Дорога до ближайшего города, Зеро, прошла спокойно. Олефф то и дело озирался в поисках стихийного кладбища или следов захоронений, свидетельствовавших бы об эпидемии, но вокруг ничего не было. Конечно, ритуалы упокоения у людей всегда отличались разнообразием: где-то их сжигали, где-то оставляли в храме в позе спящего… Во времена освоения космоса первые пионеры -астронавты вообще сбрасывали умерших за борт в открытый космос, потому что верили в Великую Мать Ланниакею. Но не здесь. Эрсианцы чтут своего бога Эрса, землю, а значит, должны предавать мёртвых земле. Либо они избавляются от заражённых иным способом, либо…
Элл открыл дверь и спрыгнул из водительской кабины на старую мощённую дорогу. Появление незнакомца, тем более в спецовке с золотым знаком «Д» - безусловно, неординарное событие для местных жителей. Олефф невольно поёжился от пристальных взглядов молчаливых эрсианцев, которые выходили из своих жилищ и окружали его трейлер, но не осмеливались заговорить или приблизиться. Элл начал первым:
- Доброго дня! Я прибыл к вам из Департамента, чтобы передать...
- Нам ничего не нужно от Департамента, - раздался чей-то голос из толпы. Местные жители обернулись к говорившему и с явным почтением расступились, пропуская его вперёд. Перед Олеффом предстал невысокий усатый мужчина, одетый в нечто среднее между халатом и плащом. В его глазах читались одновременно решимость и тревога.
- Но у меня с собой медикаменты и я мог бы оказать медицинскую помощь тем, кому она требуется, - возразил Олефф, стараясь придать голосу мягкость.
- Только с благословения фазера Фергера мы принимаем какую-либо помощь от пришельцев, - ответил человек с ударением на слово «пришельцев».
- Верно, фазер Фергер, наш духовный отец и предводитель. Он живёт в Стополе, в двух часах езды отсюда.
Незнакомец замолчал, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Остальные потихоньку начали расходиться, неумело притворяясь, что департаментский волонтёр им вовсе неинтересен. Остался стоять только один, высокий мускулистый... андроид?! Здесь?!
- Твой трейлер не проедет и километра, - произнёс он.
- Я знаю, - буркнул в ответ Олефф.
- Если ты хочешь, я могу его починить, - продолжил андроид, - У меня есть кое-какие инструменты и запчасти. Идём со мной.
- Я тебя тут подожду, - сказал Элл и на всякий случай проверил в куртке торсионную пушку. Доверять незнакомцам, и тем более боевым роботам (а этот экземпляр выглядел именно как боевой робот), можно только в детских сказках. В реальности обычно все заканчивается перестрелкой или подлой ловушкой.
Андроид помотал головой и зашагал прочь по улице. Интересно, что он тут делает?
Впрочем, рассуждать об этом было некогда. Если местные хотят разрешения «фазера», они его получат. Олефф отыскал кнопку резервного запуска двигателя, который должен перевести трейлер на запасной блок питания, и попробовал ею воспользоваться. Где-то внутри машины загудело. Что ж, отличная новость: вторая батарея в этой «консерве» есть и она работает. Элл удовлетворенно выдохнул и откинулся на кресло. Перезагрузка системы займёт какое-то время, значит, есть время отдохнуть и подумать. Он закурил и принялся рассматривать город. На самом деле Сим больше походил на какой-нибудь лагерь беженцев или поселение Дикого Запада, а настоящий город остался там, в горячем мареве. Элл едва мог разглядеть в дрожащем воздухе скелеты небоскрёбов и полуразрушенные шпили, покрытые толстым слоем времени. Когда-то полные жизни, раскрашенные голограммами и рекламными щитами, заброшенные высотки одиноко возвышались над пустыней, словно древние надгробия на кладбище.
Из раздумий его вырвал лязг металла и грохот. Повинуясь инстинктам наёмника, Олефф моментально пригнулся и осторожно выглянул наружу, держа в руках заряженную пушку. Перед трейлером стоял андроид с кучей запчастей и молча ожидал водителя.
- Черт побери! - выругался Элл, выскакивая из машины, - Я чуть было тебя не подстрелил! Это что такое?!
- Запчасти, - невозмутимо ответил андроид, - Ты сказал, что будешь меня тут ждать. Я пришёл. Я могу помочь тебе.
Элл хотел было возразить, что он прекрасно справится и сам, но тут ему в голову пришла отличная идея.
- Хорошо, - миролюбиво произнёс он,- помоги мне. Это медицинский трейлер «Авиценна», серии М-48. Я только что поставил двигатель на перезагрузку и запустил резервный блок питания, осталось ещё 65 процентов. В твоей куче металлолома... То есть, я хотел сказать, запчастей... найдётся пара метановых батареек?
Андроид утвердительно кивнул и принялся за поиски.
- Меня зовут Элл Олефф, - представился Элл, - Я врач.
- Павлик, -коротко ответил андроид, не глядя на собеседника.
- Очень приятно. Так что, Пав... Павлик, в вашем городе нужен кому-нибудь врач?
- Павлик! - раздался чей-то голос, - Павлик!
Элл с роботом обернулись и увидели бегущую к ним молодую девушку в чёрном. Горячий ветер сорвал с неё капюшон и разметал по плечам длинные золотистые кудри, словно сплетённые с солнечным светом.
Девушка и правда была красива: стройная, светлоглазая, она совсем не походила на смуглых эрсианцев, которых видел Элл.
- Павлик, у меня сломалась вязальная машина! - выпалила незнакомка, пряча волосы под тканью,- Через неделю ярмарка, а она сломалась, и я не успеваю связать ещё три одеяла! Это катастрофа!
- Хорошо, - сказал робот, - Я приду к тебе, как только закончу здесь.
- Ну тогда я подожду тебя прямо тут! - решительно заявила девушка и демонстративно села прямо прямо на землю, согнув ноги в «позу лотоса».
«На вид ей не больше восемнадцати, - подумалось Эллу, - Забавная девочка. Переживает за андроида, что ли?»
- Как Вас зовут? - вдруг строго спросила незнакомка Олеффа.
- Элл Олефф, - представился он и шутливо поклонился, - А Вас, юная леди?
- Родиола Лайз,- девушка смущённо улыбнулась, - А вы давно знаете Павлика?
Родиола одобрительно кивнула.
- А что это за штуковина? - она показала на трейлер.
- Это медицинский трейлер. В нем лекарства и оборудование, а в прицепе гуманитарная помощь, - ответил Олефф.
- Выходит так. А у вас есть, кого лечить?
Девушка на секунду задумалась.
- Ну у нас есть Луна, - наконец начала она, - Она старше меня, а все равно не умеет разговаривать и целыми днями сидит играет в куклы, но бабушка сказала, это нельзя вылечить, она такой родилась. А вообще...
- Ро!!! - раздался вдалеке чей-то крик, - Где тебя носит?!
Девушка вздрогнула и, озираясь, вскочила на ноги.
- Ма ищет, - пояснила она, - Меня здесь не было, хорошо?
И через пару мгновений ее уже и след простыл. Олефф улыбнулся:
- Какая забавная девочка. Твоя подруга?
Андроид что-то проворчал в ответ, не оборачиваясь к собеседнику. Элл подошел поближе.
- А ты, выходит, местный механик? - спросил он Павлика. Тот пожал плечами:
- Наверное, что-то вроде этого. Ты не сможешь сегодня выехать из города.
- Это почему? - удивился мужчина.
Андроид выпрямился и посмотрел на Олеффа тяжелым оценивающим взглядом, словно читал досье.
- Скоро начнется песчаная буря, а у тебя нет специального покрытия, - начал он, - Можно конечно переждать в пещере, но надо знать, куда ехать. Я бы посоветовал тебе остановиться у нашего старика Чень. Это очень добрый и гостеприимный человек. Я помню его еще маленьким мальчиком.
- Что ж, пожалуй, ты прав, - подумав, согласился Элл, - Я все равно пока никуда не тороплюсь. С трейлером порядок?
Павлик кивнул. Мужчина достал свой рюкзак из водительской кабины и запер трейлер.
Конечно, лучшим выходом было бы остаться переночевать прямо здесь, в машине, но Олефф решил рискнуть. Во-первых, ему действительно не нужно никуда спешить, во-вторых, общение с местными поможет ему выведать полезную информацию, а в-третьих, он все равно на всякий случай взял с собой торсионную пушку, походный нож и глушилку.
Домик Чень оказался довольно старой постройкой в два этажа из белого песчанника, стертого временем и ветром. Павлик постучал в ветхую дверь. Через несколько минут на пороге появился невысокий морщинистый старик и с удивлением воззрился на гостей.
- Дедушка Чень, я привел к тебе человека из Департамента. Он врач и привез с собой лекарства для эрсианцев.
- И гуманитарную помощь, - добавил Элл, - Здравствуйте.
- Мои двери открыты. Я как раз приготовил ужин.
Андроид обернулся к мужчине: