Проклятый муравейник


Я был очень рад вернуться в безопасность, прогуливаться по городским дорогам вместе с Джоном. Неожиданно мой наставник остановился как вкопанный. Я проследил за его взглядом и ничего особенного не заметил. Группа муравьёв строила какой-то новый домик. Интерес представлял разве что бездельничающий неподалёку странный муравей, с короткими крыльями, явно неприспособленными для полёта.

Джон отвёл меня в сторонку, в его глазах, я отметил неподдельный интерес.

- Итак, похоже твоё первое журналистское расследование само тебя нашло. Как ты думаешь, что заставило меня остановиться?

- Крылатый муравей - предположил я.

-Нет друг мой - сказал Джеймс потирая ладошки- это вообще не местные муравьи. Не понимаешь да? Муравьи воюют между собой, а тут целую группу чужаков пропустили в Город! Идём я должен расспросить их.

Джон подошёл к единственному среди них солдату, крупному, подтянутому с жёстким волевым выражением на лице и протянул лапку в приветствии:

- Джон местный репортёр, а это Джеймс, мой ученик. Могу я задать вам несколько вопросов? -Брек - коротко ответил солдат - я не намерен ни с кем общаться. Мне сказали, что мы можем пробыть здесь столько, сколько нужно и никто не будет нам мешать.

Джон похоже вообще не смутился отказом:

- Брек, я вообще не желаю вам мешать, просто событие произошедшее с вами из ряда вон. И другие должны знать, что это было.

Солдат зло щёлкнул жвалами и рублено произнёс:

- Я. НИ О ЧЕМ. НЕ ХОЧУ. ГОВОРИТЬ.

Я уж не знаю до чего бы дошло дело, но к нам подошёл крылатый муравей. Он успокаивающе коснулся лапкой солдата и обратился к Джону:

- Здравствуйте, меня зовут принцесса Лионель, я согласна с вами. Всё должны знать, что у нас произошло. Давайте не будем мешать Бреку отстраиваться. Я расскажу все…

Выражение лица Брека выражало крайнее неудовольствие, но он только щёлкнул жвалами и продолжил свои дела. Мы же отошли в сторону и принцесса начала свой рассказ:

"Наш муравейник находится в трех днях пути к северу отсюда. Это прекрасное место в окружении высоких сосновых деревьев... Точнее было прекрасное место... Мы процветали, жизнь наша текла размеренно, наши работники ухаживал за тлей. Прекрасное было молоко, садоводы собирали невероятное количество грибов... Наш город был в три раза больше чем этот. Бабочки давали в нем свои прекрасные представления, у нас их собирались сотни. Вряд-ли вы увидите, что то прекраснее, чем сотни бабочек порхающих в синхронном танце. Все насекомые что гостили у нас были сыты и счастливы. Пока однажды к нам не пришёл новый гость. Это была обычная коричневая жучиха. Она почти ничем не отличалась от своих собратьев, кроме смешно оттопыренной попки. По прибытию в город она сразу отправилась в пункт обмена, где предложила нам сок собственного производства. Первый скупщик попробовавший его был в невероятно восхищении. Когда продегустировали остальные они предложили сотню грибов. Но жучиха представившаяся Хумарой взяла только половину.

- Остальное подарок - сказал она. - Угостите своих друзей.

Скупщики были ей очень благодарны, но предупредили, что для торговли с гостями нужно заплатить налог. Но Хумара сказала, что ее фирменный Л- сок только для муравьёв. Потом она отправилась в город, навещала заведения, шутила, танцевала и угощала гостей за свой счёт... Всех встречных муравьёв она угощал Л- соком. Все были очарованы новой гостьей. На следующий день жучиха снова пришла сдавать свой напиток. Небольшую порцию но уже за 100 грибов. На улицах города она вновь устраивал праздник. И угощал муравьёв свои соком... Слухи о Хумаре разошлись по городу, поэтому все работники и солдаты старались попасться ей на глаза, что бы она угостила и их тоже. Так продолжалось четыре дня. Кажется почти все фуражиры и солдаты попробовали сок и болтали о нем по ночам. Когда они находили еду они несли её на склады в муравейнике, когда они получали л-сок они пили его сами. Наши придворные и королева слушая эту историю, слушая какую эйфорию вызывает напиток пожелали попробовать тоже. Но сколько не приказывали они никто не мог принести эту диковинку... Не доносили. Тогда Матушка пожелала, что бы Хумару привели к ней... Похоже только этого она и ждала. Ни капли не удивилась. А ведь никогда мы не звали к себе чужаков.

Представ перед королевой она выказывала ей и двору почтение. Рассказала, что полное имя её Хумара Ломехуза, что в наши края она прибыла, что бы вывести потомство, потому что наслышана, о величии нашего города и верит, что здесь будет в безопасности. Потом она угостил всех своим соком. И произошло невероятное, королева предложила ей остаться. Мол ни где нет места для потомства безопаснее чем муравейник. Хумара согласилась, она рассыпалась в благодарностях, говорила, что гордится оказанной честью. Вскоре весь муравейник погряз в пирах. Все неохотнее работники ходили за едой, забывали доить тлю, наводить порядок.

Только небольшая группа никогда не пробовала сока: нянечки, что были заняты в яслях, малыши требовали круглосуточной заботы, я, что как будущая королева помогала им с детьми и училась править, да Брек, что охранял нас. Благодаря слухам мы знали о гостье. Но скоро мы поняли, что твориться не ладное, нам приносили все меньше еды, а когда мы жаловались, просто уходили с пустыми глазами. Все тише и мрачнее становилось в нашем коридоре. А потом, малыши начали рождаться испорченными: слабыми, с деформированными конечностями, с жуткими наростами на хитине... Тогда Брек решил во что бы то не стало выяснить что происходит. Когда он вернулся он сказал, что все в муравейнике сошли с ума. Они не хотят ни работать, ни есть, только пить сок. А что бы кормить Хумару и её потомство они убивают всех гостей города. Они говорят, что ни кто не ушёл живым. Тогда мы поняли, что должны бежать оттуда. Мы собрали все всех здоровых малышей, нянечек и слуг и оправились в путь, без крошки еды...

Мы шли три дня, пока не добрались до этого места. Многие детки умерли не выдержав тягот пути... Мы хотим основать новый муравейник. Но я ещё не созрела. Местные муравьи согласились позволить нам жить здесь. А потом с местным принцем у нас будет новый дом." закончила она свой рассказ.

- Что же вы сказали местным, что бы они пустили вас? - Спросил Джон.

- Правду. Но я не уверенна, что они поверили.

-Что ж. Ваша история поистине ужасна... Но как журналист, я должен проверить правда ли это.

-Как же вы намереваетесь это проверить - удивилась принцесса.

- Исключительно лично! - Ответил он.

- Но ведь это очень опасно! Они убивают всех, все мои соотечественники, моя матушка, все! Превратились в безумных монстров! - от волнения её речь стала сбивчивой. Что же это и правда подозрительно. Хотя если она все это придумала. То скоро у историй Джона появится мощный конкурент в виде сказок Лионель.

От своих раздумий я очнулся увлекаемый Джоном прочь от муравьиных беженцев. Когда мы отошли на почтенное расстояние он развернул меня к себе, заглянул в глаза и спросил:

- Ну что Джеймс, как считаешь, готов к настоящему делу?

Прокручивая в голове историю принцессы я почувствовал, как все мои волоски встали дыбом. Если это правда, то нас ждут полчища кровожадных безумцев. Соваться к ним - форменное безумие. Я отчётливо понял, что не готов умирать за новую историю для Джона. Одно дело собирать забавные истории гостей, другое весь этот кошмар. Я ведь даже заката ещё не видел... Нужно ему отказать.

Видя мои колебания наставник мрачнел на глазах. Он глубоко вздохнул, поправил лапкой волосы и тихо заговорил:

- Джеймс, я понимаю, тебе страшно... Но подумай вот о чем, эта тварь там завела потомство. Пройдет совсем немного времени и они придут в этот муравейник и многие другие. И если принцесса к тому времени уйдёт, то не будет никого, кто знал бы об этом. Они разорят города один за другим Джеймс и больше не будет безопасных мест. Только Мир. Ты не будешь рассказывать смешные байки за еду как надеешься. Всё чем ты будешь заниматься это летать дни напролёт в поисках еды да спасать свою жалкую жизнь от полчищ хищников, что хотят тебя съесть. Подумай Джеймс не будет фирменного от Гарри, бабочкиных танцев и кислого, только одиночество и страх. Я бы справился и один. Да боюсь время моё на исходе. Для меня это путешествие в один конец. Ты же будешь тем, кто донесет эту историю миру, спасёт миллионы жизней... Ты будешь героем Джеймс! Пойми я просто не успею найти тебе замену... - едва слышно произнёс он.

Не зря его байки так любят... После столь пламенной речи отказался бы только полный урод. Я себя таким считать отказываюсь. И потому черт возьми, я взглянул Джону в глаза и молча кивнул.

Первым делом мы отправились к муравьям, Джеймс сообщил им, куда мы идём и что вернусь скорее всего только я. Он сказал, что все грибы с его счетов теперь мои, как и право ночевать в городе и выступать в баре. Потом мы заскочили к Гарри, захватили у него пару ёмкостей и после короткого, но душевного прощания полетели к сумасшедшим пчелам. Там он нашёл резко пахнущую жидкость и набрал её в бутыли.

До муравейника мы добирались молча. Конечно не три дня, а за пару часов непрерывного полёта. В лучах клонящегося к деревьям солнца мы увидели Город. Разбросанные то тут то там вещи, полная тишина и запах кислой повсюду... Мы облетели город в надёжнее, что встретим живых, но скоро стало очевидно – здесь мы одни.

Джон мрачнел с каждым мгновением:

-Что ж по крайней мере то, что муравьи напали на гостей чистая правда. Тут повсюду следы борьбы... Чувствуешь запах? В разбавленном виде кислая приятное пойло... В концентрированном жуткая дрянь растворяющая тело не хуже паучинного яда, что бы даже летуны не ушли живыми....

От его слов мне опять хотелось все бросить и лететь куда глаза глядят. Но скрепя сердце я решил пройти этот путь с наставником до конца. Надеюсь не моего…

Мы вошли в один из многочисленных ходов в муравейник. Хозяев видно пока что не было.Джон достал свою бутылку и нацарапанную на листке карту.

-Лионель любезно показала самый короткий путь в тронный зал - пояснил он. Затем показал лапкой на бутыль с вонючкой. - Будем мазать на стены, она перебьет муравьиный запах и поможет понять где выход если понадобиться быстро уходить.

Мы двинулись в тёмный тоннель, но не успел я испугаться темноты, как тут и там начали встречаться люминесцентные грибы. Своим ровным, зелёным светом они обеспечивали весьма сносную видимость. Узкие, извилистые проходы вели нас все глубже под землю, мы спускались так долго, что я совсем потерял счёт времени. Удивительным образом ни одного муравья мы не встретили до самого тронного зала.

Из вызывающего клаустрофобия лаза мы вышли на огромное пространство, заполненное насколько позволяли видеть глаза чёрными муравьями-солдатами. Но даже в тусклом грибном свете было заметно, как отличались их искорёженные тела от виденных мною в нашем городе. Жвала их были мелкими, панцири покрытые наростами местами украшали трещины и дыры, через которые виднелась плоть, лапки были коротковаты для массивных тел, глаза же при этом выражали невероятный, почти болезненный восторг. В центре зала стоял трон, на котором восседала муравьиная королева. Размеры её поистине впечатляли, была она в несколько раз крупнее любого солдата. Не было на ее теле и следов вырождения, но несмотря на кажущееся здоровье, картина окружающая её вызывала рвотные позывы даже у видавшего виды Джона: с безумными, счастливыми глазами она откладывал одно за другим яйца, а крупные белые личинки копошащиеся вокруг трона пожирали их, стоило яйцам коснуться земли. Там же сидело это чудовище, неприметный рыжий жук, он кормил одного из муравьёв тем, что лилось прямо из его тела, попутно вгрызаясь в плоть другого, никак однако на это не реагирующего... И тут наши взгляды встретились. Широко улыбнувшись чудовище сделало приглашающий жест лапкой:

-Ах, давненько, у нас не было гостей, милости прошу к нашему шалашу- захихикала тварь.

Я уже развернулся уходить, как увидел, что Джон действительно приближается к ней. Никакого желания приближаться к ломехузе у меня не было и я остался на месте, слушая однако их разговор.

-Джон- произнёс он-муха, репортёр, ваш преданный фанат. Хотел бы задать вам пару вопросов.

- Я вся внимание сладенький - мерзко хихикнула она.

-Кто вы такая?

- Хумара, Ламехуза, хозяйка этого муравейника, и та кто тобой перекусит сегодня. Достаточно подробно?

-Вполне- ответил Джон- второй вопрос- зачем ты это делаешь?

- Мы уже на ты? С наигранным возмущением спросила она- что бы выживать, зачем же ещё? Такова моя природа.

- Если и правда меня съедите мы будем так близки, что никаких вы между нами быть не может.

Дождавшись пока тварь просмеется Джон продолжил - как ты это делаешь?

- Всё просто сладкий, мой сок создан специально для муравьёв, он делает их счастливыми-с этими словами она погладила лежащее рядом с нею полу съеденное тело, муравей был все ещё жив, и в его глазах по прежнему светилось выражение искреннего счастья- а что до того, что частое употребление разрушает их? Я слишком слабохарактерна, что бы отказать страждущим- с притворным грустным вздохом она продолжила- меня утомили разговоры, сам придёшь или моим друзьям придётся тебя ловить? Учти им знаком каждый миллиметр тоннелей и они готовы на все ради моего удовольствия. Бежать бесполезно.

Видя, что Джон не слушая её направляется к выходу, она подмигнув мне, подошла к королеве и тихо проговорила ей что то. В этот же миг на нас уставились сотни голодных пустых глаз. С тихим шуршанием они синхронно направились к нам. Мы с Джоном на всех парах ринулись к спасительному туннелю. К сожалению в узких стенах наши крылья только мешали, но и несуразные твари двигались на своих коротких ногах медленно и неуверенно. Это давало нам призрачный шанс на спасение. Мы бежали ориентируясь по вони, что нанёс на стены Джон. Мы бежали резво и вскоре жуткое шуршанием хитиновых тел затихло. Однако когда мы прошли большую часть пути Джон вдруг стал идти все медленнее. Он тяжело дышал и вдруг тихо произнес:

-Похоже близится моё время

Джеймс. Дальше иди один…

Прокручивая в голове весь тот ужас, я понял, что не могу бросить друга на съедение этой твари:

- нет Джон мы выйдем отсюда оба. Я ни за что не позволю тебе умереть здесь. Просто обопрись на меня, идём.

Джон вопреки моим опасениям не стал спорить и мы пошли. Шаг за шагом мы приближались к спасению, а жуткое шуршанием становилось все ближе. Вот уже из за последнего поворота показались жвала первого муравья, медленно но неотступно шли они за нами. И все же сердце моё ликовало: вот и тёмная часть туннеля и запах на месте. Вот только.... За темной частью не было света, только стена. Выход завалило! Сердце моё судорожно сжалось. Воздуха резко стало не хватать. Как будто сквозь вату я услышал жесткий приказ Джона: копай со мной, если хочешь жить. И я копал, молился всему чему можно, и копал, а тоннель тем временем наполнялся шуршанием, твари приближались. Когда надежды почти не осталось лапка моя пробила брешь и вместе с Джоном мы мигом пробили выход. Я заработал крыльями как никогда и Джон из последних сил тоже. Но, недостаточно быстро, первый вышедший муравей успел его цапнуть. На моё счастье тварь несмотря на грозный вид была слаба и мешала выбраться остальным, ценой нечеловеческих усилий и одной лапки Джон был свободен.

Мы летели вдаль на восток, пока мерзкие твари не отстали окончательно, не хотели привести их к нашему городу даже случайно. Затем свернули на юг-запад. И даже когда Джон совсем обессилел, я схватил его и тащил.

На середине пути домой я понял, что долго он не протянет я уложил его на широкую травинку:

-Как ты Джон?

А он вздохнув ответил мне:

- Твой первый закат, посмотри как он прекрасен.

И я смотрел, смотрел на раскаленное до красна садящееся солнце. Смотрел на залитые алым: небо, облака, деревья вокруг, землю и нас с Джоном... Джон уже не шевелится... Я как то сразу все понял. Моего наставника, моего друга больше не было. Я подхватил его обмякшее тело и полетел искать Мэри. А Гарри? Думаю Гарри все поймет.

Тайна рождения

"Всё началось очень просто, с вопроса такой же юной мухи как ты, мы увлечённо занимались продолжением рода, а после из неё посыпались разные вопросы. Наивные ввиду её молодости, но один заставил меня задуматься. Она спросила: «Как выглядят дети бабочек?». Я не знал, и после я выяснил, что никто не знал. Тогда я понял вот она, моя новая история.

Для начала я решил расспросить самих бабочек. Но Жульет только накричал на меня, ещё и чашкой кинул. Скромница Вивьен просто сбежала от меня в ужасе. Даже самая распоследняя из бабочек-добытчиц не пожелала мне ни о чем рассказать. Тогда я решил самостоятельно проследить за ними и все узнать. Я покинул город никому ни о чем не рассказав. Но по пути очень быстро понял, за мной следят!!! Заложив крутой вираж и устремившись резко вверх я увидел, что меня преследует стрекоза. Не самый крупный, но от этого не менее опасный экземпляр гнался за мной с нарастающей скоростью. В ее крупных глазах и напряжённом, длинном, синем теле я видел свою смерть. Я начал лихорадочно соображать, я петлял как мог, заставлял её сосредоточиться только на мне и в последний момент сжавшись как можно сильнее я проскочил между ячейками паутины Гарри. Она же осталась там. Что ж могучая хищница не желала задешево отдавать свою жизнь. Подстегнутая адреналином она отчаянно вырывалась, все надёжнее влипая в паутину. Я подождал пока она не затихнет. И как мог медленно и грациозно полетел к ней.

-Почему ты выслеживала меня от выхода из города? Знаешь, что это запрещено? Знаешь, что тебя ждало если бы я просто вернулся в город?Она посмотрела на меня с яростью в глазах:

- Я все прекрасно знаю Муха Джон. Но есть влиятельные насекомые, что желают тебе смерти. Рано или поздно, мы достанем тебя. Ты не спрячешься нигде, Джон. Ты уже почти труп.

-Ну мне до этого явно дальше чем тебе -, сказал я и кивнул на приближающегося Гарри.

-Паук может ввести свой яд и все закончится быстро. А еще он может мееедленно переваривать тебя заживо. Скажи мне кто заказчик и я попрошу моего друга подарить тебе быструю смерть.

- Всё что угодно, для моего любимого клиента - отозвался Гарри. Он ожидающе смотрел на свою пленницу заготавливая паутину для её последнего пристанища. С несостоявшейся убийцы спала вся бравада:

- Ладно, тебя заказали бабочки. Лично Ванесса. Она догадывалась, что ты можешь увернутся от смерти и просила передать "не суй хоботок не в свое дело Джон".

Я услышал все что хотел. Взглянув ей в глаза я кивнул Гарри. - Буду рад, если оставишь для меня напиток из этой дамы. Буду пить его с чувством победы.

-Не вопрос Джонни - ответил он. А я стоял и смотрел как затухает жизнь в стрекозе. Даже имя её забыл спросить...

-Может тебе вернутся в город? - с беспокойством произнёс паук- Эти твари - опасные противники, а уж если охотятся целенаправленно... Рано или поздно убьют.

-Единственный способ остаться в живых закончить расследование и шантажировать их, я осознал это, когда почувствовал слежку.

Распрощавшись с Гарри я отправился на цветочный луг. Там я укрылся в колючем кустарнике и стал ждать. Вскоре я увидел их - пару бабочек. Знаешь Джеймс, наблюдать за их брачными танцами одно удовольствие. Ни одно выступление в кабаре не сравнится с этим...

Но вот дело было сделано. Я проследил за той из них что и впрямь оказалась женщиной. Бабочки не самые внимательные ребята. Я глядел как эта красотка откладывает яйца. Дальше дело времени, оставалось лишь ждать, что же вылезет из них, то что они так тщательно скрывают, что ж. Того что случилось когда яйца проклюнулись я не мог представить даже в самых смелых фантазиях.

Гусеницы. Я понимаю почему ты не удивлён. Ты ведь не видел этих тварей. Огромные, неразумные существа всего с одной заботой - жрать. Они настолько неуправляемы, что их убивают если они оказываются слишком близко к городу. Глядя на этих тварей я понимал, что если бы об этом знали все, никто бы не ходил любоваться на чёртовых бабочек, на их чертовых представлениях. Их бы убивали как и их стрёмных детишек ещё на подлете к городу, до тех пор, пока не извели бы совсем. Вижу ты удивлён дружок? Ты просто не видел, насколько эти твари прожорливы... Но теперь передо мной стояло два варианта: Рассказать всем и смотреть как целый вид целенаправленно истребляют или...

Шантажировать их главу и пообещать хранить молчание. Что ж у меня было время подумать, пока я возвращался в город. Я думаю ты уже понял, что я выбрал? Я заявился прямиком к главе бабочек - Ванессе-вон та с шашечками на крыльях. - И заявил ей что все знаю. И что готов молчать. Но обо всем я знаю не один. Есть у меня дружок в городе, с кем я поделился этой страшной тайной. И если я умру, он расскажет всем и каждому, о том что они рождают монстров.... Шашечница не зря глава бабочек, она быстро прочитала все варианты, при мне отозвала контракт на мою голову. И остаток дня я провел в баре попивая фирменный из своей несостоявшейся убийцы. "

Противоречивые чувства разрыва ли меня от рассказа Джона. С одной стороны, если гусеницы и правда такие монстры, избавиться от них необходимо... С другой, жаль терять такую красоту... Но самое главное, я ведь и подумать не мог что ради расследований придётся ставить на кон свою жизнь. Готов ли я к этому. Я не знаю... Но вместо этого я спросил:

- Какая же вторая история?

Пчелы-сектанты

- Ооо дружок, такой драмы там нет, даже убить никто не пытался. Но причины скрыть её у меня были.

Он жарко распрощался с Мэри и мы отправились дальше.

- Чтобы тебе было все ясно придётся начать издалека. Видишь воон тех несуразных ребят.

Он указал на невероятно тощих существ, с длинными тонкими носами и узкими крыльями. Как будто нагромождение палок а не насекомое...

- Их самцы нормальные, адекватные ребята, а вот самки... А впрочем, сам сейчас все поймёшь.

Мы подошли к сидящей на голой земле в тени комарихе. Глаза её были закрыты, она покачивалась и что то напевала режущим слух высоким голосом, какую-то белиберду. Когда мы подошли она открыла свои жутковатые красные глаза и пропищала:

-Добрый день странники, да осветят божественные поля ваш путь, да обогреют красные реки вашу жизнь. Вы хотите достичь просветления?

Джон кивнул и она на распев продолжила:

- Вступайте к нам братья и мы приведём вас в обиталища богов, где сладкий красный нектар можно добывать прямо из земли, где тепло согреет ваши тела, и наградит чрево ваших жён плодородием. Но важно знать лишь чистый сердцем и безгрешный может попасть к ним. Иных лишь припадут они к рекам багровым, карают боги мудрыми руками своими....

Джон многозначительно кивнул и повёл меня дальше, но нелепое создание даже не заметило этого, продолжая свою странную проповедь в пустоту.

Я смотрел на Джона ожидая знания, что за страшный секрет хранят эти странные ребята. - Знаешь, в эту дрянь верят не только они, некоторые мухи, мошки, клещи все они болтают эту чепуху и по странному обстоятельству все кто поддерживают эту секту явно не в себе... Но главные герои этой истории не они. Готовься покинуть город ненадолго.

Мы отправились в путешествие вдвоём. И чем дольше мы летели, тем явственнее в воздухе раздавался невероятный сладкий запах, вскоре он начал кружить голову и я увидел огромное дерево с белыми душистыми цветами и огромным количеством крупных, пушистых существ деловито снующих вокруг него.

-Это пчелы и шмели- пояснил Джон. - В городе их редко можно встретить, слишком работящие. А вот тут, он указал на здание, в ветвях встретить их проще простого. Мы вошли в симпатичное белое кафе, его обитатели похоже были знакомы с Джоном и не проявлял к нам агрессии. Вместо этого нам без вопросов предложили по стакану густой тягучей жидкости яркого жёлтого цвета. Как будто солнца в стакан налили.

Попивая сладкий напиток Джон объяснил:- Как то раз я решил пролить "немного света" на колонию пчел. Я прилетел сюда и расспрашивал их о жизни, быте, развлечениях и традициях. Это было и в правду интересно. Они строят свои забавные дома, не пускают никого внутрь, а поверь мне хотят туда многие, ведь этого добра - он потряс стаканом – там навалом. Служат своей королеве, как и муравьи. Растят деток собирают еду. Развлекаются танцами. А когда приходит белая смерть. Собираются в своём доме и греют друг друга, до тех пор, пока жизнь не вернётся к нам. Довольный собой я уже было отправился домой, когда встретил пчёл явно из другого улья. Я решил опросить и их тоже. Но наш разговор они начали с весьма знакомого приветствия:

- Здравствуй путник, и да осветят великие боги твой путь и да обогреют тебя в белую смерть и да не покарает тебя суровая длань их.

Я тогда аж дар речи потерял. Взял себя в руки да и как начал их расспрашивать, про дома про королеву, да про танцы. А они и рады потрепаться оказались:

- Нет, не строим мы домов себе, их дают нам боги наши, щедрою рукою своею. Врагов наших они изничтожают гневом своим горячим. В остальном все верно странник.

А говорю - вас то не карают боги дланью своей? Нет отвечают, насылают на нас боги свой священный дым и засыпают все братья и сестры наши и берут боги жертву нашу скромную в виде мёда душистого. А мы и рады как очнёмся, да отойдем устраиваем песни и танцы вокруг домов наших, да богов славим.

И тогда спросил, не покажут ли они дома свои, богами сделанные. Погоди говорят пока работу не выполним, нет у нас дороги назад. Ну в общем полетел я на дома их смотреть... Никогда такого ужаса не видел. Странные не естественные постройки, ломанные линии, углы. Материал опять же, нигде в Мире такого не видел. И запах везде мерзкий такой, хоть и пчелы рядом, а даже мед этот смрад не перекрывает. Летел я тогда домой как стрела дороги не разбирая, чуть птицей не был сожран. И понял я что никому эту историю рассказать не могу. Не хочу, что бы ещё кто в эту дрянь уверовал, да с катушек съехал. Тем более и не верю я, что боги это.

- А кто же тогда? - сдавленно прошептал я.

Не знаю! - прокричал Джон и ударил кулаком по столешнице. - Но я верю когда ни будь кто то из наследников нашего дела все поймёт и разоблачит лжебогов!

Назад в Город мы летели молча.

Есть у меня палюдариум. С растениями, креветочками и анциструсы. Воду доливаю в него отстоеную, холодную из под крана.

Подхожу, заглядываю, любуюсь, наблюдаю. Живности там очень много. И всякие червячки трубочники, и клопики, даже по поверхности воды бегают ногохвостки. Но мой взгляд недавно зацепился за новую жизнь. Описание словесное сложно дать - прозрачный червяк с головой дождевого червя. Гугл помог не сильно. Кто-то встречал их в канализации, но определить не смогли. Может кто из пикабушников знает кто это?

Ну и не много похвастаюсь. После рептилиума в СПб у меня пополнение в ряду домашних питомцев - Corydidarum magnifica.

Всем привет, господа и дамы! Посты по вашим заявкам продолжаются. И сегодня я решил поднять тему одного очень необычного животного, которое спокойно себе живет на нашей планете, а вы его даже не замечаете. У этой крохи масса суперспособностей, которые и делают ее уникальной и удивительной. Готовьте свои микроскопы, сегодня мы будем рассматривать Тихоходку.

И так, что мы вообще знаем о тихоходках? Кто-то наверняка что-то слышал о них, а кто-то такой «тихочто?». Собственно, тихоходки (лат. Tardigrada)  – это микроскопические беспозвоночные, которые чем-то близки к членистоногим, но все же не дотягивают до них. Они относятся к царству животных и выделены в свой личный тип - Тихоходки, так что дальше я буду называть их животными (и не спорьте со мной). Вообще, эти ребята должны быть довольно известны, по крайней мере благодаря их внешности. Малышей называют «медвежатками» «водяными мишками» и «моховыми поросятами». Ну и мемов всяких про них порядочно имеется.

Что же это за медвежата?

Тихоходки не совсем уж микроскопичны, если уж говорить честно, и в теории их можно увидеть, если у вас острый глаз, а тихоходка довольно крупна. Размер их колеблется от 50 до 1200 мкм (в последнем случае это 1.2мм, так что вполне видно), однако в среднем они редко бывают больше 1 мм. Тельце у них похоже на кругленькую колбаску с ножками: оно сегментировано и состоит из 4 сегментов и головы на конце. У тихоходки есть 8 толстеньких лапок с коготком на каждой, при этом каждый коготок разветвлен, а задняя пара лапок обращена назад, как у кузнечика. Тело тихоходки состоит примерно из 1000 клеток.

Тихоходки не зря получили свое название, ведь движутся они чрезвычайно медленно – всего 3 мм в минуту, но им некуда спешить, поэтому они и не торопятся. Ведь питаются они клетками растений, а они никуда не убегут. Для питания у тихоходок имеется два заостренных стилета, которыми животинка прокалывает оболочку клеток мхов и водорослей. Делает она это при помощи длинной трубки, вроде хобота, в которой и хранятся стилеты. У тихоходок есть пищеварительная система, также имеется выделительная, нервная и даже половая, правда дыхательной и кровеносной нет: дышат они через кожу, а вместо крови у них жидкость (гемолимфа), которая заполняет полость тела, которая также называется гидростатическим скелетом.

У тихоходок имеется пара глаз, которые даже функционируют, но способны только реагировать на интенсивность света, и не могут формировать картинку. Органы чувств у них представлены сенсиллами, которые позволяют определять примитивные вещи вроде где сухо, а где мокро. Тушка покрыта хитином, который секретируется однослойным эпидермисом. Цветовая гамма у тихоходок крайне разнообразна и может быть почти всех цветов радуги: от прозрачной кожи до почти черной. Периодически тихоходки линяют, когда подрастают, или шкурка изнашивается. Распространены эти ребята по всей планете, не только на земле, но и в воде. На текущий момент насчитывается свыше 1300 видов этих животных.

Питаются тихоходки, как я уже писал ранее, различными жидкостями из клеток растений, бактерий и грибов, но могут и употребить в пищу различных мелких животных: нематод, коловраток и даже других тихоходок, так что их можно смело назвать всеядными. Тихоходками питаются различные клещи, пауки, другие тихоходки, некоторые нематоды и личинки насекомых. Также на численность тихоходок влияют различные паразитические простейшие и грибы, которые могут заражать их популяции.

Как они плодятся и живут?

Это довольно интересный вопрос. Вообще, тихоходки раздельнополые и для продолжения рода им нужно спариваться, однако, возможен и партеногенез, при котором размножение происходит без участия самца. Это связанно с тем, что самцы тихоходок довольно редки, и встретиться с ними может не представиться возможность. Тихоходки размножаются, откладывая яйца. В самке зреют до 30 яиц, которые либо оплодотворяются самцом, либо развиваются самостоятельно.

В случае полового размножения, самец может поместить свое семя в клоаку самки, либо проколоть ее кутикулу и поместить сперму в полость тела, чтобы самка сама провела оплодотворение. Также возможны варианты наружного оплодотворения, когда самец поливает своей спермой уже отложенную кладку, которая может быть отложена где угодно, в зависимости от места обитания животных. В отдельных случаях самец протыкает оболочку самки, помещает под нее свое семя, а после самка сбрасывает кожу с уже оплодотворенными яйцами.

Спустя 14 дней из яиц появляются молодые тихоходки, хотя этот процесс может занять и до трех месяцев, в зависимости от условий окружающей среды. У них нет промежуточных стадий развития, так что малыши отличаются от родителей только размерами. Питаются они тем же самым, что и взрослые особи, так что они сразу отправляются пастись, как маленькие коровки. Молодые тихоходки растут в несколько стадий, в процессе чего они периодически сбрасывают кожу, а каждая линька может занять до 10 дней.

Живут тихоходки обычно около 2 лет, хотя есть виды, которые могут жить до 12 лет. Однако, есть нюансы. Дело в том, что тихоходки способны впадать в анабиоз, если попадают в экстремальные условия. Они теряют ноги и принимают форму бочонка, а всю воду в организме они сохраняют в виде сахарозаменителя трегалозы. После чего их тело оборачивается в сухую оболочку, а метаболизм замедляется до 0.01% от нормальной скорости. В таком состоянии тихоходка может находится десятилетия, пока условия окружающей среды ее не будут устраивать. Так что, продолжительность жизни некоторых тихоходок может достигать столетий, если животному часто приходилось впадать в анабиоз.

Откуда они?

Тихоходки появились еще в кембрийском периоде, по крайней мере самые ранние археологические находки с ними датируются периодом в 530 миллионов лет назад, а так, может быть они появились и раньше. Происхождение их было, и остается загадкой для ученых, но сейчас все же имеется пара теорий, к которым склоняется большинство из них.

Первая теория гласит, что тихоходки произошли от беспозвоночных из группы Luolishaniidae, которые как раз жили в кембрийском периоде, и могли стать прародителями наших медвежат. Визуально они были очень похожи, особенно строением ротового аппарата и конечностей, но их тела и конечности были длиннее, состояли из большего количества сегментов. Предполагается, что в процессе эволюции тихоходки мельчали, и им пришлось пожертвовать частью сегментов тела и длинной лапок.

Есть еще одна теория, что тихоходки произошли от эфидрид (мушек-береговушек) путем неотении. Неотения – это способность некоторых существ останавливать свое развитие на личиночной стадии, не переходя в имаго, при этом существа становятся половозрелыми и могут размножаться. Если говорить проще, то тихоходки – это мухи-береговушки, которые перешли к размножению на стадии личинок, и потеряли способность переходить в стадию имаго (взрослого насекомого). Но эта теория идет вразрез с археологическими находками, поскольку насекомые появились намного позже самых ранних находок тихоходок.

Немного интересного и удивительного

• Начнем с того, что тихоходка способна выживать в космосе. Ничто живое не способно пережить космический вакуум, а они могут. В 2007 году был проведен эксперимент, когда тысячи тихоходок были подвергнуты воздействию космического вакуума на борту космического аппарата FOTON-M3. Тихоходки деформировались, замерзли, засохли и подверглись воздействию солнечной радиации. При возвращении на Землю 68% животных ожило, а многие даже успели отложить в космосе яйца, которые оказались жизнеспособными.

• Из-за невероятной живучести и долголетия, некоторые считают, что тихоходки не появились на земле в процессе эволюции, а попали на Землю с метеоритами, т.е. имеют внеземное происхождение. Что может подкреплять теорию панспермии, по которой жизнь на Земле была занесена из космоса.

• В ДНК тихоходок содержится около 18% генов неживотных организмов, т.е. растений, бактерий и вирусов. Эти гены появились в результате горизонтального переноса генов. Такой процесс происходит, например, у бактерий, когда они приобретают устойчивость к антибиотикам.

• Тихоходки способны пережить воздействие экстремально высоких уровней альфа и гамма-излучения, а также 1000-кратную смертельную дозу для человека рентгеновского излучения. При этом, тихоходки не только выжили, но и восстановили ДНК после повреждений всего за несколько дней. Считается, что уникальность ДНК, и способность к ее стремительному восстановлению – это двухуровневая стратегия защиты тихоходок, помогающая им в выживании.

• Эти мелкие выживальщики способны выжить даже в токсичных средах. Так, например, если погрузить в спирт клетку, то за минуту клеточная мембрана будет разрушена и клетка погибнет. Тихоходки выживали сутки в алкоголе, а после прекрасно себя чувствовали. Также им оказались нипочем такие среды как: концентрированная карбоновая кислота и едкий сероводород.

• Тихоходки способны выживать без воды не менее 30 лет (есть мнение, что и 120 лет могут, но никто не проверял), а после еще и полностью восстановиться. Это возможно благодаря все тому же их умению впадать в анабиоз, заменяя воду на трегалозу, которая создает эффект защитной оболочки вокруг ключевых белков и мембран, что предотвращает их разрушение.

• Создается такое впечатление, что эти ребята вообще бессмертны. Тихоходки способны выживать в кипящей воде, даже больше -  им там вполне комфортно. Их находили в горячих источниках, где температура 100 градусов Цельсия, и они там просто жили, не испытывая каких-то проблем, а вообще они могут держать температуры и выше 150 градусов Цельсия. Вы, например, просто сварите себе руку, если сунете ее в кипяток.

• Тихоходки выдерживают и очень низкие температуры, при этом, они вполне неплохо себя чувствуют. Так, например, их находили в Гималаях на высоте 5550 метров, а еще подо льдами Антарктиды. Их даже замораживали почти на 10 лет, после чего они размораживались и оживали. Доказано, что тихоходки в состоянии выдержать пиковую температуру в -200 градусов Цельсия.

• Создается такое впечатление, что тихоходки созданы только чтобы бить все рекорды. Ученые находили их в океане на глубине свыше 3150 м, где давление превышает 315 Атм, однако, в лабораторных условиях эти крепыши выдерживали давление в 6000 Атм! Раздавить эту козявку, наверное, вообще невозможно. Что будет с человеком при таком давлении сказать сложно, но точно ничего хорошего.

• Ученые проводят процедуры определения последовательности нуклеотидов в цепочках ДНК тихоходок, чтобы узнать секрет их невероятных способностей, а главное – можно ли использовать их в медицине. Уже были проведены эксперименты по внедрению в клетки человека защитного белка тихоходок, который называется Dsup. Клетки подвергли воздействию рентгеновского излучения, и, по результатам тестов, они оказались более чем на 40% более устойчивы к повреждениям, нежели обычные клетки человека без внедрения Dsup. Возможно, в будущем подобные исследования помогут передать способности тихоходок людям, что сделает их намного выносливее, а может наделит еще какими-нибудь свойствами.

Вот такой у нас с вами сегодня получился очень немаленький пост об очень маленьких, но очень удивительных животных. Тихоходки действительно просто невероятны, и уж точно не имеют аналогов среди всех животных на нашей планете. Остается только надеяться, что ученые однажды научатся делать из людей таких суперменов, какими являются эти крохотные ребята. Я же, как всегда, надеюсь, что вам было интересно читать мою писанину, из которой вы узнали для себя что-то новое и интересное об очередном обитателе нашей планеты.

Всем спасибо, все свободны!