CreepyStory

3 место  7500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @KatrinAp В надёжных руках. Часть 1

4 место 6500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @Koroed69 Адай помещённый в бездну (часть первая из трёх)

5 место 5500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @ZippyMurrr Дождливый сезон

6 место 3500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @Skufasofsky Точка замерзания (Часть 1/4)

7 место, дополнительно, от Моран Джурич, 1000 рублей @HelenaCh Жертва на крови

Арт дизайнер Николай Геллер @nllrgt

https://t.me/gellermasterskya

сделает обложку или арт для истории @ZippyMurrr Дождливый сезон

Так же озвучку текстов на канале Призрачный автобус получают :

@NikkiToxic Заповедник счастья. Часть первая

@levstep Четвертый лишний или последняя исповедь. Часть 1

@Polar.fox Операция "Белая сова". Часть 1

@Aleksandr.T Жальник. Часть 1

@SenchurovaV Особые места 1 часть

@YaLynx Мать - волчица (1/3)

@Scary.stories Дом священника
Очень лесные байки

@Anita.K Белый волк. Часть 1

@Philauthor Рассказ «Матушка»
Рассказ «Осиновый Крест»

@lokans995 Конкурс крипистори. Автор lokans995

@Erase.t Фольклорные зоологи. Первая экспедиция. Часть 1

@botw Зона кошмаров (Часть 1)

@DTK.35 ПЕРЕСМЕШНИК

@user11245104 Архив «Янтарь» (часть первая)

@SugizoEdogava Элеватор (1 часть)
@NiceViole Хозяин

@Oralcle Тихий бор (1/2)

@Nelloy Растерянный ч.1

@Skufasofsky Голодный мыс (Часть 1)
М р а з ь (Часть 1/2)

@VampiRUS Проводник

@YourFearExists Исследователь аномальных мест

Гул бездны

@elkin1988 Вычислительный центр (часть 1)

@mve83 Бренное время. (1/2)

Если кто-то из авторов отредактировал свой текст, хочет чтобы на канале озвучки дали ссылки на ваши ресурсы, указали ваше настоящее имя , а не ник на Пикабу, пожалуйста, по ссылке ниже, добавьте ссылку на свой гугл док с текстом, или файл ворд и напишите - имя автора и куда давать ссылки ( На АТ, ЛИТрес, Пикабу и проч.)

Этот гугл док открыт для всех.
https://docs.google.com/document/d/1Kem25qWHbIXEnQmtudKbSxKZ...

Выбор для меня был не легким, учитывалось все. Подача, яркость, запоминаемость образов, сюжет, креативность, грамотность, умение донести до читателя образы и характеры персонажей, так описать атмосферу, место действия, чтобы каждый там, в этом месте, себя ощутил. Насколько сюжет зацепит. И много других нюансов, так как текст идет для озвучки.

В который раз убеждаюсь, что авторы Крипистори - это практически профессиональные , сложившиеся писатели, лучше чем у нас, контента на конкурсы нет, а опыт в вычитке конкурсных работ на других ресурсах у меня есть. Вы - интересно, грамотно пишущие, создающие сложные миры. Люди, радующие своих читателей годнотой. Люблю вас. Вы- лучшие!

Большое спасибо подписчикам Крипистори, админам Пикабу за поддержку наших авторов и нашего конкурса. Надеюсь, это вас немного развлекло. Кто еще не прочел наших финалистов - добро пожаловать по ссылкам!)

Начало здесь

Кира окончательно пришла в себя, когда ее щеки коснулось что-то влажное, отчего кожу сразу же защипало. Голова немного кружилась, и перед глазами все еще стояла пелена, но даже сквозь нее Кира смогла рассмотреть раздутое, покрытое ворсинками брюхо огромного паука, забравшегося на клетку. Она снова ужаснулась при виде его головы, принадлежавшей старику с длинными седыми волосами.

Монстр пожирал Киру горящими в полумраке глазами. Из его распахнутого рта капала слизь, попадая на Киру. Когда еще одна капля обожгла щеку, она вскочила с пола и забилась в угол клетки, чтобы избежать разъедающего действия кислоты. Кира хотела закричать, но не могла: из заклеенного скотчем рта с трудом вырывались звуки, похожие на жалкое мычание.

Ее взгляд метался по клетке в поисках пистолета, но было глупо рассчитывать на то, что Тамара запихнула ее сюда вместе с оружием: скорее всего, хозяйка дома забрала пистолет, когда Кира находилась в отключке после удара электрошокером. Вспомнив про это, Кира поняла, откуда взялась дикая боль в области живота: пекло так, как будто к ее внутренностям приложили утюг. Но даже если каким-то чудом рядом с Кирой по-прежнему оказался пистолет, то она все равно не смогла бы им воспользоваться, ведь ее руки оставались связанными за спиной.

Существо, ощерив старческий рот и тихо хрипя, медленно подбиралось по крышке клетки к углу, в который забилась Кира. Она видела, как за действиями чудовища наблюдали Тамара и сидевший чуть поодаль от нее Клим. И если хозяйке дома явно доставляло удовольствие следить за тем, как паук подкрадывается к жертве, то на лице парня, к удивлению Киры, застыло выражение невероятной тоски.

А затем прогремел выстрел. Он прозвучал настолько громко и неожиданно, что Кира не сразу сообразила, откуда стреляли. Паук соскользнул с клетки и метнулся во мрак, сгустившийся в углу комнаты, куда не доставал свет фонаря.

Повернув голову, Кира увидела Марка Вереса. Он ворвался в комнату с нацеленным пистолетом, дуло которого все еще дымилось после выстрела.

— Никому не двигаться! — гаркнул он на ходу. — БЛОК!

Верес подбежал к Тамаре и, пока ты пребывала в полной растерянности от его неожиданного вторжения, нацепил на нее наручники, пристегнув их к трубе под подоконником.

— Вы арестованы, — с довольной ухмылкой сказал он, а затем повернулся к Климу: — И ты тоже.

Верес подошел к паралитику и, немного помешкав, сковал его запястья наручниками, пропустив цепочку через подлокотник кресла-каталки.

— Конечно, навряд ли ты убежишь, но лишняя предосторожность не помешает, — усмехнулся Верес.

После чего он подошел к клетке и, положив рядом с собою пистолет, поднял с земли кусок кирпича. Затем тремя мощными ударами сбил навесной замок с дверцы — благо тот оказался хлипким.

Верес распахнул клетку, помогая Кире выбраться наружу. Она отчаянно мычала, пытаясь предупредить напарника о том, что чудовище нельзя убить выстрелами из пистолета: очевидно, Верес пребывал в полной уверенности, что ранил паука, и теперь тот подыхал, забившись где-то в темном углу. Напарник не спешил сдирать скотч с губ Киры. Вместо этого он скинул рюкзак и достал оттуда складной армейский нож. Вытащив из рукоятки лезвие, он приступил к разрезанию веревок на руках Киры, заведенных за спину.

— Да успокойся же ты! — прикрикнул он, когда Кира в очередной раз промычала что-то нечленораздельное. — Все уже позади. Я же сказал тебе закрыться в комнате. Как ты умудрилась попасться в лапы этих придурков?

Когда Верес наконец-то разрезал веревки на запястьях Киры, она резким движением сорвала скотч с губ и выпалила на одном дыхании:

— Выстрелы не убивают паука! Он еще жив!

В глазах Вереса мелькнуло удивление.

— Что? — только и успел сказать он, когда чудовище, внезапно подкравшись сзади, резким ударом сбило его с ног, а затем огромными лапами придавило спиной к полу.

Верес отчаянно размахивал ножом, несколько раз всадив лезвие в тушу паука, но, казалось, удары не причиняли чудовищу ни малейшего вреда. Оно намертво прижало Вереса к полу и раскрыло пасть, выпуская оттуда ядовитую слизь. Несколько капель попало Вересу на лицо, и он закричал от боли, дергаясь под весом монстра. Бесполезно: тварь надежно держала агента, не давая ему возможности вырваться.

Стоя на коленях, Кира схватила пистолет Вереса, лежавший рядом с клеткой, и нацелила его на монстра. Но куда стрелять, если эту тварь невозможно убить?! На периферии зрения Кира заметила, как Тамара и Клим наблюдали за поединком Вереса и чудовищного паука.

— Стреляй в Клима! — сдавленным голосом выкрикнул напарник, когда тварь придавила лохматой лапой его голову.

Пистолет в руках Киры дрогнул. Зачем стрелять в Клима? Он же безоружен и не представляет опасности!

— Стреляй! — снова гаркнул Верес: его лицо покраснело, а вены на шее вздулись. — Убей Клима!

Паук приблизил старческую морду к Вересу, оскалив острые зубы — еще чуть-чуть, и он бы впился напарнику в шею! Верес продолжал наносить удары ножом, но они не имели никакого эффекта: монстр словно их не замечал.

Кира метнула взгляд на Клима — и поразилась его виду: губы парня тряслись в беззвучном плаче, а в глазах застыли слезы. Тамара, прикованная наручниками к трубе под подоконником, застыла рядом с Климом: ее лицо исказилось от страха, и Кира поняла, что слова Вереса не на шутку ее напугали.

Вопреки здравому смыслу, кричавшему ей, что нельзя стрелять в безоружных людей — тем более в безобидных на вид паралитиков, Кира послушалась Вереса: она нацелила пистолет на Клима — и помедлила на мгновение, не в силах нажать на спусковой крючок. Их взгляды встретились на короткий миг, и Кира опешила, когда прочитала в глазах Клима отчаянную мольбу: «Убей меня». И она вдруг с поразительной ясностью поняла, что метко стрелять в мишени с нарисованными монстрами — совсем не то же самое, что целиться на поражение в живых людей…

Нож вонзился в лоб Клима: лезвие с громким хрустом проломило череп, и тонкая струйка крови потекла по лицу парня. Но за мгновение до этого Кира краем глаза заметила, как Верес каким-то чудом вывернулся из-под лап паука и, взмахнув рукой, резко метнул нож в Клима.

— Нет! — завопила Тамара. — Нет!

Она дернулась к сыну, но тут же свалилась на месте: наручники, прикованные к трубе под подоконником, не позволили ей уйти дальше, чем на один шаг. Она лежала на полу, сотрясаясь от дикого, безумного плача.

Кира перевела взгляд на паука с головой старика. Чудовище, еще недавно намертво прижимавшее Вереса к полу, теперь растворялось в воздухе: очертания туловища и морды размывались, многочисленные изогнутые лапы исчезали на глазах. Наконец, с тихим хрипом тварь полностью растаяла в полумраке комнаты.

Чуть поодаль от того места, где еще секунду назад возвышался монстр, на полу сидел Верес. Он тяжело дышал, пытаясь прийти в себя после схватки. А Кира только сейчас поняла, что все это время наблюдала за происходящим, задержав дыхание. Она сделала судорожный вдох, ощущая, как воздух раздирает легкие.

Кира опустила пистолет, когда Верес, поднявшись, неуверенной походкой подошел к ней. На его лице краснели пятна, оставшиеся от соприкосновения кожи со слизью из пасти паука. Впрочем, Кира наверняка выглядела не лучше: ее щеки и лоб жгло от контакта с кислотой, а живот пекло в том месте, куда Тамара дважды ударила электрошокером.

— Ну что, по мишеням стрелять легче, да? — с издевкой спросил Верес, забирая у Киры пистолет. — Я так и передам Строгину: Кира Коваль струсила нажать на курок, когда ее напарнику угрожала смертельная опасность.

Она промолчала в ответ: Верес был прав.

***

Спустя два часа пятачок перед «Домом у Черного родника» заполнили автомобили агентов БЛОК и машина «скорой помощи». Проблесковые маячки освещали ночной мрак кроваво-красными всполохами.

Марк стоял возле фургона «скорой». Врач только что закончил обработку ран на его лице, заклеив их пластырями, и теперь Марк спокойно наблюдал за тем, как его коллеги, светя фонариками, прочесывали близлежащие заросли.

Второй медик внутри «скорой» занимался Кирой Коваль — наносил мазь на ее подтянутый живот, на котором краснел небольшой поверхностный ожог. Напарница, оставшись в распахнутой блузке, следила за действиями врача, а потому не заметила, как Марк внимательно ее рассматривает. На ее бледном лице, покрытом лейкопластырями, отражались смятение и тревога, но это было неудивительно, учитывая, что совсем недавно ее чуть не убил огромный монстр.

Марк сжал челюсти: не стоит пялиться на девчонку, это может быть чревато. Он перевел взгляд на черный фургон с красной надписью «Бюро судебно-медицинской экспертизы», куда санитары грузили завернутый в мешок труп Клима. Тамара застыла неподалеку возле входа в гостевой дом и со слезами на глазах наблюдала, как тело сына исчезает в темном кузове фургона. Ее руки были скованы наручниками. Рядом с Тамарой стоял агент Захар Берник — нынешний напарник Алекса Томчака, приставленный ее караулить. Женщину била крупная дрожь: казалось, еще чуть-чуть и она в обмороке свалится на землю.

Из дверей гостевого дома вышел Алекс Томчак и направился к машине «скорой помощи». Марк знал его три года: вначале они были напарниками, но спустя пару месяцев совместной службы Томчак подал заявление Строгину об отказе работать с Вересом. Причину он указал такую же, как и все предыдущие напарники: с Марком Вересом невозможно сотрудничать, потому что у него отвратительный характер. Впрочем, Марк только обрадовался: он не собирался ни с кем водить дружбу.

Томчак подошел к нему в тот самый момент, когда из «скорой» выбралась Кира. Она на ходу застегивала верхние пуговицы блузки после того, как врач закончил обработку ожога на животе.

— Может, пора уже рассказать, как вы здесь оказались? — обратился Томчак к Марку и Кире. — Половину отдела подняли на уши, заставив ночью прочесывать лес, заброшенную усадьбу и гостевой дом, а вы до сих пор ничего не объяснили. Мы обнаружили только труп паралитика с ножом в голове и множество коконов в усадьбе. В трех из них найдены тела молодых женщин в разной стадии разложения. Судя по всему, они подверглись воздействию какой-то химически агрессивной слизи. В остальных коконах мы выявили обрывки одежды, около дюжины человеческих скелетов и множество скелетов животных. Возможно, жертв окажется куда больше — ребята еще изучают оставшиеся коконы.

Кира посмотрела на Марка, словно ища поддержки в его взгляде, но он равнодушно пожал плечами, тем самым дав понять, что не собирается оправдываться перед Томчаком. Прочистив горло, напарница сказала:

— Агент Верес и я направились в «Дом у Черного родника», чтобы проверить информацию из интернета. Согласно сообщениям анонимного источника, в этих местах на одиноких девушек нападал ранее неизвестный криптоморф. Информация подтвердилась: здесь обитало существо, представляющее собою огромного паука с головой дряхлого старика. Нам удалось его ликвидировать.

— Каким образом? — удивился Томчак. — Мы прочесали заброшенную усадьбу и гостевой дом, но не нашли трупа этой твари. И в лесу ее тоже нет, но мы продолжаем…

— Ты реально тупой, или только притворяешься? — перебил его Марк с фирменной ухмылкой.

Бывший напарник лишь фыркнул в ответ. Были времена, когда у Томчака, отличавшегося феноменальной выдержкой, вздувались желваки после едких замечаний Марка, но сейчас, спустя три года совместной работы в БЛОК, Томчак в лучшем случае реагировал на оскорбления снисходительным смешком, а иногда мог отпустить ответную колкость.

— Тогда как ты объяснишь, куда делось чудище, если вы его ликвидировали? — спросил Томчак.

Марк состроил надменную гримасу и покачал головой, всем видом демонстрируя, какого он «высокого» мнения об умственных способностях коллеги.

— Это существо было плодом воображения Клима, — сказал он таким тоном, как будто делал одолжение.

Томчак удивленно вскинул брови:

— Ты хочешь сказать, что паралитик был…

— Криптоморфом, — закончил за него Марк. — Если точнее — особо редким видом, способным оживлять чудовищ из своих кошмаров. Поэтому я приказал Кире пристрелить Клима, но она замешкалась, и мне самому пришлось прикончить его с помощью ножа.

— Паук с головой старика оказался воплощенной в реальности мыслеформой, — вмешалась в разговор Кира, но, увидев удивленные взгляды Марка и Томчака, немного стушевалась и поспешила добавить: — Нам рассказывали об этом на занятиях, посвященным сверхъестественным способностям криптоморфов.

— Значит, от Академии все-таки есть хоть какая-то польза, — осклабился Марк. — Что же ты не догадалась об этом раньше, когда тварь на меня напала?

— Вообще-то ты тоже не сразу это понял, — вздернув подбородок, парировала напарница. — Иначе не стал бы напрасно стрелять в паука.

Марк не нашелся, что ответить, и Томчак прыснул от смеха, увидев его секундное замешательство:

— Ну наконец-то появился человек, способный тебя уделать, Верес! — Он хлопнул коллегу по плечу. — Только одно мне непонятно: зачем паралитик убивал девушек с помощью своего воображаемого чудища?

— Именно это мы сейчас и выясним, — проговорил Марк, заметив, как Захар Берник уводит Тамару к служебному внедорожнику.

Женщина немного успокоилась и, пока Берник открывал дверь автомобиля, с отрешенным видом наблюдала за тем, как к ней приближаются Марк вместе с Кирой и Томчаком.

— Берник, оставь ее! — приказал Марк коллеге, когда тот уже собирался посадить Тамару на заднее сидение машины. — Нам нужно с ней поговорить.

Агент Берник, пожав плечами, отошел в сторону, давая возможность Марку провести допрос.

— Мы знаем, что ваш сын был криптоморфом, — Марк обратился к Тамаре. — Вы можете сколько угодно убеждать нас в том, какого замечательного человека мы убили, но это не изменит одного простого факта: он уничтожал ни в чем не повинных девушек, и вы ему в этом помогали.

Возможно, слова Марка прозвучали слишком жестоко для женщины, только что потерявшей сына: в конце концов, именно он метким броском ножа убил Клима. Но Марк не привык ни с кем церемониться, тем более с пособниками криптоморфов.

Тамара осунулась: красные всполохи проблесковых маячков придавали потемневшему лицу траурный вид, а во взгляде заплаканных глаз читалась обреченность. Впрочем, еще в них вспыхивала ненависть, когда она смотрела на человека, который убил ее сына.

— Клим был чудовищем, и вам пора с этим смириться, — холодно проговорил Марк, выдержав испепеляющий взгляд Тамары.

Его слова окончательно сломили женщину. Всхлипнув, она поднесла скованные наручниками ладони к лицу, а затем, вытерев слезы, начала тихую исповедь:

— Десять лет назад, когда началась вторая волна криптоимпульса, Клим обрел способность оживлять чудовище из своих кошмарных снов. Поначалу мы с мужем даже не подозревали об этом, но вскоре обратили внимание, каким замкнутым стал Клим. Он все чаще проводил время в заброшенной усадьбе неподалеку от нашего дома. Там мы и обнаружили комнату, стены которой Клим обклеил рисунками с этой тварью.

Марк вспомнил пожелтевшие от времени изображения паука с головой старика, нарисованные детской рукой. Тамара тем временем продолжала:

— Клим и раньше рассказывал нам, что после распространения криптоимпульса к нему в кошмарах являлось жуткое чудовище, но тогда мы списали это на чрезмерную детскую впечатлительность. Муж посоветовал Климу рисовать монстра, чтобы перестать его бояться: ведь если чудовище можно изобразить на бумаге цветными карандашами, то оно уже не будет казаться таким страшным во снах. Клим последовал совету и начал рисовать монстра. Он обклеил его изображениями комнату в заброшенной усадьбе. Мы закрывали на это глаза, пока однажды не обнаружили там несколько коконов, словно свитых огромным пауком. Внутри мы находили останки животных: вначале — небольших зверей вроде белок или бурундуков, а затем все более крупных — вплоть до кабанов или лосей. Чудовище охотилось на них, но затем…

Женщина вдруг замолчала, шумно всхлипнув. Похоже, воспоминания причиняли ей боль, но Марка это мало волновало.

— Что было дальше? — надавил он.

— Клима сбила машина, — вздохнув, сказала Тамара. Ее ладони мелко дрожали, и она сжала их в кулаки.

— Это мы знаем, — отрезал Марк. — Он полгода пробыл в коме, после которой еще восемь лет находился в вегетативном состоянии. А затем пришел в себя.

— Да, так и было. — Тамара кивнула. — Однажды, спустя несколько дней после того, как Клим очнулся, я увидела на потолке в его комнате огромного паука с лицом старика. Я поняла: это и был тот самый монстр из кошмаров сына. Заметив меня, чудовище выскользнуло в окно, а Клим рассказал мне, что эта тварь мучала его в кошмарах все то время, пока он находился в вегетативном состоянии. Но теперь он научился жить вместе с монстром.

— Что это значит? — встрял Томчак, и Марк недовольно на него зыркнул: он не любил, когда кто-то другой влезал в проводимый им допрос.

— Я обратила внимание, что после появления паука сын почувствовал себя лучше, — пояснила Тамара с отрешенным видом: казалось, теперь ей стало безразлично, к каким последствиям приведет дальнейшее признание. — У Клима появился интерес к жизни, он дольше со мной разговаривал, его руки начали двигаться. Он даже попросил купить ему ноутбук. Но такие периоды активности продолжались недолго: вскоре Клим снова впадал в апатию и переставал разговаривать. Он просто неподвижно лежал в кровати.

— Его состояние зависело от паука, — предположила Кира.

Марк строго взглянул на напарницу, давая понять, что в следующий раз ей стоит держать язык за зубами, пока он ведет допрос.

Тамара кивнула, подтвердив догадку Киры.

— Я отправилась в заброшенную усадьбу и обнаружила коконы с мертвыми животными: монстр снова начал на них охотиться. Когда он был сыт, Клим чувствовал себя лучше, становился активным. Но если чудовище изнывало от голода, Клим снова превращался в апатичного паралитика.

— В Академии нам рассказывали о случаях, когда между криптоморфом и его мыслеформой образуется обратная связь, — вновь встряла Кира, демонстративно игнорируя раздраженный взгляд Марка. — Мыслеформа, пожирая других существ, обретает силу и передает ее своему хозяину-криптоморфу.

— Обо всем этом я догадалась сама, наблюдая за состоянием Клима и действиями паука. — Тамара устало прикрыла глаза. — Проблема была в том, что монстру не хватало одних лишь кабанов или лосей: голод наступал быстрее, чем он мог насытиться. Это отражалось и на здоровье Клима: периоды ясного сознания и двигательной активности становились все короче и реже, он чаще впадал в паралич.

Тамара замолчала, словно собираясь с духом прежде, чем сообщить остальную информацию.

— Так продолжалось до тех пор, пока паук не начал охоту на людей, — продолжил за нее Марк: правда была очевидной.

Женщина кивнула:

— Год назад в нашем доме жила Нина Коган. Она путешествовала по стране, изучая мифы и легенды древних племен, и писала об этом в блоге. Вечерами я долго разговаривала с Ниной, она была одинокой, и дома ее никто не ждал. Нина помогала мне ухаживать за Климом, и я обратила внимание, что девушка ему очень понравилась: он улыбался ей, реагировал взглядом на ее слова, пытался что-то ответить. Но паук уже несколько дней не выходил на охоту, поэтому состояние Клима становилось плачевным: он без движения лежал в постели. Однажды Нина отправилась прогуляться в лес к роднику, но так и не вернулась.

— Зато Климу сразу стало лучше. — Марк покачал головой: его тошнило от этой истории. Совсем скоро они дойдут до точки, когда Тамара начнет отчаянно оправдывать убийства девушек.

— Он снова со мной заговорил! — женщина подтвердила догадку Марка, и в ее глазах на короткий миг вспыхнула радость воспоминаний, но тут же угасла. — Клим смог садиться в постели, самостоятельно ел, даже печатал на ноутбуке! Казалось, еще чуть-чуть — и он снова встанет на ноги!

— Но счастье длилось недолго, — цинично заметил Марк.

Тамара помрачнела:

— Я обнаружила кокон с трупом Нины в заброшенной усадьбе, а возле родника — прорытый тоннель.

— Именно таким образом паук утаскивал жертв в свое логово, — кивнул Марк, а затем, скривившись, добавил: — Тогда вам и пришла в голову идея заманивать девушек к роднику, чтобы их могло сожрать существо из кошмаров вашего сына.

Глаза Тамары сверкнули гневным огнем:

— Я была в отчаянии! Мой сын девять лет провел в постели словно овощ, но у него появился шанс снова обрести здоровье!

— Ценой жизни других людей? — Марк припечатал женщину взглядом, и она стушевалась. — Вы придумали легенду про Черный родник и Рощу Желаний, чтобы заманивать одиноких девушек, отчаявшихся найти любовь. Давайте угадаю: вы воспользовались ноутбуком Нины и написали в ее блоге о магических свойствах родника, который якобы исполняет желания только в том случае, если приехать сюда тайно. У Нины десятки тысяч подписчиков, поэтому ее сообщение, конечно же, привлекло внимание. Затем вы распространили по форумам и блогам, посвященным паранормальным явлениям и мистике, десятки фейковых сообщений о чудодейственной силе Черного родника. Мы проведем экспертизу вашего почерка, и я уверен на сто процентов, что он совпадет с надписями на ленточках в Роще Желаний. Вы хотели создать видимость, что сюда приезжали десятки девушек, и каждой из них родник помогал обрести любовь. Что ж, хитрый план, ничего не скажешь: он вполне бы мог одурачить кого угодно. Кажется, даже моя напарница в какой-то момент вам поверила.

Кира метнула возмущенный взгляд на Марка, но он удостоил ее лишь издевательской ухмылкой и продолжил обличительную тираду, с каждым словом морально уничтожая Тамару:

— Вы заманивали в гостевой дом одиноких девушек, втирали им чушь про магические свойства родника — и отправляли их с дурацкими ленточками на верную гибель. В Роще Желаний на девушек нападало существо из кошмаров Клима, оно утаскивало их в заброшенную усадьбу и опутывало паутиной. Жертвы даже не могли пошевелиться в коконах, где их заживо разъедала кислотная слизь. И все ради того, чтобы тварь, сожрав девушек, помогла Климу садиться в кровати и немного с вами поболтать!

Тамара громко зарыдала, спрятав лицо в скованных наручниками ладонях. Марка это нисколько не тронуло: он представил, как плакали в коконах девушки, облепленные тугой паутиной вперемешку с кислотной слизью, и сжал кулаки.

— Берник, увози ее с глаз долой, — приказал Марк.

Берник, кивнув, затолкал Тамару на заднее сидение внедорожника, отгороженное от передней части салона решеткой, а сам устроился на пассажирском месте рядом с водителем. Спустя несколько секунд автомобиль тронулся с места и скрылся за поворотом, рассекая тьму светом фонарей.

— В этой истории мне все понятно, кроме одного, — сказал Томчак. — Кем был тот человек, который оставил в интернете анонимную информацию об исчезновении девушек у Черного родника?

— Возможно, одной из жертв удалось выжить или сбежать, — предположил Марк. — Но она побоялась заявить обо всем официально, опасаясь мести криптоморфа.

Он хотел еще добавить, что исход дела все равно уже никак не изменится, и анонимного пользователя теперь должны вычислить специалисты из отдела компьютерной экспертизы, но его вдруг перебила Кира:

— А что, если сообщения оставлял сам Клим? — сказала она подрагивающим от волнения голосом.

Марк взглянул на Томчака: судя по его удивленному виду, он тоже не понял, что имела в виду настырная девчонка.

— Я видела ноутбук в его комнате, — торопливо продолжила Кира прежде, чем ее коллеги успели хоть что-то возразить. — Тамара подтвердила, что Клим им пользовался. Если мы проверим ноутбук, то наверняка найдем доказательства, что Клим оставлял сообщения на форумах, посвященных криптоморфам.

— Ноутбук в комнате Клима — это все, на чем ты строишь свое предположение? — поддел Марк.

— Нет, есть еще кое-что. — Кира замялась, будто сомневаясь, стоит ли открываться перед старшими коллегами, а тем более перед Марком, который запросто мог поднять ее на смех. Наконец, собравшись духом, она сказала: — Меня поразил взгляд Клима, когда я наставила на него пистолет: он словно молил о том, чтобы я его застрелила. Мне кажется, Клим хотел быть пойманным и поэтому оставлял на форумах анонимные сообщения. Вероятно, все это время его терзали муки совести, ведь он жил благодаря тому, что вымышленное им чудовище пожирало несчастных девушек.

Кира замолчала, явно ожидая шквала издевательских комментариев. Но Марк и Томчак просто переглянулись, и по изумленному лицу Киры стало понятно, что меньше всего она рассчитывала столкнуться со столь спокойной реакцией коллег.

— И вы ничего не скажете? — удивилась девчонка. — Моя версия не кажется вам бредом?

— Пока что это единственная версия, которая все объясняет, — после паузы ответил Томчак. — Я распоряжусь, чтобы наши парни как можно быстрее проверили ноутбук Клима.

Марк пожал плечами:

— В любом случае дело закрыто: криптоморф уничтожен, а мертвых девушек уже ничто не вернет, — взглянув на наручные часы, он добавил: — Отлично, еще можно немного вздремнуть перед работой!

Он развернулся и направился к своему внедорожнику, припаркованному на обочине подъездной дороги.

— Я с тобой? — раздался сзади неуверенный голос напарницы.

— Нет, — бросил в ответ Марк. — Ты провалила испытательный срок.

Продолжение здесь

* * *

Спасибо, что прочитали) Приглашаю в мою группу ВК, а также на страницу AuthorToday — подписывайтесь, кроме цикла "Криптоморфы" там есть много других историй в жанрах фантастики, хоррора и мистики)

Начало здесь

Как только Марк прекратил разговор с Кирой, в окне на первом этаже зажегся яркий свет: должно быть, это была комната, в которой находился парализованный Клим, и Тамара наверняка приступила к его кормежке. Так это или нет — можно было выяснить только одним способом.

Марк выбрался из укрытия, которое представляло собою нагромождение ржавых бочек и пустых газовых баллонов. Он пригнулся и подбежал к приоткрытому окну, из которого доносился тихий голос Тамары:

— Сейчас я тебя умою, а потом покормлю, мой хороший.

Марк выпрямился, осторожно заглядывая в окно. В комнате, освещенной лампой на потолке, лежал на кровати парень с длинными волосами (Марк догадался, что это и был тот самый Клим), рядом с которым стояла невысокая женщина в вязаной кофте — Тамара. Она обтирала лицо, шею и руки сына влажным полотенцем, то и дело смачивая ткань в тазике с водой, расположенном на тумбочке. Делала она это так медленно и тщательно, что стало понятно: на умывание сына Тамара потратит еще минут десять, после чего приступит к его кормлению — вероятно, столь же долгому и обстоятельному.

Время поджимало: Марк решил, что уже достаточно насмотрелся на проявления материнской заботы. Он отбежал от дома и направился к Черному роднику по тропинке, проложенный среди деревьев.

В ночном лесу, укрытом бархатной темнотой, тревожно стрекотали сверчки и ухала сова — казалось, будто сама природа предупреждала агента БЛОК об опасности, таившейся среди мрачных зарослей.

Марк светил фонариком под ноги: тропинка была ухабистой, шла то вверх, то вниз, и неровен час можно было зацепиться за корягу и растянуться на земле. Наконец, сделав последний поворот, дорожка вывела Марка к небольшой поляне, окруженной частоколом деревьев. Несколько больших валунов (штук семь, не меньше), покрытых влажным мхом, высились в траве словно гигантские саркофаги, хранившие вековые секреты этих мест.

Тропинка заканчивалась у одного из них — самого огромного, испещренного множеством трещин и сколов. Марк на всякий случай осмотрелся по сторонам (вроде все тихо: слежки не было) и направился к массивному камню. У его подножия обнаружился родник, вытекавший пульсирующей струйкой из расщелины у самой земли.

Ночью, да еще на темном фоне поверхности валуна, родник действительно выглядел черным. Марк приблизил фонарик и увидел, что вода оказалась вполне обычного вида — прозрачной. Теперь понятно: родник получил свое название из-за оптической иллюзии. Значит ли это, что его магические свойства такие же липовые, как и цвет?

Марк припомнил все, что читал в интернете о Черном роднике. Первая информация о нем появилась год назад в блоге Нины Коган — известной исследовательницы старинных легенд, но уже спустя несколько недель интернет-форумы и блоги, посвященные мистике и паранормальным явлениям, наводнили восторженные сообщения других девушек, испытавших на себе магические свойства Черного родника.

Согласно этим рассказам, волшебный родник исполнял желания, если просившая о них девушка выполняла определенный ритуал. Марк уже поведал Кире основное условие: к роднику нужно приехать в полной тайне, не сообщая никому из родственников или друзей о своем местонахождении. Далее следовало написать на белой ленточке желание — избавление от одиночества или от безответной любви. После чего ленту требовалось вымочить в роднике, тем самым давая возможность воде «прочитать» просьбу. Ну а далее оставалось только повязать ленту на одном из деревьев в Роще Желаний.

Марк выпрямился и огляделся: позади валунов виднелись невысокие деревья, на ветках которых белели завязанные ленточки. Он подошел ближе, посветив фонариком на импровизированное святилище. Десятки ленточек украшали деревья, некоторые из них были уже потемневшими от времени, другие — совсем белые на вид. Сколько же несчастных одиноких душ приезжало к Черному роднику, чтобы попросить себе немного счастья? Как утверждали сообщения на форумах в интернете, родник действительно исполнял желание каждой девушки, если она соблюдала необходимый ритуал. Неудивительно, что за год здесь побывало несколько десятков человек.

Марк углубился в Рощу Желаний, светя фонариком на другие деревья с повязанными ленточками. Он размотал несколько из них — штук десять, если не больше, — чтобы проверить, что именно писали девушки. Как и следовало ожидать, кусочки атласной ткани были исписаны наивными просьбами найти настоящую любовь или вернуть возлюбленного. Но кое-что удивило Марка: почерк на многих ленточках явно принадлежал одному человеку, хотя сами фразы немного отличались, как и имена парней, не отвечавших взаимностью.

Марк ухмыльнулся. Ленты с поддельными мольбами подтвердили его первоначальные подозрения: некто выдумал легенду о магических свойствах Черного родника с единственной целью — привлечь в эти места одиноких девушек, наивно верящих в чудо.

Но кто спланировал такую мистификацию?

Рассуждая над этим, Марк обратил внимание, что трава под его ногами оказалась изрядно примятой. Засунув ленточки в карман куртки (пригодятся потом как улики), он достал из рюкзака второй фонарик (на этот раз с ультрафиолетовой лампой), специальные очки с оранжевыми стеклами и флакон с раствором люминола.

Марк присел на карточки и надел очки со встроенным фильтром. Включив ультрафиолетовый фонарик, он посветил им вокруг себя. В холодном синеватом свечении Марк различил множество тусклых коричневых пятен на сером фоне земли и примятой травы — именно так в ультрафиолетовом свете обычно выглядела кровь. Чтобы убедиться в своей правоте, Марк побрызгал раствором люминола на пятна: как и положено, они вспыхнули ярким голубоватым сиянием. Сомнений не оставалось: у деревьев в Роще Желаний была разбрызгана кровь.

Марк коснулся нескольких пятен — они оказались засохшими, а это означало, что с момента их появления прошло как минимум несколько часов, но не более семи дней: Марк заранее выяснил, что последний дождь в этих местах прошел неделю назад. Он посветил ультрафиолетовым фонариком по сторонам, чтобы определить, где еще находились следы крови. Цепочка бурых отметин тянулась вглубь зарослей, куда вела еще одна тропинка — едва приметная среди высокой травы, вот почему Марк не сразу ее заметил. Он направился по тропе, подсвечивая дорогу ультрафиолетовым фонарем: повсюду на зарослях темнели пятна крови.

Наконец, Марк очутился на крошечной поляне, затесавшейся между разлапистых елей. Он сделал несколько шагов, рассматривая пятна крови на траве, как вдруг обратил внимание, что земля под его ногами как будто бы слегка проседает. Марк подпрыгнул и с гулким звуком опустился на землю: под его ногами находилась пустота, замаскированная слоем дерна.

Марк присел и, зажав в зубах фонарик, принялся разгребать землю вперемешку с жухлой травой. Не прошло и полминуты, как его ладони коснулись шершавой деревянной поверхности. Откинув в сторону квадратный настил, сколоченный из досок, Марк увидел вырытый в грунте круглый провал диаметром около метра. Вытащив пистолет из кобуры, он наставил его на отверстие и посветил ультрафиолетовым фонариком внутрь. Яма оказалась тоннелем, с небольшим уклоном проходившим под землей — так глубоко, что луч света терялся во мраке. В монохромном свечении фонаря на сероватых стенах тоннеля, проросших корнями растений, темнели коричневые пятна и смазанные разводы — следы крови.

Марк выпрямился, раздумывая над тем, что означали его находки. Вывод напрашивался следующий: некто или нечто нападало на одиноких девушек в Роще Желаний, а затем утаскивало их в этот тоннель, который, скорее всего, вел в логово убийцы, кем бы он ни был — обычным человеком или криптоморфом.

Любой другой агент БЛОК на месте Марка вызвал бы подкрепление, но это было не в его правилах. В крови бурлил азарт охотника: Марк почувствовал, как по затылку пробежал приятный холодок, всегда служивший признаком того, что чутье не подведет его и на этот раз! Конечно, ему бы стоило предупредить напарницу о своих дальнейших действиях, но Марк решил, что время на это лучше не тратить: черный зев тоннеля манил его, призывая поскорее разгадать тайну, скрывавшуюся где-то там, в глубине. В конце концов, Кира заперлась в комнате, и у нее был пистолет, так что навряд ли ей угрожала серьезная опасность. Другое дело Марк: он в очередной раз собрался рисковать собственной шкурой, отправляясь неизвестно куда ради одной цели — поймать и уничтожить криптоморфа.

Марк убрал в рюкзак очки, ультрафиолетовый фонарь и флакон с люминолом. Включив обычный фонарик, он присел возле провала в земле. Еще раз убедившись, что в настоящий момент внутри никого не было (во всяком случае в обозримом пространстве), Марк забрался в тоннель и по-пластунски, подтягиваясь на локтях, пополз вглубь.

Он даже представить не мог, что ждет его впереди.

***

Кира проснулась от тихого скрипа. Она подскочила в кровати, испуганно таращась по сторонам: комната была окутана сумраком. Кира чертыхнулась: она собиралась провести всю ночь в карауле, не сомкнув глаз, но даже не заметила, как вырубилась прямо в одежде на мягкой уютной кровати! Все же избыток впечатлений и усталость давали о себе знать…

Кира прислушалась: скрип повторился. Она взглянула на окно — именно оттуда доносился звук. Одна створка была немного приоткрыта и, покачиваясь от легкого ветра, тихонько поскрипывала. Руки похолодели, а под ложечкой противно заныло: Кира помнила, что проверяла окно, и оно точно было закрыто!

Кира потянулась к ночнику на прикроватной тумбочке. Включив его, она вскрикнула от неожиданности: на потолке в противоположном углу комнаты находилось нечто темное, огромное и… живое. Ужас охватил Киру, когда она получше разглядела странный объект.

Существо на потолке напоминало гигантского паука: вместе с раскинутыми лохматыми лапами его размер составлял не меньше двух метров. Но больше всего Киру испугало другое: у монстра было человеческое лицо — одутловатое, морщинистое, с обвисшими губами, с которых стекала белесая слизь. Длинные седые волосы жидкими прядями ниспадали на уродливую старческую физиономию, придавая ей особенно пугающий вид.

Существо, осторожно переминаясь на месте (липкие лапы надежно держались за потолок), следило за Кирой глазами, горевшими в полумраке красным огнем. Казалось, тварь выбирала момент, чтобы напасть на оцепеневшую от страха девушку.

Кира схватила с тумбочки пистолет и нацелила его на монстра. Руки немного дрожали, но прохладный металл рукоятки придавал уверенность. Заметив действия девушки, паук сдвинулся с места и, перебирая лапищами, начал спускаться с потолка по стене, намереваясь приблизиться к Кире.

Она выстрелила — один раз, второй, а потом еще и еще, точно в цель, почти в упор! Пули попадали в паука — и проходили сквозь него, с грохотом врезаясь в стену, будто жуткий монстр состоял из сгущенного воздуха. Не останавливаясь, паук все ближе подбирался к жертве.

Кира не могла поверить своим глазам: как такое возможно?! Она же ни разу не промахнулась, все пули попали в жуткую морду твари, но не причинили ей никакого вреда. В Академии курсантам рассказывали, что криптоморфы, как и любые другие живые существа на планете, состояли из плоти, их можно было уничтожить выстрелами из огнестрельного оружия точно так же, как охотники убивали огромных медведей или волков. Но почему пули даже не ранили это чудовище?

Когда паук оказался почти у самой кровати, Кира вскочила с нее и рванула к выходу из комнаты. Распахнув дверь, она чуть не врезалась в Тамару, стоявшую в коридоре.

— Это вы стреляли? — воскликнула женщина с перекошенным от испуга лицом. Заметив пистолет в руке Киры, она тут же добавила, не дожидаясь ответа: — Откуда у вас оружие?!

— Я агент БЛОК! — Кира выскочила в коридор и захлопнула за собой дверь. — В комнате находится криптоморф, нужно срочно убираться отсюда! — Она вытащила из кармана джинсов телефон, на ходу выискивая номер Вереса. — Вызову подмогу…

Но Кира не успела ничего сделать: разряд тока, словно чудовищный удар молнии, пронзил живот, а затем все тело — до самых кончиков пальцев на руках и ногах. В глазах взорвались искры, а затем на мгновение все потемнело. Кира выронила телефон с пистолетом и, пошатнувшись будто пьяная, удивленно посмотрела на Тамару: та держала в руке продолговатый предмет с короткими металлическими электродами на конце — электрошокер.

— А ты стойкая, — осклабилась хозяйка гостевого дома: кривая ухмылка обнажила пожелтевшие зубы. — Мало тебе? Получай еще!

Кира покачивалась от головокружения и едва держалась на ногах, а потому не успела отреагировать, когда Тамара снова ткнула электрошокером ей в живот. Обжигающий разряд тока — гораздо более мощный, чем в первый раз — отбросил Киру назад. Падая, она ударилась затылком о дверь номера. Тело еще содрогалось в конвульсиях, когда перед глазами ярко сверкнула вспышка, а затем наступила глухая темнота.

***

Марк полз по тоннелю, подсвечивая путь фонариком, зажатым в руке: бледный луч скользил по земляным сводам, покрытым свисающими нитями паутины. Он вспомнил слова Киры о том, что в гостевом доме — в той части, где обитала Тамара с сыном — потолки тоже обвивала паутина. Откуда она взялась в таком количестве?

Иногда Марку попадались куски окровавленной ткани — похоже, это были обрывки одежды, которая зацепилась за выпиравшие из стен тоннеля камни или корни деревьев. Марк и сам несколько раз задевал их рюкзаком, но упорно двигался дальше, надеясь, что не застрянет на полпути. К счастью, тоннель оказался достаточно широким. Поначалу он шел под небольшим уклоном вниз, но затем стал горизонтальным, и ползти по нему не составляло особого труда. Воздух, наполненный тяжелыми испарениями влажной почвы и перегноя, проникал в легкие, раздирая их изнутри, из-за чего Марку приходилось делать небольшие остановки, чтобы немного отдышаться. В какой-то момент он даже подумал, что эта гигантская кишка, прорытая в грунте, никогда не закончится, и он задохнется здесь от нехватки кислорода.

Прошло около получаса, прежде чем тоннель снова принял уклон, но на этот раз по направлению к поверхности земли. В замкнутом пространстве терялось ощущение пройденного расстояния, но Марк прикинул, что за это время он прополз полкилометра или чуть больше.

Карабкаясь вверх, вскоре он почувствовал едва ощутимые потоки свежего воздуха. С каждым пройденным метром затхлый воздух становился все менее сгущенным, и Марк уже мог вдыхать полной грудью. Наконец, впереди появился выход из бесконечного тоннеля.

Марк осторожно высунулся из провала в земле, держа в руках пистолет и фонарик. Для начала следовало осмотреться. Марк повел лучом света по сторонам, готовый в любой момент открыть огонь в случае опасности.

Луч скользил по темным стенам, покрытым плесенью, и низкому потолку: похоже, Марк очутился в подвале большого здания. Неужели он приполз в гостевой дом Тамары? Или это было другое строение? Выяснить это можно было только одним способом — отправиться на разведку.

Марк выбрался из ямы и, озираясь по сторонам, направился к лестнице с покосившимися от времени каменными ступенями. Поднявшись по ней, он оказался в небольшом помещении, погруженном во мрак. Луч фонарика высветил высокий потолок, украшенный лепниной, и голые стены с облупившейся штукатуркой, под которой местами проглядывала кирпичная кладка. Рассохшаяся деревянная дверь закрывала выход из комнаты; в широких окнах с выбитыми стеклами и покосившимися рамами виднелись деревья.

Марк подошел к двери. Она открылась с жутким скрипом, который поднял бы мертвых, будь они здесь захоронены. Впрочем, вполне возможно, что так оно и было.

Держа пистолет наготове, Марк прошел в следующее помещение, которым оказался просторный зал. Как и в первой комнате, потолок здесь тоже украшала лепнина, арочные окна были еще шире, а на голых стенах кое-где еще виднелись фрагменты содранных обоев. На второй этаж вела деревянная лестница с перекошенными ступенями и сгнившими балясинами — подниматься по такой было опасно. Выходом из помещения служила массивная деревянная дверь с кованой ручкой. Она была приоткрыта, и в образовавшейся щели просматривался ночной лес. Еще одна дверь — двустворчатая, меньше размером — располагалась в противоположном конце комнаты и, очевидно, скрывала за собой коридор или другие комнаты.

Марк догадался, куда именно вывел его подземный тоннель. Он вспомнил, что недалеко от Черного ручья, судя по карте, находилась заброшенная дворянская усадьба. Когда-то давно она принадлежала одному из промышленных магнатов, но после его банкротства оказалась никому не нужной: желающих жить в такой глуши не нашлось. И вот уже много лет усадьба пребывала в запущенном состоянии. Марк собирался проверить ее позже — после того, как обследует Рощу Желаний и прилегающую к гостевому дому территорию, но судьба с помощью тоннеля сама привела его в это место. Что ж, тем лучше: значит, он действительно приближался к разгадке тайны.

Марк решил обследовать заброшенное здание. Он пересек просторный зал и, распахнув рассохшиеся двустворчатые двери, вышел в длинный коридор, по одну сторону которого тянулись окна, по другую — несколько дверей, которые, вероятно, вели в комнаты. Под ногами хрустел мелкий мусор: куски осыпавшейся лепнины и штукатурки, заброшенные ветром мелкие веточки и засохшие листья.

Марк открыл дверь в первую комнату. Она оказалась пуста, но кое-что привлекло его внимание: на облупленных стенах висели листы бумаги. Марк подошел ближе, посветив на них фонариком. Это были пожелтевшие от времени детские рисунки с изображением чудовища — огромного паука с головой уродливого старика. Его красные глаза словно прожигали бумагу и притягивали к себе взгляд.

Казалось, ребенок, намалевавший эти картинки, был одержим жутким существом. Он изобразил паука на десятках рисунков в разных ракурсах, используя карандаши, фломастеры и краски. За три года работы в БЛОК Марк видел множество отвратительных тварей, но образ паукообразного существа с головой старика даже его заставил поморщиться.

Достаточно насмотревшись на изображения чудовища, Марк направился в соседнюю комнату, где перед ним открылась пугающая картина: в углах помещения бугрились огромные коконы, нагроможденные друг на друга словно выросты гигантской опухоли. Коконы были свиты из паутины, которая, казалось, захватила все пространство вокруг: белесые сплетения покрывали стены и свисали с потолка, словно саван.

Марк на всякий случай нацелил пистолет и подошел ближе к скоплению коконов. От них смердело гнилью, и он поморщился от тошнотворной вони. Марк прикинул, что здесь находилось не меньше дюжины коконов. В ярком свете фонаря он увидел, что большинство из них было вскрыто: внутри, в густом переплетении паутины, виднелись засохшие пятна крови, обрывки одежды и… человеческие скелеты. Марк содрогнулся при виде оскаленных черепов: казалось, предсмертный ужас навеки застыл в их темных глазницах.

Судя по всему, именно в этих чудовищных саркофагах некий монстр (Марк предполагал, что это был паук, изображенный на детских рисунках) держал похищенных девушек, дожидаясь, пока те дойдут до нужного состояния, покрытые паутиной. А затем чудовище приступало к трапезе. Марка передернуло, когда он представил, как паук с головой старика подбирался к кокону, в котором истекала кровью раненая жертва. А затем тварь с мерцавшими во мраке красными глазами разрывала лапами кокон…

Вдруг что-то сверкнуло в свете фонарика, и Марк заметил цепочку с кулоном, висевшую на грудной клетке одного из скелетов. Он приблизился к останкам, чтобы получше их разглядеть. Серебряный кулон представлял собою резные буквы, искусно сплетенные в имя — «Нина». Конечно, такой кулон мог принадлежать кому-угодно, но Марк сразу же вспомнил про Нину Коган — исследовательницу старинных мифов и легенд, которая первой написала о Черном роднике в своем блоге. Кости ее скелета казались более темными по сравнению с другими останками, поэтому Марк предположил, что Нина могла стать первой жертвой таинственного монстра.

Он повел фонариком в сторону. Луч скользнул по одному из ближайших коконов, который привлек внимание целостной формой и более светлой на вид паутиной. Марк подошел к нему ближе и убрал пистолет в кобуру. Зажав в зубах фонарик, он принялся разрывать плотную оболочку: нити паутины противно липли к пальцам.

Внутри находилась девушка. Ее безжизненное лицо с распахнутыми от ужаса глазами и ртом было словно изъедено кислотой: сквозь лохмотья кожи проглядывали мышцы и связки. Склизкая прозрачная субстанция с запахом тухлятины покрывала голову девушки и другие открытые участки тела — шею, плечи, руки и ноги. Как и лицо, они были испещрены многочисленными язвами. Слизь пропитала и скромную одежду — майку и короткие шорты.

Марк проверил пульс на сонной артерии девушки — конечно же, он отсутствовал. Вряд ли хоть кто-нибудь смог бы долго протянуть, будучи крепко связанным плотной паутиной в коконе без доступа кислорода. Не говоря уже о кислоте, которая разъедала все тело.

Небольшое количество слизи попало на пальцы, когда Марк проверял пульс, и теперь он чувствовал болезненное пощипывание на коже. Он тщательно вытер ладонь о джинсы и задумался о том, когда наступила смерть девушки.

Марк не был судебно-медицинском экспертом, но за годы работы в БЛОК видел столько трупов в самых разных стадиях разложения, что на глазок мог прикинуть время смерти. Оценив состояние тела, он предположил, что девушка погибла как минимум несколько дней назад. Конечно, точнее скажет судебно-медицинский эксперт, хотя Марк сомневался, что тому удастся с точностью установить время смерти, поскольку кислотная слизь, разъевшая лицо и тело девушки, наверняка затруднит точное определение момента гибели. В любом случае, Марку стало очевидно, что капли крови, которые он обнаружил в Роще Желаний, принадлежали именно этой девушке, которая, вероятно, стала последней жертвой монстра.

Из коридора раздался шум — хруст мусора под ногами, какой-то странный скрип и тихий голос. Выключив фонарик, Марк выхватил из кобуры пистолет и спрятался за распахнутой дверью. Он осторожно посмотрел в щель между косяком и торцом двери: по коридору медленно шла Тамара, толкая перед собой скрипучую кресло-каталку, в котором с безучастным видом сидел Клим, ее сын-паралитик. В обмякших руках он держал фонарь, освещавший их путь.

— Уже скоро, мой хороший, — приговаривала хозяйка гостевого дома. — Потерпи немножко.

Тамара с сыном прошли мимо комнаты, в которой прятался Марк, и направились дальше по коридору. Дождавшись, когда шаги и скрип колес немного утихнут, Марк выглянул из своего укрытия и увидел, как Тамара, открыв дверь самой дальней комнаты, завела туда каталку с Климом.

Осторожно ступая по полу, чтобы не наделать шума, Марк подкрался к приоткрытой двери. Встав так, чтобы его не было видно, он наблюдал за тем, что происходило в комнате.

Тамара оставила кресло-каталку с Климом возле окна. Она взяла из рук сына фонарь и положила его на подоконник. Яркий луч насквозь пронзил комнату, озарив нагромождение вскрытых коконов по углам, но свет не доставал до высокого потолка: там по-прежнему клубилась тьма.

Погладив сына по голове, Тамара подошла к массивному объекту у боковой стены. Судя по виду, это был огромный ящик или короб, накрытый плотной мешковиной.

— Я приготовила тебе лакомство, мой хороший, — с теплотой в голосе сказала женщина. — Твое любимое.

Клим перевел тоскливый взгляд на покрытый мешковиной ящик и что-то тихо промямлил. А затем тьма на потолке как будто шевельнулась: от нее отделился огромный темный сгусток, спускавшийся вниз по стене.

Марк крепче сжал рукоятку пистолета, готовый в любой момент открыть огонь. Дыхание замерло, а сердце будто остановило ход — так бывало всякий раз, когда Марк сталкивался с опасностью. Он напряженно наблюдал, что будет дальше.

Сгусток тьмы, попав в луч света, обрел форму — и оказался гигантским пауком с огромными лохматыми лапами и головой уродливого старика с жидкими седыми волосами. Ощерив рот, покрытый слизью, чудовище медленно подбиралось к ящику под мешковиной. Тамара нисколько не испугалась при виде существа и с восторгом наблюдала за его действиями. Клим все так же безучастно следил за происходящим, и с его губ капала слюна.

Паук с головой старика подкрался ближе к накрытому мешковиной объекту, и Тамара сдернула с него плотную ткань. Под ней оказался вовсе не ящик, а клетка, со всех сторон забранная решеткой из железных прутьев.

Внутри находилась девушка, и Марк чуть не выругался вслух, когда узнал в ней напарницу! Кира лежала на боку, подтянув ноги к животу; ее руки были связаны за спиной веревками, а рот заклеен скотчем. Казалось, будто Кира пребывала в полной отключке, но, присмотревшись, Марк заметил, как подрагивали ее веки, словно она только что пришла в сознание.

Марк сжал челюсти так, что скрипнули зубы. Какого черта девчонка попалась в лапы этих психов?! Он же сказал ей запереться в номере!

Паук тем временем взобрался на клетку и теперь, растопырив мохнатые конечности, находился прямо над Кирой. На его старческой морде красными огоньками горели прищуренные глаза. Слизь вязкой струйкой стекала из распахнутого рта. Кислотные капли падали на Киру и разъедали кожу на ее лице.

И в этот момент она распахнула глаза.

Продолжение здесь

* * *

Спасибо, что прочитали) Приглашаю в мою группу ВК, а также на страницу AuthorToday — подписывайтесь, кроме цикла "Криптоморфы" там есть много других историй в жанрах фантастики, хоррора и мистики)

Начало здесь

Заметив, как внезапно помрачнело лицо напарницы, Марк не особо удивился такой реакции. Ему хватило беглого взгляда на личное дело Киры, чтобы понять: она в первых рядах поступила в специально созданную пять лет назад Академию БЛОК, с отличием ее закончила и теперь отчаянно стремилась работать в отделе оперативных расследований. Причиной такой целеустремленности могла быть только личная неприязнь к тем, кто стал другими…

Марк вспомнил о том, как спустя год после появления криптоимпульса часть людей навсегда видоизменилась, превратившись в криптоморфов. Некоторые из них полностью утратили человеческий облик, приняв вид жутких чудовищ, которые словно вырвались из самых мрачных кошмаров. Другие же по-прежнему выглядели как обычные люди, но при этом обрели различные паранормальные способности. Например, они владели телекинезом, левитацией, ясновидением или любым другим, самым невероятным сверхъестественным даром.

Довольно быстро в обществе воцарилось враждебное отношение к криптоморфам, ведь по непонятной причине многие из них оказались склонными к агрессивному поведению: они нападали на людей, ранили их и убивали. Но были и те, кто вел себя мирно, но только лишь до поры до времени. Со временем ученые пришли к выводу, что любой криптоморф рано или поздно слетит с катушек и причинит вред обычным людям. Причина таких срывов до сих оставалась невыясненной, хотя звучали разные предположения.

В обществе постепенно начало преобладать мнение, что агрессивные криптоморфы заслуживают полного уничтожения. Те же из них, кто пока не проявлял враждебных наклонностей, должны были находиться под постоянным наблюдением и контролем. Такое отношение вынудило криптоморфов вести скрытый образ жизни, не выдавая своих способностей. Но не было никакой гарантии, что рано или поздно один из них однажды не совершит убийство…

Именно поэтому спустя три года после появления криптоимпульса в стране создали особую организацию — БЛОК, призванную выслеживать, изолировать и при необходимости уничтожать агрессивных криптоморфов. Его частью стал элитный отдел оперативных расследований, в задачу которой входило раскрытие особо тяжких преступлений, совершенных криптоморфами, и их уничтожение. И пока мир постепенно приходил в себя после шестой волны криптоимпульса (все надеялись, что она станет последней), агенты БЛОК препятствовали распространению агрессивных тварей, которые за несколько лет стали гораздо хитрее и осторожнее: теперь они вели себя тайно, затаившись среди обычных людей…

Марк побарабанил пальцами по рулю и перевел взгляд на Киру.

— Кто бы здесь ни похищал девушек, наша задача — остановить этого ублюдка. — Марк горько усмехнулся, сжав крепче руль. — По большому счету не имеет значения, кто именно совершает преступления: жуткий монстр или человек со сверхъестественными способностями. Криптоморф — он и есть криптоморф. Хотя политики и ученые могут считать по-другому.

— В Академии нас учили, что криптоморфы могут представлять разную степень опасности, — кивнула Кира. — Те из них, кто не проявляет агрессивного поведения, могут быть интегрированы в общество.

— Они все опасны, уж поверь мне, — отрезал Марк, а затем добавил с издевкой в голосе: — Ты же явно гордишься своими успехами в Академии, верно? Но стрелять по нарисованным чудовищам в тире — совсем не то же самое, что метко попасть в настоящего криптоморфа, когда он вот-вот готов разодрать тебя на куски.

— Я готова к такой ситуации, — заявила Кира.

Марк на мгновение поразился, с какой твердостью прозвучали ее слова. Он демонстративно закатил глаза, сделав вид, что решимость напарницы совсем его не удивила, и с ухмылкой сказал:

— В таком случае у тебя появился шанс это доказать.

***

Звякнул колокольчик: Кира, открыв дверь гостевого дома, прошла в небольшой холл, залитый мягким светом старомодной люстры на потолке. Справа у стены притулился потертый диван, возле которого находился журнальный столик с аккуратно разложенными буклетами, слева располагалась стойка ресепшена.

Кира чувствовала себя крайне неловко: мало того, что она отправилась с Вересом черт знает куда за день до официального начала службы в БЛОК, так еще должна была максимально безукоризненно воплотить в жизнь его план. Для этого ей следовало изображать романтично настроенную автостопщицу, решившую заночевать в гостевом доме и заодно посмотреть на таинственный Черный родник. Чтобы сойти за путешественницу, Кира сняла пиджак, закатала рукава блузки и повесила за плечи потрепанный рюкзак Вереса, который завалялся в багажнике внедорожника. Напарник остался в машине, сокрытой в полумраке на обочине, и сказал, что будет наблюдать за обстановкой снаружи гостевого дома.

Они условились держать связь по телефону, поэтому Кира распустила волосы, спрятав крошечный беспроводной наушник с микрофоном. В это мгновение Верес наверняка слышал ее учащенное, взволнованное дыхание, и Кира приказала себе успокоиться: не хватало еще, чтобы этот придурок подумал, будто у нее от страха дрожат поджилки. Они договорились, что Верес будет молчать до тех пор, пока Кира с абсолютной уверенностью не окажется в полном одиночестве. Такая предосторожность требовалась из-за того, что голос Вереса мог слишком громко прозвучать в наушнике Киры и привлечь к себе внимание.

Пока Кира рассматривала обстановку холла, из коридора, расположенного справа от стойки ресепшена, появилась невысокая полноватая женщина с темными волосами до плеч. При виде Киры она расплылась в радушной улыбке.

— Добро пожаловать в «Дом у Черного родника», — сказала женщина, наблюдая за тем, как Кира в нерешительности топчется на месте. — Не стесняйтесь, проходите. Меня зовут Тамара, я хозяйка этого места. Вы хотите снять здесь номер?

— Да, я путешествую автостопом. Замучилась ночевать где придется. — Кира вымученно улыбнулась, стараясь, чтобы придуманная Вересом легенда прозвучала из ее уст как можно убедительнее. — Отдам все на свете за ночь на удобной кровати!

Тамара заливисто рассмеялась, всплеснув руками.

— Бедная девочка! Не стой на пороге, проходи! — Хозяйка наклонилась к стойке ресепшена, выискивая что-то в ящике. — Сейчас гостевой дом пустует, поэтому я дам тебе отличный номер на втором этаже с видом на лес. Утром проснешься под пение птиц!

— Сколько с меня? — спросила Кира, подходя к стойке.

Тамара назвала цену, а затем выудила из ящика ключ и положила его на стойку.

— Для оформления номера мне потребуется твой паспорт.

Кира отсчитала купюры, нисколько не сомневаясь, что Верес даже не подумает возместить ей расходы. Протягивая деньги хозяйке гостевого дома, она виновато потупила взгляд.

— Дело в том, что у меня нет паспорта, — соврала Кира, подумав о том, как оценивает Верес ее актерскую игру: сидя в машине, он наверняка внимательно слушал весь разговор.

— Как же так? — удивилась Тамара, широко распахнув подведенные тушью глаза.

— Я поссорилась с родителями и сбежала, — Кира продолжала рассказывать легенду, придуманную для нее Вересом. — Паспорт остался дома. Поэтому я путешествую автостопом.

— Надеюсь, они хотя бы знают, где ты находишься? — Тамара не сводила с Киры обеспокоенного взгляда.

Кажется, женщина искренне переживала за ее судьбу, поэтому Кире стало неловко от своей лжи, но она тут же отбросила лишние сомнения: в конце концов, она выполняла задание под прикрытием и должна была справиться с ним безупречно.

— Нет, они понятия не имеют, где я. — Кира наигранно нахмурилась и добавила печальным тоном: — Мои родители — очень сложные люди. По правде говоря, единственный человек, кто мне по-настоящему дорог — это мой парень, но мы с ним расстались. Я очень сильно об этом жалею.

Глаза Тамара заинтересованно сверкнули, и Кира поняла, что хозяйка гостевого дома проглотила наживку.

— Тогда ты как раз по адресу! — сказала она. — Слышала о Черном роднике?

— Конечно! — Кира с энтузиазмом закивала. — Это еще одна причина, по которой я решила остановиться здесь с ночевкой. Неужели он правда помогает вернуть потерянную любовь?

— Спрашиваешь еще! — Покопавшись в другом ящике, Тамара вытащила оттуда белую атласную ленточку и протянула ее Кире. — Вот тебе специальная ленточка, на ней нужно написать сокровенное желание, но помни, что родник помогает только с проблемами в личной жизни. Завтра повесишь ленту на любом дереве в Роще Желаний, она расположена прямо возле родника. Сама увидишь, сколько там висит ленточек с просьбами — и каждая из них сбылась, уж поверь мне. Главное условие — никто не должен знать, что ты была у родника.

— Никто и не знает, — заверила Кира, забрав ленточку и ключ с пластиковым брелоком, на котором значился номер комнаты — 206.

— Вот увидишь, все у тебя наладится с твоим суженным. — Тамара улыбнулась, а затем печально вздохнула: — Я бы и сама воспользовалась помощью Черного родника, но храню память о муже. Он умер два года назад.

— Мне очень жаль. — Кира поджала губы. — Тяжело, должно быть, одной вести такое большое хозяйство… Или вам кто-то помогает?

— Нет, я все делаю одна. — Тамара помрачнела лицом и, покачав головой, устало прикрыла глаза: казалось, в это мгновение на нее навалилась вся тяжесть непосильной ноши, которую она взвалила на свои плечи после смерти мужа. — Поначалу было трудно, но потом я привыкла. Мы с мужем построили этот дом двенадцать лет назад, еще до появления криптоимпульса. Нам всегда хотелось жить на природе, а здесь не только лес, но и прекрасное озеро неподалеку. Мы с самого начала решили, что будем сдавать комнаты туристам, которые изредка приезжали в эти живописные места, но, честно говоря, дела шли ни шатко ни валко — виной всему чертов криптоимпульс. Но год назад, уже после смерти мужа, в интернете появилась статья молодой путешественницы, которая когда-то у нас останавливалась.

Кира энергично закивала и повторила информацию, которую совсем недавно поведал ей Верес:

— Я читала эту статью! Ее написала Нина Коган — известная исследовательница старинных легенд и мифов. Она вела популярный блог в интернете.

Тамара сдержанно улыбнулась:

— Нина выяснила, что в лесу неподалеку от нашего дома расположен родник, бьющий прямо из скалы. Древние племена, когда-то населявшие эти места, назвали его Черным родником. Они верили, что он обладает магическими свойствами — избавляет от одиночества и спасает от безответной любви. Нина утверждала, что ей удалось испытать на себе чудотворное действие Черного родника: к ней вернулся любимый парень, с которым они расстались несколько лет назад. Статья Нины привлекла внимание, после чего в наш дом потянулись одинокие девушки, жаждущие найти любовь с помощью Черного родника. Поразительно, но он действительно исполняет желания!

Рассказ Тамары казался таким долгим и напыщенным, что скорее напоминал заученный текст: наверняка она произносила его всякий раз, когда в гостевом доме появлялись новые постояльцы. Кира не сомневалась, что аналогичную историю о Черном роднике можно было найти в рекламных буклетах, разложенных на журнальном столике в холле.

— Я искренне рада за этих девушек и особенно за Нину, — сказала Кира. — Жаль, что в последнее время она перестала писать новые статья для блога.

Тамара пожала плечами:

— После того, как Черный родник исполнил желание Нины, она сообщила мне по электронной почте, что теперь хочет проводить больше времени с любимым парнем. Думаю, поэтому она забросила блог. Когда в личной жизни все хорошо, уже нет нужды тратить себя на что-то другое.

— Да, пожалуй, вы правы, — согласилась Кира, хотя в глубине души могла бы поспорить с Тамарой. — Наверное, после статьи Нины у вас теперь нет отбоя от одиноких девушек вроде меня?

Тамара заливисто рассмеялась:

— Раз на раз не приходится! Родник исполняет желания только тех девчонок, кто приехал сюда тайно, а таких не так уж и много.

— В таком случае мою просьбу он должен точно исполнить, — уверенно заявила Кира: ей хотелось, чтобы хозяйка гостевого дома была абсолютно уверена, что о ее местонахождении никто не знает.

Тамара с улыбкой кивнула — мол, все так и будет. Взглянув на часы, висевшие на стене, она торопливо сказала:

— Уже девятый час! Ох и заболтались мы. Тебе же нужно с дороги отдохнуть. Располагайся в номере и чувствуй себя, как дома.

Кира не стала расспрашивать Тамару про слухи из интернета о пропавших в этих местах девушках: Марк посоветовал ей изображать из себя наивную дуреху, и Кира старательно придерживалась этой легенды.

Поблагодарив Тамару, она поднялась на второй этаж по узкой лестнице со скрипящими ступенями. Кира оказалась в небольшом, едва освещенном коридоре, по обе стороны которого тянулись двери в номера. Она подошла к комнате 206 и, повозившись с ключом, открыла дверь.

В номере было темно, и едва ощутимо пахло чем-то затхлым и пыльным. Интересно, как часто бывают в гостевом доме постояльцы, и успевает ли Тамара проводить тщательную уборку?

Кира включила свет — на потолке загорелся плафон с тусклой лампочкой. Комната оказалась тесной и скромно обставленной: кровать в компании двух тумбочек, у боковой стены — стол и стул, напротив — окно, за которым сгущались сумерки. Кира заглянула в ванную комнату: совсем крошечная, она едва вмещала душевую кабину, раковину и унитаз.

Кира вернулась в комнату и подошла к окну, рассматривая густые заросли леса. Где-то там, за мрачной стеной из деревьев и кустарников, находился загадочный Черный родник, возле которого, если верить слухам, пропадали наивные девушки, решившие в отчаянии отправиться в глухомань, чтобы избавиться от надоевшего одиночества или вернуть утерянные отношения. И теперь Кира, выполняя указания самого одиозного агента БЛОК, должна раскрыть эту тайну: ее первое дело оказалось куда более интересным и волнующим, чем она могла себе представить еще несколько часов назад, когда проходила собеседование в кабинете Строгина.

Снаружи, с другой стороны дома, в машине караулил Верес. Кира решила, что сейчас самое время наконец-то выйти с ним на связь. Интересно, что он ей скажет? Похвалит за отлично проделанную работу по внедрению на объект под прикрытием — или же снова оскорбит?

— Я одна в номере, — тихим голосом сказала она. — Вроде все спокойно.

— Ты отлично изображала наивную дурочку, что, впрочем, неудивительно, — раздался в наушнике насмешливый голос Вереса.

— Долго думал над шуткой? — осадила его Кира. — Меня заселили в номер двести шесть на втором этаже. Я включила свет, чтобы ты мог увидеть мое окно на случай, если…

Кира не договорила: она сама пока еще не знала, что будет дальше, и насколько опасно ее пребывание в гостевом доме — этот момент они с Вересом не обговорили. Но она чувствовала тяжесть рюкзака за плечами — внутри лежал ее новенький пистолет, и осознание этого факта было единственным, что придавало ей уверенности.

— Какой план действий дальше? — спросила Кира, когда молчание затянулось: Верес почему-то не спешил отвечать.

— Оставайся в номере и смотри в оба, — приказал он. — Жди моих дальнейших распоряжений. Связь пока вырубаем, чтобы не садить батареи в телефонах. Если вдруг увидишь что-то странное — звони.

— А что будешь делать ты? — поинтересовалась Кира, но ответ не прозвучал: Верес отключился.

***

Закончив разговор с Кирой, Марк выбрался из внедорожника. Девчонка неплохо справилась с заданием — гораздо лучше, чем он ожидал от зеленой выпускницы Академии. Ему приходилось работать под прикрытием, и он знал, насколько тяжело придерживаться выдуманной легенды и не проколоться на деталях. Кире это удалось, хотя ничего особо сложного говорить ей не пришлось. В любом случае для новичка она держалась молодцом, и как бы Марку не хотелось этого признавать, но его напарница, похоже, действительно была одной из лучших выпускниц Академии. Платон Строгин — надо отдать ему должное — не ошибся, когда взял ее на испытательный срок в отдел оперативных расследований.

Марк легонько коснулся кобуры под курткой — проверил наличие пистолета (это была привычка, выработанная за годы работы в БЛОК). Прихватив бинокль и рюкзак с оборудованием для криминалистической экспертизы, он направился по гравийной дороге к гостевому дому. Марк старался держаться ближе к деревьям, чтобы раньше времени не выдать себя.

Над крыльцом по-прежнему мерцала вывеска «Дом у Черного родника. Свободные номера», но все окна с парадной стороны здания оставались темными. Похоже, хозяйка ночлежки не соврала: кроме Киры других постояльцев здесь не было.

Немного пригнувшись, Марк обошел дом и оказался с противоположной стороны, практически вплотную прилегавшей к лесу. Он отошел немного подальше, чтобы лучше рассмотреть здание. На втором этаже светилось окно, в котором Марк разглядел силуэт Киры: он узнал ее по невысокому росту и тонкой фигуре. Напарница стояла возле окна и, судя по всему, старалась что-то разглядеть в сгущавшихся сумерках.

Марк не смог сдержать горькой ухмылки: несколько минут назад он с издевкой сказал Кире, что она не в его вкусе, но на самом деле покривил душой…

Кира отошла от окна, и Марк мотнул головой, отгоняя прочь непрошеные мысли: он давно запретил себе проявлять интерес к кому бы то ни было. Однажды он уже совершил ошибку и с тех пор поклялся, что больше никогда в жизни не допустит ее повторения. Пусть весь мир считает его ублюдком, но зато он останется верным принципам, за которые заплатил слишком большую цену. Впрочем, сейчас не время рассуждать об отношениях с противоположным полом или горевать о своем прошлом!

Марк спрятался за ржавыми бочками, стоявшими на заднем дворе гостевого дома, и осмотрел окрестности в бинокль с режимом ночного видения.

В зеленоватом фильтре он увидел припаркованную сзади дома видавшую виды легковушку (должно быть, на ней Тамара ездила в город по хозяйственными делам) и нагроможденный у стены разный хлам: коробки, мусорные мешки, садовый инвентарь. Дальше начинались темные заросли леса, в которые вела тонкая тропинка. Возле нее виднелся приколоченный к палке указатель в виде стрелки с надписью от руки: «К Черному роднику».

Марк достал из джинсов телефон и набрал номер Киры. Спустя один гудок в беспроводном наушнике раздался ее тихий голос:

— Говори. Я одна в номере.

— В общем, план такой, — шепотом сказал он, когда в окне появился силуэт напарницы. — Я пока понаблюдаю за домом снаружи, а ты отправляйся на разведку изнутри: посмотри, живет ли кто-то в других номерах, спустись на первый этаж — проверь ту часть дома, где обитает Тамара. Связь держим по телефону. Если увидишь что-то странное — шепотом сообщи мне.

— А если я столкнусь с чем-то опасным?

— Можешь закричать, — усмехнулся Марк, убирая бинокль в карман куртки. — Думаю, визжать от страха ты точно умеешь.

В ответ раздалось раздраженное фырканье Киры, после чего свет в окне ее номера погас. Марк довольно улыбнулся: он действовал девчонке на нервы. Еще чуть-чуть — и она будет умолять Строгина перевести ее в напарницы к другому агенту.

Или нет?

***

Кира вытащила из рюкзака пистолет и засунула его за пояс брюк на спине, прикрыв блузкой. Выйдя из номера, она вновь оказалась в узком коридоре, освещенном тусклой лампочкой на потолке. Осторожно ступая по скрипящему полу, она по очереди подергала дверные ручки других номеров.

— Остальные номера закрыты, — прошептала она, надеясь, что Верес услышит ее тихий голос.

— Спускайся на первый этаж, — скомандовал он.

Киру раздражала его манера говорить в приказном тоне и общаться с ней, будто она умственно отсталая, но сейчас она была не в том положении, чтобы активно этому сопротивляться. Ее задача на ближайшее время — втереться в доверие к Вересу, и ради этого она могла стерпеть его издевки.

Кира вышла к лестнице. Она убедилась, что поблизости никого не было, и начала спускаться. Под ногами скрипели ступени — казалось, будто этот звук разносится по всему дому. Кира надеялась, что чем бы сейчас ни занималась Тамара, жуткий скрип не привлечет ее внимание.

Кира спустилась на первый этаж и оказалась в холле, откуда началось ее знакомство с гостевым домом. Она заранее приготовила объяснение на тот случай, если ее заметит Тамара: попросит утюг, чтобы погладить мятые вещи. Но хозяйки здесь не было: холл и стойка ресепшена пустовали.

Кира вспомнила, что Тамара появилась из коридора, расположенного справа от стойки ресепшена: должно быть, именно там находились хозяйские комнаты. Кира решила, что сообщать Вересу о каждом своем шаге будет глупо: ее шепот мог привлечь чужое внимание. Поэтому она молча подошла к двери, отделявшей холл от коридора, и осторожно ее приоткрыла.

— Что там у тебя? — в наушнике раздался тихий голос Вереса, и Кира чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Она прошла в узкий коридор, едва освещенный единственной лампочкой на потолке, и шепотом ответила:

— Я на первом этаже. Похоже, это та часть дома, где живет Тамара.

— Осмотрись. Увидишь что-то необычное — дай знать.

Кира машинально проверила пистолет, засунутый за пояс брюк на спине. Прикосновение к холодному металлу придало ей уверенности. Кира подошла к первой двери по правую руку и осторожно туда заглянула.

Погруженная во мрак комната оказалась кухней — Кира догадалась об этом по стойкому запаху недавно приготовленной пищи. Свет из коридора едва проникал в помещение, поэтому Кира достала из кармана телефон и включила на нем фонарик. Яркий луч выхватил из тьмы скромную обстановку: обеденный стол, заставленный посудой, стулья, старый пузатый холодильник, шкаф в углу, раковина и плита, возле которой высились два больших баллона с газом.

Киру удивило странное запустение, царившее в комнате: стол покрывал слой пыли, на грязном окне можно было рисовать узоры, а с потолка свисали нити паутины, словно их свил паук-переросток. Похоже, Тамаре попросту не хватало сил и времени, чтобы наводить порядок во всем доме. И если в гостевых комнатах (во всяком случае в той, что досталась Кире) женщина еще поддерживала видимость уюта, то до чистоты на кухне у нее явно не доходили руки.

Или, может, дело было в чем-то другом?

Кира вышла из кухни. Она выключила фонарик на телефоне, чтобы не привлекать к себе внимание, и направилась дальше по коридору. Кира заметила протертый пыльный палас на полу, а на потолке — бесконечное переплетение нитей паутины. Странно, неужели Тамаре нравилось обитать в таком свинарнике?

— Здесь повсюду паутина и какое-то странное запустение, — прошептала Кира.

— Проверь остальные комнаты, — скомандовал Верес.

И свет вдруг померк: нечто большое и быстрое на мгновение заслонило лампу на потолке — и тут же скрылось в полумраке в конце коридора, едва Кира успела поднять голову.

Что это было?!

По спине пробежал неприятный холодок, а ноги предательски задрожали. Кира приказала себе успокоиться: глубокий вдох — и медленный выдох. В Академии курсантов учили мгновенно реагировать на угрозу, но то были тренировки, а реальность значительно отличалась от занятий под руководством инструкторов: никто не предупреждал Киру, что за день до официального начала службы в БЛОК она окажется одна-одинешенька в странном гостевом доме, затерянном посреди леса, и ее единственной надеждой на спасение в случае опасности будет своенравный агент Марк Верес.

— На потолке промелькнула какая-то тень, — прошептала Кира.

— И куда она делась? — судя по голосу, Верес немного напрягся.

— Кажется, исчезла возле двери в конце коридора, — с сомнением проговорила Кира. Теперь она уже сама не была уверена, что действительно заметила что-то странное.

— Проверь комнату, — приказал Верес, и Кире не оставалось ничего другого, как подчиниться: ей поручили задание, и она должна была выполнить его безупречно. Только так она сможет втереться в доверие к Вересу.

Кира подошла к двери в конце коридора и осторожно повернула ручку. Дверь приоткрылась. Кира проскользнула внутрь, нащупав за спиной рукоятку пистолета: в случае малейшей угрозы она была готова выхватить оружие и открыть огонь.

В комнате царил полумрак, рассеиваемый светом тусклого ночника на прикроватной тумбочке. В постели лежал человек, аккуратно укрытый одеялом, и Кира непроизвольно выдохнула, когда его увидела: она рассчитывала застать в комнате опасного монстра, но никак не обычного парня лет двадцати.

Молодой человек не двигался и ничего не говорил, лишь только его темные, глубоко посаженные глаза внимательно следили за Кирой, словно пытаясь запомнить каждую черту ее лица. Кире стало неуютно от этого взгляда. Она смущенно улыбнулась и тихо сказала:

— Здравствуйте. Я не хотела вас потревожить.

Парень ничего не ответил: он все так же лежал в кровати и пожирал Киру глазами. Она отметила его длинные, давно не стриженные волосы, и бледное лицо, напоминавшее цветом застиранную простыню. В комнате стоял спертый воздух, наполненный убийственной смесью из запахов мочи, испражнений и прокисшей еды. Вывод напрашивался сам собой: парень был явно парализованным, и, скорее всего, Тамара за ним ухаживала — насколько позволяли ее силы и время.

Кира огляделась: как в коридоре и на кухне, потолок комнаты покрывали густо переплетенные нити паутины, а на тумбочке рядом с кроватью лежал ноутбук.

— Что вы здесь делаете? — раздался за спиной удивленный голос.

Кира, вздрогнув от испуга, обернулась: в дверях стояла Тамара. Хозяйка дома прошла в комнату, оттеснив Киру к стене, и обеспокоенно посмотрела на парня в кровати. Кира заметила, как на мгновение пересеклись взгляды женщины и молодого человека, и ей стало ясно: паралитик был сыном Тамары.

— Я искала утюг, — Кира выпалила давно заготовленное оправдание: вот оно и пригодилось! — На стойке ресепшена никого не было, и я почему-то решила, что смогу найти вас здесь. Извините, я не хотела помешать…

— Ничего страшного, в следующий раз просто нажмите на звоночек на стойке. — Голос хозяйки дома потеплел.

— Это ваш сын? — спросила Кира, решив сразу же завлечь Тамару в разговор.

— Да. Его зовут Клим. — Женщина с любовью во взгляде взглянула на парня.

Он по-прежнему таращился на Киру, и ей показалось, что с края его губ потекла струйка слюны. Тамара тем временем продолжала голосом, наполненным печалью и материнской заботой:

— Девять лет назад его сбила машина. Клим полгода пробыл в коме и после выхода из нее еще восемь лет находился в вегетативном состоянии: он только спал и лишь иногда открывал глаза. Мы кормили его через зонд. Но год назад случилось чудо: Клим заговорил. Сказал всего одно слово — «мама», и я поняла: мой сынок вернулся. Он узнает меня, улыбается. В те дни, когда ему хорошо, он может подольше со мной поговорить. И теперь ест с ложечки. Единственное, о чем я жалею: мой муж так и не застал возвращения Клима.

Лицо Тамары словно потемнело от горя, и Кире стало жалко несчастную женщину: оставшись одна, без мужа, она ухаживала за парализованным сыном в затерянном среди лесов доме, и единственным источником ее доходов были редкие туристы, решившие отдохнуть вдали от городской суеты на лоне природы. Правда, в последнее время к ним присоединились одинокие девушки, искавшие счастья у Черного родника.

— Кушать, — вдруг раздался осипший голос, и Кира не сразу поняла, что он принадлежал Климу: паралитик пристально смотрел на мать. — Хочу кушать.

— Сейчас, сейчас, мой хороший, — засуетилась Тамара, а затем виновато взглянула на Киру: — Климу пора ужинать.

— Да-да, конечно. — Кира смущенно улыбнулась. — Не буду вам мешать.

— Утюг возьмете на полке под стойкой ресепшена, — подсказала Тамара, переключив внимание на Клима: она подошла к кровати и подложила под голову сына вторую подушку — вероятно для того, чтобы тому было удобнее есть.

Поблагодарив хозяйку дома, Кира выскользнула в коридор, а затем оказалась в холле. Убедившись, что Тамара по-прежнему находилась в комнате сына, Кира вышла на связь с Вересом, все это время незримо находившемся на другом конце телефона.

— Ты слышал мой разговор с Тамарой? — шепотом спросила она.

— Слышал, не глухой, — буркнул напарник. — Возвращайся в номер, запри дверь и жди моих дальнейших распоряжений.

— А что будешь делать ты? — Кира поднялась по лестнице на второй этаж.

— Прогуляюсь немного, — раздался в ответ насмешливый голос Вереса. — Связь пока прекращаем: у меня батарея скоро сдохнет.

— А если я снова увижу что-то странное?

— У тебя же есть пистолет, — хмыкнул Верес. — Ты вроде неплохо стреляешь по нарисованным мишеням.

Кира собиралась ответить, что во время учебы в Академии входила в десятку лучших стрелков на курсе, но не успела: в наушнике вместо ставшего привычным тихого шума или легкого дыхания Вереса разлилась полнейшая тишина. Напарник отключился.

Манера Вереса резко прекращать разговор, а на любые вопросы отвечать издевками, начала раздражать Киру. Нет, ну правда: как можно быть такой сволочью? На месте Строгина она бы давно дала Вересу пинком под зад, несмотря на все его заслуги в БЛОК.

Кира зашла в свой номер и закрыла дверь на ключ. Немного поколебавшись, она притащила из комнаты стул и подперла им ручку. Что бы ей ни показалось в коридоре первого этажа — тень, заслонившая светильник на потолке, или просто игра воображения, — рисковать Кира не собиралась.

Она достала из-за спины пистолет и, усевшись на кровать, уставилась в окно, за которым сгустилась чернильная тьма. Где-то там, снаружи, прятался Верес, и Кира понятия не имела, что он задумал.

Продолжение здесь

* * *

Спасибо, что прочитали) Приглашаю в мою группу ВК, а также на страницу AuthorToday — подписывайтесь, кроме цикла "Криптоморфы" там есть много других историй в жанрах фантастики, хоррора и мистики)

Судьба Киры Коваль решалась в эту минуту: Платон Строгин, начальник отдела оперативных расследований, внимательно изучал ее личное дело и рекомендательные письма. Он сидел за столом напротив Киры, не спеша перелистывая страницы в папке. Кира терпеливо ждала вердикта. У нее была тайная цель, о существовании которой Строгин даже не догадывался.

В кабинете работал кондиционер, и пиджак из тонкой ткани не спасал Киру от прохлады. Она поежилась, пытаясь унять нервную дрожь. Сказывались переживания о предстоящем испытательном сроке в отделе оперативных расследований и безумная спешка: сегодня днем Кира совершала привычную пробежку по парку, когда ей позвонили из БЛОК — Бюро ликвидации опасных криптоморфов — и сообщили, что Платон Строгин срочно вызывает ее на собеседование. Она две недели мечтала услышать этот звонок и уже отчаялась его дождаться.

Взмокшая от бега, в спортивных шортах и футболке, Кира тут же вернулась домой, приняла душ и переоделась в деловой костюм. Она запрыгнула в свою старую развалюху, которая по какому-то недоразумению все еще считалась автомобилем, и помчала в БЛОК, молясь о том, чтобы не застрять в пробках. Когда до начала собеседования оставалась одна минута, Кира влетела в приемную начальника отдела оперативных расследований и, пытаясь отдышаться, с невозмутимым видом поздоровалась с удивленной секретаршей. Ровно в назначенное время (шестнадцать часов тридцать минут) Платон Строгин вызвал ее в кабинет.

Наконец, он закончил чтение личного дела и, сняв очки, посмотрел на Киру. На вид Строгину было лет пятьдесят: сухощавый, волосы с проседью. На костистом лице выделялись проницательные глаза, нос с небольшой горбинкой и тонкие губы с опущенными уголками.

— Впечатляющее досье, — сказал Строгин, с прищуром глядя на Киру. — Нечасто приходится видеть столь выдающиеся результаты у выпускников Академии. У вас отличные оценки по теоретическим дисциплинам, физической подготовке и стрельбе. Преподаватели, со многими из которых я знаком лично, отзываются о вас наилучшим образом. Ваша нацеленность на результат в столь юном возрасте достойна всяческой похвалы.

Вообще-то Кире в марте исполнилось двадцать два года, и она считала себя вполне взрослым человеком, но матерому Строгину выпускница Академии наверняка казалась несмышленой девчонкой, которая по какому-то недоразумению решила устроиться на службу в самое элитное подразделение — отдел оперативных расследований.

Строгин явно добивался того, чтобы Кира стушевалась под его насмешливым взглядом, но она старалась держаться хладнокровно, ведь от ее поведения на собеседовании зависело, удастся ли ей достигнуть своей тайной цели.

— Спасибо. — Кира скромно улыбнулась. — Для меня будет честью работать в отделе оперативных расследований, если вы дадите на это разрешение.

Кира с детства мечтала о службе в БЛОК. Первым шагом к цели стало поступление в Академию БЛОК, где курсантов в течение пяти лет готовили к непростой работе агентов, занимавшихся поимкой криптоморфов.

Но за последний год у Киры появилась еще одна цель: завершив обучение в Академии, она во что бы то ни стало хотела попасть на службу именно в отдел оперативных расследований и стать напарницей одного конкретного человека.

— Мы всегда рады успешным выпускникам Академии в наших рядах, — сказал Строгин, а затем, нахмурившись, добавил: — Но меня кое-что озадачило в вашем заявлении.

— Что-то не так? — Кира постаралась, чтобы удивление в ее голосе не прозвучало слишком наиграно.

— Вы просите о том, чтобы стать напарницей Марка Вереса, — осторожно начал Строгин, наблюдая за реакцией Киры.

— Да, все верно, — с невозмутимым видом подтвердила она. — Агент Верес — легенда БЛОК и пример для подражания многих курсантов Академии. Несмотря на молодой возраст, он обезвредил рекордное количество агрессивных криптоморфов. Говорят, он как будто обладает особым чутьем на этих тварей. Мне бы очень хотелось перенять его профессиональный опыт.

— Марк Верес действительно является одним из самых результативных агентов БЛОК. — Строгин потер переносицу, а затем, помрачнев лицом, продолжил тихим голосом: — Проблема заключается в другом: у Вереса очень сложный характер.

Кира пожала плечами:

— Я слышала об этом. Но, судя по всему, сложный характер Марка Вереса никак не сказывается на его профессиональных успехах. В конце концов, у каждого есть свои недостатки.

Строгин фыркнул от смеха. Кира не ожидала столь живой реакции от будущего начальника: преподаватели Академии отзывались о нем как об очень сдержанном и бесстрастном человеке.

— Недостатки? — Строгин покачал головой. — Это еще мягко сказано. За три года службы в БЛОК Верес сменил пять напарников: они были в ужасе от его поведения и наотрез отказались с ним работать. Теперь он волк-одиночка. При всем моем уважении к профессиональным навыкам Вереса, я должен признать, что его личные качества вызывают отторжение у всех наших сотрудников. Он желчный и грубый человек. Я категорически против того, чтобы вы работали вместе с ним.

Кира ожидала такого ответа. Но у нее был последний козырь. Встав со стула, она подошла ближе к столу Строгина и, глядя в его холодные глаза, твердо сказала:

— Вы прочитали мое досье, но там не указано главное — причина, по которой я хочу служить в БЛОК. Думаю, вы о ней прекрасно знаете. Именно поэтому мне важно работать вместе с самым лучшим агентом. Я хочу стать таким же профессионалом, как Марк Верес. Или еще лучше.

Строгин нахмурился и, что-то обдумывая, постучал ручкой по заявлению выпускницы Академии. Наконец, он сказал:

— Кира, я работал с вашим отцом. Знал вашу маму. И только ради светлой памяти о них я разрешаю вам пройти испытательный срок в качестве напарницы агента Вереса. Но хочу еще раз предупредить: вам будет очень тяжело.

— Я знаю. — Кира сдержанно кивнула, хотя внутри нее все ликовало: ее план сработал, а это значит, что она будет работать вместе с Марком Вересом!

Строгин расписался на заявлении и протянул его Кире.

— Агент Коваль, поздравляю вас с поступлением на службу в отдел оперативных расследований БЛОК. — Он взглянул на часы, висевшие на стене. — Я распоряжусь о том, чтобы вы получили удостоверение и табельный пистолет до конца дня. Завтра приступите к работе.

— Я благодарна вам за оказанное доверие. — Кира сложила заявление и убрала его в карман пиджака. — Но у меня есть еще одна просьба.

Строгин вопросительно взглянул на Киру, явно обескураженный ее настойчивостью. Она мягко улыбнулась, чтобы не показаться начальнику слишком наглой, и осторожно, как бы невзначай сказала:

— Я бы хотела уже сегодня познакомиться с агентом Вересом. Где я могу его найти?

***

Марк Верес прицелился и нажал на спусковой крючок табельного пистолета. Защитные наушники приглушили грохот выстрела, а отдача чуть дернула руку. Пуля угодила в центр мишени, установленной в конце стрелкового коридора. Именно здесь, в учебном тире, агенты БЛОК два раза в месяц в свободное от службы время отрабатывали навыки меткой стрельбы.

Задача ставилась простая: как можно точнее поразить мишени, представлявшие собой прямоугольные куски фанеры с нарисованными на них криптоморфами. Изображения монстров были однотипными и нарочито гротескными: вытянутые туловища, деформированные руки с когтями, бугристые головы с красными глазами и распахнутыми клыкастыми ртами. Как шутили агенты, никто из них ни разу в жизни не видел именно такого криптоморфа, поэтому художник, рисовавший мишени, скорее всего использовал образ, приснившийся ему в кошмарах.

Кроме Марка в тире находились другие агенты из отдела оперативных расследований — сегодня была их очередь от души пострелять по фанерным чудовищам. Расположившись в дальней части помещения подальше от Вереса, его коллеги о чем-то весело переговаривались, сменяя друг друга у огневого рубежа. Они избегали общения с Марком, но это нисколько его не волновало: он был волком-одиночкой, и этот статус в коллективе полностью его устраивал. Лучше метко стрелять в цель одному, чем быть мазилой в толпе напыщенных идиотов.

Марк вынул из рукоятки пистолета отстрелянный магазин, собираясь заменить его на новый, как вдруг сзади кто-то похлопал его по плечу. Он обернулся, застав перед собой Алекса Томчака, своего бывшего напарника в отделе оперативных расследований. Томчак теперь работал в тандеме с другим агентом и, как и все остальные сотрудники БЛОК, всячески избегал общения с Вересом.

Марк снял защитные наушники, когда увидел, что бывший напарник что-то ему говорит.

— Верес, к тебе гости, — Томчак повторил свою фразу и с ухмылкой отошел в сторону.

За его спиной оказалась невысокая девушка в темно-сером брючном костюме, который удачно подчеркивал изгибы стройной фигуры. У нее были светло-русые волосы, забранные в хвост на затылке. Зеленые глаза и выразительные губы украшали миловидное, немного бледное лицо с едва заметными веснушками на щеках и носу — похоже, девушка старательно маскировала их тональным кремом. Она с интересом разглядывала Марка, держа в руках какую-то папку. Он удивился: как это хрупкое создание занесло в гремевший выстрелами учебный тир?

Марк перевел взгляд на ехидно улыбавшегося Томчака, ожидая от него комментариев, но тот не успел ничего сказать — девушка, шагнув ближе, начала беседу первой:

— Меня зовут Кира Коваль. Я выпускница Академии БЛОК, — представилась она. — С завтрашнего дня мы будем напарниками.

Томчак, прыснув от смеха, покачал головой:

— А ты смелая. — Он ободряюще похлопал девушку по плечу. — Прежде, чем Верес скажет тебе первую гадость, хочу предупредить: с ним невозможно работать. За пару месяцев, что мы были напарниками, он меня чуть до нервного срыва не довел.

— Томчак, ты еще скажи, что по ночам в подушку плакал, — поддел Верес, с удовольствием отметив, как помрачнел бывший напарник: как и раньше, Томчак терпеть не мог, когда задевали его самолюбие.

— Думаю, мы найдем общий язык. — Кира с вызовом взглянула на Вереса.

В глазах девчонки мелькнул хитрый огонек, который мгновенно его разозлил: он не любил, когда кто-то самонадеянно нарушал установленные им правила и границы.

— Мы найдем общий язык, если ты прикусишь свой, — отрезал Верес, наблюдая за реакцией девушки: она даже бровью не повела. — Ты явно что-то перепутала. Я работаю без напарников.

— Но это противоречит уставу БЛОК, — возразила настырная выскочка. — Согласно ему, агенты отдела оперативных расследований ввиду особо опасного характера службы должны работать в тандеме с напарником, что повышает безопасность при выслеживании и задержании криптоморфов.

Томчак снова расплылся в злорадной ухмылке, наблюдая за невиданным шоу: какая-то девчонка посмела перечить самому Марку Вересу! Более того, другие агенты, находившиеся в дальней части тира, прекратили стрельбу и, сняв защитные наушники, с едва скрываемыми усмешками поглядывали на Вереса и дерзкую выпускницу Академии. Пора прекращать это непотребство. Марк демонстративно вставил новый магазин в рукоятку пистолета и с презрением спросил у расплывшегося в улыбке Томчака:

— У тебя зубы лишние, что ли? Давно по морде не получал?

Ухмылка мгновенно слетела с лица бывшего напарника. Скривившись, будто съел лимон, он ответил:

— Да пошел ты, Верес. С тобой даже поржать нельзя.

— Ржать будешь со своими шакалами. — Марк кивнул на коллег, наблюдавших за их разговором. — Вместо того, чтобы таращиться на меня, лучше бы наконец-то научились метко стрелять.

Томчак, покачав головой, обратился к Кире:

— Беги, пока не поздно.

Он отошел в дальнюю часть тира, где его с нетерпением ждали другие агенты: всем наверняка хотелось из первых уст услышать очередную историю о скверном характере Марка Вереса. Впрочем, ничего нового. Многие из них уже привыкли к тому, что с Вересом лишний раз лучше не пересекаться. Он был отвратительным коллегой, умудряясь при этом оставаться безупречным профессионалом — в конце концов, вряд ли кто-то еще в БЛОК мог похвастаться такой же феноменальной результативностью в поимке криптоморфов. Его опасались, сторонились, а иногда откровенно ненавидели. Но Марк плевать хотел на мнение коллег: он делал свое дело — и делал его хорошо. Его не волновало, что думали о нем другие люди, но еще меньше он заботился о том, хотел ли кто-то с ним дружить. В конце концов, у него была особая причина для враждебного отношения к миру — тайна, надежно похороненная в прошлом…

Когда Томчак отошел, Марк перевел взгляд на Киру: в холодном блеске ее глаз читались интерес и вызов. Девчонка либо и правда не по годам отважная, либо…

— Ты умственно отсталая? — высказал Марк второе предположение. — Я же сказал: я работаю один. Строгин прекрасно об этом знает, поэтому не мог назначить тебя моей напарницей.

— Похоже, он передумал. — Кира улыбнулась уголком губ, протягивая Марку лист бумаги из папки. — Это заявление, подписанное Строгиным. Он дал добро на нашу совместную работу.

Марк пробежал взглядом по строчкам. Внизу стояла размашистая резолюция Строгина: «Принять на испытательный срок в качестве напарника агента Марка Вереса». Вот черт! Строгин совсем головой тронулся?

И не успел Марк высказать вслух свое недовольство, как девчонка уже протягивала ему папку, набитую бумагами.

— Здесь мои рекомендательные письма от преподавателей Академии и результаты аттестации, — пояснила она. — Они убедительно доказывают, что я достойна стать твоей напарницей: будучи одной из лучших выпускниц Академии, я должна работать вместе с лучшим агентом отдела оперативных расследований.

— Тебя саму не тошнит от этого пафоса?

Марк взял протянутую папку и, придав лицу нарочито пренебрежительный вид, быстро ее пролистал: как и следовало ожидать, аттестационные листы Киры Коваль пестрели отметками «отлично», а преподаватели Академии в рекомендательных письмах не скупились на хвалебные слова в ее адрес.

Что ж, эта настырная девчонка хочет стать напарницей Марка Вереса? Значит, она сегодня же получит такой профессиональный опыт, о котором еще долго будет рассказывать своим подружкам со слезами на глазах. Но это даже хорошо: чем больше агентов БЛОК будет знать о том, что с Вересом лучше не иметь никаких дел, тем лучше.

— Ладно, так и быть, — с ухмылкой сказал Марк, отметив, как вытянулось от удивления лицо Киры: похоже, столь быстрой победы она не ожидала. — Хочешь работать вместе — милости прошу, только потом не жалуйся Строгину, как злой и вредный Верес тебя обижает.

— Не переживай: я умею терпеть, — вздернув подбородок, ответила Кира, а затем с насмешливой улыбкой кивнула на мишень в конце стрелкового коридора. — Надо же, ты не такой меткий, как я думала.

— Можно подумать, ты у нас снайпер, — фыркнул Марк, стараясь сдержать раздражение, ведь Кира была права: он действительно пару раз попал в «молоко», немного промахнувшись мимо фигуры криптоморфа.

— Какой глаз? — вдруг спросила Кира.

— Что? — Марк не сразу понял вопрос.

Девчонка хитро улыбнулась и пояснила:

— Выбирай: в какой глаз криптоморфа мне выстрелить? — Она достала пистолет из кобуры, спрятанной под пиджаком, и кивнула на мишень.

— Давай в левый.

Марк едва успел отойти в сторону от огневого рубежа, когда Кира, обхватив пистолет двумя руками, стремительным движением нацелила его на мишень. Она трижды нажала на спусковой крючок, и пули с грохотом одна за другой попали точно в цель, поразив левый глаз нарисованного монстра.

Кира обернулась к Марку. Она самодовольно улыбалась, но Марк заметил, как предательски дернулись уголки ее губ: похоже, Кире Коваль стоило больших усилий изображать из себя крутую девчонку. Интересно, ради чего весь этот спектакль? Почему эта выскочка так навязчиво набивается к нему в напарницы?

Марк сделал вид, что меткость Киры совершенно его не впечатлила, и равнодушно процедил:

— Встречаемся через пять минут на парковке.

Спрятав пистолет в кобуру на поясе, Марк надел куртку и направился к выходу из тира. Он прошел мимо Томчака и других агентов, которые с усмешками оживленно обсуждали увиденное. Марк даже не посмотрел в их сторону: пусть судачат дальше, ему нет никакого дела до этих придурков.

У выхода из тира стояло большое мусорное ведро, куда агенты обычно выбрасывали пластиковые стаканчики из кофейного аппарата или пустые бутылки из-под воды. Марк демонстративно швырнул туда папку с результатами аттестации и рекомендательными письмами Киры Коваль. Он спиной чувствовал, как она провожала его взглядом, а значит, наверняка видела, как он обошелся с ее документами. Марк не сомневался, что его поступок наверняка задел девчонку, но нисколько об этом не сожалел. Пусть знает: никому не позволено играть не по правилам Марка Вереса.

А сейчас их ждала одна очень интересная поездка.

***

Вечер опускался на город: темнело небо, затянутое грязными тучами, в сумраке ярче светились фонари и фары машин, а немногочисленные пешеходы сновали по тротуарам мимо мрачных громадин домов. Конец июля выдался пасмурным и прохладным — впрочем, зачастую казалось, что другой погоды здесь попросту не существовало.

Кира, сидевшая на пассажирском месте, покосилась на Марка Вереса: устремив взгляд на дорогу, он уверенно вел свой внедорожник по улицам. Кира понятия не имела, куда он ее везет, но этот факт почему-то мало ее тревожил. Ей удалось практически невозможное: она не просто напросилась в напарницы к Вересу, но, кажется, умудрилась его заинтриговать! А иначе как еще объяснить, с какой легкостью Марк пригласил ее прокатиться «по одному интересному делу», как он выразился на парковке, когда Кира садилась в его черный внедорожник.

В голове все еще стоял образ Вереса в тире: высокий, мускулистый, одетый в джинсы и простую черную футболку, агент БЛОК только одним своим видом запросто мог вскружить голову толпе легкомысленных девиц, но Кира была не из таких. Да, она отметила его холодную красоту: серые глаза с прищуром, ухмылка на губах, напоминавшая скорее оскал, и по-хулигански взъерошенные темные волосы делали его похожим на опасного хищника, затаившегося в засаде в ожидании добычи. И Кире лишь оставалось надеяться, что она не станет его жертвой…

— Куда мы едем? — спросила она, решив наконец нарушить затянувшееся молчание.

Верес ухмыльнулся:

— На наше первое совместное дело. Ты же так сильно мечтала со мной поработать.

— Хотелось бы конкретики. — Кира пристально посмотрела на Вереса, но он все так же следил за дорогой, даже не удостоив напарницу коротким взглядом.

— Если испугалась, ты так и скажи. — Кажется, ему доставляло удовольствие издеваться над Кирой. — Я тебя высажу: вот здесь как раз подходящее место.

Кира взглянула в окно: они проезжали мусорную свалку на окраине города.

— Очень смешно, — фыркнула она. — Я слышала, что у тебя сложный характер, но не думала, что ты еще и хамло.

— Сама напросилась. — Верес, осклабившись, пожал плечами, будто давая понять, что вообще ни при чем, и Кира сама виновата, что ввязалась в эту историю. Впрочем, так оно и было. — Похоже, ты забыла, что правильным девочкам нельзя садиться в машину к опасным незнакомцам.

— С чего ты взял, что я правильная? — Кира вздернула голову, надеясь, что ее слова прозвучали достаточно дерзко.

Ее немного задело, что Верес так быстро ее раскусил: она действительно всю жизнь была правильной девочкой — типичной отличницей с идеальной репутацией, но сейчас, когда ее конечная цель оказалась столь близка, она изо всех сил старалась произвести впечатление смелой и острой на язык оторвы.

Кире казалось, что только такие девушки могли заинтересовать Вереса: именно поэтому она выкинула нетипичный для самой себя фокус со стрельбой в тире, благо она действительно была очень метким стрелком. Судя по тому, как быстро Верес пригласил Киру отправиться в загадочную совместную поездку, ее план сработал: она вела себя нагло, раскованно и дерзко, и такое поведение зацепило ее напарника. Вот только как бы не перегнуть палку…

— По правде говоря, я думаю, что ты обыкновенная выскочка. — Верес вдруг перевел на нее взгляд, и Киру неприятно поразил ледяной блеск его глаз. — Ты с чего-то решила, что можешь играть во взрослые игры, и теперь настырно лезешь туда, где тебе совсем не место. Лучше бы и дальше ковырялась в своей песочнице.

— Ты ненамного старше, раз уж мы заговорили о возрасте, — резко осадила его Кира: по рассказам других курсантов Академии, общавшихся с агентами БЛОК, она знала, что Вересу исполнилось двадцать шесть лет.

— Ты всегда такая дерзкая или только со мной? — усмехнулся Верес и, не давая Кире возможность парировать, тут же добавил: — Впрочем, можешь не отвечать. Меня мало волнует твое жалкое кваканье.

Кира чуть не задохнулась от возмущения: хамство Вереса начинало переходить все границы. Но она знала, на что шла, и обещала себе терпеть до конца. Вереса, похоже, совсем не заботили ее эмоции: с невозмутимым видом он включил музыку, и из колонок раздались громкие визги гитары вперемешку с истошными воплями вокалиста. Ничего удивительного: Марк Верес оказался любителем зубодробительного хард-рока.

Кира отвернулась к окну. Они выехали из города и теперь двигались по трассе куда-то на северо-восток, мимо фабрик, ангаров и складов промзоны, огороженных бесконечными бетонными заборами. Уличные художники нарисовали на серых плитах многочисленные граффити, изображавшие чудовищных существ и зловещие темные фигуры.

Криптоморфы.

Кое-где на заборах виднелись большие надписи: «Хороший криптоморф — мертвый криптоморф!» или «Смерть криптоморфам!» В обществе до сих пор не было единого мнения, как относится к тем, кто теперь отличался от всех остальных людей.

Кира прикрыла глаза, отдаваясь воспоминаниям…

Одиннадцать лет назад на Земле началась эпоха нового, ранее неизвестного науке феномена, получившего название криптоимпульс. Ученые выяснили, что это было загадочное невидимое излучение, источник которого так и остался невыясненным.

Когда криптоимпульс начал воздействовать на людей, Кира была еще ребенком, но она хорошо запомнила хаос и панику, охватившие мир за считанные недели. Таинственное излучение распространялось молниеносно, ежедневно поражая сотни тысяч жертв по всему земному шару, и быстро добралось до столицы и других городов страны.

Большинство заболевших умирало за пару дней в чудовищных муках: под действием таинственного излучения внутренние органы стремительно разрушались и превращались в чужеродные для организма ткани, вызывая смертельный иммунный ответ.

Как и в случае с другими недугами, воздействие криптоимпульса не всегда заканчивалось смертью: многие люди с трудом поправлялись после тяжелой лихорадки, длившейся несколько дней, а некоторые отделывались бессимптомным течением. Ученые оказались бессильны в создании лекарств, поскольку истинная природа криптоимпульса оставалась загадкой: в его распространении не были виноваты ни микроорганизмы, ни какие-либо известные науке химические вещества или физические факторы. Были те, кто полагал: криптоимпульс, не имея научного объяснения, мог быть проклятием, ниспосланным на весь человеческий род за его грехи.

Кире запомнились выпуски новостей первых лет эпохи криптоимпульса: мертвые тела на улицах крупнейших мегаполисов мира, переполненные больницы, коллапс системы здравоохранения. Волна за волной загадочное излучение накрывало человечество, пока не исчезло самостоятельно шесть лет назад, оставив после себя миллионы трупов, опустевшие города с разрушенной инфраструктурой и глобальный экономический кризис. Страны до сих пор не могли из него выбраться.

Ученые пришли к выводу, что победное шествие криптоимпульса завершилось благодаря банальному факту: излучение поразило каждого человека на Земле. Казалось, криптоимпульс должен был стать еще одним недугом, который едва не уничтожила человечество, но спустя год после его появления выяснилось нечто странное, что навсегда изменило мир: часть популяции людей видоизменилась.

Так появились криптоморфы.

Занятая мыслями, Кира только сейчас заметила, как внедорожник Вереса свернул с трассы, окруженной полями, и поехал по растрескавшейся асфальтовой дороге, пролегавшей среди дремучих лесов. Внезапно идея отправиться в поездку вместе с едва знакомым человеком уже не казалась Кире настолько удачной.

Из колонок все так же оглушительно гремел рок. Кира покосилась на Вереса: с невозмутимым видом он уверенно вел машину по ухабистой дороге, едва слышно подпевая песне. Самый отмороженный агент БЛОК явно что-то задумал, и Кира не сомневалась: ей придется приложить огромные усилия, чтобы не ударить перед ним в грязь лицом.

Вскоре впереди появилась большой указатель: темные буквы на белом фоне — «Дом у Черного родника» — и стрелка, указывающая направо.

— Почти приехали, — ухмыльнулся Верес, сворачивая на гравийную дорогу, уходившую в густые темные заросли. — Готовься: твой испытательный срок начнется прямо сейчас.

***

Марк с удовольствием отметил, как напряглось от волнения лицо новоиспеченной напарницы — красивое, чего уж там. Но он давно приучил себя не обращать внимания на привлекательных девушек: слишком высокой была цена такого интереса…

Реакция Киры на внезапное предложение отправиться в поездку одновременно забавляла его и раздражала. Забавляла — потому что ему было смешно наблюдать, как одна за другой сменялись эмоции на ее лице: вначале самодовольство от осознания того, как ловко ей удалось стать напарницей самого Марка Вереса, а затем — озадаченность и растерянность, когда внедорожник покинул город и углубился в лесную глухомань. А раздражала эта ситуация его потому, что он злился на Строгина: тот прекрасно знал, что Марк терпеть не мог работать с кем-то в команде, но все равно зачем-то подсунул ему зеленую выпускницу Академии.

Ничего не поделаешь: Строгин был единственным человеком в БЛОК, приказа которого Марк ослушаться не мог, а потому ему не оставалось ничего другого, как взять в напарницы конопатую выскочку. Впрочем, у Марка теплилась надежда, что девчонка сама от него убежит после сегодняшней поездки к Черному роднику, если его подозрения насчет происходящего там окажутся верны. А если нет, то напарница навряд ли выдержит Марка больше недели. Еще никому этого не удавалось, за исключением Алекса Томчака, который умудрился терпеть выходки Вереса пару месяцев. Кира Коваль навряд ли побьет этот рекорд — кишка тонка.

Марк сбавил скорость и погасил фары перед тем, как гравийная дорога сделала поворот. Впереди, в вечернем полумраке, показался двухэтажный кирпичный дом в окружении небольших хозяйственных пристроек. Марк выключил музыку и остановил машину на обочине — подальше от зданий, притаившихся у самой кромки леса.

— Приехали, — сказал он, взглянув на Киру.

Распахнув глаза, она напряженно рассматривала горевшую над крыльцом дома вывеску: «Дом у Черного родника. Свободные номера».

— Ну что, как насчет того, чтобы провести здесь ночь? — оскалившись, поинтересовался Марк, наблюдая за реакцией напарницы.

— Ты серьезно? — она скептично приподняла бровь, настолько очевидно стараясь не выдать своего волнения, что Марк чуть не рассмеялся. — Если это шутка такая, то с чувством юмора у тебя явные проблемы.

— Расслабься, детка, — ухмыльнулся Марк. — Не знаю, чего ты там нафантазировала, но ты совсем не в моем вкусе.

Глаза Киры гневно сверкнули в полумраке, но прежде, чем она успела ответить, Марк как ни в чем не бывало продолжил:

— Мы приехали сюда по делу, и если ты перестанешь на меня таращиться, то я подробно о нем расскажу.

Кира с презрением фыркнула и отвела взгляд от напарника: похоже, она злилась из-за того, что позволила втянуть себя в сомнительную авантюру. Поделом ей: пусть знает свое место! И пока она мысленно проклинала Марка, он с невозмутимым видом поведал о сути дела:

— В свободное время я отслеживаю в интернете слухи о появлении новых агрессивных криптоморфов. За последние две недели на специализированных форумах, посвященных обсуждению криптоморфов, обнаружились любопытные сообщения от анонимного источника. По его информации в окрестностях «Дома у Черного родника» пропадают люди — молодые девушки, если быть точным.

— Зачем же они приезжает в эту глухомань? — удивилась Кира. — Здесь же один лес кругом.

— Если верить сведениям в интернете, то девушки тянутся в эти места ради магических свойств Черного родника, расположенного недалеко от гостевого дома.

— Что же это за свойства такие? — спросила Кира, и Марк не без удовольствия отметил искренний интерес в голосе напарницы: похоже, он сумел ее заинтриговать. Впрочем, это было не сложно.

— Черный родник избавляет от одиночества и помогает в безответной любви, — с издевкой сказал он. — Сюда косяком тянутся глупые девчонки, решившие, что водичка из родника поможет им обрести истинную любовь или же приворожить возлюбленных, которые не обращают на них внимания.

— В твоих словах слишком много насмешки, — вставила Кира. — Каждый человек имеет право на счастье, и если поездка к Черному роднику дает одиноким девушкам возможность поверить в себя, то в этом нет ничего плохого. Даже если у этого родника на самом деле нет никаких магических свойств.

— Ты говоришь, как типичная посетительница этих мест, — хмыкнул Марк. — Вот такие дурехи здесь и пропадают.

— Почему же БЛОК не ведет расследование?

— Во-первых, потому что это всего лишь слухи, а во-вторых — потому что БЛОК не реагирует на анонимные сообщения. — Марк перевел взгляд на гостевой дом, темневший вдали среди густых зарослей. — Согласно байкам в интернете, родник дарует счастье только тем, кто приезжает к нему тайно, не сообщив об этом родственникам или друзьям. Поэтому никто не подавал официального заявления в БЛОК. Что касается анонимного информатора, то он, вероятно, боится мести орудующего здесь криптоморфа, который может оказаться не жутким монстром, а обычным на вид человеком.

— Человеком, наделенным опасными сверхъестественными способностями, — сквозь зубы процедила Кира.

Продолжение здесь

* * *

Спасибо, что прочитали) Приглашаю в мою группу ВК, а также на страницу AuthorToday — подписывайтесь, кроме цикла "Криптоморфы" там есть много других историй в жанрах фантастики, хоррора и мистики)

Часть 1
Часть 2
Часть 3
Часть 4

Они едва успели заехать в единственную работавшую допоздна аптеку - круглосуточных в районе не было вообще.

Пожилая фармацевт, недоуменно уставившись на двух запыленных уставших мужчин - один показал ей красную корочку и буркнул "При исполнении" - долго искала по складу странные ингредиенты из длинного списка, который ей сунул второй. Побросав покупки в пакет, они доехали до Сашиной квартиры - небольшой однушки в новом доме на самой окраине промышленного городка - и обосновались на кухне, где Саша что-то долго и вдумчиво варил в двух закопченных чугунных котелках. Полученные зелья слили в две разных пробирки; Саша подхватил из кладовки заранее заготовленный рюкзак, мужчины выбрались на улицу и уселись обратно в не успевшую остыть машину, в просторном багажнике которой ждал Нах.

Немалых трудов им стоило уговорить погруженную в горе Людмилу одолжить им одну из собак. Они долбили и долбили в ворота, пока оттуда с двустволкой наперевес не выскочил какой-то незнакомый мужик - ее брат. Хозяйка, почем зря костеря навязчивых полицейских, вывела из загона последнего из трех братьев-"поросят" - единственного, кто выжил в неравной схватке со зверем. Незаметно подхватив с поленницы здоровенный и острый колун, Саша забрал поводок, и мужчины скрылись в ночи, провожаемые недобрыми взглядами четырех глаз.

***

Через час после выезда из города они добрались до уже знакомой остановки, свернули на проселок и углубились в темный и мрачно скрипевший лес.

Проселок, поле, просека, могильник и окружавший его забор; деревья, покрытая желтой травой поляна, холм и, наконец-то - черный зловонный провал.

- Какой план? Ты точно знаешь, что делаешь? - дрожащий то ли от страха, то ли от холода Коля запустил оставленный на его поруки генератор и вперил в ступени - чертовы ступени, когда они бросят сюда возвращаться? - неяркий луч фонаря.

- Нет, - коротко ответил Саша и шагнул вниз, увлекая за собой грозно рычащего пса. - Ты, кстати, можешь остаться. Только не прямо тут - лучше где-нибудь в стороне, - донеслись приглушенные слоем бетона слова.

- Да щас. Тебя там сожрут одного, - Коля, клацнув зубами, в очередной раз двинулся следом за бородачом. Боже, только не опять.

Большая, высокая, заваленная бочками и освещенная прожекторами комната в конце коридора была пуста - только черные лужи, вонявшие кровью, да несвежая рвота намекали на то, что произошло.

Саша встал посреди комнаты, достал из кармана кусок мела и начертил на полу перевернутую пентаграмму; вытряхнув из пакета пачку поваренной соли, он аккуратно обсыпал оккультный символ, заключив его в замкнутый круг. Бросив пачку, он расставил по углам остроконечной звезды пять черных свечей; шестую поставил точно по центру, отстранился - и небрежно вытер о куртку ладони, довольно взирая на плоды своего труда.

Вроде все выглядит как надо.

Встав с колен, он отвел ближе к выходу беспокойно скулившего пса, подкатил перевернутую бочку и подсунул под нее поводок.

- Это все тебе дед рассказал? Он же не берет Черных книг - с тех самых пор. Ты как его вообще уговорил? - наблюдавший за приготовлениями Николай нарушил молчание и беспокойно переступил с ноги на ногу.

- Он напомнил мне некоторые детали - и кое-что подсказал, - Саша поднял на друга внимательный взгляд. - Мне известен только этот ритуал призыва, старухины хитрости мне не повторить. Но для этого нужно Имя. И дед мне помог его подобрать. Тебе пора, - он взял товарища за руку, вывел в темный пустой коридор и указал на видневшуюся по правую руку небольшую комнатку. - Будь здесь. И что бы ни случилось - не выходи.

Убедившись, что Коля последовал указаниям, он вернулся к пентаграмме, достал из кармана зажигалку и присел у свечей.

Глубоко вздохнув, он по очереди зажег их - сначала нижнюю, потом две верхних и следом две боковых; уронил зажигалку на пол, встал во весь рост и заговорил.

С его губ стали срываться гортанные клокочущие звуки - то низкие, то высокие; напоминавшие то пение птиц, то трубный рев атакующего слона; то вопли раненого зверя, то журчание чистой горной реки. Воздев руки в стороны, он произосил заклятье - мертвые, никому не известные слова - широко раскрытыми глазами глядя в сторону выхода. Он не хотел встречать тварь на коленях, будто верный униженный раб.

Перейдя на крик, он закончил заговор и, сглотнув, проорал имя дэва на шести древних языках - по одному на каждую черную свечу - и замер, тяжело и надсадно дыша.

В ту же секунду три лампы взорвались с оглушительно громким хлопком; в комнату ворвался ураганный ветер, заставив пса рухнуть на пол, а Сашу зажмуриться и прикрыть лицо - огоньки черных свеч при этом не шелохнулись, словно укрытые за невидимой стеной. Через пару мгновений все кончилось - резко, будто кто-то выключил огромный пропеллер, и откуда-то издалека, из-за тесных бетонных стен донесся громогласный звериный рык. Индра (это был именно он) услышал зов.

- Получилось? Ну че, получилось? - донесся из коридора перепуганный надрывный крик.

- Скройся! - рявкнул Саша и, обежав окружавший пентаграмму круг, ринулся к лежавшему на земле неподвижному псу.

Вынув из кармана пробирку, Саша посмотрел скозь нее на свет; зубами выдернул пробку, схватил пса за нижнюю челюсть - и одним движением влил мутную жидкость прямо в открытую пасть; сжал ее и заставил проглотить до конца.

Пес зарычал, вырвался из рук человека, отскочил в сторону - и замер, прислушиваясь к ощущениям, возникшим где-то у него внутри.

В ярком свете прожекторов Саша увидел, как на спине у собаки возник сначала небольшой, а затем все сильнее и сильнее растущий бугор. Лапы пса неожиданно вздулись, хвост встал дыбом - Нех зажмурился, гавкнул, мотнул головой - его морда выдалась вперед и стала ассимметрично расти. Через секунду клыки его стали толщиною в палец, лапы удлинились, ощетинившись острыми когтями в предплечье длиной; пес, ставший размером с быка, рухнул на бок, вскочил - и завыл, задрав гротескную голову к потолку.

Яростный рев раздался в ответ откуда-то ото входа в подвал - кажется, тварь уже почти здесь.

- Быстрее! Быстрее, блядь! Быстрее! - Саша затравленно обернулся на вход; снова на собаку - та пыталась свернуться в огромный, бугрящийся красными тросами вен, проступавших сквозь шкуру, клубок. Пес снова завыл, неуверенно встал на лапы - огромные, каждая с бочку толщиной, задрожал всем телом, хлестнул толстым, как якорный канат, хвостом, снова вздрогнул - и застыл, обнажив огромные, тускло блестевшие клыки.

Трансформация завершилась.

Перед Сашей стоял Измененный - огромный, неведомый зверь, лишь отчасти похожий на когда-то некрупного охотничьего пса. Его черно-рыжая шерсть клоками свисала с боков, под шкурой бугрились мышцы - пес принюхался, оглушительно рявкнул и прыгнул к выходу в коридор.

- Стоять! - крикнул Саша команду, и громада, которая в мозгу осталась самой обычной собакой - послушно замерла.

Из укрытого тьмой коридора донеслись тяжелые шаги.

Бородач отступил в сторону и нащупал рукоятку прислоненного к стене топора, как вдруг из прохода в помещение влетела огромная коричневая туша - влетела и кинулась сходу на Измененного пса.

Заревев, Нах вцепился в звериную морду, дернул - и проглотил кусок плоти, почти оторвав Индре нижнюю челюсть и серьезно повредив пасть. Громко, по-человечески застонав, тварь ударила собаку лапой, почти до кишок распоров ее бок; пес отскочил в сторону, привстал на задние лапы, практически упершись головой в потолок, рухнул на Индру и вцепился зубами ему в холку. Тварь рухнула на бетон, вскочила, зарычав разорванной пастью, напряглась - и отбросила огромную собаку в сторону. Звери снова сцепились, покатились по полу, рыча и визжа, разнося вездесущие бочки - Саша завороженно смотрел, как звериная ярость и жажда крови вступили в схватку с охотничьими инстинктами пса.

Встряхнув головой, он опомнился и подкрался поближе, пытаясь разглядеть в шерсти монстра блестящую цепочку бус.

Индра, снова отбросив в сторону Наха, замахнулся и на самом излете зацепил Сашу поврежденной лапой - тот отлетел в сторону, больно ударился о стену, рухнул наземь и принялся судорожно ощупывать саднящую в месте удара грудь.

Перевернувшись на живот, он сплюнул кровью - кажется, несколько ребер сломано; попытался встать - и рухнул на пол, мутнеющим взглядом уставясь на смертельную битву, развернувшуюся у него на глазах.

Тварь снова ударила Наха когтистой лапой - на землю хлынула струя крови и упали кишки из распоротого живота; пес завыл, рухнул наземь, из последних сил попытался встать - Индра навалился сверху, прижав его своим весом, замер - и одним укусом разорванной пасти вспорол противнику горло.

Пес засучил лапами, снова попытался подняться, всхипнул, упал - и издох. Тварь подняла к потолку изуродованную голову с вытекшим глазом и издала протяжный победный рев.

"Мне пиздец", - проскочила в голове Саши быстрая и отчего-то совсем не удивившая его мысль. "Так себе план".

Он отчего-то вдруг успокоился - расслабился, перестал барахтаться, словно бы принял неминуемую, пусть и не самую приятную судьбу.

Он спокойно смотрел, как мутант отрывает голову Наха ударом лапы. Разбивает череп о стену. Грызет толстую лобную кость, пытаясь высосать огромный собачий мозг. Как скользит внутрь комнаты из коридора какая-то быстрая юркая тень. Стоп, что?

У него на глазах человек в полицейской форме схватил стоявший у стены колун, подскочил к возившемуся с черепом зверю, заорал - и со всего маху ударил куда-то вниз. Индра вздрогнул, неуклюже обернулся - и следующий удар отделил от мохнатого тела перебитую выстрелами лапу, тускло блеснувшую черными искрами бус. Зверь с оглушительным грохотом рухнул и замер на покрытом кровью и кишками полу.

- А ты говоришь - скройся, - довольно ухмыльнувшись, Николай отшвырнул в сторону топор и протянул Саше руку. - Идти сможешь? Вставай.

Саша кое-как поднялся на ноги, проковылял к отрубленной лапе, выдернул из нее острую металлическую спицу, расстегнул длинные черные бусы и сунул оба артефакта в карман.

- Смогу. Теперь точно смогу.

***

- Ну и здоровенная все-таки тварь. Да и пес этот - буквально живая гора. Слушай, а ты мне на охоту одного такого не подгонишь?

- На кого с ним охотиться? На слонов? Или заделаешься охотником на Измененных?

- А может, и заделаюсь. А что? Завалил-то его я, а не ты! А то "скроооойся", "что бы ни случилось - не выходиии". Щас бы он и твои мозги доедал. Охххотничек, - Коля довольно заржал.

Они снова сидели на траве неподалёку от дверного проема, пытаясь отойти от пережитой схватки со зверем и не веря до конца, что им удалось живыми покинуть подвал. Саша упал на спину, время от времени потирая саднящую грудь, и устало наблюдал за ползущими по небу тучами; Коля, сев по-турецки, курил - сигаретный дым еще никогда не казался ему таким сладким, и казалось, что каждая клеточка тела поет.

- А че, слышь? Че нам с трупами делать? Как я всю эту херню объясню? - Коля неожиданно замер, осознав, что где-то внизу оставались два огромных, изуродованных трупа.

- Да норм. Вот этого вколем, - Саша, не вставая, вынул из кармана вторую пробирку с зельем, которое сварганил на собственной кухне пару часов назад. - Считай, антидот. Их обратно скукожит - а там уже чего-то решим. Жаль, живому его не ввести - только в мертвую плоть. Нах заведомо был не жилец. Жалко. Хороший был пес.

Мужчины ненадолго замолчали, словно отдавая дань памяти товарищу, который прикрыл их собственной широкой спиной.

- Дааа, - протянул Саня, неосознанно поглаживая бороду. - Ловко ты его, конечно, уделал, ничего не сказать. Ты как догадался-то лапу отрубить? Как увидел, что бусы на ней?

- Ну, как. Ты же сам мне сказал, что в бусах вся соль. Вот я и подумал - стоит отделить их от тела, и все, бобик сдох. А заметил - ну, знаешь. Жить захочешь - и член комариный разглядишь.

- Или твой.

- Да иди ты. Ну что, встаем? - Коля выжидательно уставился на друга.

Бородач ненадолго замолчал.

- Знаешь, мне не дает покоя один очень странный момент. То есть, странного, в общем-то много, но одно - не могу уложить в голове.

Коля хмыкнул.

- Ну?

- Куриная голова. Нет, ну сам посуди - ошибка-то идиотская. Как старуха сварила отвар, призвала дэва, заперла его в бусах, создала Измененного - и ошиблась в таком пустяке? Это ж как написать "Мону Лизу", а следом - "Черный квадрат". Да, и он не лишен гениальности - но если в первой картине чувствуется рука мастера, то вторую написал бы любой дилетант. Плохо сходится. И потом, - он постучал себе по зубам указательным пальцем. - Мы много всякого видели в ее доме, но в то же время - там не было кое-чего важного. Заметил?

- М?

- У нее не было плиты. Только русская печка - а в такой отвар не сварить. Сложное зелье, сложное - постоянно мешать при одной температуре - чуть не то, и вместо отвара получишь просто бодяженный мухомором и травами спирт. Значит, что?

- Что?

- Раз отвар - не ее работа, значит, был кто-то еще. Ты скажешь - ну, мало ли, может, сварила у какой-нибудь престарелой подруги - пусть так, но есть и еще одно "но", - Саша достал из нагрудного кармана снятое со старухи кольцо. - Оберег. Драгоценность, который нужно всегда носить на груди - у самого сердца. Не я вызвал дэва, но - от ударов, клыков и когтей он был должен меня защитить, - бородач поморщился и осторожно прикоснулся к сломанному ребру, - должен был. Но не защитил. А других ценностей на ней не было - я ж ее осмотрел. Какой отсюда следует вывод?

- Какой?

- Это пустышка, - он еще раз взглянул на кольцо и запульнул его куда-то в траву. - Не оберег. Слишком много несостыковок, чтобы верить, что дэва вызвала она. Это была не Аглая. Должен быть кто-то еще.

В воздухе на мгновение повисла тишина.

- Но кто? Блядь, это что, еще не закончилось? - засипев и прокашлявшись, выговорил Коля.

- Действительно, кто? У нас есть очень четкий мотив - старуха хотела убить ненавистного парня, и для этого создала зверя. Иного мотива для кого-то другого я пока не могу предложить. А что еще мы можем поискать, если не мотив?

- Что? - ошарашенный Николай эхом повторял за товарищем каждый вопрос.

- Возможность. Тот, у кого была возможность - скорее всего, и есть наш преступник. Кто-то, кто знал о запретных ритуалах. Редких, которые я вынес только из Черных книг. Кто-то, кто точно знал, что магия существует - и что можно ее применить и выйти сухим из воды. Человек, который наверняка возвращался на место убийства - преступники всегда действуют по одному и тому же шаблону. И, наконец - человек, который недавно выкрал у деда тот самый фолиант, который мы с тобой разглядывали в детстве под одеялом - фолиант, в котором было все, чтобы ЭТО осуществить. Коль, - он неожиданно повернул голову и посмотрел застывшему другу в глаза, - ты зачем это сделал? Кого ты хотел убить и почему?

Казалось, кто-то ударил Николая мешком по голове. Первые пару секунд он будто бы пытался осознать услышанное, затем широко раскрыл глаза, разинул рот, словно намереваясь что-то сказать - и так и застыл, забыв моргать и дышать.

- Коль, - Саша протянул руку в сторону друга и попытался коснуться его плеча.

- Не шевелись! - полицейский вдруг вскочил на ноги и выдернул из кобуры пистолет. - Сссссука! Ссука! Да как ты...да как...как ты вообще узнал?! Идеальная деза - я же вел тебя по отличным и четким следам! Зачем? Зачем ты открыл свой поганый рот? Ты что, не мог просто заткнуться, встать и уйти? Уйти! Отсюда! Со мной! - он заорал, брызгая во все стороны слюной, прижал пистолет к голове, затем, опомнившись, снова направил его Саше в лоб. - Нееет, он привык быть у нас самым умным. И что? Что прикажешь мне делать? Что? Что?! Отпустить тебя на все четыре? Чтобы ты и меня превратил в идиота, срущего под себя? Попробуй только ляпнуть чего-то не то - мигом завалю! - прошипел он и замахнулся пистолетом на - друга?

- Вставай. Вставай, говорю! На колени! Руки за голову! - продолжал надсадно орать полицейский, который уже успел поверить всем сердцем, что с него все как с гуся вода.

Саша послушно встал на колени, положив руки на затылок, и спокойно взглянул в лицо своего старого друга, с которым они были знакомы с самого раннего детства; который часто гостил у его бабушки и деда, которому он доверял все свои тайны - даже самые сокровенные, которых больше не ведал никто. Из-за вытаращенных белков глаз на него смотрел какой-то чужой человек - кто-то, кого он не узнавал.

- Зачем? Скажи мне. Просто скажи - зачем? - негромко повторил Саша, ощутив, как холодное дуло пистолета прижалось к его лбу.

- Зачем?! Ты спрашиваешь меня - зачем?! - свободной рукой он рванул что-то блестящее из нагрудного кармашка и швырнул это что-то коленопреклонному человеку в лицо. Обручальное кольцо.

- Все из-за этой суки. Тварь, шлюха, поганая мразь, ненавижу, ненавижу! Променяла меня на этого сраного подонка - этого богатея, который даже член в штанах не умеет держать! Машка, сссука, жила со мной три года - понимаешь, три года! И параллельно трахалась с ним. А я, дурак, предложение сделал. Свадьбу планировал, хотел детей. А она - рассмеялась в лицо, швырнула на пол колечко - и ушла, оставив меня одного. Ты знаешь, каково мне было? Знаешь?! - казалось, от напряжения у Коли могут лопнуть все вены на красном вздувшемся лбу. - Я себя по кускам собирал, чуть не сдох, чуть не спился. Два раза чуть не вышиб себе мозги! Застрелиться хотел, понимаешь? А потом как-то раз услышал в деревне, что Серега хочет жениться. На ней, этой твари. Они хотели украсть мою жизнь! Мою, ссссука! Ненавижу! Гореть тебе, сука, в аду! - он плюнул через плечо и зло засмеялся, выудив из памяти жуткую картину трупа бывшей невесты, которую пожрал зверь.

- Чем сложнее план, тем ниже вероятность успеха, - негромко прошептал Саша. - Первая жертва и была целью. Остальные просто попались зверю на клык.

- Да! Ты все правильно понял, Шерлок, ити твою мать! Представляешь, как я охренел, когда они оба там сдохли? И шлюха, и ее сраный хахаль - не иначе, судьба! - он снова довольно рассмеялся.

- Но зачем так сложно? И зачем ты вообще вызвал меня?

- Потому что и ты виноват! Ты, который всю жизнь бегал с этими сраными книгами - и даже не обучил меня языку - меня, своего лучшего друга! Да и дед твой - долбаная голубая кровь. "Есть слова, которые не нужно читать", - исковеркал он высказывание Михаила Афанасьевича. - Сами-то читали, я один оказался не у дел. Но не вы одни такие умные - нашлись люди, помогли. Правда, все пошло не по плану - зверя спугнули со склада, а когда я пытался призвать дэва - он ко мне не пришел. Только утром я понял, что чертова бабка заперла его в треугольник, но так и не смогла изгнать - когда приехал к ее дому, чтобы самому сообщить, что ее шлюха-внучка мертва. К тому времени старуха уже тоже сдохла - и пришлось вовлекать и тебя. Ты не мог удержать свой язык за зубами? Нахрена ты в это полез? Щас бы пили пиво в каком-нибудь баре, а вместо этого...ну, извини, - он взвел курок, дернул рукой и поплотнее прижал пистолет к Сашиному лбу.

- Не надо, пожалуйста, не надо, прошу тебя, только не убивай! Никому не скажу, честно-честно, просто дай мне уйти - ну пожалуйста, мы ведь вместе росли, ты ведь друг мне, ты мне как старший брат! - Саша неожиданно залебезил и рухнул на землю, обхватив руками ботинки своего будущего убийцы и сжимая в одном кулаке штанину форменных брюк.

- Ты и правда вша, тот хер не ошибся, - Коля презрительно плюнул в сторону и ткнул валявшегося у него в ногах парня промеж ребер. - Вставай и сдохни, как настоящий мужик, глядя смерти в глаза. Вставай, гово..ай!

Ощутив где-то в районе икры острую колющую боль, он отскочил в сторону и недоуменно уставился на острую спицу, торчащую из его левой ноги. Возле штанины в неярком свете луны он различил слегка качавшиеся по инерции бусы.

- Прости, - Саша, совершенно спокойный, с поселившейся в уголках глаз тоской, пожал плечами и отполз немного назад.

- Ты че, су... - Коля вскинул пистолет, но его внезапно скрутило на полуслове - из его горла доносился только негромкий скрип. Он скорчился, вены на лбу вздулись еще сильнее; кисти рук, резко хрустнув, вывернулись под углом. Ноги переломились в коленях, в разные стороны полетели мелкие куски раскрошившихся зубов. Через секунду из его широко раскрытых и выпадавших из орбит глаз вдруг пропало всякое выражение; его лицо бессильно обвисло - раздался громкий вязкий хлопок, и тело в голубой форменной рубашке разлетелось на крупные окровавленные куски.

Бусы с закрепленной между ними спицей выпали из отлетевшей в сторону голени куда-то в траву.

Саша медленно встал и достал из кармана фонарик. Нашел на земле валявшийся артефакт с запертым дэвом и аккуратно опустил в карман.

У него еще будет время все это обдумать, но сейчас в первую очередь нужно избавиться от тел. И вернуть Черную книгу в шкафчик вверху стеллажа.

Устало развернувшись, он достал из кармана уцелевшую пробирку и спустился обратно в подвал.

ЭПИЛОГ

Mitsubishi Pajero затормозил у небольшого и неприметного дома на окраине Конышевки. Светало - на улицах уже появились первые прохожие, а Саше нежелательные свидетели были ни к чему.

Достав из кармана найденную на разорванном трупе связку ключей, он открыл калитку и прошел в дом.

Фолиант. Он должен быть где-то здесь.

Внутри царили разруха и запустение - горы пустых бутылок, остатки еды, разбросанная одежда и прочий холостяцко-алкоголический хлам.

Идеальный порядок царил только в одной из комнат, по-видимому, кабинете, посреди которого стояла двухкомфорочная плитка - от нее несло лавандой и мухоморами - и там и сям лежали связки новеньких черных свеч.

"Где же книга? Она ведь наверняка где-то тут".

Налетевший откуда-то сзади ветерок зашелестел разложенными на столе страницами, каждая из которых была покрыта письменами на мертвом языке - и переводом, начертанным каллиграфическим почерком чьей-то твердой рукой. "Нашлись люди, помогли" - неожиданно вспомнились парню Колины слова.

Гримуара нигде не было.

За спиной громко хлопнула дверь - задний выход, из которого и тянуло сквозняком. Вынырнув через заднюю дверь наружу, Саша разглядел на уходящей в сторону леса дорожке какие-то странные следы. Свежие. Кто-то был здесь незадолго до него.

Посреди отпечатков обычных мужских ботинок виднелась широкая извилистая полоса - будто следом за широко шагавшим незнакомцем проползла огромная толстая змея. Проследив за следом глазами, Саша понял, что незнакомец ушел в сторону леса - и тут же увидел на опушке какое-то темное пятно.

Прислонив ко лбу руку в качестве козырька, он увидел стоявшего возле первых деревьев высокого мужчину в кожаном - в пол - плаще и темных солнцезащитных очках. Незнакомец тоже разглядывал Сашу - тот ощутил на себе его пристальный липкий взгляд.

Через пару секунд "агент Смит", как уже успел окрестить его парень - или, скорее, Нео - поднял руку с зажатой в ней книгой в черной обложке, помахал ею Саше и скрылся в лесу.

КОНЕЦ.

Часть 1
Часть 2
Часть 3

Черный Pajero вывалился из леса на самом краю деревни - солнце уже почти спряталось за горизонт, и погруженные в полумрак приземистые одноэтажные домики освещались только кое-где горящими фонарями.

- Туда, - сидевший на пассажирском Николай ткнул пальцем в проходящий между домами проселок, и Саша тронул машину с места. - Увидишь такую развалину на другом конце, возле колхозного поля, которая больше напоминает заброшенный свиной хлев - вот она нам и нужна. Васькин дом, если его можно так назвать. Что мы вообще хотим там найти?

- Не найти, - машинально поправил Саша. - Мы хотим не найти твоего алкаша. Опросим соседей - если они видели его в последние пару дней, значит, не то. Если нет, пойдем по цепочке - с кем общался, с кем воровал. Скорее всего, кто-то из его знакомых - кто-то, кому он доверял, и за кем пошел бы на могильник в этот мрачный и темный склеп - и есть заклинатель. Вряд ли его привели туда силой или опоили заранее - такой кипишь мог бы попасть кому-нибудь на глаза.

- Епт, - растерянно пробормотал Николай. - Это ж самая обычная оперативно-розыскная работа. Ты представляешь, сколько времени это может занять? Я думал, ты че-нить там наколдуешь - и мы сразу поймем, кто есть кто.

- Я не киношный колдун, Коля, не маг и не чародей. Я просто знаю больше, чем абсолютное большинство. Так что придется обойтись обычными, людскими методами, с которыми ты должен быть знаком куда лучше, чем я, - усмехнувшись, бросил Саша, который, разумеется, не имел никакого отношения ни к полиции, ни к прокуратуре. Он дарил людям, согласно меткому, брошенному кем-то выражению, "порталы в новую жизнь" - торговал межкомнатными и входными дверьми в небольшом курском ТЦ.

- А как же тот случай? Ну, помнишь...в школе?

- Это. Была. Случайная. Глупость. Забыл? - неожиданно зло отчеканив слова, отрезал бородач.

- Да, да, прости, не хотел. А вообще - тебе давно пора выкинуть это из головы. Было и было. Забудь и отпусти.

Отпусти. Саша скривился и грустно усмехнулся собственным мыслям. Легко сказать - только как приказать мозгу что-либо забыть?

***

В школе он считался ботаником. Щуплый, очкастый, с длинными, покрытыми перхотью волосами, усыпанным угрями лицом и дурацкими усиками на верхней губе - Боже, почему никто не сказал ему, что он выглядит, как идиот?

Его школьный класс, однако, был дружным - пацаны учились вместе с самого начала, а девчонки, озабоченные проблемами собственного пубертата, не обращали на него внимания, что полностью устраивало обе стороны. Сашка был самым обычным пацаном, разве что, в отличие от большинства, очень любил читать - его одного в городской библиотеке пускали сразу в книгохранилище, зная, что его притязательному вкусу нелегко угодить. Он бродил там часами, проводя пальцами по запыленным корешкам сиротливо дряхлеющих книг - одиноких, брошенных, забытых всеми, в том числе и людьми, которым следовало их оберегать и хранить. Только поздним вечером, когда дежурный библиотекарь, намереваясь уходить, совал голову в хранилище и окликал его громким пронзительным голосом - Сашка, покрытый пылью и грязный, как горный гном, вываливался на свет Божий со стопкой откопанных из недр его личной сокровищницы книг. Библиотекарь, вполголоса матеря назойливого паренька, еще долго записывал книги в его читательскую карточку, после чего Сашка брел домой по едва освещенным улицам, придерживая подмышкой новые истории и целые миры, которые ему только предстояло посетить.

Так бы он и рос - никому, кроме работников библиотеки, не мешая и не отсвечивая, если бы не.

Когда Сашке исполнилось 15, один класс в его параллели расформировали, переведя в его тесный и уютный школьный мирок с давно устоявшимися правилами и законами несколько отпетых хулиганов, среди которых выделялся один. Дима - уже стоявший на учете в ПДН будущий преступник и бандит.

Новенькие быстро поделили Сашкин класс на части. В одну группу попали неприкасаемые, мажоры - их родители плотно сидели на государственной кормушке, держали рынки, городской бизнес, ворочали деньгами - их отпрысков не решались трогать даже самые отбитые, с этими полагалось дружить. В другую группу - таких было большинство - попали ребята, которых или нечем, или себе дороже было цеплять - обычные парни и девчонки, которые ничем не выделялись из толпы, да пара спортсменов, которые уже тогда занимались борьбой или карате и посещали школьный спортзал куда чаще остальных.

В третьей группе оказался один только Сашка.
Отщепенец. Чепушила. Додик. Задрот.

Понимание, что его жизнь только что неотвратимо изменилась и прежней не станет уже никогда, пришло к нему где-то посередине второй четверти, когда с деревьев уже опали листья, а на улице воцарились сумрак, вечная морось и коричневая грязь.

Они ждали его у библиотеки. Димка и трое прихвостней - шакалы, почуявшие слабость в пацане, спешащем домой с охапкой книг.

- Слы, - окликнул Саню главный. - Дай закурить.

- Я не курю. Вы же знаете, - парень, глядя в землю, попытался пройти сквозь стоявших среди тротуара гопарей, но один из прихвостней схватил его за плечо.

- Баааа, Санек! Это ты? Не признал. Богатым будешь, как пить дать, - Димка притворно удивился и громогласно заржал. Остальные загоготали вслед за вожаком.

- А мож это, ты и ща при деньгах? Нада эта, слы - подогреть пацанов. Ты под кем ходишь?

- Нет у меня денег, пацаны. Пустите, меня мама ждет, - Сашка неаккуратно скинул державшую его руку и снова попытался пройти.

- А ну замер, вша! Эта че за базар? Ты че, на близкого моего зарамсил? Слы, Клешня, он тя чкнул или я проглядел? - моментально озверел Дима.

- Ты че бля, обморок? Я те ща глаз на жопу натяну! - секунду назад державший Сашу отморозок кинулся на пацана, но тут же замер, наткнувшись на тормозящий жест вожака.

- Спокуха, братан, он не хотел. Ты ж не хотел, Саня? - вожак натянул на лицо доброжелательную улыбку, моментально сменившую звериный оскал, и вопросительно уставился на сжавшегося в комок Сашу, который в ответ отрицательно помотал головой. - Вооо, я ж говорю! Саня ровный пацан. Но подогреть все-таки надо, а то как-то не по-людски. Давай, малой, че на кармане? - вожак схватил парня и принялся шарить рукой по одежде.

- Пусти! Сказал же, нет ничего! - жертва вырвалась и отскочила в сторону.

- Я те че сказал, сука? А ну замер, бля! А ну, братва! - Дима махнул рукой, и на Сашку тут же кинулись трое.

Книги полетели в грязь, следом за ними рухнул от умелой подсечки и Сашка; шакалы стянули с пацана рюкзак и принялись потрошить его, швыряя учебники и тетради прямо в мутные осенние лужи.

- Гля! Да ты внатуре нищий, вша! - заржал Дима, когда его прихвостни не нашли ни в рюкзаке, ни в карманах даже завалявшуюся мелочь. - Ну, нищих обижать нехорошо. На, вша, на бедность, - Дима присел возле валявшегося в грязи пацана, стянул с него шапку, кинул внутрь пару монет, харкнул следом и швырнул Сашке на грудь. - Обтекай, епт.

Вожак развернулся и, посмеиваясь, двинулся в темноту, уводя за собой свою стаю.

- И это, слы? - он оглянулся через плечо. - Скажешь кому - значит, ссучился. А с ссученными - знаешь, что? - он развернулся и прижал расставленные руки к паху, одновременно начав ритмично двигать бедрами и закатив глаза. - И тебе, вша, и мамке твоей. Ну, не хворай.

Еще раз громко заржав, компания скрылась из виду, оставив плачущего Сашку подбирать книги и тетрадки, валявшиеся в грязи.

С того дня его жизнь превратилась в ад. Шакалы донимали во время уроков, на переменах, после школы - он даже бросил ходить в библиотеку и каждый день непрестанно страдал без новой дозы фентезийных миров. Родители видели, что с сыном что-то не так - но он, долговязый, забитый подросток, просто молчал и закрылся ото всех. Учителя делали вид, что ничего не происходит - дети, мол, подумаешь, ссорятся между собой, а ребята - мажорам, как и прежде, до него не было дела, а нейтралы не вмешивались из боязни подвергнуться травле вместо него.

Наверное, именно из таких детей вырастают больные на голову люди. Или те, кто, будучи загнанными в угол, как маленькие дикие звери, приносят на уроки оружие и стреляют сначала в других, а потом и в себя. Саня держался - изо всех сил держался, после каждого тычка в спину или прилетевшего в затылок плевка повторяя про себя будто мантру. Им. Меня. Не сломать.

То были самые страшные полгода во всей его подростковой жизни.

Наступили каникулы. До той поры уже взрослый Сашка не сильно любил уезжать к бабушке с дедом, но в этот раз, убегая от стаи, он пропал из города на целое лето - лишь бы не видеть этих насмешливых глаз. Не слышать их оскорблений. Не вынимать из грязи и снега пенал или сменку, не вылавливать из унитаза насквозь промокший дневник.

Тем летом у деда, дорвавшись до его громадной библиотеки, он читал раз за разом всего только несколько книг. Черных книг. Книг, запертых в шкафчике в самом верху стеллажа.

Вернувшись по осени, он, все такой же худой и долговязый, все с такой же растрепанной и покрытой перхотью головой, с болью осознал, что ничего не изменилось. Его подловили буквально в первый же вечер после уроков - порвали футболку и поставили пару больших, но незаметных под одеждой синяков. Они знали, как бить, не вызывая вопросов.

В середине сентября Сашка, как обычно, пришел в школу. Как обычно, получил на уроках свою порцию плевков и тычков. В этот раз он, плюнув на все, после учебы пошел за новыми книгами - и выйдя из библиотеки, снова наткнулся на них.

Дима - сам он почти никогда не марал руки - с насмешкой кивнул своей стае, чтобы они преподали отщепенцу урок. Но в этот раз, едва книги упали на землю, Сашка рванулся и воткнул главарю прямо в руку опаленную пламенем черной свечи самую обычную швейную иглу. Его рот против воли выкрикнул в воздух чужие, непривычные для гортани звуки, которые вместе сложились в тайные, заученные им теплыми летними вечерами, слова. Главарь отшвырнул его в сторону, встряхнул рукой, замахнулся - и вдруг, заорав, рухнул наземь и закрыл ладонями лицо. Он выл тонким голосом и катался в пыли, затем принялся рвать на себе одежду, пытаясь стряхнуть невидимых насекомых, которые жалили его тонкими жалами, выпуская под кожу разъедающий тело невидимый яд. Вскочив, он ногтями разодрал на себе кожу, располосовал лицо и с воем кинулся от остолбеневших шакалят куда-то в темноту.

Посмотрев на остальных, Саня поднял зажатую в руке едва видимую в сумерках иглу и произнес всего одно слово. Слово, которое он повторял раз за разом только в самых смелых фантазиях и мечтах.

- Бегите.

Он сделал шаг в их сторону - и шакалята тут же сорвались с места, скрывшись из виду вслед за поверженным главарем.
Криво усмехнувшись, он спрятал иголку и проорал:

- Скажете кому - значит, ссучились! А с ссучеными - знаете, что?!

Больше Дима в школе не появлялся. Саша не особенно интересовался его судьбой и не знал, было ли это следствием порчи - или он так испугался, что перевелся в другую школу и старался не попадаться колдуну на глаза.

Сашку больше не трогали. По школе ползли разные слухи - но они быстро затихли, ибо никто не видел в этом тихом и скромном пацане угрозу для самой отбитой школьной шпаны.

Только двум, самым близким, он сказал о случившемся - Коле, лучшему другу. И деду - проболтался во время очередных посиделок в его кабинете за изучением очередного языка.

Дед промолчал. Навел справки. Ничего не сказал внуку - лишь повторил брошенную когда-то фразу о том, что некоторым словам негоже звучать. Он вряд ли поверил, что Саша на самом деле навел порчу - но ни одной Черной книги из шкафчика больше не брал. Никогда.

Два года спустя, уже в выпускном классе, Сашка случайно встретил обидчика на улице. Когда-то здоровенный и наглый пацан шел по улице за руку с мамой в обгаженных с двух сторон портках, пускал слюни на висящий на груди передник, дебильно улыбался солнцу и лизал мороженку, размазывая ее по всему лицу и время от времени идиотически смеясь.

«Свихнулся» - пронеслась в голове у Сашки судорожная мысль. «Он и в самом деле свихнулся. Из-за меня».

Минутное удовлетворение быстро сменилось сомнением, затем тревогой, и в конце - рвущими душу муками совести, которые так и не покинули его до конца. Они с обидчиком поменялись местами, только Сашку издевательства закалили, сделали толстокожим, невосприимчивым к чужим словам. А он сотворил из Димы слюнявого идиота, который не мог даже нормально поесть и то и дело ходил под себя.

А еще Сашка знал. С той поры точно знал, что магия существует. И что чародею не нужно каких-то особых талантов и сил. Главным оружием мага всегда было знание - любой, кто знал нужное слово, мог вызвать духа или наложить порчу; знавший рецепт мог сварить приворотное зелье или смертельный яд, чтобы устранить врага.

***

Моргнув, бородатый и возмужавший Саша словно вынырнул на поверхность из темного, затянутого илом и тиной омута памяти, очутившись в Pajero, разрезающем фарами подступавшую тьму. Кажется, Коля о чем-то спрашивал - он не слышал и только механически подкручивал руль, повторяя изгибы дороги, петлявшей между домами впереди.

Что-то слева неожиданно привлекло его внимание - оборвав посередине Колину историю, он ударил по тормозам, выбрался из машины и уставился на погруженный в темноту деревенский дом.

- Нам туда, - бросил он, не оборачиваясь, затем сунулся в машину, заглушил двигатель и двинулся в сторону рассохшейся калитки в окружавшем дом редком деревянном заборе.

- Не, погодь, мы еще не доехали! Слышь! Саня! Сань, ты куда? - его растерянный спутник хлопнул дверью, догнал товарища и развернул к себе через плечо.

- Смотри, - Саша указал на что-то, едва видное в сумерках, и полицейский, увидев, что именно, только разинул рот.

Крыша дома, застеленная шифером и местами зеленевшая мхом, весь забор, все хозяйственные постройки, тут и там торчавшие рядом с избой, были покрыты неподвижно и тихо сидевшим вороньем. Десятки птиц, сотни - они замерли на всех доступных поверхностях, словно изваяния, и молча следили за пришельцами черными бусинками маленьких глаз.

- Чей это дом? - понизив голос до шепота, спросил товарища бородач.

- Да Аглаи. Коза старая, всю жизнь тут живет. Деда схоронила лет двадцать тому, и теперь почитай что одна. Слышь, Сань, - окликнул он друга, уже взявшегося за ручку двери, и кивнул на все так же недвижимых птиц. - Че это они?

- Не знаю. Но это Маяк. Они что-то чуют - и надо узнать, что.

Из-за распахнутой двери из погруженного во мрак помещения не было слышно ни звука.

- Есть кто дома? Полиция! Аглая, жива? - проорал Николай, заработав недовольный взгляд от сидевшей на козырьке крыльца птицы; сунул голову внутрь и тут же отшатнулся, учуяв едва заметный знакомый запах. - Твою мать. Опять провоняю. Я вперед, ты за мной, - вынув из кобуры табельный, он зажег фонарик и через сени двинулся в хату.

Вошедший следом Александр щелкнул выключателем и снова прислонил к лицу носовой платок.

Полицейский выключил фонарик, спрятал оружие, осмотрелся и пробурчал:

- Нннда.

Посреди комнаты за стоящим прямо под иконами столом сидела одетая в траурное черное платье старуха. В ее широко распахнутом рту и затянутых белесой пленкой глазах копошились мухи, на шее зияла страшная рана, кровь из которой забрызгала стены и потоком стекла на ее изогнутую в последнем мучительном вздохе грудь.

Подойдя поближе, Саша убрал платок и задумчиво почесал бороду.

- Интересно. Интересно. - пробормотал он, стянул с полатей покрывало, бросил его на заляпанную кровью скамейку, прогнал мух и уселся бок о бок с мертвой старухой, не обращая внимания на побелевшее Колино лицо.

- Ритуал. Древний, что-то от старообрядцев. Возможно, старуха, - он кивнул на свою соседку с распоротым горлом, - именно та, из-за кого все и началось.

Привстав, он внимательно изучил разложенные на столе предметы и принялся негромко бормотать себе под нос, время от времени давая пояснения Николаю:

- Черные свечи. Ну, это понятно - она явно не с мужниным духом решила поболтать. Всего три - это старый подход, очень старый, со времен крещения Руси. Видишь, свечи образуют треугольник? Не пентаграмму, не круг - треугольник. Старообрядцы не верили в нового Бога, и это нашло отражение в ритуалах - три угла, три свечи как насмешка над Триединством. Прям под иконами - остроумно, остроумно. Картинки не имеют никакой силы, а ей они просто чтоб не бросаться в глаза. Верхняя свеча символизирует Отца - рядом с ней клали детородные органы быка или тушу неощипанного петуха. Левая нижняя - Сына. Там должно быть яйцо, либо - либо...ммм...дай подумать. Кажется, в некоторых случаях приносили в жертву теленка или новорожденную овцу. Правый нижний - Духа. Там должно быть сердце - вместилище души. Куриное, свиное - подойдет любое, какое ни есть. Оскверненные, трактуемые с насмешкой символы христианства - чтобы призвать божество иного толка, чуждое христианам, но знакомое почитателям иной веры. Божество или духа - такого, как дэв. А в центре - в центре должна быть голова птицы. Обязательно черный петух, здесь разночтения недопустимы. Петух это птица, кричащая на заре - и криком гонящая прочь злые силы, которые подкрадываются по ночам. Что у нас? Так, тело птицы, яйцо и куриное сердце, а по центру - тьфу. Дура ты старая, - он покосился на мертвую старуху. - Это ж куриная голова! Куриная, не петуха!

Вскочив, он деланно рассмеялся и принялся мерять шагами комнату, мельком взглянув на товарища, так и стоявшего у входа в избу.

- Если честно, - прочистив горло, пробормотал тот, - я не понял примерно нихрена. Что произошло?

Остановившись посередине комнаты, Саша развел руками:

- Хреновый получился ритуал. Она пыталась изгнать дэва - призвать его, заковать в треугольник и отправить восвояси с рассветом, когда прокричит помещенная в центр петушиная голова. Все было сделано верно - кроме того, что под рукой у нее не было черного петуха. А курица, хоть и можно подумать, что это одно и то же, не имеет привычки кричать по утрам. И духа изгнать она не в силах - этого старуха не учла. Ошибка дилетанта. Ошибка, которая стоила ей жизни. Дух пришел - и с рассветом разорвал путы, а вместе с ними - и горло этой старой кошелки.

- Погоди, то есть, духа можно просто изгнать?

- Было можно. Два раза в одну и ту же ловушку он не попадет - этот вариант отпадает. Теперь на призыв он может явиться только в теле зверя - и в кругу, как понимаешь, его не закрыть.

- Аааа...что станет с самим Измененным, если дэва удастся изгнать?

- Коля. Что случается с телом, лишенным души? - бородач укоризненно посмотрел на товарища, как на школьника, не выучившего самый легкий урок. - Пойдет работать в полицию, чего ж еще.

- Ха. Ха. Очень смешно. А серьезно?

- Лишившись души, как и любое другое тело, Измененный превратится в груду безжизненной плоти. По сути, нам так или иначе именно этого нужно добиться.

- Получается, это старуха во всем виновата? Это она провела в том подвале ритуал? Слуууушай, - лицо Николая во второй раз за вечер озарилось догадкой. - Я вспомнил, от чего умер ее дед! Мужики говорили - он, мол, таскал с могильника всякий хлам и сдавал на металл! Кто, как не он должен был знать о подземном складе? Знал ведь, наверняка знал - да и ей рассказал! А Васька - да он каждый год по осени за бутылку рубил ей дрова! Все сходится! Вот ведь старая сука! - он неприязненно покосился на покойную, затем на иконы и небрежно перекрестился.

- Нда. И ее смерть здорово ломает нам планы. Я надеялся выйти на колдуна и заставить его вышвырнуть назад эту тварь - туда, откуда пришла. Ну или хотя бы узнать ее Имя. А теперь - и с телом ее не разделишь, и в лесах наших чертовых не найдешь. Впрочем...

У товарища в кармане неожиданно зазвенел телефон.

Вынув из кармана орущую трубку, Коля, не глядя, приложил ее к уху:

- Семенов. Да. Когда? Кто? В смысле? Уверен? Понял, держи в курсе.

Спрятав обратно телефон, он нахмурил лоб и недоуменно уставился на Саню:

- Дежурный звонил. На автобусной остановке у леса нашли женскую сумку. Откатали по пальцам - выходит, неопознанной жертвы. Это Кривова Маша. Внучка Аглаи, - он ткнул пальцем в старуху и замолчал.

Саша на мгновение замер, взглянул на мертвую бабку и присел обратно на скамью.

- Это что получается? Она скормила зверю собственную внучку? Ради этой жуткой смерти и был ритуал?

Он потер пальцами виски и прикрыл ладонью лицо.

- Никогда не пойму этих чертовых людей. За что? Почему? Зачем? Слышь, - он толкнул бабку в затвердевшее плечо и взглянул в ее затянутые мутной пленкой глаза, - зачем?

- Думается мне, - медленно протянул Коля, - что девчонка попалась медведочелу случайно. Аглая души не чаяла во внучке - здесь тебе это скажет любой. Никто бы не смог вот так притворяться - будь то ведьма или нет. Думаю, здесь должно быть что-то еще. Помнишь, с чего мы начали? Нужно понять мотив. Убивать свою внучку у бабки мотива не было - но, может, был повод убить кого-то еще? Предположим, что дэв не был вызван просто из интереса, и из Васьки не просто так получился огромный волосатый мутант. Скорее всего, она хотела убить кого-то конкретного, кого-то, кого ненавидела всей душой - но не могла навести явную порчу - чтобы подозрения не пали на нее. Также логично, что цель уже устранена - в противном случае старуха не пыталась бы изгнать дэва и завершить ритуал. Значит, это кто-то из тех четверых.

- И вряд ли последние двое - чем сложнее схема, тем ниже вероятность успеха, и тем выше шанс, что что-то пойдет не так, - подхватил рассуждения Саша. - Значит, кто-то из первых двух - и, думаю, можно выбросить из уравнения пацана. Выходит, остается седой, - он вспомнил разорванное пополам тело и выеденную зверем грудь. - Знаешь, где он жил?

Полицейский утвердительно кивнул.

Поднявшись на ноги, Саша набросил покрывало на тело старухи, кинул последний взгляд на перепачканный воском и кровью стол и вышел в сени. Замерев на пару секунд, он задумчиво осмотрелся, вернулся обратно в хату, взглянул по сторонам, отодвинул заслонку печи, недоуменно хмыкнул и снова подошел к телу, зацепив краем глаза несколько сиротливо лежавших под столом огарков белых церковных свечей. Вынув из кармана новую пару перчаток, он нацепил их и аккуратно осмотрел руки и окровавленную грудь Аглаи в поисках чего-то, что ему очень хотелось найти. Наконец, удовлетворенно кивнув, он стянул с ее правой руки толстое золотое кольцо и опустил его в нагрудный карман. Коля понимающе хмыкнул, после чего мужчины вышли из дома и забрались обратно в машину.

Вышедший из темноты пожилой мужик в затертой телогрейке помахал им рукой:

- Николай! Снова здорова! Доброго вечера, мужики!

- И тебе, Петрович, - важно кивнул полицейский и махнул в ту же сторону, откуда они приехали: - Трогай, Саня. Развернись и обратно до крайней избушки, а там на соседний хутор. Я покажу.

***

Пятнадцать минут спустя внедорожник остановился у опрятного двухэтажного дома, окруженного сплошным высоким забором, рядом с которым теснилась куча самой разной сельскохозяйственной техники.

- Приехали. Буржуи херовы, - Коля неприязненно покосился на новенький красный комбайн, освещенный светом их фар. - Пойдем, поговорим.

- Ты аккуратнее, Коля. В этой семье сегодня потеряли сразу троих.

Бородач подошел к покрашенным в синий цвет воротам и решительно постучал.

Из-за забора тут же басовито залаяли - через мгновение к басу присоединилась целая дюжина псов, лающих и рычащих на непрошенных поздних гостей.

- Хозяйка! Людмила! Полиция, открывай!

Через пару минут со двора послышался лязг тяжелого металлического засова; створки немного раздвинулись, образовав тонкую узкую щелку, из-за которой выглянуло опухшее заплаканное лицо.

- Чего вам? - всхлипнув, грубо бросила женщина. - Я уже все рассказала вашим коллегам. Больше мне не о чем говорить, - она попыталась захлопнуть ворота, но Коля успел всунуть в щелку ботинок и схватился за створку рукой.

- Ну будет, Людмила. Понимаю, у тебя горе, но выдели нам пару минут. У коллег из прокуратуры, - он кивнул на неподвижно стоявшего Сашу, - есть пара вопросов. Обещаю - много времени не займем.

- Ладно, - женщина, немного посомневавшись, вышла наружу и плотно затворила ворота, за которыми все так же заходилась лаем целая свора собак.

- Чего вам? - недовольно повторила она и утерла нос рукавом, кутаясь в накинутую на плечи толстую шерстяную шаль.

- Простите, что дергаем Вас в поздний час. Мне очень не хочется Вас беспокоить, но в интересах следствия нам очень важно понять - что связывало Вашего сына и Аглаю, - он вопросительно обернулся в сторону товарища, - Никитину, - подсказал Николай, - Аглаю Никитину, - повторил Саша и посмотрел зареванной женщине в красные от слез глаза.

- А она тут причем? - недоуменно переспросила женщина, затем мотнула непокрытой растрепанной головой, шмыгнула носом, сглотнула и медленно начала, словно собираясь с мыслями: - Сережка, - лицо ее скривилось, она громко всхлипнула и изо всех сил сжала кулаки, пытаясь не зареветь. - Сережка, - продолжила она после долгой паузы, - встречался с Машей, ее внучкой. Старуха была против, да кто ж ее спрашивал. Не нравился ей сынок мой, шибко не нравился, а у них - у них была самая настоящая, чистая любовь. Никогда не видела сына таким, - по ее щеке прокатилась одинокая крупная слеза, - таким воодушевленным. Влюбленным. Радостным, светлым - когда он говорил о Маше, то словно бы расцветал. На руках ее носил, говорил о свадьбе - он, который никогда и не думал о детях, никогда и не думал жениться - только девок менял одну за другой. С ней он рос над собой. Он впервые хотел чего-то большего. А теперь...сыночек мой. Единственный. Родной мой, моя кровиночка. Сладкий мой, да зачем мне самой теперь жить? И Семенушка...муж. И Сашок...да за что мне все это, Господи? За что? За что? - вскинув голову к небу, она неожиданно заорала висевшим над ней безучастным тучам - будто кто-то за ними мог услышать ее. Мог узреть ее горе. Мог вернуть самых близких людей.

- Не хочу больше жить, - прошептала женщина; покачнувшись, она оперлась на забор, затем села - и завыла, колотя кулаком по земле. Тяжело, по-звериному - так, что от воя хотелось спрятаться, заткнуть пальцами уши, убежать - что угодно, лишь бы больше не слышать этот дикий хрипящий звук. И собаки, скрытые за забором, чувствуя горе хозяйки, завыли следом за ней.

Николай, скривившись, посмотрел на бьющуюся в истерике женщину, тронул товарища за рукав и прошептал:

- А вот и мотив. Она это сделала. Старуха. Точно она.

Саша склонился к внезапно обмякшей женщине и присел, легонько коснувшись ее руки.

- Вам ни в ком случае нельзя оставаться одной. В доме еще кто-то есть?

- Оставьте меня, - протяжно протянула она, уронив голову за плечо. - Прошу вас, оставьте. Подите прочь. Прочь! Прочь! - она резко вскочила, оттолкнула сидящего Сашу - так, что он едва не упал, дернула ручку и скрылась во дворе, громко хлопнув дверью - у мужчин загудело в ушах.

- Картинка сложилась, - несколько долгих мгновений спустя сказал полицейский, увлекая неподвижно стоявшего друга за собой. - Аглае не нравилась партия - еще бы, Серега был тот еще ловелас. Сколько девок попортил, сколько раз ему мяли бока их отцы и мужья - а тут единственная, любимая внучка попалась в его сети и никого не хотела слушать. Говорили ей, дуре - не будет с ним счастья, брось, найди путевого мужика. Но сердцу, как известно, не прикажешь, - прошептал он с легким оттенком грусти.

- Ты, скорее всего, прав, - Саша задумчиво почесал бороду и забрался на водительское сиденье.

- Что дальше? - Николай помедлил у открытой пассажирской двери и прислушался - кажется, беззвучно вибрировал телефон. - Минуту, - он вынул из кармана трубку, взглянул на экран, чертыхнулся: - Дежурный. Чего ему в такой час? - принял звонок и сделал пару шагов назад.

Саша, прикрыв глаза, молча сидел в машине и думал. Воображение против его воли нарисовало теплую, радостную картинку - седовласый парень, одетый в строгий официальный костюм, ведет к алтарю красивую молодую девчонку в длинном, в пол, белом платье. Он поднимает фату, являя миру ее озаренное счастливой улыбкой лицо, наклоняется, целует и надевает на ее тоненький пальчик золотое кольцо. Саша вздрогнул - память услужливо подкинула воспоминание о суровой, беспощадной реальности - почти полностью съеденный женский труп и разорванное пополам тело парня с искаженным мукой лицом.

Они умерли рядом.

Интересно, он успел испугаться? Успел осознать, кого тварь сожрала до него?

Не будет никакой свадьбы. Ни семьи, ни детей - только сложенные по черным мешкам обглоданные останки.. и зверь - яростный, ненасытный, бродящий где-то во тьме. Если в этом сраном мире есть хоть какая-то справедливость - может, хоть после смерти ребята окажутся вместе? Дед был прав - есть слова, что не должно произносить.

- Проблема, Санек, - выдернул его из размышлений обеспокоенный голос друга. - Еще двое пропали. Утром двинулись в лес по ягоду и грибы - и до сих пор не пришли. Может, заблудились, конечно, а может, - он сделал многозначительную паузу и выразительно посмотрел товарищу прямо в глаза.

- Кажется, нам пора ускоряться. Картинка почти сложилась, но, кроме понимания, нам это ничего не дало - ни Имени, ни колдуна - ничего. Пришло время и мне звать на помощь. Постой пока снаружи, я позвоню, - он захлопнул пассажирскую дверь, достал из кармана собственный телефон, набрал номер и после пары гудков произнес:

- Алло, дед? Здорово. Надеюсь, не разбудил.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.