Серия «Водяной»

Степан снова удивился: сегодня водяной выглядел совсем не так, как ночью. Он был похож на человека. На старика с лицом, изрезанным глубокими морщинами. И глаза у него были вполне человеческие.

Он вынул из воды лапу, больше похожую на руку, а не ласту, кинул подальше на берег небольшого сома и спросил:

- Поговорим?

- Поговорим, - согласился Степан, - только скажи – звать-то тебя как, а Хозяин?

Вопрос поставил водяного в тупик. Звать? Сколько он жил, его никто об этом не спрашивал. Боялись. Убегали. Пытались убить. А этот больше не боится, да еще и про имя спрашивает.

- Нет... имени. Не человек я.

-Ну и что? – Степан погладил кота, тот замурчал, не просыпаясь, и обхватил руку лапами, - он тоже не человек, а его зовут Пират.

- Почему?

- Хулиганил, когда мелкий был, ужас просто! Так и норовил что-то со стола спереть и сожрать. Даже несъедобное.

- Почему?

- А я его на улице нашел. Там еды не было. Вот он и не верил, что больше не будет голодать.

Степан смотал удочку. Больше ему сегодня не нужно рыбы. Хватит и ему, и Пирату. Водяной молчал, потом завозился.

- Ты назови. Дай имя.

Человек почесал в затылке. Как можно назвать такое чудо? Он мысленно перебирал имена, пытался вспомнить хоть что-то из славянской мифологии, но был вынужден признать, что тут он – полный ноль. Вспомнилось только "водяной хозяин" или "дед". Но это не имя. Он перебрал старинные имена, редкие сейчас. Тот же Прохор, мало сейчас людей с таким именем. "Поликарп" - всплыло в голове. А что – имя и рыба в нем есть!

- Поликарп, - озвучил Степан имя для водяного. – Нравится? Нет, так еще подумаю.

Водяной, молчаливо сидевший или стоявший в воде, задумался.

- По – ли – карп, - повторил он и решительно шлепнул рукой об воду, обдав и кота, и Степана с ног до головы.

Кот проснулся, отпрыгнул и начал отряхиваться, ругаясь по-своему.

Водяной гулко захохотал:

- Поликарп! Хорошо. Меня зовут Поликарп!

Он еще раз шлепнул по воде и нырнул, подняв волну.

Степан посмотрел, как удаляется водный бугор. Хмыкнул и поднял с травы подношение Хозяина здешних мест.

- Пошли, Пират. Сегодня вот какая рыбина. И костей в ней нет почти.

На следующий день на острове появился Прохор.

-Ну, ты даешь! – сказал он Степану.

- А что?

- Поликарп! Никто до тебя не додумался водяному имя дать. Но теперь ты в полной безопасности. Хозяина здесь боятся и уважают. Никто к тебе дорогу не покажет.

- А что? Спрашивали?

- Спрашивали, - не стал отпираться Прохор, - спровадили их. Нет у нас таких, дальше ищите. Уехали они. А как ехали назад, так и провалились. Машину занесло, и прямо в воду съехали. Выбрались сами, а тачка так в болото и ухнула. Вот так вот.

Степан сел на траву, схватился за голову.

- Э! Ты чего? Все же хорошо!

- Хорошо, - покивал в ответ Степан.

- Ну, ты не кисни. Пока так. До зимы здесь перекантуешься. А потом в деревню вернешься.

- Спасибо тебе, Прохор. Вернусь, куда я теперь денусь.

- Ты в технике разбираешься. Дело тебе всегда будет. А там – жизнь длинная. Что будет, то и будет.

Ночью Степан снова долго не спал. Он разложил принесенные Прохором припасы. Нашел в мешке бутылку самогона. Сварил картошки в мундире, налил немного, а потом сидел и вспоминал свою жизнь. Пират устроился рядом. Он то дремал, то просыпался и смотрел на сидящего у очага человека.

Нужно человеку подумать – пускай. Значит, так надо. А он, Пират всегда поддержит своего человека. Всегда поможет ему. И ему все равно – в квартире они или здесь. Главное – вместе.

Уснул Степан только под утро. Проснулся спокойным. Будет день, будет пища.

Водяной повадился приходить под вечер.

- Мне без воды плохо. Ночью я вотчину чаще всего обхожу, - сказал он Степану. – Вот к тебе загляну и дальше по делам.

- По каким? – полюбопытствовал человек.

- По разным. Это только людям тут болото непролазное. А в нем жизнь. Вот за ней и слежу. Ее охраняю.

Постепенно водяной начал задерживаться все дольше. Расспрашивал Степана про жизнь людей в городе.

Степан рассказывал. Про дома, про машины разные, про завод, где работал, про квартиру свою. Поликарп слушал, уточнял. Многому удивлялся. Степан, объяснял, как мог – зачем и почему, а сам думал, а действительно - зачем каждый год новую машину покупать? Зачем люди шмотками шкафы забивают? Зачем норовят купить то, чего у других нет, и хвастаются потом.

Так прошел месяц. Дело было уже к осени, когда водяной неожиданно спросил Степана про то, что было с ним самим.

Недавнее прошлое всколыхнулось. Снова он услышал крик женщины, которой не смог помочь. Вспомнил, как метался по городу и потом по трассе.

- Что? Все ищут меня? – вдруг понял он вопрос водяного.

Тот кивнул большой головой. Ищут. В болота не суются, но неподалеку шарятся.

- Мне теперь до смерти здесь сидеть, - с горечью сказал Степан, - до моей, или до его. Знаешь, Поликарп, думаю, он даже уже не столько боится, что я расскажу о том, что видел. Нееет, он не боится! Он злится или в азарт вошел. Женщину ту давно уже зарыли и не найдешь теперь. А вот что я тогда ушел, от него со всеми его деньгами и возможностями, вот это его заело! Думаю – в этом все дело.

Водяной молчал. И человек молчал. Так они сидели долго, потом Поликарп завозился и собрался уходить по делам. Он погрузился в воду по самую шею и вдруг обернулся к берегу.

- А если его не будет? Что тогда?

- Не знаю, но думаю, больше я никого не интересую. Бабок у него много, их кто-то себе заберет. Наследники найдутся. А я никому не нужен. Если он сдохнет, я смогу жить дальше, как раньше жил. Ну, это из серии – мечтать невредно! – усмехнулся Степан.

Водяной пристально посмотрел на него.

- А ты хочешь жить как прежде?

- А тебя вот если в город, туда, где дома высокие, где машины бензином воняют, а у тебя только одна лужа и из нее – никуда. Ты захочешь сюда вернуться?

Водяной не ответил. Он бесшумно погрузился в воду и пропал.

Глава 5

Снова потянулись одинаковые дни. Несколько раз Степан замечал в небе дрон, но не знал, за ним это охотятся или по другим делам летает техника.

Спасало то, что остров и развалины были надежно скрыты деревьями. Покружив, дрон улетал.

Степан спрашивал у Прохора, но тот тоже не знал ничего наверняка.

- Ты бы мне хоть газеты приносил, - как-то раз попросил Степан Прохора. – Хоть знать немного, что в мире делается. Или книжку какую-нибудь.

Прохор кивнул – будет. Деньги, которые оставались у Степана, когда он добрался до деревни стали заканчиваться, обузой он быть не хотел, и тогда они наладили бартер: из деревни Прохор нес крупы и картошку, а Степан ловил к его приходу рыбу. В этом ему иногда помогал водяной.

Лето закончилось, по ночам становилось прохладно. Степан размышлял, сколько еще времени он сможет прожить на острове, как будет прятаться, когда опадут листья, если его снова начнут искать с воздуха.

За прошедшее время он сложил в комнате с кроватью еще один очаг, потому что сдвинуть чугунное ложе у него не получалось, а тем более, перетащить в кухню. Он заложил окно, оставил только дыру для вытяжки, дверь тоже немного сузил и завешивал по ночам дождевиком, сберегая тепло.

Он опасался за Пирата, боялся, что тот простынет, но кот смотрел на человека, как на дурака.

– Кто простынет? Я? Ты посмотри, какая у меня шуба! Сам не простынь.

Покидать Степана и перебираться в деревню без человека, кот отказался. Как только появлялся Прохор, кот прятался.

Листья с деревьев начали опадать все сильнее и сильнее, Степан с тревогой поглядывал на небо – не появится ли дрон, но его не было.

Приходивший водяной почему-то начал хмуриться. Он стал меньше задавать вопросов и как будто чего-то ждал.

- А ты как зимой-то, а Поликарп? – однажды спросил его Степан.

Водяной неохотно сказал, что он зимой спит.

Степану стало неуютно. Он выругал себя – привык надеяться! Он стал чаще прислушиваться к тому, что происходит вокруг и смотреть на небо. Топить старался реже, но становилось холодно, и человек боялся замерзнуть. Приходилось рисковать, стараясь выбирать сухие дрова. Получалось плохо: за лето он собрал почти весь сушняк какой мог.

Не заснув толком от холода две ночи подряд, Степан решил перебираться к людям и будь, что будет. Хоть Пират уцелеет. Он посчитал, что Прохор придет через два дня.

- В деревню пойдем, хороший мой. Нельзя здесь больше жить. Одно за последние месяцы хорошо – комары пропали! – сказал он коту.

Но два дня ему ждать не пришлось. Прохор появился утром.

- Что-то случилось? – настороженно спросил его Степан.

Но тот вдруг широко улыбнулся.

- Случилось! Нет твоего олигарха больше. Сдох! – и протянул Степану пачку газет.

Степан начал листать их.

- Постой. Вот – начало, - сказал ему Прохор.

Первая статья повествовала о том, что Ланецкий, устав от деятельности на благо общества, отбыл в отпуск.

Вторая с восторгом описывала апартаменты, которые олигарх снял на горнолыжном курорте.

- Ну и что?

- А теперь вот тут смотри.

Третья газета описывала сход лавины и выражала горячую надежду, что пропавший под ней олигарх будет найден живым и здоровым, но этого не случилось.

Последняя статья была про "безвременную кончину одного из самых достойных сынов нашего города".

Степан смотрел на нее снова и снова. Прочитал три раза. Некролог. Портрет в черной рамке.

- Нашли, но поздно.

Он сел и обхватил голову, пытаясь поверить в то, о чем прочитал. Значит – все? Он может возвращаться? А если олигарх оставил распоряжения насчет него?

Степан вдруг испугался этого. Нет. Кому он теперь нужен? Он сидел и боялся поверить. Пират, спрятавшийся в доме, почувствовал его тревогу и выбежал на крыльцо.

- Хороший мой, кажется, мы сегодня в деревню пойдем, - голос человека дрожал.

Кот понять не мог – боится что ли? Или все-таки радуется?

- Собирайся, Степан. Темнеет рано теперь. Там нам с тобой баню топят.

Баню? Он уже и забыл, что это такое – баня.

Степан вскочил. Собираться… сейчас.

- Подожди, а как же водяной? Хозяин? Поликарп? Ему же сказать надо! Обрадовать!

- Обрадуй, кто тебе мешает. Вон он пришел, – показал Прохор, - ему уже спать пора давно.

Степан увидел, как из подмерзающей воды выходит водяной.

- Поликарп!

- Ну, вот и сбылась твоя мечта, Степан. Домой поедешь, в город свой. К своей жизни. Хороший ты человек, Степан. Кота не бросил, значит, хороший. Имя мне дал.

Морщинистое лицо водяного показалось Степану красивее всего на свете.

"И говорить он стал лучше, чем когда познакомились", - мелькнуло у человека.

- Не верится мне, Поликарп, - почему-то поежился Степан, - да не может быть, что мне так и повезло.

Водяной посмотрел на него и улыбнулся.

- Не совсем повезло. И только теперь. Раньше – никак. Вести у нас медленнее идут, чем у вас людей. И места не было нужного.

- Вести? Места? – с недоумением посмотрел на него Степан.

- Я попросил воду помочь. Давно. В горах – снег. А снег – тоже вода. Я попросил – она помогла, - просто сказал водяной.

Человек стоял, ничего не понимая. Потом до него дошло. Он кинулся и обхватил массивную фигуру Поликарпа, насколько смог. Тот похлопал его по плечу.

- Прощай, Степан.

Водяной развернулся и ушел в болото.

- До весны, - сказал Прохор. – Пора ему.

- Поторопитесь, - донеслось до людей.

Еще через четверть часа двое мужчин, один из которых нес на руках кота, быстро шли по тропинке, которая замерзала у них под ногами и тут же расплескивалась стылой жижей за их спинами.

Полчаса и они вышли на твердую землю.

Степан остановился.

- Я вернусь, Поликарп. Я обязательно вернусь, Хозяин.

Болото не ответило, но человек знал, что его услышали и поверили.

***

Человек вышел из такси и поднялся к двери квартиры. Он достал ключ, но почему-то не открывал дверь.

- Мрррр! – поторопил его кот, сидевший в переноске.

Коту хотелось скорее в привычный дом.

- Степан Тимофеевич! Вернулись? Здравствуйте. И Пират вернулся! – соседка, вышедшая из двери напротив, приветствовала мужчину.

Потом она наклонилась к переноске.

- А распушился-то как! Красавец!

- Спасибо вам, Дарья Семеновна. Вы уж простите, я завтра к вам зайду. Устал сегодня. Скажите только, хватило того, что я оставил?

- Хватило, хватило. Ну, я вас жду завтра, и все квитки приготовлю, и чаю попьем и про путешествие ваше послушаю!

Человек улыбнулся, еще раз сказал спасибо и открыл, наконец, дверь квартиры.

Знакомые вещи окружили его.

Он разделся, включил холодильник.

- Так. На сегодня у нас с тобой жратва есть. А завтра надо в магазин смотаться. Как ты будешь после рыбы-то к корму снова привыкать, а Пират?

- Мрррр, - ответил недовольно кот, который тоже осматривал свои старые владения.

Рыба ему нравилась, особенно сомы, которыми его снабжал водяной. Он посмотрел на человека, и понадеялся, что иногда тот все-таки будет его кормить, как там, на острове.

Человек искупался, улегся на диван. Потом встал. Он ходил по комнатам и брал в руки привычные предметы. Качал головой.

"А ведь придется привыкать к прежней жизни-то", - подумал он.

Перед ним вереницей пронеслись сцены бегства, метания по дорогам, жизнь на острове в центре болота, знакомство с Хозяином.

Сейчас водяной Поликарп крепко спит. Болото сверху замерзло до весны. Но горе тому, кто на это понадеется и задумает причинить ему вред. Бездонная глубина не пощадит проходимца.

Степан не сразу решился вернуться в город. Подождал месяц. Но его больше никто не искал. Компанию, деньги, дома попавшего под лавину олигарха кто-то наследовал, кто-то рвал себе кусок побольше. Ну и пусть.

Главное он теперь дома. Завтра купит соседке, которой наврал про срочную командировку, торт, заберет у нее платежки, сочинит насколько приключений. Потом восстановится на работе, если возьмут, а нет, так найдет новую. Закажет Пирату корм. Свозит на всякий случай в ветеринарку.

Человека ждали обычные дела.

Мельком он вспомнил погибшую тогда женщину. Она тоже отомщена. Степан к религиям дышал ровно. Но – вдруг! Тогда она об этом знает.

А летом он доберется до деревни и того острова. И еще раз поблагодарит водяного по имени Поликарп. Они с Пиратом сделают это вдвоем. И они снова будут сидеть и вести беседы. Обязательно.

конец

Звук начал приближаться. Кот скользнул к входу в комнату и притаился. Двери не было, и скоро плюхающий звук раздался совсем близко. Раздался, и тут же стало тихо. Тот, кто его издавал, остановился. Из коридора потянуло сыростью и даже холодом.

На дворе была ночь, но летняя ночь! Дневная жара ушла к облегчению и кота, и человека. Но холод летом? Откуда-бы?

Тихо было довольно долго. Кот уже собирался выйти, но в это время в комнату начала вдвигаться какая-то темная фигура. Вход был ей мал. Движение было медленным, но от него повеяло опасностью.

Кот даже поежился. Шерсть на его загривке непроизвольно поднялась.

Кот замер, не зная, что делать. В это время пришелец издал воющий звук. Он привел кота в чувство, и тот громко заорал, сам не зная зачем. То ли чтобы прогнать пришедшего, то ли чтобы разбудить человека.

Кошачий вопль растревожил птиц на деревьях, они всполошились, захлопали крыльями, начали перелетать с ветки на ветку.

Спавший человек сел на кровати, потирая грудь.

- Пират! Ты чего кричишь? Что случилось?

Кот прыжком подлетел к нему и уткнулся носом в грудь.

- Ну что ты, что ты? Все хорошо, маленький мой.

Кот ворчал, оглядывался на проем входа, откуда исчезла страшная громадная фигура, и из которого больше не несло холодом.

Человек гладил кота, прижимал к себе. Тот постепенно успокоился и обмяк. Человек пристально посмотрел на проем в стене, на уснувшего кота, который подрагивал во сне, нервно шевелил усами и постанывал, совсем так же, как это делал недавно сам человек.

- Что же ты видел, хороший мой? – задал человек риторический вопрос уснувшему коту.

Он хотел встать, но передумал. Что бы ни встревожило его друга, оно уже ушло. Да и не с человеческим зрением пытаться разглядеть это что-то в ночи.

Птицы на деревьях затихли, кот перестал дрожать и уснул спокойно. Зато человек теперь дергался. Он начинал дремать, потом вскидывался и прислушивался.

Ночь была полна звуками. Это только кажется, что ночью тихо!

В городе даже ночью много звуков. Где-то играет музыка, шумит вода в трубах, слышны шаги людей, спешащих на работу или наоборот, торопящихся домой. Проносятся машины. Рев самолетов, идущих на посадку или на взлет, доносится из недалеко расположенного аэродрома.

Такие звуки и человек, и кот слышали большую часть своей жизни. Они привыкли и не обращали на них внимания.

Последние пару месяцев его и кота окружали другие звуки. В основном, животного происхождения, потому что человек из города уехал.

Кот не знал, почему так произошло. Однажды человек вернулся чуть позже, чем обычно.

Кот обрадовался. Он не любил оставаться один и успел соскучиться, но человек вел себя как-то странно.

Он забежал в квартиру, а не зашел спокойно, подхватил кота на руки, прижал к себе. Кот почувствовал, что человек дрожит, словно ему страшно.

Он сидел на стуле раскачивался и бормотал:

- Вот влип, что же делать, что же делать?

Потом вскочил, ссадил кота на стол, вытащил чемодан и начал набивать его вещами. Кот недоуменно вертелся рядом. Человек забил чемодан так, что тот уже не закрывался, снова сел и посмотрел на кота.

- Господи! Что это я? А тебя куда девать, а Пиратик?

Кот обрадовался, что человек, наконец, обратил на него внимание, спрыгнул со стола, и оглядываясь, побежал в кухню

- Правильно, Пират. Надо поесть, - сказал мужчина, подходя к шкафу, где хранился кошачий корм. – Поесть и успокоиться. Ночь у меня точно есть.

Он покормил кота, сделал бутерброд себе.

Пирату показалось, что человек делает это нарочито медленно и основательно, словно доказывая себе самому, что ничего страшного не произошло.

"Что это сегодня с ним?" - подумал Пират.

Он внимательно следил за хозяином, пока тот ел. Потом человек вернулся в комнату, вытряхнул все из чемодана, достал рюкзак и снова начал складывать вещи уже в него, но теперь человек оценивающе смотрел на каждую, решая, нужна она ему или нет.

Потом кот устал и уснул. Сквозь сон он слышал, как мужчина куда-то уходил, возвращался.

Поздно вечером человек покормил кота еще раз, выключил свет, но не разделся и не лег спать как обычно в это время.

Вместо этого он достал переноску, поставил ее рядом с дверью. Там же стоял набитый рюкзак. Потом подошел к окну, которое было задернуто шторой.

Мужчина тихонько отодвинул ее и посмотрел во двор.

- Вроде бы никого. Ну, Пират, если нам немного повезет… не думаю, чтобы меня нашли так быстро, но все-таки…, - бормотал он.

Человек прижал к себе кота, потом посадил его в переноску, надел рюкзак и вышел в коридор.

-Тихо, Пират, - сказал он и начал спускаться по лестнице.

Внизу кто-то зашел в подъезд. Вызвал лифт. Человек с котом и вещами замер. Лифт проехал мимо них и замер где-то на самом верху высотки.

Мужчина вытер вспотевший лоб.

- Совсем я уже, - пробормотал он и продолжил спускаться, - может, надо было хотя бы переночевать? - спросил он неизвестно кого.

В это время он спустился до первого этажа и снова замер. Постоял перед закрытой дверью, оглянулся. Но другого выхода из дома не было.

Человек резко выдохнул, открыл дверь и выскользнул из дома таким же змеиным движением, каким вышел из квартиры.

Во дворе он не пошел, как обычно, к тротуару, а пригнулся и быстро побежал около самой стены. Выскочил в другой двор, перебежал его, оглянулся и тут же снова прижался к ближайшей стене.

- Тихо, Пират, - произнес он одними губами, подняв переноску до уровня глаз и повторил, - тихо.

Видно было не очень хорошо, но мужчина разглядел, как в его двор и к его поезду подъехала машина. Из нее выбрались люди и зашли в дом.

- А мы не зря поторопились,- снова сказал человек очень тихо, - вовремя мы с тобой, и как они так быстро меня нашли???

С этими словами он развернулся и побежал, стараясь не шуметь.

На улице он остановил машину, проехал пару кварталов, вылез, остановил другую. Из нее он вышел на объездной дороге.

Там мужчина немного успокоился. Поставил переноску на землю, сам сел на рюкзак и стал чего-то ждать. Кот, безропотно терпевший все эти перебежки и пересадки, подал голос, спрашивая – что вообще происходит?

- Потом, Пират, хороший мой мальчик. Потерпи, пожалуйста!

Человек несколько раз вставал и махал фурам.

Одна из них остановилась.

Мужчина поговорил с шофером, потом забросил в кабину вещи и залез сам. Переноску он поставил на колени.

Машина тронулась, человек выдохнул, оглянулся на удалявшийся город и обнял переноску с котом.

- Ушли, - только и сказал он.

Глава 2

Кот тогда устал от непонятного мотания и уснул. Ночью он проснулся. Машина стояла, и рядом никого не было.

Кот замяукал, прося его выпустить. Не сразу, но человек прибежал.

- Сейчас мой хороший, сейчас. Вот только шлейку-то я не взял. Ты не удерешь? А то я тебя не поймаю! Тихо, Пират, пожалуйста, не дергайся!

Кот, в общем-то, удирать и не собирался. Одному в совершенно незнакомом месте ему оставаться совершенно не хотелось. А что место незнакомое кот убедился, как только сделал свои дела. Не в лоток, прямо на землю. Но так бывало, когда они с человеком гуляли.

Хозяин подхватил его на руки, прижал к себе.

Потом понес к небольшому домику, откуда доносились голоса людей и запахи пищи. Поставил пластиковую тарелочку, выдавил пакетик корма, налил воды в какую-то банку.

- Ешь скорей.

Потом они поехали дальше, но скоро фура снова остановилась, человек вышел, попрощался водителем и махнул на дорогу, которая уходила в бок.

- Долго ждать придется. Спят все в твоей деревне! – сказал человеку водитель.

- Да я так дойду, делов-то. Тут три километра всего.

- Ну, смотри, бывай.

Большая машина уехала, но человек не пошел, куда показывал водителю. Он перешел на другую сторону шоссе и через час ехал обратно.

Кот спал. Он перестал понимать, что происходит и решил, что человеку виднее.

Таким образом они путешествовали еще пару дней, ночевали в маленькой гостинице. В конце концов, они оказались в лесной деревне.

Они поселились в маленьком домишке, и тут кот познакомился с новыми звуками и запахами. Человек занимался какими-то своими делами.

Кот постепенно осваивал окрестности. Ему понравилась новая жизнь. У кота была свобода, которой не было, пока он жил в квартире. Пирату только не нравилось, что человек стал какой-то дерганый.

- Нам с тобой повезло, Пират, - серьезно сказал он коту. – Но нас могут найти и здесь. Если найдут, тут ты проживешь. Люди тут неплохие. Мышей будешь ловить, а я уж как-нибудь.

Кот не понимал его озабоченности, он старался успокоить человека, насколько мог. Так они прожила два месяца. Человек только перестал дергаться и прислушиваться к каждому звуку, как ночью к нему в окошко кто-то стукнул.

- Уходить тебе надо, Степан, ищут тебя. В райцентре спрашивали, не видел ли кто человека с котом. Что ж ты натворил, а Степан? Вроде бы, неплохой ты человек.

Хозяин сел на скамейку, уронил голову на руки.

- Нашли.

- Не нашли, но найдут. Что ты натворил? Убил кого-то? – требовательно спросил пришедший.

- Клясться я не буду, так скажу: не убивал, не воровал. Просто оказался не на том месте не в то время. Свидетель я, Прохор. А свидетели долго не живут. Хочешь, верь, хочешь, нет.

Мужик, постучавший в окно, помолчал.

- Ну-ну. Ладно. Есть тут одно место в лесу. Отсидеться можно. До зимы во всяком случае. И от кота бы избавился! По нему тебя и находят.

- Нет. Пирата бросить не могу. Если меня достанут, ты пожалей его, а Прохор? Я тебе все деньги оставлю. Только не бросай!

- Ну-ну. Ладно. Собирайся. Часа тебе хватит?

Через час Пират снова сидел в переноске, которую хозяин переделал так, чтобы носить на спине, а человек снова куда-то шел.

Под ногами у него то и дело плескалась вода, раз он провалился по колени в какую-то дурно пахнувшую жижу и с трудом вылез.

- Вот оно место, - сказал Прохор, когда они вынырнули из тумана перед низким строением. – Здесь отсидишься. Вот кое-что на первое время. Потом еще принесу. Сюда они не пройдут. Вот только…

- Что – только?

- Да тут своя особенность есть. С хозяином местным поладишь, тебе никто не страшен. А не поладишь, всяко может быть... но кота я не брошу, будь спокоен. Бывай.

- Постой, Прохор! С каким хозяином?

- Увидишь, с каким. Но другого места спрятаться у тебя нет.

Прохор ушел, а Степан прошел оставшиеся метры до своего нового схрона.

К его удивлению развалины были не деревянные. Они были каменные! Поэтому и уцелели, понял мужчина. Он снял со спины переноску, потом рюкзак.

- Ты не намок, а Пират? – спросил он, выпуская кота на крыльцо. - Сиди пока здесь, пускай трава высохнет, - сказал Степан и сел рядом.

Ему хотелось отдохнуть после марш-броска по болотам и дождаться, пока не развеется туман, в котором все равно было мало что видно.

- Есть хочешь? - спросил он кота и выдавил один из последних пакетиков прямо на камень.

Пока Пират ел, человек смотрел на него. По сторонам глазеть ему не хотелось.

"Куда я тебя затащил?" – думал он, но бросить друга ему не пришло в голову, а пристраивать было просто некогда. – "Как же я так влип?" – в который раз подумал он.

Когда солнце показалось над деревьями и подсушило росу, Степан аккуратно положил в переноску спящего кота, а сам встал и начал осматривать место, где ему предстояло жить ближайшее время.

Каменное строение было не особенно большим. Раньше оно наверняка занимало больше места, но сейчас часть его затянуло болотом.

Что же здесь было? На замок не похоже, да и откуда у нас в России замки! Монастырь, может? или какой оригинал века так девятнадцатого здесь соорудил себе заимку? А почему в таком месте? Или не было тут раньше болота?

Ответов на вопросы у его не было. Да и какая разница-то! Того, что было доступно Степану сейчас хватило бы не только ему. В здании был небольшой холл, за ним короткий коридор. С одной столоны, судя по большому очагу, раньше была кухня и трапезная. С другой стороны были небольшие комнатки,похожие на кельи. В них валялись остатки мебели. Только в одной комнате стояла сравнительно целая чугунная кровать. Она была покрыта ржавчиной, но на ней еще можно было спать.

Мужчина подивился – как такую сюда смогли дотащить?

В кухне нашлась глиняная посуда, которой тоже можно было пользоваться, стоило только отмыть ее от напластований пыли и мусора.

- Мррр? – услышал Степан.

Это Пират проснулся и отправился искать своего человека.

- Как хорошо, что ты у меня есть, солнышко мое, - мужчина обнял кота.

Половину дня он убирался. Наломал веток для веника, вымел кухню и ту комнатку, где стояла кровать. Потом нашел елку и набросал на кровать лапника. Бросил на него дождевик, который купил уже в деревне. Посмотрел – спать можно. Он разобрал принесенные с собой вещи. Кроме топора и кое-каких запасов еды у него с собой была одежда. Еще нож и ведерко.

Ну, вот и ладно.

Потом отправился за сушняком, сложил в кухне.

Степан обошел островок, на котором оказался. Пить болотную воду, даже кипяченую ему не хотелось. К счастью, он нашел родник. Расчистил. Вода была холодной. Степан понадеялся, что чистой. Он вскипятил воды и отмыл нужную посуду – пару мисок – себе и Пирату, большой кувшин, в котором можно было что-то сварить.

Он перенес скромные припасы к очагу, потом передумал и вернул их туда, где стояла кровать. Вдруг зверь какой заберется, пока он спать будет. Под боком оно надежнее.

Вечером посмотрел на плоды своих трудов. Как мало надо человеку на самом деле!

Степан покормил Пирата, сел, обнял кота, который целый день сопровождал его в хлопотах, а теперь устал и уснул.

Он посидел, вслушиваясь в лесные звуки, потом вздохнул и пошел спать.

Перед сном вспомнил слова Прохора про хозяина.

"Кто такой этот хозяин может быть?".

Но на ум ему ничего не пришло, и Степан заснул. А ночью его разбудил криком кот.

Глава 3

Утром Степан проснулся, вышел из комнаты и чуть не упал, поскользнувшись на чем-то. Посередине коридора он увидел большие шлепки болотной тины, которые уже начали подсыхать. Вчера вечером их не было.

Вот, значит, как. Не зря ночью кричал Пират! Приходил кто-то.

А кто? Человек не мог оставить такие следы, уж больно крупные они были. Да и откуда здесь ночью мог взяться человек?

"Мистики мне только еще не хватало", - подумал Степан.

Он вышел на крыльцо, посмотрел на светлое уже совсем небо. Постоял, отмахиваясь от комаров. Лучи солнца начали золотить верхушки деревьев. Все было так мирно и естественно, что Степан решил отложить разгадку пришельца на потом и занялся делами: раздул покрытые пеплом угли в очаге, скипятил воды, заварил найденную мяту: вот и чай. Поставил вариться гречневую кашу. Соорудил удочку. Покормил проснувшегося Пирата.

- Надеюсь, рыбы наловлю. Пакетиков-то всего ничего осталось, хороший мой. А магазинов тут нет, - с сожалением сказал Степан.

Пират так далеко не загадывал. Поел и ладно. Потом он смотрел, как человек выметает высохший ил из коридора.

"Ночью не буду ложиться. Надо выяснить, кто же приходил", - решил Степан, снова вспомнив слова Прохора про неведомого хозяина.

Потом они с Пиратом нашли место неподалеку от развалин и устроились ловить рыбу. Пару поклевок Степан бессовестно прозевал, потому что задумался, вспоминая все, что с ним случилось.

Пират в рыбалке смыслил мало, но увидел, как поплавок пропал под водой и мявкнул.

Человек очнулся и дернул удочку.

- Фигвам. Съели червя.

"А ты спи дольше", - завертелся рядом кот.

Степан усмехнулся, уставился на поплавок и следующий раз вытащил небольшого щуренка. Садка не было, и он отбросил щуренка подальше в траву. Пират заинтересовался и долго наблюдал за тем, как скачет рыбина, которая надеялась удрать обратно в воду.

- Ну, вот и тебе развлечение, - сказал Степан.

Он поймал еще парочку карасей и решил, что хватит. Холодильника-то нет.

- Пошли домой, - сказал он коту, подбирая улов.

Сказал и снова усмехнулся. "Домой". Как быстро привыкает человек, когда приспичит!

Степан доел кашу, выпотрошил и помыл рыбу, сварил и долго выбирал кости, отдавая коту тщательно обследованные кусочки: не дай бог подавится! Здесь это конец.

Незаметно наступил вечер.

Степан нащипал лучины и устроился около тлеющих углей очага, решив дождаться ночного гостя.

Пират лег рядом с ним, а потом и вовсе перебрался на руки.

Кот спал, его сонное мурчание согревало сердце человека. Начиналось верить, что он выкарабкается из этой жизненной ямы. Вернется домой и все пойдет по-прежнему.

"Ну что мне стоило не ходить через промзону! " - в миллионный, наверно, раз думал мужчина.

Перед ним встала увиденная сцена: красивый и наверняка дорогущий автомобиль, марку которого Степан даже не разглядел. Он еще удивился – что такая машина делает среди рухнувших стен и валяющихся кусков шифера.

Машина затряслась, в ней замелькали два тела. Послышался женский крик. Степану бы бежать! А он решил помочь.

Он даже не успел подойти к машине, когда крик замолк и из авто вывалился хорошо знакомый всему городу человек - "хозяин заводов, газет, пароходов" олигарх Ланецкий.

К нему подбежали какие-то люди. Наверно, охрана. Степан стал отступать, но не успел. Его заметили.

- Убрать, - услышал мужчина, убегая.

Он хорошо знал промзону, а его преследователи нет. Ему удалось оторваться. Но он понимал, что это ненадолго. Его наверняка успели сфотографировать. Фото покажут людям на улицах, а если не найдут сами, то развесят на всех столбах с выдуманной историей.

И он ничего и никому не докажет. Да его и слушать не будут. Пришибут и все. Надо скрыться. По крайней мере, на время.

Пират на коленях человека завозился, потом вскочил и вытянулся, глядя на дверь: он снова услышал странные звуки. Степан сменил лучину. Стало немного светлее.

Он тоже услышал приближающееся плюханье, но ничего делать не стал. Все равно он ничего не мог. Обороняться? А от кого и, главное, чем?

Пират зашипел и взъерошил шерсть. В тот же момент в проеме двери показалась высокая фигура.

Она вдвинулась в комнату с некоторым усилием, потому что дверь существу была узковата, и над человеком почти нависло чудовище. Степан увидел крупную морду, похожую на жабью, и глаза как у рыб, пойманных им сегодня.

- Кто ты? Зачем здесь? – спросил гулкий голос.

Пират продолжал шипеть, стараясь испугать и прогнать чудовище.

Степан встал, прижимая к себе кота и не давая ему напасть на пришедшего. Поклонился.

- Здравствуй, Хозяин.

Фигура немного отодвинулась, перестав нависать над котом и человеком.

- Кто ты? Зачем здесь? – повторил пришелец.

Степан замялся, не зная, как объяснить и сказал правду:

- Прячусь я здесь. Меня Прохор привел.

- Знаю. Просил за тебя. И этот просит, - пришелец протянул одну из верхних конечностей, похожих на ласты в сторону кота. – Охраняет тебя. Жизнь готов отдать.

Кот взвыл, когда конечность пришельца начала приближаться к нему. Степан снова еле удержал его, не давая броситься. Он даже не знал, что его питомец способен на такие звуки и поступки.

- Не сердись, Хозяин, - сказал Степан. – Если ты против, мы сейчас же уйдем.

Пришедший захохотал, привалился к стене.

- Не трону. Уймись, - сказал он глядя на кота.

- Кто ты? – рискнул спросить человек.

- Водяной, - ответил пришедший. – Оставайся. Живи. Потом еще поговорим.

Водяной неловко развернулся, выбрался из кухни, и плюхающие звуки начали удаляться. Минут через пять кот и человек услышали, как приходивший с шумом упал в воду.

Вот теперь Степана затрясло. Из него вырывалось нечто между смехом и слезами. Водяной! Сказка!

Но пахнущие тиной следы в кухне ему не померещились. Пират успокоился, он вылизался, потом начал ласкаться к трясущемуся человеку, словно говоря:

– Чего теперь-то? Все в порядке. Нам разрешили остаться. Живем дальше.

- Ты прав, хороший мой. Живем дальше. Спасибо тебе!

Человек обнял кота, прижал к себе и, прихватив лучину, перебрался в комнату с кроватью. Там он стянул одежду и рухнул на лапник, ткнул лучиной в пол.

- Спим.

Утром Степан проснулся, и первой мыслью было: приснится же такое! Но эта мысль моментально пропала, стоило ему выйти в коридор. След из тины никуда не делся, мужчина проследил его до самой воды.

Он вздохнул и махнул рукой. Опасность ему, вроде бы, теперь не грозила. Прохор сказал – если Хозяин против не будет, тебя не найдут. Вспомнив мощную фигуру Степан охотно в это поверил. Попробуй, пройди мимо такого!

Ну и ладно. Водяной сказал – потом еще поговорим. Значит, будем ждать. А пока – накормить Пирата, поесть самому. Наловить рыбы на сегодня. Что еще? Дров собрать. Как мало надо-то теперь ему!

Степан достал остатки рыбы, снова тщательно очистил от костей. Он где-то читал, что много рыбы котам вредно, кроме специальных пород. Его Пират был самым обычным котом, непородистым. Из тех, кого зовут дворянами.

Но больше у него ничего не было. Оставалось несколько горстей корма и пара паучей. Это Степан спрятал на случай, если не будет улова. А если с кашей смешать, так и не один день можно кормить друга.

Он прижал кота к себе, вспомнив слова водяного, и шепнул в ухо:

- Спасибо тебе!

(окончание следует)