*Раздался протяжный скрип колес. Яркий свет ударил по глазам. Мгновение и мир погрузился в темноту.*
Высокий чертог королевского замка полнился лордами шестнадцати великих домов. Шепот высокородных слился в единый поток со скрежетом стульев. Мерный грохот кувшинов о столы из червленого бука вторил семенящим шагам прислуги. Тяжелые люстры освещали помещение сотнями свечей. Семеро магистров в алых мантиях недовольно почесывали седые бороды и примеряли очки.
– Тишины! Прошу тишины! – воззвал королевский глашатай.
Звук разговоров постепенно стал утихать.
– Слово предоставляется верховному лорду северного пролива, Себастиану Лесфорту, – сказал глашатай, учтиво поклонился и отошел в сторону.
– Высокопочтенный магистрат, достопочтенные лорды. Я пришел к вам с ужасными известиями. Торговцы из моих краев все как один твердят, что за проливом содрогнулась земля и запредельные острова ушли в небытие.
По залу прокатилась волна непонимания. Удары кувшинов о столы на время прекратились.
– То есть как это, в небытие? Может, те земли ушли под воду, как это было с островом Шедейн? – спросил один из магистров.
– Нет, высокопочтенный магистр. Именно что в небытие. Говорят... – Себастиан замялся.
– Что говорят? – продолжил магистр.
– Что стал виден край земли и пустота за ним.
– Но вы же знаете, что у земли не может быть края. Все астроманты уверяют нас, что мир не имеет краев.
– Знаю, но все же мои люди...
– Склонные приврать, как и все северяне, – прошептал кто-то сзади.
Лорды в зале начали смеяться. Себастиан резко оглянулся и яростным взглядом обвел присутствующих. Смех постепенно затих.
– Моряки говорят, что пропасть расширяется и скоро дойдет до нас.
– Довольно, верховный лорд северного пролива. Магистрат услышал достаточно. Мы обдумаем ваши слова и вынесем вердикт. А пока займите место. Пора начинать церемонию в честь вторых именин принца. Прошу всех поднять бокалы.
Магистр хлопнул в ладоши, и прислуга с кувшинами ринулась в сторону столов. Непонятый и озлобленный, Себастиан опустился в кресло. Протянутый пажом бокал он оттолкнул в сторону. Пара капель запачкала камзол юноши.
*Люди собрались вокруг. Кто-то выхватил телефоны. Пока одни судорожно барабанили пальцами по кнопкам, другие включили камеры и снимали происходящее. Спустя шесть минут вдалеке послышались звуки сирены.*
– Вечный лес Теренель стоял здесь, когда первые звезды только рождались на небосклоне, а предки людей еще не вышли из грязи. Мы, первенцы богов, никогда не покидали наш дом даже в самые мрачные времена. Так будет и впредь!
– Но отец! Разведчики докладывают о беженцах с севера. Все они говорят об одном, что целые города ушли под землю.
– Эти сказки чужестранцев о рушащемся мире просто вздор. Очередная уловка смертных. Глупые люди развязали новую бессмысленную войну, а теперь жалуются и стонут. Как же это похоже на них. Ну и поделом. Мы выше этого, Илаэнь.
– Прошу, отец, дай мне шанс доказать тебе.
– Разговор окончен. Я не намерен слушать этот вздор. Славные жители Теренеля останутся в своих домах. И вот еще. В одном ты права. Беженцы и правда наводнили земли вокруг Вечного леса. Завтра же я отдам приказ о закрытии тернистых ворот. А теперь оставь меня, дочь. Мне нужно заняться более важными делами.
Прекрасная эльфийская дева покинула тронный зал. Злость переполняла ее сердце. Илаэнь знала, что отец упрямый и горделивый правитель. Но в глубине души она надеялась, что сможет убедить его увести народ на юг, подальше от надвигающейся беды. Теперь у нее не оставалось выбора. Она миновала свои покои и по изящной лестнице спустилась в королевский погреб. Там среди бочек янтарного вина и ящиков с фруктами, стоял эльф в плаще.
– Принцесса, – сказал он и поклонился. – Как прошел разговор?
– Плохо, как ты и предвидел, Алендрис. Более того, отец хочет запечатать тернистые ворота. Так, он вынесет смертный приговор для всего нашего народа.
– Что же нам делать, принцесса?
– Все, что в наших силах. Соберем тех, кто будет готов идти, и покинем Теренель сегодня ночью.
– Ваш отец будет в ярости.
– Знаю. И надеюсь, что я не ошибаюсь в своих намерениях.
*Кислородная маска на тугих резинках плотна прилегала к лицу. Колеса носилок бешено крутились по кафельному полу. Двери с грохотом разлетались в стороны. Пожилая уборщица отпрыгнула в сторону в последний момент и охнула от страха вслед пробегавшим санитарам. Хирург в операционной натянул перчатки и невозмутимо ждал прибытия пациента.*
Вырубленный в горе коридор полнился запыхавшимися гномами. Они сталкивались друг с другом, ругались и бежали дальше. Стражники старались направлять потоки вверх в сторону гавани. Наин тяжело дышал в густую бороду. Ключи ритмично звенели на его поясе. Намозоленные руки толкали груженную золотом тачку. От тряски его очки соскользнули и повалились на пол. Времени останавливаться и поднимать их не было. Свет впереди становился все отчетливее, и вскоре гном оказался на широкой платформе. Гавань воздушных судов никогда ранее не была так полна жителями подгорного королевства. Большинство дирижаблей уже отшвартовалось. Корабли медленно плыли вверх.
– Скорее! – громогласно звучал голос Фарина Третьего Медноборода.
Он стоял на палубе самого большого из дирижаблей с королевским гербом на борту
Наин поднялся по трапу, пронесся по палубе и спустился в трюм. Там он свалил золотые монеты в кучу и ринулся обратно. Десятки груженых тачек выскакивали из тоннеля. Гномы бежали к дирижаблям. На мгновение наступила тишина. Вдруг пол задрожал. От мощного толчка было сложно устоять на ногах. Чтобы не упасть, Наин схватился руками за дверь. Несколько бедолаг, которым не посчастливилось оказаться на краю судна, упали.
– Помогите! – раздался истошный крик.
Отбросив тачку в сторону, Наин ринулся к борту. Над пропастью висел гном. Ему удалось схватиться за канаты. Но каждую секунду он становился на несколько миллиметров ближе к неизбежному. Наин перегнулся через край и потянулся за гномом. Длины рук не хватало. Тогда он ухватился за канаты. Вены вздулись на его мускулистых руках. Зубы сомкнулись и заскрипели. Упавший за борт гном медленно пополз вверх.
– Спасибо тебе, дружище! Если бы не ты… – сказал тот, когда под ногами оказались доски палубы.
Еще один мощный толчок сотряс дирижабль. Своды тоннеля, из которого выбегали гномы, обрушились.
– Руби канаты! Отлетаем! – закричал Фарин Трети Меднобородый.
Корабль стал медленно подниматься. Когда он взмыл достаточно высоко, гномы с ужасом ахнули. Практически вся их гора ушла под землю, а вместо нее до самого горизонта на севере зияла черная бездна.
*Шел третий час. Напряженное волнение висело в операционной. Мелкие капли пота в очередной раз выступили на лбу хирурга. Исход был неясен. Пульс слабый и неровный. Несколько раз казалось, что он пропал, но сердце пациента упрямо продолжало биться. На первом этаже больницы сидела женщина. Она ходила из стороны в сторону все это время и не замечала, как ботинки натерли мозоли на пальцах ног.
– Прошу тебя, родной! Как же я буду без тебя? Зачем вообще мне нужен этот мир без тебя? – говорила она вслух. Женщина чувствовала, что в любой момент может разрыдаться, но слезы все никак не прорывались.*
Отчаяние и гнетущее чувство бессмысленности царило среди выживших. Изнеможенные бесконечным переходом, они брели к последнему пристанищу, что дарило искру надежды. Великий змей юга, Эйракс Изумрудный, дремал сотни лет в своем логове. Он был древнейшим из живущих на континенте, и только он мог знать, как остановить конец света.
Беженцы разбили лагерь прямо перед входом в гору. По левую руку от них бушевало море. Тяжелые тучи застилали небо. С севера слышался нарастающих рокот. Сердце замирало, ведь то была земля, что уходила в небытие. Пробудить дракона вызвались трое представителей некогда многочисленных народов. Гном-инженер, эльфийская принцесса и людской вельможа с севера. Они разожгли факелы, вступили в темные чертоги и стали медленно продвигаться вперед. К их большому удивлению, Эйракс бодрствовал и ждал.
– О легендарный змей юга, тьма практически поглотила наш мир и движется сюда. Что же нам делать? Яви свою вековую мудрость и помоги нам, – сказали герои.
– Великая пустота должна была прийти. Она всегда приходит. Но сейчас слишком рано. Такого не должно было случиться в грядущую эпоху. Мир не должен сгинуть. И он не сгинет, если мы не сдадимся.
– Но что же нам делать, о мудрейший?
– Жить. Ради всего, что еще осталось. Просто жить.
*Пылинки кружились в медленном танце вокруг лучика утреннего солнца. Царившую тишину нарушало лишь тихое бормотание охранника. Он заварил кипятком гранулированный кофе и размешал его. Старый радиоприемник захрипел. Настроившись на волну, охранник поставил стакан на столешницу, а сам сел на стул. Из динамика сквозь помехи раздавался голос ведущей.
– К последним новостям. После случившейся позавчера аварии на проспекте Боганова известный писатель-фантаст Геннадий Олегович Лукин был доставлен в реанимацию северной больницы. После пятичасовой операции его перевели в палату. Несмотря на тяжелое состояние, главный врач больницы заверяет, что здоровью пациента сейчас ничто не угрожает. От лица нашей радиостанции желаем Геннадию Олеговичу скорейшего выздоровления.
– Черт-те что творится, – сказал охранник, покачал головой и отпил кофе из стакана.*
