Рыцарям многое удалось выяснить за дни похода на север. Под властью культистов долгие годы находился Камень – невзрачный городок, послуживший колыбелью для зла; а под властью некроманта в это же время находилось поместье Миробоичей. Весь юг Горной Дали прятался всё это время от глаз ничего не подозревающих инквизиторов. Ересь скрывалась, назревала, словно гнойный чирей, а теперь она вдруг выползла наружу, чтобы мстить за столетние гонения. И кто знает, справятся ли воители теперь с ордами нежити?
Святые отцы вещали, будто это сам Антихрист явился на землю со своими слугами. Начинаются тёмные эпохи, описанные и предсказанные в Библии. Всё сходилось. И если это правда – времена грядут тяжёлые, каких ещё не видел свет.
Карл Нойманн сперва не поверил ушам, когда услышал, что Камил Миробоич – паренёк, с которым они вместе ещё недавно обучались в Башнях Знания, с которым они дрались бок о бок сначала с задирами в Лагере, а затем и боролись с наёмниками Лунного Герцогства – что он стал некромантом и повёл в бой несметные полки воскрешённых, убивая всех, кто вставал на его пути, разоряя попутные монастыри и терзая пленников.
Хуже всего было, что ни Карл, ни командир Мейнард не заметили никаких зловещих признаков в фамильном замке Миробоичей, когда были там в гостях всего полтора года назад. Ничто же не предвещало беды.
И всё бы ничего – Горная Даль очень далека от Святого Престола – но в плену у Миробоичей находился брат Карла. Вальдемар фон Нойманн. Бедный братец, порабощённый некромантом. Теперь Карл винил себя за то, что все эти годы подозревал что-то нечистое, но ничего решительного не предпринял. Чутьё подсказывало ему о том, что братец не зря так резко переменился в характере; что неспроста из заклятого врага Камила Вальдемар вдруг превратился в его лучшего друга и верного пёсика. Лекарство, спасшее после смертельной дуэли, поработило Вальдемара, а Карл вёлся всё это время на изысканную ложь Миробоича.
Теперь же старший брат вдруг освободился от зловещих чар, сыскав силы разорвать оковы, и желал теперь поскорее воссоединиться со своей семьёй. По крайней мере, монахи говорили, что Вальдемар стал святым, когда вдруг отринул дьявольские цепи, его охватившие...
-- Над его головой воссиял божественный нимб! -- рассказывал бородатый рыцарь-монах со шрамом на переносице о том, что видел сам в своих сновидениях. Борислав восторженно восхвалял подвиг Вальдемара. – Он столкнулся со свирепыми бесами по ту сторону! И испепелил их своей святостью! Господь избрал Вальдемара! Одарил его божественной благодатью! Как и всех древних Нойманнов – легендарных борцов с нечистью. Вальдемар освободился от дьявольских пут и хочет теперь вернуться на родину.
Карл был горд слышать эти вести. Старший брат всегда казался ему лучшим во всём. Вальд лучше фехтовал, был остроумнее его, сильнее и умнее, а сейчас он ещё стал и святым – настолько ярко, что такие же святые заметили вспышку нимба в мире снов за многие тысячи вёрст. При этом Карл ничуть не завидовал Вальду, он искренне любил своего брата и желал лишь одного – чтобы тот не сгинул в стенах проклятого замка Миробоичей, а вернулся после долгих лет разлуки в семью.
Чтобы всё стало, как раньше, в лучшие годы их великолепного и праздного юношества. Карл становился очень сентиментален, когда предавался воспоминаниям.
-- Терраторн мёртв, -- вдруг оповестила их хрупкая черноволосая девушка в изящных латах после того, как вышла из сна – она спала прямо в седле, лишь свесив голову, а теперь проснулась, распахнув карие глаза.
-- Что?! – удивлённо воскликнул Борислав. Карл и все ближайшие рыцари обернулись, не поверив услышанному.
– Терраторн мёртв, -- повторила монахиня. -- Выродок тьмы убил его.
-- Наталья, ты, должно быть, ошибаешься, -- сказал Борислав. – Как этот поганый выродок тьмы мог убить его?! Это ведь невозможно, сама подумай! Миробоич ведь ничего не стоит в мире снов! Да и чтобы убить самого Терраторна??...
-- Я не ошиблась. Терраторн убит, -- сказала Наталья. Рыцари, её окружавшие, живо принялись галдеть, ошарашенные прескверной и невообразимой новостью. Святых отцов не так уж много. Потеря даже одного из них тяжела и имеет серьёзные последствия, ведь если не станет святых, то кому же защищать этот мир от проявлений дьявола?
Снег скрипел под копытами лошадей. Завывал ледяной ветер, обжигая щёки. Доспехи покрывались замысловатыми морозными узорами из инея.
-- Но каким же образом Камил смог одолеть Терраторна? – поинтересовался Карл.
-- Вот именно! – повторил Борислав. – Как так? Вот же дьявольский выродок!!
-- Я не смогла понять, -- ответила Наталья. – Терраторна нашли мёртвым в его келье. Я не смогла даже найти его душу, уходящую на покой. Душа его просто исчезла.
-- Разве такое может быть?
-- Я не знаю… -- сказала Наталья, понурив голову.
-- Демон, должно быть, украл его душу! – предположил Борислав.
-- Нет. Терраторн исчез. Навсегда. Во веки веков. Он не попал ни в ад, ни в рай. Он растворился в вечности.
– Тогда мы должны уничтожить Камила Миробоича! – яростно воскликнул Борислав. -- Во что бы то ни стало! Пока он не добрался до снов праведных христиан! Мы должны уничтожить его немедленно, отомстив за Терраторна!!
-- Нам нужно объединить усилия всех святых отцов, -- сказала монахиня. – Только воссоединив священный свет мы сможем сжечь им человека в его же снах. Лишь нам двоим не справиться с этой задачей.
-- Вздор! – Борислав не хотел признавать, что какой-то двадцатилетний мальчишка был способен обвести их вокруг пальца, и потребовать объединения сил сразу всех святых. -- Где ж это видано!?
-- Обычной хитростью выродка нам не взять, -- сказала Наталья. -- Он быстро учится. Даже Терраторн с ним не справился. Придётся брать мальчишку числом.
Борислав сжал поводья своими могучими кулаками. Над его головой воссиял светлый нимб праведного гнева, готовый обрушить лучи святости на любую бесовщину на опасной дороге впереди. Они слишком доверили это дело Терраторну, всё это время занимаясь защитой Престола с других направлений.
-- Нужно передать эту весть отцу… -- сказал Карл. Никто не вызвался добровольцем – не нашлось желающих явиться к Хартвигу с плохими вестями. Поэтому Карл пришпорил коня, устремившись вперёд, к голове длинной колонны. Свита последовала за ним.
-- Вот как… -- нахмурился Хартвиг фон Нойманн, услыхав о смерти Терраторна. Седая щетина покрывала угловатое морщинистое лицо, обветренное в бесчисленных военных походах. Хартвиг долгое время служил рыцарем в святой гвардии – его отец, Бурхард, жил слишком долго для Нойманнов, а поэтому баронский титул перешёл к нему довольно поздно. Однако Хартвиг хорошо проявил себя в войне за Заречье и быстро сделался магистром Святого Престола – вполне заслуженно. Он действительно был великолепным военачальником.
Отец Карла скупо отреагировал на смерть святого. Нельзя было понять, что происходило в голове магистра – некромант увёл у него старшего сына, прямого наследника, а затем заставил Вальдемара жениться на старухе баронессе Велене Дубек… теперь ещё погиб один из святых, а они ввязались в ненужную им войну, и будущее представлялось всем чрезвычайно туманным неопределённым.
-- Мы вышли на север затем, чтобы проучить князя Искро, пытавшегося отнять у Вальдемара баронство Велены Дубек, -- сказал вдруг Хартвиг после раздумий. -- Мы шли помогать Камилу Миробоичу. Шли противостоять князю в гражданской войне, отстаивая свои интересы. Но что теперь? Наш союзник оказался врагом. Он был врагом с самого начала. Этот лживый и бесчестный мальчишка…
-- Зачем же мы теперь идём в Горную Даль? Проучить некроманта? – спросил один из приближённых рыцарей.
-- В первую очередь мы идём за Вальдемаром, -- ответил Карл.
-- В первую очередь! – рыкнул Борислав. – Мы должны в первую очередь выжечь ересь Горной Дали дотла! Святые мы или кто!?
-- У нас всего две тысячи мечей, -- сказал Карл.
-- Этого хватит! Некромант истощён войной. А ещё он скоро будет биться с братом Искро – с князем Цветаном, спешащим на помощь с громадным войском. После этого он источит своё войско!
-- Или наберёт ещё большее за счёт убитых…
-- Миробоич пытался стравить наш Престол с князем Искро, -- сказал Хартвиг. -- Он пытался сделать так, чтобы я разбил свои войска об стены Перевала. И это у него едва ли не получилось. Кто знает, как оно бы вышло, если бы Терраторн вовремя не разоблачил Миробоича, заставив того пускать своих тогда ещё тайных мертвецов в бой? Мы бы схлестнулись с Искро. А потом Миробоич нанёс бы нам, ослабленным, сокрушающий удар в спину. Вот какой был план у мальчишки.
-- Он ублюдок! – сказал Борислав. -- Бесчестный ублюдок! Он годами трусливо прятал мертвецов в подвалах своего поместья! А ещё, поговаривают, он уклонялся от дуэлей!
-- А я слышал, что он лучший фехтовальщик в Горной Дали, -- сказал Карл. – Он победил Кривоносого.
-- Чернокнижник нашёл подлый способ, помяни моё слово, -- Борислав всегда был уверен в своей правоте.
-- Стоит отдать ему должное, -- сказал Хартвиг. – Его задумка была великолепна, и нам стоило бы у него поучиться в сплетениях интриг. Иначе, столкнувшись с бесчестным врагом и пытаясь сражаться с ним по негласным правилам чести – мы легко потерпим поражение.
-- Тогда мы будем думать, как бы получше его отправить в ад!
-- Несомненно, -- согласился Хартвиг. – Но действовать мы будем очень осторожно.
Железное воинство добралось до одного из злополучных городков – до Раскрисницы. Неприступный с виду замок стоял на перекрестии торговых путей. Крепостью некогда владел главарь известных наёмников, имевший с Миробоичем серьёзный конфликт, в котором «посчастливилось» поучаствовать даже Карлу – именно в боях за земли некроманта Карл прошёл своё боевое крещение. Курам на смех – потомок древних истребителей нечисти бился под знамёнами воскресителя, того не зная…
Местный управленец охотно пропустил за стены святых воителей – он боялся и демонов и ангелов, боялся прогневить Господа, боялся, что «небесное воинство» снова спустится на землю и уничтожит всех жителей крепости, залив внутренний двор морем крови. Он надеялся, что святые отцы благословят его проклятую цитадель.
На замковых стенах растягивались кровавые надписи на латыни. Местные защитники не осмелились их стереть, ведь, как они думали, надписи эти сделали сами ангелы, спустившиеся с небес, после того, как покарали жестоких наёмников, которым этот замок раньше и принадлежал. Латинские буквы освещались полуденным солнцем. Карл мог их прочитать: «Кара небесная», «Господь всё видит, убойтесь же его», «Здесь были ангелы», «Грешники!».
Управленец рассказывал, что весь внутренний двор был покрыт красным льдом – так много здесь пролилось крови…
-- Неужели это и вправду сотворили ангелы? – спросил Карл после беглого осмотра.
-- Некромант, -- мотнул головой Борислав.
-- Выродок решил устроить цирковое представление. Чтобы запутать следы и запугать народ.
-- Чтобы очернить Господа. Чтобы люди подумали, будто Господь – жесток настолько, что способен зарубить детишек местного барона… Чтобы отвернуть людей от Бога. Это всё был некромант и его происки. Очередная подлая бесчестная выходка.
Рыцари-монахи внимательно осматривали крепость. Местные уже давно навели порядок, уничтожив большинство следов. На место, примерно год назад, прибывали даже Легаты с расследованием, но тогда они лишь развели руками. Теперь же, в свете последних событий, многое стало видеться совершенно иначе.
-- Сотрите это богохульство со стен! – приказал Борислав княжескому управленцу. – Немедленно! Если не хотите сгореть на кострах инквизиции!
-- Но ведь эти буквы нарисовало небесное воинство… -- растерялся управленец. – Разве имеем мы право гневать ангелов, стирая их предостережения?…
-- Это нарисовал лживый некромант – Камил Миробоич! Который желал водить вас за нос! И которому это удалось! Невежды! Не зря же трупы наёмников пропали! Он просто их увёл за собой!
-- Но ведь… как даже некромант смог бы захватить крепость столь быстро? – удивился управленец, поправляя шляпу с пером. – Мы бы увидели мертвецов, приближающихся к замку, но никто не видел даже намёка – мы не нашли даже следов вне крепостных стен, не нашли и штурмовых лестниц Ворота не открывались, когда «гости» заходили внутрь и когда они уходили прочь. Они прилетели с неба – и улетели туда же… Даже некроманту это сделать не под силу. Да и перебить самих Менестрелей – непобедимых наёмников, прямо в их логове, разве это возможно живым…
-- Он – Антихрист! Ему это вполне по силам. Немедля стирайте богохульные надписи! Они – оскверняют это место! За это мы можем наложить на вас Епитимью! Отлучить от Церкви!
Управленец взволнованно поклонился и отступил, чтобы передать местным батракам приказ. Можно было бесконечно бояться Господа, но двуручный меч яростного монаха был виден воочию, в отличие от мечей ангельского войска, находящихся где-то высоко в облаках.
-- Подземный ход, -- сказала Наталья, вновь распахнув глаза и проснувшись. – Я облетела окрестности. И нашла под землёй замаскированные ходы. Разветвлённая сеть подземных ходов, вырытых, похоже, мертвецами. На стенах тоннелей – следы от лопат. А на земле – следы от копыт конницы, которую Миробоич угнал из местных конюшен после того, как захватил замок.
-- И куда ведут эти тоннели?
-- За пределы замка. В неприметный овраг в ближайшем лесу. Этот тоннель выводит ко всем постройкам. Мертвецы вылезли из под земли сразу во всех частях замка. А потом, перед отступлением обратно, они залепили выходы. И ушли назад, в Горную Даль.
-- Поэтому всем и показалось, что они испарились! – догадался Борислав.
-- Надо признать, умно , -- хмыкнул командир Мейнард. – Миробоич хитёр явно не по годам. А ведь действительно – мертвецы способны рыть без устали тоннели какой только вздумается длины! Если мальчишка умеет выходить из тела, как наши святые отцы, то и ходы он может подводить предельно точно. Под каждую казарму, под каждую башню… и затем наносить быстрый неожиданный удар посреди ночи перед сменой караулов. Такой удар может сокрушить даже Менестрелей.
-- Достойный противник, -- согласился Хартвиг. – Он истинный потомок Святомира Миробоича – полководца некогда могучего Царства. Я узнаю эту, свойственную Святомиру, оригинальность… Вот только Святомир был воином чести!
-- Передать ли эти вести о тоннелях княжеским управленцам? – спросила Наталья. – Чтобы они знали о ходах и закопали их? Ведь некромант явно пытался скрыть тоннели. Он не взял крепость, но он в любой момент может вернуться сюда, чтобы захватить её на этот раз окончательно.
Хартвиг фон Нойманн задумался.
-- Нет, -- ответил он наконец. -- Ничего им не говорите. Эти подземные ходы могут пригодиться и нам – если Родогор Крюкович вдруг решит перейти нам дорогу, или если вдруг присоединится к некроманту, который называет себя Царём. Тогда мы придём сюда.
В Раскриснице нашлись и беглецы-гвардейцы, которым едва удалось унести свои ноги с поля боя у крепости Миробоичей. Они рассказали прибывшим рыцарям, как происходила кошмарнейшая битва.
Войска княжеского воеводы сначала имели успех в войне. Они взяли городок Велены с ходу, разгромили отряд Вальдемара на болотах. И ничто не предвещало беды, кроме страшного демона, летавшего на огромных крыльях в ночном небе. Демон сбрасывал на их головы кувшины с углями, он сжёг все телеги с фуражом и провиантом. Люцифера – так его прозвали дружинники -- увидели высоко в клубах дыма, подсвеченных полыхающим пожаром. В тот момент гвардия княжеского воеводы взяла штурмом поместье Житников, принадлежавшее Миробоичам, но демон не позволил благородным солдатам перевести дух. Люцифер разжёг страшный пожар, спаливший поместье и унёсший жизни многих дружинников князя, а затем демон улетел, затерявшись в тайге.
Войско воеводы вскоре подошло к замку Миробоичей. Через несколько дней, когда осадные башни были приготовлены, бойцов отправили на штурм. Им даже удалось взобраться на стены, потеснив защитников. Казалось, крепость вот-вот падёт. Но что-то пошло не так.
Из ворот вырвался великан-полуконь со всадниками, закованными в тяжёлую броню, которую не смог бы носить ни один человек и которой позавидовали бы даже рыцари Престола – броню не пробивали даже острейшие клевцы. Странные лучники с широкими плечами, пронзали стрелами из тугих луков насквозь по два солдата подряд одним выстрелом, а в небо взлетел тот самый демон – Люцифер, хоть, как рассказывали беглецы, Люцифера удалось подбить из баллисты почти сразу – и демон рухнул в полыхающий ров, заполненный вязанками хвороста, где поломался при падении и сгорел дотла.
Завязалось невиданное побоище, во время которого штурмующие с ужасом осознали – они сражаются не с людьми, а с гнилыми покойниками…
Войско обратилось в паническое бегство. Штурм был отражён. Воевода едва совладал с паникой, собрав войско в строй. Миробоич же не стал останавливаться – он перешёл в атаку. В поле у стен случилась конная сшибка -- княжеский воевода отправил в бой тяжёлую гвардию, надеясь взять врага числом. Но мертвецы, закованные в ещё более тяжёлую броню, легко отразили натиск, опрокинув княжескую гвардию, а затем и сокрушив порядки пехотинцев.
То была не битва – избиение. Бойцы едва унесли ноги, спрятавшись в холодных заснеженных лесах. Немногие добрались до границы в своём позорном бегстве – большая часть замёрзла в лесах.
-- Как бился Вальдемар, окружённый на болотах? – спросил Хартвиг у беглецов.
-- Отважно… -- неуверенно проговорил гвардеец. – Мужественно… он был очень смел… рыцари многих наших утащили за собой.
-- Отлично. Иного я и не ожидал от своего сына, -- сказал Хартвиг. -- Бойтесь нашу железную армию. Один наш воитель сойдёт за пятерых ваших самых смелых.
Гвардеец ничего не ответил – долгое бегство выбило из него все остатки былой гордости.
-- Убейте воскресителя… -- взмолился гвардеец. – Прошу вас. Защитите обычных людей от него. Ради Господа…
-- Мы уничтожим ересь. Непременно, -- ответил Хартвиг и обратился к рыцарям. – Седлайте лошадей. Нужно спешить. Время играет против нас. С каждым днём его мёртвое войско становится всё больше. Мы должны успеть прежде, чем он соберёт непобедимые полчища.
-- Как скажете, милорд, -- кивнул командир Мейнард. Сотники отправились исполнять приказ магистра. Хартвиг же повернулся к монахам-сновидцам.
-- Можно ли что-то сделать? – спросил он. – Ведь если убить некроманта, то всё его войско вмиг падёт. Мне хотелось бы избежать потерь. Тем более среди моих святых рыцарей – не хотелось бы мне понапрасну испытывать их ангелов-хранителей.
-- Даже Терраторн… -- было начала Наталья, но Хартвиг её перебил.
-- Я знаю! Даже он не справился. Но есть ли способ? Или некромант непобедим? Святые не смогут одолеть некроманта? Он и в самом деле Антихрист?
-- Есть способ, -- ответила Наталья. – Мы сделаем всё возможное.
-- Но не пострадает ли Вальд? – спросил Карл. -- Ведь если мы убьём Камила раньше, чем Вальд попадёт к нам, то Жанна Миробоич может вспылить и не отпустить брата живым из поместья…
-- Знаю, -- ответил Хартвиг. – Поэтому не будем торопить события… Наталья, Борислав – ведите приготовления и не спускайте с чернокнижника глаз, чтобы когда я отдал приказ – вы смогли бы выполнить его незамедлительно.
-- Мы сделаем всё возможное, милорд, -- кивнула монахиня. Борислав скрипнул зубами от ярости – в явном нетерпении уничтожить врага. Ведь с каждой минутой где-то там, на севере, гибнут благородные христиане. Борислав считал, что Вальдемаром можно было пожертвовать ради сотен или даже тысяч спасённых жизней. Чёртова политика…
-- А теперь в путь, -- сказал Хартвиг.
Святое воинство покинуло Раскрисницу, свернув в ещё более глухие леса. Разрушенные княжества, руины – вот что осталось от некогда могучего Царства. Хартвиг уже давно не был в этих враждебных краях.
Скоро они шагнут в Горную Даль, на неприветливую и суровую землю, охваченную ересью…
