Демон несколько раз облетел вокруг наёмника, словно присматриваясь и принюхиваясь.
- Помнишь, я говорил, что твой амулет с каждым разом бьёт все сильнее? - спросил он, вернувшись.
- Ну так вот бедолагу приложило раз в десять сильнее обычного приворотного заклинания. Оттого у него и мозги немного того…
Прекрасно, просто прекрасно. Где-то в животе зашевелился мерзкий червяк холодного отвращения. Все эти амулеты, магия, собственные нелепые амбиции и фантазии - все враз стало донельзя противным и страшным. Доигралась, глупая девчонка. Не по себе кусок откусила. Теперь от твоих игр в колдунью пострадал человек. Пусть даже такой ублюдок, как этот, но настоящий живой человек.
Мне вдруг резко захотелось домой. Закрыть глаза, и чтобы ничего этого никогда не происходило.
- Не знаю, Лит. Я с таким не сталкивался.
- И что мне теперь делать?
- Предлагаю свалить по-тихому, и сказать, что так и было.
Я сунула книгу, которую, оказывается, до сих пор держала в руках, в сумку, и, не спуская глаз с верзилы, осторожно двинулась к тропинке наверх. Но на полпути остановилась.
- Нет, Зу… так нельзя. Я не могу.
- Что значит "не могу"? Ты в своём уме?
- Нельзя его так оставлять. Это… это плохой поступок.
Демон насмешливо фыркнул.
- А они-то с дружками в трактире тебя, наверное, хотели яблочным пирогом угостить?
Я промолчала. Посмотрела наверх. Луна начинала клониться к верхушкам деревьев. Через несколько часов начнёт светать…
- Останемся здесь до утра. Если он придёт в себя - хорошо. Если же нет…
Гаденький червяк в животе снова предательски шевельнулся.
- ...если нет - уходим, и кого-нибудь предупредим, чтобы заглянули сюда.
- Твоя доброта тебя погубит.
- Моя глупость меня погубит скорее.
Я поплотнее завернулась в изорванную грязную накидку. На мне были лишь тонкая рубашка и штаны, а предутренний холодок начинал давать о себе знать.
Села на лавочку, сумку с книгой положила рядом.
Зузос снова подлетел к наёмнику. Тот его даже не заметил, продолжая восторженно таращиться на меня.
- Потоки магии вокруг него начинают стихать. - сказал демон. - Есть шанс, что оклемается.
Я кивнула. К собственному удивлению почувствовала, что хочу спать, несмотря на огромный стресс. Или это такая реакция организма…
- Спать хочешь? - спросил Зузос, заметив, как я украдкой зеваю.
- Так ляг поспи. Я покараулю. Если этот очухается, разбужу.
Спорить сил и желания не было, поэтому я свернулась на той же лавочке, где сидела, положив голову на сумку с книгой.
- Не знаю. Что-нибудь о других мирах, которые ты видел.
- Они все очень разные. Какие-то похожи на ваш, какие-то сильно отличаются. Ты бы сильно удивилась…
Продолжения я не слышала, потому что в один момент провалилась в сон.
Проснулась оттого, что Зузос мягко, но настойчиво толкал меня лбом в плечо.
- Просыпайся. Твой герой приходит в себя.
Я открыла глаза. Ночная темнота нехотя отступала под первыми проблесками утренней зари. Ощутимо похолодало.
Наёмник, чьё имя я так и не вспомнила, все так же сидел на траве. Выражение лица сменилось на настороженно-подозрительное, и сам весь как-то подобрался. Вместо безмозглого дурачка я увидела опасного хищника, готовящегося наброситься на слабую жертву.
- Ты кто такая? - процедил он сквозь зубы. - И что я здесь де…
- Кажется, самое время выполнять вторую часть плана. - шепнул мне в ухо Зузос. - Беги!
В этот момент наёмник бросился вперёд. Точнее, бросился бы, но затекшие от долгого сидения ноги его подвели, и он, ругаясь, рухнул лицом в мокрую от росы траву лужайки.
Я рванула вверх по тропинке. Сапоги по-прежнему скользили, ноги разъезжались, но верный Зузос сильно толкал меня в спину, и я взобралась наверх почти так же быстро, как несколько часов назад спустилась. Снизу доносились витиеватая ругань и обещания достать меня и сделать… ну, в общем, много всякого сделать.
Накануне вечером я узнала у хозяина трактира, где находится городской рынок. На рынке за пару серебряных монет договорилась о месте в торговом обозе, уходящем рано утром. Это была моя обычная схема: новый город - трактир - рынок - обоз. Иногда готовых отъезжать торговцев сразу не находилось, и я ждала в снятой комнате пару-тройку дней, стараясь не высовываться наружу. Даже если кто-нибудь за мной и шёл по следу, я надеялась, что с каждым отъездом след приходилось искать заново.
Наверное, сильный и мужественный герой, скрывающийся от преследования, пробирался бы к цели пешком через леса и горы, но я-то не была сильным и мужественным героем, и даже просто сильным тоже. В первый день я честно пыталась идти пешком, но уже к вечеру поняла, что переоценила себя, и что полное мозолей на ногах путешествие явно не для меня.
К рынку я сейчас и рванула. Ночная темнота окончательно уступила место утренним сумеркам, и край неба за спиной начинал светлеть. Торговцы всегда уходили с первыми лучами рассвета, чтобы за дневной переход покрыть как можно большее расстояние - это я усвоила ещё в детстве. Оставалось надеяться, что владелец обоза будет человеком ответственным, и не уйдёт без меня.
Когда я добежала, обоз был уже готов. Тучный пожилой торговец, чем-то напоминавший моего отца, ходил вокруг, проверял колеса телег и копыта коней. Увидев меня, он махнул рукой в сторону последней подводы.
- Полезай. И запомни: если в Кируане опоздаешь - уйдём без тебя.
- Время - деньги, ага. - согласилась я, подходя к телеге, полной каких-то туго набитых мешков. Закинула туда сумку, потом влезла сама. Говорить, что к отъезду из Кируана меня можно будет и не ждать, не стала.
Торговец одобрительно кивнул.
Обоз тронулся, и уже через несколько минут был у городских ворот. До свидания, Оглор, здравствуй, дорога. В очередной раз. К завтрашней ночи я надеялась оказаться в новом городе, Кируане, и ещё ближе к Волшебному двору.
Строго говоря, Волшебный двор не был каким-то двором в обычном смысле. Наверное, когда-то и был, но сейчас, насколько я знала, это был практически полноценный город. В основном там находились школы и академии для обучающихся молодых магов, но одним волшебством сыт не будешь, поэтому Двор очень быстро оброс мастерскими, торговыми рядами, фермами, полями, и домами работающих там простых смертных.
Возглавлял Двор сейчас Амбруаз Колин - старый маг, считающийся сильнейшим магом всего королевства.
Фактически он был правой рукой самого короля, с помощью своих наместников во всех землях обеспечивая благополучие всей Дриедалы. Солнечные маги обеспечивали выгодную для урожая погоду, отслеживали и не давали расползаться эпидемиям, и следили, чтобы творимая мелкая магия не выходила за разрешённые рамки. Лунных ведьм, они, как правило, за волшебников не считали, относясь к ним с презрением, те отвечали им взаимностью, полагая выпускников Двора лицемерными выскочками.
В моем родном Строберге тоже служил наместник Двора. Разумеется, в ту ночь, когда я создала эту трижды проклятую Корону, буйство магической стихии не прошло мимо него незамеченным. Несколько дней он рыскал по городу, разыскивая виновника, но до меня так и не добрался. Обо всем этом я узнала уже позже. Как объяснил Зузос, магия амулета оказалась ему не по зубам. Корона просто-напросто спряталась, заодно прикрыв и мою глупую голову.
По этой же причине я и решила пойти на поклон к самому Колину. Если рядовой выпускник Двора не смог даже найти Корону в собственном городе, разве хватило бы ему сил снять её с меня? То-то и оно.
Большую часть дня я благополучно продрыхла на мешках. Зузос летал где-то рядом, снова невидимый. Хорошо ему - ни спать, ни есть не надо. Вечером меня накормили немудреным ужином из общего котла. Коней отпустили пастись на привязях, телеги собрали в круг, в центре которого горел костёр. Люди улеглись спать, охранники несли вахту.
Я снова растянулась на мешках в своей телеге, и разглядывала звёздное небо. Зузос, оставаясь невидимым, примостился рядом.
- Зу, - шёпотом позвала я.
- Мм? - так же шёпотом отозвался демон.
- А что ты будешь делать потом?
- Ну, когда с меня снимут амулет.
- А почему ты спрашиваешь?
- Я помню, ты говорил, что можешь существовать в этом мире только рядом с Короной.
Демон снова помолчал, и лишь потом ответил с явной неохотой.
- Ну… в физическом плане… да.
- Скорее всего. Ну, для вас исчезну. Сам-то по себе никуда не денусь, я же существо вечное.
- А если я не хочу, чтобы ты исчезал?
- Ты не сможешь жить с Короной. Она убьёт тебя, и ты это знаешь. Я тоже очень привязался к тебе, Лита, но выбора ни у тебя, ни у меня нет.
- А у тебя раньше были друзья… из людей? В других мирах?
Демон не ответил. Я даже не уверена была, что он все ещё рядом, а не смылся от тяжёлого разговора. Хорошо уметь быть невидимкой…
К горлу подкатил ком. Вот что я за человек такой несуразный? Единственный за все мои годы настоящий верный друг - и от того мне придётся своими руками избавиться ради спасения собственной шкуры. Будь она проклята, эта магия…
- За что мне это, Зу? Чем я так провинилась? Почему все не может просто быть хорошо и легко?
- Ты хочешь большой силы. Это всегда трудный путь. И ты либо пройдёшь его до конца, либо сдашься. На что ты готова ради своей цели?
- А что, обязательно чем-то жертвовать?
- Вы, люди, сами себе придумали такие условия. Вы не умеете жить в гармонии со своим миром. Или не хотите. Этого я не понимаю, и вряд ли когда-нибудь пойму.
Звёзды медленно и неумолимо вершили свой круговой бег по небу. Краем глаза я видела отблески костра, и слышала треск горящих сучьев. А в груди моей рос тяжёлый камень обиды на весь этот мир, с которым я не умела жить в гармонии, и который раз за разом лишал меня самого дорогого.
Второй день пути прошёл подобно первому. Время от времени я слезала с телеги и шла рядом, чтобы размять ноги. Солнце пригревало, колеса и копыта поднимали с дороги клубы пыли. По пути я, как смогла, отскребла со своей многострадальной накидки присохшую грязь и заштопала дыры. Получилось не очень, но уж как есть.
К вечеру второго дня, как и рассчитывали, добрались до Кируана. Это был небольшой городок, похожий на Оглор. Да все они были похожи друг на друга, эти города вдоль реки, через которые проходил многолетний торговый путь.
Когда обоз прибыл на рынок, я спрыгнула с телеги.
- Утром не опаздывай. Уходим с рассветом! - напутствовал меня хозяин каравана. Его работники начали разгружать некоторые телеги. Я кивнула и помахала рукой на прощание. Утром он меня уже не увидит, потому что я собиралась найти другой обоз. Не думаю, что он бы стал сильно переживать из-за опоздавшей попутчицы. Время - деньги, а деньги он получил сполна, и совесть моя была спокойна.
Новый обоз, уходящий утром в том же направлении, я нашла быстро и договорилась о месте для себя. Минус ещё две монеты. Потом подошла к одному из молодых грузчиков, кидающих мешки в телеги.
Тот подозрительно осмотрел меня с ног до головы, потом осмотрелся вокруг.
- Ты одна, штоль? Не дело девке туда одной соваться.
Зузос где-то за плечом противненько захихикал.
Вдох-выдох. Спокойно, Лита, это не в первый и не в последний раз, ты уже знаешь, как отвечать. Я изобразила благостную улыбку.
- Благодарю за беспокойство, но я не одна. Мои отец и брат там, - я махнула рукой куда-то в неопределенном направлении, - Разбираются с товаром. А мне поручили найти ужин и ночлег.
Грузчик понимающе кивнул. На что ж ещё годится бестолковая девка?
- Тады трактир вам без надобности. Вона там, - он ткнул пальцем себе за спину, - есть комнаты внаем. И еда. Прямо здеся, на рынке. Это наш старый Крук придумал. Скажи, ловко? Купцы приехали - а тут им и крыша, и стол, и никуда идти не надо.
Хм, а ведь действительно ловко. И почему в других городах до такого не додумались?
Я зашагала в указанном направлении. Доходный дом нашёлся быстро. Внутри, в отличие от оглорского трактира (да и всех других, мною виденных), было чисто и тихо. Оно и понятно: купцы и торговцы - люди деловые, сами шумных пьянок во время дороги не устраивают, и когда другие шумят, не любят. Вот когда товар с рук сбыт, и денежки зазвенели - тогда другое дело. А до тех пор ни-ни.
Хозяин лишних вопросов задавать не стал, плату взял лишь чуть больше, чем в ином притоне. И даже горячая еда нашлась. И даже съедобная. После ужина я поднялась в комнату, поставила выданную хозяином масляную лампу на окно, с наслаждением стянула сапоги и завалилась на кровать. Не грязную скрипучую койку, а именно кровать - чистую и аккуратную.
- Уф,- выдохнул Зузос, возникая из ниоткуда посреди комнаты. - Наконец-то.
Я глянула на него полуприкрытым взглядом.
- Что, устал, бедненький?
- Не, это я с тобой за компанию.
Я принялась стаскивать с себя остальную одежду. Какое все пыльное и грязное… Сколько уже дней я её вообще не снимала? Может, в таком приличном месте и вода бы горячая нашлась?
- Эй, а ну отвернись! -рявкнула я демону.
- Бу-бу-бу. Ты все равно не в моем вкусе! - заявил тот, но послушно отвернулся. Вот зараза. Хоть и демон, а обидно.
Я забралась в постель и натянула повыше шерстяное одеяло.
- Тоже мне, знаток женской красоты… Разбудишь меня за полчаса до рассвета, понял?
- А что мне за это будет?
Я оглядела комнату в поисках чего-нибудь, чем можно было бы в него запустить. Ничего не нашлось.
- Сейчас сапогом кину, - пообещала я.
- Так все равно же не попадёшь, - ехидным голосом отозвался демон. - Лучше спи давай, раз уж в кои-то веки приличное место нашла. Разбужу, так и быть. Эх, и чего я добрый такой…
Всё-таки он хороший. Хоть и вредный порой донельзя.
- А можешь лампу погасить? Там надо ручечку повернуть.
- Ну Зууу, ну мииииленький, ну пожаааалуйста! Знаешь, как вставать не хочется!
- Вот лентяйка… - проворчал демон. - Глаза закрой и не подглядывай!
Я с головой накрылась одеялом и крепко зажмурила глаза. Зу признавался, что летающая голова - не единственный его облик, но в любом другом видеть себя мне запрещал. Утверждал, что для моей же безопасности.
Под потолком пронёсся протяжный вздох. Потом что-то тяжёлое мягко опустилось на пол, и, цокая когтями, прошло к окну. Мгновение - и свет погас.
- Спокойной ночи, Зу. - прошептала я, не открывая глаз. Ещё один протяжный вздох.
- И тебе, подруга. - отозвался привычный голос из-под потолка. Я провалилась в сон.
Но моим планам выспаться, как и всегда, впрочем, сбыться было не суждено.
Посреди ночи дверь с треском распахнулась. Я подскочила в кровати. Краем глаза заметила, как Зузос тут же метнулся вниз, становясь на ходу невидимым, и завис между мной и возникшей в дверях высокой широкоплечей фигурой.
- Ты что со мной сделала, ведьма?! - заорала фигура.
