Структура индийского социума, освященная брахманистской идеологией, предусматривала четыре крупные страты — варны: жреческую (брахманскую), воинскую (кшатрийскую), производителей сельхозпродукции, торговцев и ростовщиков (варну вайшьев) и услужающую (варну шудр). Одновременно общество подразделялось и по наследственно закрепленным профессиональным занятиям. Родовой признак (джати), то есть профессиональная принадлежность, объединял сообщества, получившие в период колонизации Индии наименование «касты». Важно подчеркнуть, что касты ранжировались в брахманистском социуме по ритуальной чистоте профессии. Самыми «чистыми» оказывались в этой вертикали брахманы, а предельно оскверненными — изгои варновой структуры — «неприкасаемые», «невзираемые», «неслышимые», то есть отвергнутые обществом за нарушения норм (прежде всего за ненормативные браки). Они занимались профессиями «низменными» — кожевенным делом, сжиганием мусора и т. д.

Ритуальная чистота профессии служила мерилом социального престижа, а поэтому тщательно оберегалась. Носителями профессиональных занятий выступали мужчины, но даже среди них полноправными членами социума являлись только «дваждырожденные», то есть имевшие посвящение на религиозное образование — изучение Вед. Этим правом и священной обязанностью наделялись только брахманы, кшатрии и вайшьи.

Поскольку в брахманистской антропологии утверждалось онтологическое различие между стратами, наиболее интеллектуальными считались брахманы, и поэтому их дети получали посвящение (упанаяну) в раннем отрочестве (8-12 лет). Сыновья кшатриев и вайшьев становились «дваждырожденными» в более старшем возрасте.

Шудры и женщины не получали доступа к религиозному образованию. Шудры не обладали правом слушать рецитацию Вед. В этой варне вообще отсутствовали какие-либо религиозные посвящения, ибо ее сословным долгом являлось служение «дваждырожденным», исполнение работы, не требовавшей специальной профессиональной подготовки. Абсолютное повиновение дваждырожденным было единственной доступной для шудр религиозной деятельностью, так как они не могли участвовать и в ритуалах жертвоприношения. Ниже этой варны оказывались лишь изгои, но и среди них существовало ранжирование по степени оскверненности, передававшейся по наследству.

Концепция ритуальной чистоты служила обоснованием сословного принуждения — религиозно закрепленного долга, который рассматривался как врожденное свойство (дхарана), маркировавшее каждую варну (и каждую касту). Варна брахманов являлась совокупным посредником между людьми и богами, и в этом состоял ее долг. А варна кшатриев была обязана поставлять доблестных военачальников, государей или членов аристократических парламентов. Но «субстанцию» власти цари могли получить лишь из рук брахманов, ответственных за ритуал интронизации (раджасуя) и установления власти над территорией (ашвамедха). Все субъекты хозяйственно-экономической деятельности — главы домохозяйств облагались налогом в пользу брахманства (1/6 дохода).

Отметим, что соотношение варн и каст остается до сих пор не выясненной окончательно проблемой. Границы некоторых каст имеют этнический характер (например, маратхи). Кроме того, усиление дифференциации труда приводило к появлению новых каст.

Островская-мл. Е.А. "Институционализация буддийской модели общества в Тибете"