- Капец, она же тысяч сто пятьдесят — двести стоит. Как же мы теперь...
- Да не беспокойся, я номер этого лесничего уже заблокировал. Он нас даже при желании не найдёт. Главное теперь — вернуться немного раньше назначенного срока, чтобы машину забрать. Когда будем возвращаться, крайне важно не пересечься с ним, остальное — мелочи, — говорил Сергей, разжигая костёр.
- А аппаратура, ничего не пострадало?
- На удивление нет, я перед тем, как в воду сигануть, умудрился сумку на мелководье выкинуть. К тому же камера GoPro находится в защитном кейсе, с ней точно ничего не случилось. А телефон у меня противоударный, даже царапины не осталось. Кстати, твой мобильник мне так и не удалось отыскать. Видимо, он выпал у тебя из кармана.
- Хреново, ладно, давайте сначала отогреемся, а там будем думать, что делать дальше.
Солнце уже скрылось за горизонтом. Всё окружающее нас пространство начало погружаться в сумерки. С Сергеем я практически не разговаривал. Не хотелось думать о том, что из-за его необдуманного поступка я теперь могу потерять работу. Да и перед лесничим было неудобно. Хоть он мне не нравился, но я понимал, что кинуть его будет весьма подло.
За этими раздумьями я и не заметил, как чья-то человеческая фигура подошла к нам сзади.
- Здравствуйте, вы чьих будете? - неожиданно прозвучал старческий голос у меня за спиной.
Обернувшись, я увидел, что передо мной стоит невысокий бородатый дед. Всё его лицо покрывали морщины. В руках он держал какой-то инструмент, отдалённо напоминающий лопату.
- Приветствую вас, да вот потерпели крушение на лодке. Путешествуем мы тут, - сказал мой товарищ.
- А вас разве не предупреждали, что в ночное время суток в этих краях нельзя костры жечь? Зверьё тут башенное водится.
- Мы тут до нитки промокли, как бы не заболеть.
Дед ещё раз окинул нас взглядом с головы до ног.
- Ладно, хлопцы, так уж и быть, ступайте за мной, только сначала давайте костёр потушим!
Быстро потушив костёр, мы направились за нашим новым знакомым в глубь чащи. Честно говоря, в тот момент мне было как-то не по себе. Почему-то именно в этот момент мне вспомнилась история профессора и то, что говорил лесничий.
- Я же не представился. Меня зовут Матвей Григорьевич. А вас?
- Юрий и Сергей, - сказал я.
- Опасно тут по ночам гулять, ну ладно, скоро в нашу деревню придём, там обо всём и потолкуем.
- Как? На картах в этой местности на многие километры нет никаких населённых пунктов.
Непростая деревня у нас, отшельники мы. Живём по своим законам и понятиям. Да вы не бойтесь, мы к гостям хорошо относимся...
Буквально через пятнадцать минут непрерывной ходьбы мы вышли на опушку леса. В нескольких сотнях метрах перед нами раскинулась небольшая деревня. В окнах не горел свет, не было слышно никаких звуков. Лишь над некоторыми домами виднелся белый дым, выходивший из печных труб.
- А сколько вас тут живёт? - неожиданно задал вопрос Сергей.
- В нашей деревеньке насчитывается порядка тридцати домов, в каждом из которых живёт в среднем по четыре человека. Вот и считайте, хлопцы.
Когда мы вышли на первую и единственную деревенскую улицу, то я понял, почему нигде нет света. Ставни окон были заставлены деревянными щитами, сквозь которые не было видно абсолютно ничего.
- А вот и мой дом, заходите, только тихо! - шёпотом сказал дед.
Изба Матвей Григорьевича изнутри выглядела ещё более убого, чем снаружи. За единственным деревянным столом, который располагался по центру комнаты, сидел огромных размеров мужик. Затворив за нами массивную деревянную дверь, дед как будто начал успокаиваться. Его маленькие глаза перестали судорожно оглядывать всё пространство вокруг, руки перестали трястись. Казалось, что он даже стал немного выше. Удивительно, что все эти перемены я заметил лишь в тот момент, когда мы оказались в безопасности.
- Знакомьтесь, это мой сын, Паша.
- Мир вашему дому, - сказал Сергей, поднимая руку.
- Садитесь ужинать, вы небось не ели ничего давно.
Как по волшебству на пошарпанном деревянном столе появилось несколько тарелок с какой-то кашей. Её вкус полностью соответствовал её виду. Съев часть пресной жижи, я отставил тарелку в сторону.
- Рассказывайте, кто вы и зачем приплыли, - начал разговор дед.
- Мы работаем во Владивостокском палеонтологическом университете. Изучаем останки вымерших организмов. По нашей информации в этой местности обитает неизученный ранее вид. Вот мы и...
- Ох, дурни вы. Не знаете куда лезете. На кой чёрт оно вам надо?!
- Не подумайте, мы не собираемся как-то вредить экосистеме. Просто нам необходимо проверить одну теорию, - добавил я.
- Вы думаете, мы просто так тут занавешиваем окна деревянными щитами? Вы думаете, нам нравится тихо сидеть ночью по домам? - вмешался в разговор Паша.
- Вот я и хотел спросить, для чего это...
- Юр, а я тебе расскажу. Ещё несколько лет назад это была абсолютно безопасная территория. На то время численность нашей деревни была выше раза в полтора. Но всё изменилось в один день. Группа наших охотников не пришла к назначенному времени. Потом пропали те, кто отправился на их поиски. А потом произошло то, что я не забуду до конца своих дней. В ту ночь мы праздновали окончание зимы. В самый разгар торжества пришли они... Перебили уйму народа, но большенству всё же удалось спастись. С того дня в нашем поселении действуют негласные правила. И поверьте, вам лучше не знать, что ждёт того, кто осмелиться нарушить их.
- Как они выглядели? - спросил Сергей.
- Длинные такие, с длинными шеями. Достаточно высокие. Морды как у крокодилов. Но не вздумайте искать их. Это может стоить жизни не только вам, но и всему нашему поселению!
- Но что нам тогда делать? — не выдержав, сказал Сергей.
- Завтра вы покинете нашу деревню. Мы покажем вам тропу, которая выведет вас отсюда.
- Извините, но не можем уйти отсюда с пустыми руками!
- Хлопцы, после того нападения у нас осталась лапа одного из этих существ. Мы готовы отдать вам её. Взамен вы должны пообещать, что больше никогда не приедете в эти края, — дед обвёл нас задумчивым взглядом.
- Выбора у вас нет, берите лапу и проваливайте. Иначе...
- Мы согласны, — сказал я.
- Вот и договорились, ну что же, пора уже ко сну отходить! Сейчас мы вам с Пашей постелим...
Ночь оказалась практически бессонной. Та информация, которую поведал нам дед с его сыном, просто не укладывалась у меня в голове. По описанию тут и правда жили существа, похожие на давно вымерших Дилофозавров. Честно говоря, в тот момент я больше всего на свете хотел в живую увидеть этих тварей. Но почему тогда я согласился уйти завтра из поселения, спросите вы? По разговору, жестам, мимике было понятно, что эти люди никак нам не помогут, напротив, в их словах звучала прямая угроза.
Пока я лежал в полной темноте и думал о всём произошедшем, недалеко от меня лежал и храпел Сергей. Его способность засыпать даже в самых стрессовых ситуациях порой поражала меня.
В какой-то момент мне всё же удалось сомкнуть глаза. Когда я уже находился на самой границе сна, то услышал какие-то отдалённые звуки, похожие на скрип тормозов. Не предав этому значения, я, наконец, заснул.
- Просыпайтесь, похлёбка готова! - сказал Паша.
Открыв глаза, я увидел, как прямо перед нами стоит этот огромный человек. В руках он держал две небольшие тарелки, наполненные каким-то варевом. На вкус эта жижа была чуть лучше, чем вчерашняя каша. На лице моего товарища даже проскочила небольшая улыбка.
- Мы задерживаться не будем, сразу двинемся домой! Вы нам только ногу отдайте...
- Ногу? А, точно! Отец, принеси им ногу этой твари. Она в сарае лежит в углу!
Через несколько минут на пороге появился дед, держащий в руках длинную кость. Бросив постную еду, мы бросились к находке. Взяв в руки кость, Сергей какое-то время осматривал её.
- Подождите, так это же фрагмент ноги лошади, только без копытной кости. Что вы нам принесли?
- Что-то не устраивает? - спросил Паша, вставая со своего места.
- Вы же нам обещали совсем другое!
Паша молча взял вилы и двинулся в нашу сторону. Ситуация стала накаляться.
- Значит так, - начал дед, - видите вон ту тропинку? Двигайтесь по ней, никуда не сворачивайте. Она вас на хутор заброшенный выведет. А там недалеко трасса будет, всё ясно?! А теперь забирайте свои пожитки и проваливайте! Если мы вас ещё раз здесь встретим, то живыми вы в свой университет не вернётесь!
- Хорошо, хорошо, вы только не нервничайте, - сказал я, поднимая свой рюкзак.
Забрав свои пожитки, мы двинулись прочь из деревни. Казалось, что каждый житель этого небольшого населённого пункта вышел нас проводить. Единственная на всю деревню улица наполнилась людьми. Было даже немного удивительно, как такое количество людей могло прятаться в этих крошечных домах.
- Это просто возмутительно! Как они посмели нас выставить, да ещё и угрожали в открытую! Я этого просто так не оставлю, поверь мне, не оставлю, - возмущался мой наставник, когда мы отошли на безопасное расстояние.
- А что теперь делать будем? Лодки у нас нет. Еды, считай, тоже. Возвращаемся домой?
- Да, Юр, видимо, возвращаемся, - тяжело вздыхая, сказал Сергей.
Мы прошли ещё примерно километр пути, когда услышали сильный топот за нашими спинами. Обернувшись, мы заметили парня лет двадцати пяти, бегущего в нашу сторону. Его простая одежда говорила о принадлежности к деревне, из которой нас не так давно выперли.
- Стойте! Пождите! - кричал этот парень.
- Что такое? Мы у вас что-то оставили? - возмущенно сказал Сергей.
- Нет, выслушайте. Я могу вам помочь, у меня есть информация, где обитают эти звери.
- Да, но взамен вы должны взять меня с собой. Осточертела мне эта деревня. Хочу в город вернуться.
- Без проблем, а тебе куда надо?
- Доведёте меня до ближайшего населённого пункта и купите мне билет до Спасска, после этого считайте, что мы в расчёте. У меня там родственники живут, поэтому за меня можете не переживать.
- Хорошо... А это точно не подстава?
- Точно, я вот даже вещи свои забрал! - парень повернулся к нам спиной, показывая небольшой мешок.
- Только давайте сразу договоримся, что вы надолго задерживаться не будете, а то ночью в этой местности очень небезопасно!
- А они днём нам не навредят? - спросил я.
- Они преимущественно ночные охотники, тем более сегодня ветер дует как надо, точно не учуют!
Свернув с натоптанной тропы, мы углубились в чащу. Помня о том, что нас уже обманывали жители этой деревни, я уже не надеялся на какие-то открытия. Максимум, что может показать этот парень, — следы непонятного происхождения, думал я тогда.
- А чего в город вернуться хочешь? — задал вопрос Сергей.
- Да надоело вдали от цивилизации жить. К тому же эти монстры порядком достали. Раз в сезон кто-то да исчезает.
- Нет, буквально километр. Давайте договоримся сразу, что будем находиться там не более пятнадцати минут, иначе они могут нас заметить!
- Да ладно, убежим, если что. Ты же сам говорил, что они только по ночам охотятся.
- Дело не в этом. Они смогут нас выследить в сумерках, тогда нам не сдобровать. В крайнем случае придут громить деревню, благо опыт такой у них уже есть...
В этот момент над лесом раздался звук, очень похожий на тот, который я слышал ночью. Только в этот раз он был намного сильнее.
- Тихо, давайте потом поговорим! Уже близко... — сказал парень, поднимая руку.
В полной тишине мы пробирались навстречу неизвестности. Непонятный крик ещё несколько раз тревожил округу. В каждый из разов мы останавливались, прислушиваясь. Стоит сказать, что наш проводник выглядел крайне напуганным. Его спокойное от природы лицо выглядело теперь напряжённым. Сергей тоже был напряжён. На его лице вырисовывалась странная эмоция. Страх вперемешку с предвкушением.
Выйдя на край обрыва, мы остановились. Наш проводник сделал несколько шагов вперёд, вглядываясь в открывшийся вид. Наткнувшись на что-то взглядом, он машинально опустил голову.
- Сюда, вот они, только тихо! — шёпотом сказал парень.
Присмотревшись, я понял, что так сильно напугало парня. По моему телу пробежала толпа мурашек. Спина моментально покрылась холодным потом, в глазах на мгновение потемнело. Я перевёл взгляд на Сергея, он стоял с открытым ртом, не в силах что-либо сказать.
Там, в самом низу стояло существо, которое раньше я мог лицезреть только в научных книгах. Даже в самых смелых мечтах и фантазиях мне не приходила в голову мысль о вероятности встречи с представителями этого вида. Но вот он лежит практически передо мной, отдыхает под тенью дерева.
Осторожно опустившись на землю, я достал из рюкзака бинокль и принялся наблюдать. Сергей времени тоже не терял, устроившись рядом, он начал активно фотографировать фантастического хищника.
Через несколько минут мы увидели второго зверя. Он подошёл к спящему соплеменнику и начал принюхиваться. Скажу прямо, в тот момент я сильно напрягся. Но всё обошлось. Через несколько минут он вновь скрылся в зарослях.
Отведённые проводником пятнадцать минут на осмотр давно закончились. Шёл второй час наших наблюдений. За это время первый хищник успел проснуться и скрыться в зарослях. Благо, уже через каких-то пять минут он показался вновь в компании точно таких же особей.
Сергей, закончив фотосессию, начал записывать видео. Снимая всё происходящее внизу, он параллельно достал непонятный продолговатый предмет, похожий на старенький телефон.
- Сейчас запишем на диктофон...
И только он сказал это, как непонятного вида предмет выскользнул у него из рук и полетел вниз. В этот момент мне хотелось провалиться сквозь землю. От повисшего в воздухе напряжения я, кажется, даже перестал дышать.
Движение внизу тоже прекратилось. Немного помедлив, твари внизу перевели взгляд наверх.
- Уходим, сейчас же! - сказал наш новый знакомый, скрываясь в зарослях.
В этот раз мы решили последовать его примеру. Когда мы отошли метров на сто от обрыва, то услышали истошный крик, переходящий в вопль множества существ. Эти звуки могли говорить лишь об одном: нас обнаружили.
Скрываться больше смысла не было. Перепрыгивая сквозь поваленные деревья, мы двигались за проводником. Его спина мелькала в отдалении, казалось, ещё чуть-чуть и он совсем скроется из виду.
«Вот тебе и сидячий образ жизни...» - пронеслось у меня в голове.
Истошные вопли тем временем стихли. Наступила долгожданная тишина.
- Юр, стой, давай дальше пешком. Они вроде затихли, - раздался жалобный голос у меня за спиной.
Облокотившись на ближайшее дерево, я начал приходить в себя.
- Пацан убежал. Куда теперь идти?
- Сергей, не переживайте, что-то придумаем. Главное живыми отсюда выбраться.
- И сохранить весь материал, - улыбнувшись, сказал мой товарищ.
Медленным шагом мы двинулись в ту сторону, куда ориентировочно убежал наш новый знакомый. Несмотря на то, что на дворе уже была осень, лес оставался густым и зелёным. Это в итоге и сыграло с нами злую шутку...
Мы шли всё дальше и дальше, а солнце тем временем начало клониться к закату. Видимость упала практически до нуля. К тому же накопившаяся за день усталость притупила наше внимание.
Отодвинув очередную ветку в сторону, мы увидели человека на нашем пути. Опешив от неожиданности, мы с Сергеем замерли на месте. Незнакомец находился примерно в пяти метрах от нас, но его лица мы не видели. Вдруг за нашими спинами раздалась серия коротких шагов, машинально повернув голову, я лишь успел заметить огромный мясистый кулак, летящий мне прямо в лицо.
Короткий миг боли сменился темнотой и писком в ушах. Последнее, что я помню, как моё тело медленно повалилось на землю.
- Да, молодого поймали, а потом этих двух чмошников выследили. Мне кажется, Матвей Григорьевич завтра решит, что с ними делать.
- Хер его знает. Возможно, забьют...
Очнулся я от того, что моё тело сильно ударилось о деревянную поверхность. Дышать было очень тяжело, кругом царила кромешная тьма. Лишь спустя какое-то время я осознал, что кто-то надел мне мешок на голову.
- Надо поторапливаться, не хочется здесь ночью оставаться...
- Думаешь, они сегодня нападут?
Мужские голоса доносились совсем рядом, может, в паре метров от меня, поэтому я мог хорошо слышать всё, о чём они говорят.
«Похоже, что они загрузили наши тела в деревянную телегу...» - подумал я.
- Слушай, Миша, ты секреты хранить умеешь?
- Валить надо отсюда, переносить поселение. Эти чудовища нас в покое не оставят!
Боль в моём теле нарастала с каждой секундой. Голова немного кружилась, в ушах слышался отдалённый писк.
- Подъезжаем уже, что с этими гавриками делать будем?
- Сказали в хату к Матвей Григорьевичу их закинуть.
- Я сумки проверил, там оружия нет, приблуды только разные для съёмки. Кинем рюкзаки в шкаф к Паше, думаю, он не будет против.
- Хорошо, у тебя верёвка ещё осталась?
- Свяжем их на всякий случай.
- Да успокойся ты. Я своим ударом один раз корову забил! Ты посмотри на этих дохликов, они дай бог утром очухаются...
Подпрыгнув напоследок, телега резко остановилась. Послышался скрип открываемой двери. Через мгновение моё тело подхватили чьи-то сильные руки. Признаюсь честно, в тот момент мне было очень сложно притворяться, что я без сознания.
- На пол клади их, пусть дед сам разбирается потом...
Суета вокруг нас продолжалась недолго. Положив рядом со мной Сергия, загадочные незнакомцы закрыли за собой дверь. Ещё примерно через минуту послышался тихий скрип колёс телеги.
Медлить дальше было нельзя. Сорвав с головы мешок, я попытался резко встать. В этот момент мою голову прошибла сильная боль. Но несмотря на это, я всё же смог доковылять до ближайшей табуретки.
«Надо будить Сергея и сваливать отсюда ко всем чертям!» - подумал я.
Взяв со стола деревянный графин, я сделал несколько больших глотков. Холодная вода словно вернула меня к жизни. Через несколько минут от былой боли не осталось и следа. Подойдя к своему товарищу, я сорвал мешок с его головы. Не придумав ничего лучше, я плеснул остатки воды из графина ему прямо в лицо.
- Ой... - издал звук Сергей.
- Как голова раскалывается...
- На, глотни, тут ещё немного воды есть!
- Как мы сюда попали? Что это за изба? - пытаясь встать, спросил Сергей.
- Мы опять у этих отшельников оказались. Парня, который был нашим проводником, тоже поймали.
- Не время об этом думать! Деревенские могут вернуться с минуты на минуту, пора сваливать!
Буквально через мгновение до моих ушей донёсся какой-то странный звук, как будто кто-то истошно кричит где-то вдалеке.
- Юр, слышал? Это они его пытают, что ли?
Сказав это, я услышал, как совсем рядом с домом раздались человеческие вопли.
- Эти твари пришли по нашему следу...
В подтверждении моих слов снаружи раздался вой тех существ, за которыми мы не так давно наблюдали.
- Тут одно из окон выходит на заднюю часть дома. Выберемся через него!
- Слышишь? Деревенские тревогу объявили! - поднявшись, сказал Сергей.
И вправду, снаружи слышался какой-то звон, отдалённо напоминающий колокол. На улице тем временем начинался настоящий бой. Десятки шагов и криков звучали в ночной тишине. Медлить дальше было нельзя.
Подвинув стол к нужному окну, я встал на него и открыл окно. За ним виднелся старый деревянный щит. Сделав несколько ударов, мы услышали хруст.
Общими усилиями мы таки смогли пробить деревянное препятствие. Выпрыгнув на улице, мы быстрым шагом устремились прямиком в чащу. Гул за спиной тем временем достиг своего пика. Криков людей стало куда больше, чем ранее.
«Главное сейчас ни на кого не напороться...» - мелькнула у меня мысль.
Примерно через час пути мы вышли на ту же самую опушку, через которую нас ещё вчера вёл Матвей Григорьевич. Обернувшись, я заметил, что несколько домов поглотил огонь. В свете пламени было сложно рассмотреть, что происходит в деревне. Лишь какие-то тени мелькали то в одном, то в другом месте. Крики людей давно затихли. Наступила долгожданная тишина.
- Сейчас доходим до реки и идём в сторону, откуда мы приплыли. Рано или поздно мы выйдем к моей машине! - сказал Сергей.
- Согласен, хорошая идея...
Нырнув в чащу, мы ещё раз обернулись. Мне показалось, что в метрах ста от нас проскользила какая-то тень. Списав всё на воображение, мы двинулись дальше...
Мир для меня изменился навсегда. Вернувшись в город, я первым делом позвонил в магазин и отказался от должности. Сомнений в том, что в ближайшее время мы с Сергеем разбогатеем, у меня не было. В принципе, всё так и получилось.
Опубликовав несколько статей в научных журналах, мы начали выкладывать в интернет фотографии и видео с невероятными существами. Первое время нас обвиняли в том, что наши изображения являются не более чем продуктом деятельности нейросетей. Но независимая экспертиза подтвердила подлинность фотографий. Уже через неделю после нашего возвращения в город мы смогли продать большую часть материала за приличную сумму.
Но самые лучшие фотографии мы представили на ближайшей научной конференции. Информация, которую мы рассказали, настолько обескуражила публику, что практически сразу была сформирована комиссия, призванная либо подтвердить, либо опровергнуть наши открытия.
Ближе к зиме была собрана новая экспедиция. Она отчасти подтвердила доводы, которые мы представили на научном съезде. Им не удалось найти сгоревшую деревню, но зато они нашли следы и фрагменты костей этих существ. Ещё им удалось найти то самое место, куда привёл нас сбежавший из деревни парень. Там они также обнаружили следы и продукты жизнедеятельности этих хищников.
В общем и целом, после этой экспедиции жизнь моя пошла в гору. Мне предложили закончить экстерном докторантуру, чем я и воспользовался. Теперь у меня хорошая и престижная должность в нашем университете. Ещё пару лет назад мне и в голову не могло прийти, что когда-нибудь я смогу стать доктором наук.
Но вот один вопрос по сей день не даёт мне покоя. Дело в том, что не так давно на мою корпоративную почту пришло письмо от Сергея. Открыв его, я увидел фотографию, на которой была запечатлена деревня, охваченная пламенем. Видимо, он сделал её, пока я отвернулся. Снизу красовалось сообщение моего коллеги: «Ничего не замечаешь?». Присмотревшись, я увидел огромный силуэт, скрывающийся за деревьями. Его светящиеся жёлтые глаза смотрели прямо на нас.
Почему он решил отпустить нас? Как такая огромная махина смогла остаться незамеченной? Куда после нападения на деревню мигрировали эти существа? Тысячи подобных вопросов начали роиться у меня в голове.
Напоследок скажу, если, находясь в чаще, вы услышите непонятные крики — бегите прочь. А лучше вообще не суйтесь туда. Ведь кто знает, где теперь обосновались эти доисторические твари...
