- Теннисная ракетка! - воскликнул Элл, прижимая лицо к окуляру, - Проклятье! Ну да, это она! Чёртова клостридия!
На всякий случай Олефф даже сделал тест осадка на токсины, но и он подтвердил результат исследования: в консервах был возбудитель ботулизма. Мужчина ещё немного поизучал находку и пришёл к выводу, что этот штамм являлся результатом очень умелой генетической модификации. Он сам не раз создавал подобные гибриды, более активные, более устойчивые. Наверняка ещё и передаётся от человека к человеку. По крайней мере, Элл сделал бы именно так.
Значит, он был прав. Департамент хотел устроить эпидемию и списать все на злой рок. Причём у Элла в любом случае не было бы выбора: как только он зафиксирует заражённых среди землян, он будет обязан принять все необходимые меры.
Олефф откинулся в кресле и понял- пришла пора позаботиться о своей заднице. В том, что после возвращения обратно на него "повесят всех собак", мужчина не сомневался. Элл активировал биолинк, нашёл номер знакомого юриста и принялся записывать голосовое сообщение.
- Майрон, это Элл! - начал он,- Я по уши в дерьме! Если я расскажу, ты просто не поверишь! Как только получишь это сообщение, попробуй мне позвонить. Мне нужна твоя помощь!
- Перезагрузка завершена успешно,- очнулся наконец ИИ,- Пожалуйста, дождитесь обновления программы!
И столбик с процентами снова начал расти.
Элл вернулся в Стополь только в половину одиннадцатого вечера. Город спал. Мужчина бросил трейлер в тени небольшой скалы и со всех ног побежал к дому фазера.
Может, Медина ещё не успела попробовать консервы? Тогда он успеет предупредить. Если сейчас он узнает, что она мертва... Тогда... Олефф забарабанил в дверь. Через минуту ему открыли. На пороге стоял недовольный Фергер в своём неизменном чёрном балахоне.
- Доктор?- фазер удивлённо приподнял бровь,- Я думал, что вы уехали.
- Мне нужно срочно поговорить с Мединой,- сказал Элл,- Где она?
- Это невозможно, - невозмутимо ответил фазер,- Ей сейчас немного нездоровится, так что она уже ушла спать. И впредь я бы хотел...
- Что значит " нездоровится"?- внутри Олеффа словно все упало. В груди заныло от тревоги.
- Это значит, что мы не нуждаемся в вашей помощи, доктор Олефф,- отчеканил Фергер и начал закрывать дверь. Эл потянул ее обратно:
- Постойте, фазер. Мне нужно войти, пожалуйста! Медина может быть в опасности! Она может умереть!
- Ну значит, так хочет Эрс,- холодно ответил фазер,- И не нам вмешиваться в его дела.
- Даже если она может всех вас спасти?!
- Земля умрёт, а вместе с ней умрёте и вы все. Медина может помочь вам уйти, чтобы найти другую планету, более пригодную для жизни,- сказал Олефф, оглядывая комнату из-за плеча собеседника. Где-то там должна быть Мед.
- Зачем нам бросать наш дом и нашего бога?! Эрс избрал нас...
- Да никто никого не избирал,- перебил Фергера Элл, теряя самообладание,- Вы просто торчит тут, потому что не можете пройти через тахипорт!
Лицо Фергера переменилось, голубые глаза приобрели стальной оттенок:
- То есть вы хотите сказать, что все, во что мы верили столетиями, все это- ложь? И наш бог- не более чем хрупкий цветок из песка, да? И вы считаете, что если отнимете у нас нашу веру, вы спасете нас?
- Да чего стоит эта ваша вера, если из-за нее должны страдать ваши дети?! Фергер, мне надоел этот разговор. Немедленно пропустите меня к Медине!
Фазер медленно покачал головой:
- Нет, доктор Олефф. Уходите.
- Ладно, - кивнул Элл, затем развернулся и внезапно с размаху ударил Фергера в челюсть. Тот от неожиданности потерял равновесие и упал на пол.
- Это тебе за кису,- спокойно сказал Олефф и выстрелил в лежащего из глушилки. Элл всегда носил ее с собой, на случай, если придется выпутываться из неприятностей. И вот этот случай ему представился. Большого вреда глушилка все равно не причинит, так, контузит ненадолго, зато этот придурок не будет путаться под ногами.
Олефф перешагнул неподвижного фазера и кинулся вверх по лестнице.
- Мед!- закричал мужчина, но ему никто не ответил. Плохое предчувствие сдавило сердце. Элл огляделся по сторонам и заметил покрывало, скрывающее вход в комнату.
Медина лежала в постели поверх одеяла, её грудь судорожно и часто вздымалась, глаза были приоткрыты, будто в полусне.
Девушка не отреагировала. Элл схватил её посиневшую руку и сосчитал пульс. Почти сто тридцать. Действовать надо немедленно, иначе она умрёт от дыхательной недостаточности. Мужчина подхватил Медину на руки и понёс её вниз.
Оказавшись в трейлере, Олефф тут же подключил девушку к системе искусственной вентиляции лёгких и ввёл тройную антисыворотку плюс антибиотик. Если ему очень повезёт, она выживет.
- Пожалуйста, киса,- шептал Элл и гладил девушку по волосам,- Держись, ладно? Все будет хорошо.
Постепенно дыхание Медины выравнялось, сердце забилось спокойнее, а кожа начала принимать розовый оттенок.
И тут Эллу в голову пришла идея: он заберет Медину с собой В самом деле, находиться рядом с фазером ей небезопасно, а этот псих в балахоне все равно будет в бешенстве, когда придёт в себя. Вот только что делать с самой девушкой? Она слишком упряма и слишком много знает. Если только... Решение было чересчур заманчивым.
Однажды на Россе он видел, как лейтенанту стирали память после задания. Тогда его это так впечатлило, что он запомнил случай на всю жизнь. Элл посмотрел на Медину. Наверное, это и вправду самый лучший вариант для неё. Олефф коснулся предплечья девушки, высвечивая узоры её биолинка, и ввёл цифровой код.
Медина сидела на ступеньках и слушала Олеффа. Их разделяла тяжелая дверь подвала, в котором Фергер запер Элла после возвращения в Стополь. Наконец мужчина закончил свой рассказ и тяжело вздохнул.
- А что с теми коробками с гуманитаркой? Ты их так и оставил здесь? - спросила девушка.
- Разумеется, я их сжег, - ответил мужчина, - Амбар стоял в стороне от жилых домов, так что я его просто поджег и уехал, пока никто не спохватился.
Оба ненадолго замолчали. Густая тьма сочувственно обнимала собеседников.
- Мед, прости меня, пожалуйста,- тихо произнес Олефф,- Я просто хотел тебя защитить.
- Погоди немного,- ответила девушка,- Я сейчас.
Снаружи послышался лязг металла, а через несколько секунд Элл услышал, как в замочной скважине поворачивается ключ. Дверь со скрипом отворилась. На пороге стояла Медина с тетрадью в руках.
- Я нашла это у себя в спальне,- сказала она,- Оказывается, я вела дневники с самого прибытия в Стополь. Узнала много нового о себе.
Она нервно улыбнулась и продолжила:
- Фергер сейчас совещается с остальными жителями, так что у нас есть время. Иди за мной.
Почти бегом они поднялись по лестнице и выбрались наружу. Дул сильный ветер: видимо, снова начиналась песчаная буря.
- Вот там, возле овчарни стоит грузовоз,- прошептала девушка,- Внутри него уже вставлена карта, так что его можно легко завести.
Олефф удивлённо посмотрел на Медину:
- Ты что, помогаешь мне сбежать?
- Нет,- она покачала головой,- Я помогаю НАМ сбежать. Я еду с тобой.
- Я тебя люблю, Элл. Очень сильно. Я, конечно, еще злюсь за тот обмен, но сейчас не до этого. Ты был прав, я могу помочь эрсианцам и на Глизе. Идём скорее!
Лицо Элла озарила счастливая улыбка.
- Ура,- прошептал он и протянул Медине руку.
Из Стополя они выбрались без проблем. Элла немного смущало отсутствие нормальной приборной панели в грузовозе и песчаная буря снаружи, но в остальном все шло как надо.
- Там впереди кто-то идёт,- девушка повернулась к Олеффу.
- Да, я вижу, - кивнул тот, разглядывая очертания чьей-то фигуры,- Да это ж Павлик! Чего это он?
Элл резко затормозил и выскочил из машины.
- Павлик!- закричал мужчина. Фигура остановилась, а затем медленно и как-то неуклюже развернулась. И только тут Олефф заметил, что в руках у робота был ребёнок.
- Доктор Олефф, - с трудом проговорил андроид,- Не ожидал встретить.
- Что случилось?! Что с ребёнком? Помощь нужна?
Мужчина с ужасом заметил на голове мальчика страшную рану и потрясенно выдохнул.
- Он упал. А... У Вас же есть медицинский трейлер!
- К сожалению, нет,- помрачнел Элл,- Твои обожаемые земляне его уничтожили.
Робот оглядел остекленевшими глазами грузовоз и вздохнул.
- Ну тогда подвези меня, пожалуйста, к Красным Пещерам! Это последний шанс!
- Зачем?- не понял мужчина.
- Увидишь,- ответил Павлик,- Если хочешь помочь - поехали! У нас мало времени!
Элл согласно кивнул и побежал обратно к машине. Следом за ним на негнущихся бионических ногах заковылял андроид со своей ношей. Его глаза потеряли половину обзора, в голове стоял постоянный гул не то от ветра, не то от песка в процессоре, но он все ещё мог действовать и думать.
В кабине их встретила встревоженная Медина. При виде раненого ребёнка она побледнела:
- Что же... Чем-то помочь? Вы только говорите, что делать!
- Да что тут сделаешь,- горько бросил Олефф,- Парню нужна операция, а у меня даже сканера нет. Вон у Павлика какой-то план.
Андроид осторожно сел на заднее сидение, стараясь не делать резких движений.
- 44 и 52 северной широты и 34 и 20 восточной долготы, - произнес он, - А там не ошибешься.
- Понял, - Элл кивнул и ввел координаты в навигатор.
- Что случилось с мальчиком? - спросила Медина, когда грузовоз тронулся с места.
- Убежал из дома в пустыню и упал, - ответил андроид, глядя в окно, - Я не успел ему помочь.
- С ним все будет хорошо? Он без сознания и так тяжело дышит, - губы Медины дрожали. Ей так хотелось помочь ребенку, но здесь, в пустыне, без медицинского трейлера они действительно были беспомощны. Оставалась надежда только на этот загадочный план Павлика. Андроид, казалось, не слышал ее. Он всматривался в бурю, словно старался в ней что-то разглядеть или разгадать.
Элл сосредоточенно вел машину. Он всегда очень любил детей, и смотреть на раненого мальчишку сейчас было для него почти невыносимо. Каковы шансы у малыша? Конечно, андроид мог окончательно сойти с ума, но других вариантов у них все равно не было.
До красных пещер они добрались довольно быстро, не смотря на погоду. Павлик медленно спустился на землю, бережно держа в руках мальчика и кивнул вверх.
- Нужно подняться и войти внутрь, - скомандовал он, - Идем.
Его спутники последовали за ним. Олефф с облегчением нащупал в камане глушилку: доверие доверием, но нужно быть готовым к любому повороту событий. Через триста шагов они оказались перед входом в пещеру. Медина с опаской посмотрела на Элла. Тот ободряюще ей улыбнулся и приобнял за талию.
Они вошли в каменный зал и потрясенно ахнули. В центре возвышался железный контур самодельного тахипорта.
- Это же...- прошептала Медина.
- Я установил там ионный фильтр, так что теоретически эрсианцы могут его пройти,- пояснил андроид и осторожно передал мальчика Олеффу, - Мне не хватало только одной детали, но сейчас уже нет времени.
С этими словами Павлик расстегнул свою рубашку и нажал на невидимую кнопку за ухом. Его живот мгновенно открылся, оголяя тысячи проводов и схем.
- Погоди, - начал Элл, до которого стал доходить смысл действий робота, - Ты сейчас хочешь достать свой аккумулятор и подключить к тахипорту?
- Совершенно верно, - Павлик аккуратно вытащил из механического живота небольшой блестящий цилиндр и опустил его в один из механизмов возле приборной панели порта. Контур мгновенно осветился золотым светом и тихонько загудел. В пещере поднялся ветер.
- Но ты же отключишься! - закричал Олефф, - Твой аккумулятор сейчас разрядится и никто его больше не сможет зарядить! Это самоубийство!
- Я знаю, - кивнул Павлик и улыбнулся, - Поэтому не тратьте время, идите. На той стороне Глизеанская химическая лаборатория.
- Мы вернемся, Павлик, - твердо сказал Элл прежде, чем исчезнуть в свете тахипорта.
Андроид удовлетворенно вздохнул. Он знал, что у них получится. Уже получилось. Ошибки в расчетах не было: фильтр работал. Что ж, его миссия подошла к концу.
Павлик медленно убрал руку с пульта управления и прислонился к каменной стене. Его системы отключались одна за другой. Он знал, что рано или поздно это произойдёт и все равно сожалел. Он вспомнил, как попал на Землю, как смотрел в глаза своего мёртвого капитана и как нёс его труп к остальным, чтобы оставить их всех вместе навеки в песках. Андроиду вдруг захотелось, чтобы сейчас рядом оказалась Ро, его маленький Светлячок. Тогда ему было бы не так... больно?
Павлик сел на пол: бионические ноги больше не держали его. В конце концов, так ведь и было запланированно, верно? Он- просто оружие ничего больше. Просто старый инструмент, который больше не нужен. Андроид закрыл глаза.
Она пришла, когда стихла песчаная буря. Её шаги не отзывались эхом, словно она была призраком или тенью. Это необычное свойство сопровождало её каждое воплощение, но почему-то ни в одном из них никто не обращал на него внимания. Очевидно, люди просто были невнимательны. Она опустилась на колени возле лежащего андроида и положила ладонь на его холодный лоб. По её щекам потекли слезы.
- Мой бедный робот,- прошептала она,- С тобой поступили несправедливо.
Внезапно её глаза осветились золотом, и по венам пробежал огонь, высвечивая причудливые знаки на её коже. Ее не зря звали Светлячком. Млечный путь полыхал и манил за собой, он ждал свою Ланниакею. Она посмотрела на Павлика.
" Ты больше не будешь машиной. Теперь ты- человек, ты сможешь прожить свою жизнь так, как захочешь, сможешь видеть сны, сможешь любить и умирать, как это могут люди. А я буду рядом, я буду приглядывать за тобой."
