторое время, решил ответить, не отшучиваясь.

- Каждый отдельный человек, конечно, гораздо глупее долго живущего разумного огня. И жизнь у людей коротка. Опыта набраться не успевают. И чужой разум для них закрыт. Но людей много. С каждым веком всё больше и больше. Там, где один долгоживущий огонь кормится, проживут и прокормятся сотни, тысячи, а теперь и миллионы людей. Мало того - теперь люди могут передавать свои мысли словами. Просто язык был уже огромным рывком вперед. Огни ведь думают и говорят не словами. Образами. А людям нужны слова. Те люди, что общались с огнями... Образы и мысли переполняли их. Ведь мы, огни, слышим друг друга, меняемся мыслями. Те люди, что нас слышали, получали доступ к мыслям одного огня. А через него и к мыслям множества разумных огней, и даже к некоторым мыслям Солнышка и Подземного. Эти люди умнели. Но выразить свои мысли, передать их другим людям во всей их сложности не могли. Да и сейчас не могут. Хотя человеческие языки и усложнились стократно, до сих пор словами мысль вы можете передать лишь отчасти, одновременно и недоговаривая и искажая.

- Мысль изреченная есть ложь...

- Вот именно! Это одна из немногих мыслей, правдиво выраженных языком. Когда поумневшие от общения с огнем люди научились говорить, стали командовать другими людьми, рассказывать им, уговаривать, убеждать, угрожать, хвалить... О, как это было, наверное, прекрасно - наблюдать взрыв разумности среди человеческого рода! Люди учились говорить лучше и лучше. Умнели и очень быстро плодились. А когда они научились строить общества, более сложные, чем группа друзей, семья или племя, то окончательно нас обогнали... Потом люди научились записывать свои слова, а потом записанное читать. А потом научились передавать записанное на расстояния. Всё дальше и дальше. Все быстрее и быстрее. И огни утратили свое последнее преимущество - телепатию. Осталось совсем крошечное преимущество. Мы можем передавать мысли не через слова, а непосредственно, без искажения.

- Но ты так и не ответил, почему исчезают огнепоклонники?

- Ты ещё не понял? Огни постепенно утратили свое неоспоримое интеллектуальное преимущество. Перестали быть богами для поумневших людей. Люди уже много тысячелетий успешно придумывают себе собственных богов. И часто придуманные боги оказываются им более полезными, чем обожествляемые огни. Смерть каждого отдельного разумного огня - случайность. Специальные религиозные войны против огнепоклонников, конечно, были. Но, в целом, если бы люди нуждались в огнях, как и раньше, то, потушив один огонь, они немедленно зажигали бы другой. Огней много. Не договорились с одним, можно договориться с другим. Среди огней, конечно, не принято сейчас воевать друг с другом при помощи подчиненных людей, но в древности и такое случалось. А уж интриговать друг против друга, подначивать и голову друг другу морочить - это для огней и сейчас любимое развлечение. Только теперь мы людям, практически, не нужны. Людям до нас дела нет. Может быть это и к лучшему.

- А врать огни умеют?

- Конечно. Только это занятие энергозатратное. Вранье для огней - это роскошь. Порой мы, конечно, морочим людям голову, и иногда даже друг другу. Когда я был подключен к газу и горел ярким костром, у меня для изощренного вранья было больше возможностей. А гнать пургу так, как разошедшийся на ветру пожар, не сможет никто. Но большинство нынешних пожаров тупы, как мокрые пробки. Что там они могут наврать такого, если родились от вчерашнего окурка или от банального пробоя в электропроводке? Вот знавал я огня, который сумел заморочить головы тысячам людей. Вот уж был аферист! Договорился с одним шарлатаном. Создал религиозную секту, в которой был включен в культ, как один из важнейших атрибутов. Потом среди учеников шарлатана нескольких подговорил - они зажгли от его огня свой "священный огонь", да с ним удрали, создав конкурирующую секту. Потом еще одну. Разошелся он, в результате, с десятком совершенно разных сект по Китаю, Тибету, Индии. В Америку своих клонов послал. Но тут ведь какое дело - если слишком далеко сам от себя и слишком о разном думаешь годами, да ещё и врать приходится систематически, да еще и разным по разному, то, как это у людей говорят - "крыша едет". Сам себя перестаешь понимать. Путаться начинаешь в собственных мыслях. Не то что других слышать перестаешь. Сам себя уже порой не слышишь...

- С тобой такое бывало?

- Было разок. Мерзкое ощущение. Словно размазываешься по всему миру тонким слоем, теряешь себя... Вот и этот аферист совсем запутался. Превратился из единого сильного разума в пучок подозрительных изолгавшихся невротиков, которые сами с собой теперь в прямом эфире ругаются и друг другу норовят напакостить. А остальные огни вынуждены годами этот прогрессирующий маразм выслушивать. Позорище. С ним уже давно никто не общается. Одни секты людские власти позакрывали, другие сами разваливаются. Шумит он в эфире все тише и все невнятнее... Опасное это дело для разума, так-то вот безоглядно врать да на весь мир разбрасываться.

- А я думал, что чем больше у огня клонов, тем лучше, надежнее. Хотел тебе предложить еще одну лампаду зажечь. Ну, от тебя же, на всякий случай, резервную. Чтобы, если вдруг одна лампада потухнет, ты бы от этого не умер.

- Ну, две-то - не проблема. Да хоть десять, если тебе масла не жалко и возиться не лень. Только не далеко друг от друга их ставь и одним и тем же маслом корми. Хотя, можно и в разных зданиях, конечно. Только по всему миру меня не разбрасывай. Раскинуться на нескольких континентах - это для обычного огня уже почти что богохульство - вызов Подземному и Солнышку. Не то, чтобы они обиделись и как-то стали мстить. Скорее, это просто рискованно для разума обычного огня. Сам себя перестаешь понимать. Слишком разные условия жизни разных частей личности, задержки по времени из-за расстояния.

Подумав, я ограничился второй лампадой, в другом углу гаража. Но как-то стало мне не комфортно видеть Огня с двух сторон во время чаепития, и при этом с ним разговаривать. Получалось, непонятно с кем говорю. То с одним огоньком, то с другим, то с голосом у себя в голове. Кончилось тем, что я просто поставил обе лампады рядышком, в "огненном углу", причем так, чтобы сидя за столом видеть только один огонек. Второй мерцал где-то там, в глубине за загородкой, уберегая Огонь от случайной гибели, а меня от угрызений совести, и в таком виде никакого дискомфорта не доставлял.

А потом я надумал жениться. Ну, мой дом - её дом. Моя машина - её машина. Соответственно и моё свободное время, и даже мой гараж - все это будет уже не только мое. Но для неё, почему-то, совсем не жалко и даже радостно, что теперь не только для себя. Только вот с Огнем... Я ведь даже сам для себя ещё не сформулировал ничего такого. А он мне говорит:

- Если вы съедитесь, тебе, кончено, придется ей всё объяснять. Или она решит, что ты тут в гараже пьешь с друзьями... Или, того хуже, в одиночку наркоманишь.

- А ты откуда всё...

- Я же твои мысли читаю. Не только то, что ты мне говоришь, сидя тут за чаем, но, отчасти, и то, о чем ты молчишь... И здесь, и когда ещё где-то ходишь поблизости... Ты уж извини. Получается, я, как будто, подслушал. Вообще-то я стараюсь соблюдать твою приватность. Но тут дело касается моего выживания.

- В смысле?

- Она может меня потушить.

- Зачем? Это же...

- Она меня не слышит. Я уже пробовал достучаться. Не слышит совсем. А если услышит - не поверит. Да тебе-то что за дело? Человек она хороший. Тебя любит. Просто потушит меня как-нибудь, даже не задумавшись. Потом снова зажжет, чтобы тебя не расстраивать. Типа - "да вот он твой огонь, дурачок". Так огни обычно и погибают.

- Что же мне теперь... - буря противоречивых чувств захлестнула меня, но так и не вылилась в конкретные слова. Впрочем, зачем ему-то мои слова? Он же не слова - мысли, образы читает. Во всей их полноте и многообразии.

- Что ты такое думаешь? - возмутился он. - Как можно предать того, кто тебе не равен? Забыл, кто ты, а кто я? Привык со мной, как с приятелем разговаривать? Но ты - человек. А я - огонь. И ты мне даже не жрец. Так, временный помощник. Никаким служением ты мне не обязан. А я вот тебе обязан кое чем, и быть преградой твоему счастью не хочу. Я ведь давно ищу другое место для проживания... Извини, конечно, но твой гараж - это все-таки не так надежно, как мне бы хотелось. Могут случится воры, пожар...

- Огонь боится пожара? - меня пробило на истерический смех.

Он даже обиделся немного и словно бы надулся:

- На пожар обычно пожарники приезжают и тушат всех без разбора.

- А... Понятно. Прости, я сразу не...

- Так я в окрестностях, где могу дотянуться, просматривал... Есть одна церковь поблизости. Там не так давно появился новый батюшка, способный меня слышать, и при этом на стенку не лезть: "Ой меня бес искушает!" - или - "О! Я слышу Глас Божий!". Хороший батюшка. Вменяемый. Фантастику в молодости читал и в компьютерах разбирается. Я с ним договорился почти... Он, конечно, до конца мне еще не верит. Ну, я бы тоже не поверил, если бы какой-то огонь, говорящий со мной как обычный огонь, утверждал при этом, что он человек на двух ногах, или там пришелец с Альфа Центавра. Так что тебе надо отвезти меня к нему. Ну, поближе познакомиться... Да не бросаю я тебя! И не думай ты, что из дому меня выживаешь. Просто мне нужен еще один дом. Для надежности. Это даже не из-за невесты твоей... Но раз уж так совпало. Я всё равно хотел через полгода-год в эту церковь перебраться. Выходит, пораньше переберусь, чтобы тебя не стеснять и риски уменьшить. Батюшка меня там будет держать в нескольких лампадках, перед разными иконами. Потом, может, найду еще подходящих священников. А мои лампадки в гараже оставь, если хочешь. Я тебе и разговору с тобой всегда рад. Просто, не хочу за свою жизнь всё время опасаться. И не хочу чтобы ты, в случае чего, себя в моей смерти винил.

Ладно. Зажег я от лампадки керосиновую лампу. Свозил Огонь к этому попу... Нормальный оказался мужик. Почти не испугался, когда понял, что с Огнем - это был не розыгрыш. Даже, как-то расслабился. "А то, - говорит, - думал уже, что у меня шизофрения начинается".

Прошло чуть больше трех месяцев с тех пор, как мы съехались, и она Огонь потушила. В обоих плошках. Когда пыль вытирала. А я ведь просил, просил ничего там не трогать! Потом снова зажгла. "А че такова?" Эх, бабы, бабы... Молодец он, что заранее такой случай предусмотрел. Снова приносить Огня в мой гараж я не стал. Теперь, когда мне надо с Огнем поговорить, еду в его церквушку, выбираю момент когда нет службы и иду постоять к иконе святого Николы. С Огнем в его лампадке побеседовать. Да, можно, в принципе, и просто на машине к церкви подъехать, и, не вылезая из салона, с ним поболтать. Но Огню удобнее, когда до меня тянуться не надо.

Неплохо он устроился. Получше чем в гараже. Говорит, лучше даже, чем в при мемориале Победы. Интереснее. Иногда помогает батюшке прихожан на истинный путь наставлять. Некоторые ведь из молящихся его слышат. Просят совета, утешения. У бога, у иконы, у огня перед иконой - какая простому человеку разница? Многим людям нужно, чтобы их хоть кто-то услышал, подсказал, помог, пусть даже одним добрым словом. Ничего дурного Огонь, конечно, людям не советует и за рамки христианской доктрины старается не выходить, чтобы батюшку своего не подставлять. Горит себе непрерывно в лампадках, в разных углах церкви. А на днях он еще в одной церквушке "открыл свой филиал, для подстраховки". Главное, чтобы попы снова между собой не переругались и церкви делить не начали.