Лига Писателей

Поженились они, как только Вася закончил горный институт, а Леся отучилась в педагогическом. Летом 40-го года Василия отправили по распределению в небольшой шахтёрский городок в Донбассе. Супруга поехала с ним – устроилась учительницей русского языка и литературы в одной из местных школ.

Ну, а что было дальше, все знают. Через год началась война. Василий сразу добровольцем на фронт отправился. Уезжал рано утром – как всегда, молчаливый и ещё более серьёзный, чем обычно. Ничего не обещал, ни в чём не клялся – просто обнимал любимую на перроне, где его ждал эшелон, всё отпустить никак не мог, будто надышаться ею хотел на годы вперёд. Леська молодцом держалась, улыбалась даже – она ведь всегда смешливая была. Шутила, мол, не успеешь оглянуться – уже победа.

– Я, – говорит, – тебя провожу, домой приду и сразу тесто на пирожки поставлю – как раз к твоему возвращению готовы будут.

Тогда-то она Смерть и подобрала. Долго смотрела девушка вслед скрывшемуся вдали поезду, дав, наконец, волю слезам, а когда опустила взгляд, увидела у ног котёнка. Рассказывают, Леська заговорила с кошкой, и та ей в ответ мяукала что-то на своём кошачьем языке. Но, может, врут.

В октябре, когда немцы пришли, Лесю к себе соседка забрала, Мария Семёновна. Девчонка-то молодая, никого у неё нет, опасно ей одной, а так – вроде и под присмотром, и по дому, опять же, помощь. Сын Марии Семёновны, Гришка, в Леськиной школе учился, в седьмом классе. Шалопай был редкостный, еле вытягивал на тройки, но учительницу свою очень уважал, даже обрадовался, когда узнал, что она теперь с ними жить будет. И со Смертью общий язык нашёл.

– Олеся Никифоровна, а почему у вашей кошки такое имя странное? – спросил как-то Гришка у Леси.

– Это не имя, Гришенька, – девушка погладила зверька, ласково мурчащего у неё на коленях. – Она ведь и правда Смерть. Та самая, настоящая.

– Откуда вы знаете?

– Знаю – и всё, – Леся многозначительно улыбнулась.

– И не страшно вам было аж целую Смерть домой забирать? – недоверчиво усмехнулся Гришка.

– А что в ней страшного? – Леся почесала кошку за ушком. – У нас с ней договор.

– Какой?

– Я её кормлю, оберегаю, забочусь о ней, а она у меня за это Васеньку не заберёт. Живой он вернётся и невредимый, увидишь.

А вот Мария Семёновна невзлюбила Смерть. Так-то Гришкина мать хорошей жениной была, но всё ей казалось, что животина норовит то еду стащить, то мебель попортить, то ещё что-то. Ну, правда, про «уговор» она тоже знала – как раз мимо комнаты в этот момент проходила да и заслушалась беседой сына и его учительницы. Поэтому требовать, чтобы кошки в её доме не было, у Марии Семёновны духу не хватило. Но запереть Смерть в ванной на полдня, «чтобы под ногами не мешалась», или веником её погонять за какой-нибудь мелкий кошачий проступок она вполне могла. Смерть, впрочем, отвечала на её нелюбовь взаимностью – то и дело шипела, пару раз даже цапнула.

Следующей зимой, в феврале, Гришка сильно заболел. Пневмония. Парень метался в жару, стонал и угасал на глазах. На четвёртый день, когда мальчишка стал совсем плох, Смерть пришла к нему и улеглась на его грудь. Мария Семёновна хотела было прогнать кошку, но когда увидела, что Гриша впервые долгое время безмятежно и спокойно уснул, позволила хвостатой остаться.

А вот Леся, увидев свою любимицу с Гришей, враз помрачнела. Она велела Марии Семёновне оставить её с парнем наедине, да так строго, что та не посмела ослушаться. Правда, не сдержалась и решила подсмотреть в щёлку неплотно закрытой двери, что же будет делать молодая учительница.

Девушка села на колени у кровати и заглянула кошке в глаза.

– Я знаю, что многого прошу, – произнесла она, – и всё же, пожалуйста, не трогай Гришеньку. Марии Семёновне будет очень тяжело его потерять.

Кошка что-то промяукала в ответ.

– Ну да, она не так добра к тебе, – продолжала Леся, – только это не со зла, а от неведения. Прости её, пожалуйста. Я уверена, что не она – так Гриша отплатит тебе за твоё милосердие. Он ведь любит тебя.

Кошка снова мяукнула.

– Хорошо, – Леся вздохнула. – Я рада, что ты согласилась хотя бы подумать.

Ночью Леся проснулась от сдавленных всхлипов Марии Семёновны. Девушка тихонько прошла в коридор – звук доносился из комнаты Гриши. Похолодев от нехорошего предчувствия, Леся осторожно заглянула туда.

Гриша всё ещё спал, сипло и тяжело дыша. Кошка по-прежнему лежала на его груди, а рядом плакала Мария Семёновна.

– Смертушка, милая, – тихо говорила она, – ты уж извини меня, неразумную, я тебя прошу. Только Гришеньку моего не забирай. Один он у меня, кровиночка моя. Ты меня лучше возьми, только пусть он живёт.

Кошка внимательно посмотрела на Марию Семёновну, встала и поставила не её ногу передние лапки. Женщина несмело подняла руку и осторожно, словно Смерть была сделана из хрупкого хрусталя, коснулась чёрной блестящей головки. Зверёк прикрыл глаза и замурчал. Мария Семёновна провела ладонью по мягкой спинке и невольно улыбнулась сквозь слёзы. А кошка спрыгнула с кровати и вышла из комнаты. У входа она увидела Лесю. Подняла на хозяйку умный взгляд и коротко мурлыкнула.

– Спасибо, – прошептала девушка.

Наутро температура у Гриши упала.

С того дня любой самый лакомый кусок в доме Мария Семёновна делила между сыном и кошкой. Гришка быстро поправился и вскоре встал на ноги. Смерть с удовольствием играла с ним, и все тяготы военного лихолетья казались преодолимыми, когда в доме звучал задорный мальчишеский смех или уютное кошачье мурчание.

Война закончилась. Василий вернулся домой. Рассказывал, что сослуживцы называли его заговорённым: в стольких передрягах побывал на фронте – а ни единой царапины. На железнодорожном вокзале его встречали и Леся, и Мария Семёновна с Гришей, и Смерть. Когда девушка увидела мужа, она бросилась ему на шею. Они долго стояли, обнявшись, а кошка ласково тёрлась об их ноги. Потом промурчала что-то по-своему и вдруг побежала прочь.

– Смерть, стой! – воскликнул Гришка. – Куда же ты? Потеряешься!

– Пусть идёт, Гришенька, – Леся смотрела вслед исчезнувшей любимице, и её глаза отчего-то счастливо лучились. – Ей пора. Она дала мне то, о чём я просила. Даже больше.

– Больше? – удивился Гриша.

– Конечно, больше, – Мария Семёновна взъерошила белокурые волосы сына. – Она ведь и Васю, и тебя сберегла.

– И не только, – сказала Леся. – Смерть порой бывает очень щедра.

– О чём вы, Олеся Никифоровна? – удивилась Мария Семёновна.

– Да так… – девушка загадочно улыбнулась.

– Ладно, идёмте к нам, – Мария Семёновна повернулась к Васе. – Василий, вы не представляете, какие вкусные пирожки испекла ваша супруга!

– Это те самые, которые ты ещё в сорок первом начинала? – усмехнулся Василий Лесе…

Они больше не разлучались никогда и прожили долгую счастливую жизнь. Смерть действительно была очень щедра: она подарила жизнь не только Василию и Грише. Через год у Леси родилась прекрасная рыжеволосая дочка.

Прошли десятки лет, но, поговаривают, что в небольшом шахтёрском городке в Донбассе до сих пор можно встретить необычную кошку по имени Смерть. Конечно, она не каждому готова дать шанс. Но даже в самые тёмные времена, когда кажется, что надежды нет, Смерть не только забирает, но и хранит, не только уничтожает, но и бережёт. Если, конечно, тебе есть чем заплатить ей. Да-да, от Смерти можно откупиться, но лишь самой дорогой монетой – Любовью.

Гелла Грачёва

Рисунок автора

— Продолжим копать, — собравшись с духом принял решение бригадир.

Помедлив, подчиненные принялись собирать снаряжение и готовить «носорога» — так называлась модификация их проходческого комбайна высотой в почти четыре человеческих роста.

— Гелин, передай наверх, что концентрация частиц в шахте не превышала допустимую для прямой добычи. — добавил шеф, после чего обратился ко всем: — Некоторые из вас на этой шахте больше десяти лет, и брикетчиков среди нас не водится. Все получится!

— Ладно, ребята, вы все слышали. Как только шарошка нарежет нам первую стружку, сверяемся с датчиками и при малейшем отклонении убираем слои с частицами сверлами, — подбодрил товарищей Гелин.

Он подошел к «носорогу» и, засомневавшись на мгновение, все же опустил рычаг старта агрегата. Комбайн коснулся ценной породы, и уже спустя несколько секунд прогремел взрыв...

Единственное, что смогло покинуть ту шахту — сигнал с трансвебера о том, что концентрация частиц не превысила норму.

👉Брикетчики — прозвище рабочих, добывших мало угля или не выполнивших план.

👉Стружка — один цикл по выемке угля комбайном от низа до верха.

👉Шарошка — рабочий орган проходческого комбайна, сам бур.

👉Трансвебер — аналоговый передатчик информации, которым умели пользоваться люди с особыми ментальными способностями.

Моя каморка — https://t.me/neyrodzen

Он шёл по лесу уже несколько часов. Привычно пружиня шаг, он двигался к цели. Лес не был помехой и цепкие ладони еловых веток, наводящие в темноте ужас на обывателей, помогали двигаться к цели, скрывали от ненужных глаз. До цели оставалось уже не далеко. Он – Охотник, уже чувствовал смрадное дыхание своего ненавистного противника. Город был впереди. Охотник шёл со спокойствием и уверенностью, он не сомневался, что победит в предстоящей схватке. На его спине, с доверчивостью и хваткой детёныша, висел рюкзак. Его содержимое могло удивить кого угодно. Таким количеством, сложного и мало кому известного, оборудования могла похвастаться не каждая засекреченная лаборатория. Охотник шёл с неотвратимой уверенностью, впереди его ждало чудовище, которого предстояло убить, впереди был Город. Позади были десятки мёртвых Городов и городишек. Он помнил каждую из своих жертв, каждый Город, который он убил, некоторые умирали тихо и спокойно, а другие охваченные предсмертной яростью дрались до последнего. До последнего дыхания заводских труб, до последней капли хлорированной воды, до последних ударов тысяч электронных сердец.

Он хорошо изучил этот Город, перед тем как прийти сюда, он знал всё о нём. И первое, что он увидел, было крыло чудовища, оно распростёрлось на несколько километров, и сверкало электрическим светом кровеносной системы. Аэропорт. Охотник начал с него. Через пару часов, лишившись одного из своих крыльев и почувствовав острую боль, Город понял, что бой начался. Первый и, скорее всего, последний бой с охотником в его жизни. Охотник был жесток и неумолим, с каждым часом нанося всё более сильные и болезненные повреждения. Он резал артерии высоковольтных линий, взрывал сердца электростанций. С безразличием лишал зрения и слуха, уничтожая радио и спутниковые антенны. С глухой ненавистью крушил научные лаборатории.

Презрительно ухмыляясь, Охотник подумал, что переоценил этот Город. Зря говорили, что он очень силён и выстоял в схватке на последней войне. Наверное, он забыл, что это значит – воевать. А ещё этот Город был слаб огромным количеством мостов. И сейчас Охотник шёл к одному из них. Город был практически на коленях, люди в панике бегали по тёмным улицам с первобытным ужасом ища тепло и свет. Мост, к которому он шёл, был разводным, и самым простым решением было заложить взрывчатку в кабину механизма. Охотник спустился по каменным ступеням и шагнул за железную дверь. В свете факела, каменная комнатушка казалась похожей на тюрьму, нет, все-таки, скорее, на пещеру. От этой мысли Охотник улыбнулся и немного расслабился. И в тот же миг пожалел о своей минутной слабости, железная дверь с яростным скрипом захлопнулась за спиной, а при попытке подойти к ней сверху упал огромный, гладко отполированный камень, наглухо замуровав дверь. Город поймал его. Со спокойствием буддистского монаха, Охотник исследовал каждый уголок своей каменной тюрьмы, но никакой надежды на скорое освобождение не обнаружил. Он попался. В полнейшей тишине, такой, в которой слышно лишь своё сердце и звуки, которые рисует воображение, он услышал тихий смех Города.

Но постепенно этот звук превратился в лёгкий шорох у противоположной стены. Повернувшись в сторону звука, Охотник застыл, он повидал многое за эти годы скитаний и постоянной войны с Городами, но то, что он увидел, заставило его забыть обо всём. В углу, в нервных отблесках его факела, стояла девушка. Лёгкое одеяние и свежая весенняя красота девушки никак не вязались с камнем здесь и осенью снаружи.  Кто она и как сюда попала? Она стояла и молчала, с наивным любопытством рассматривая его. И чем дольше она смотрела, тем шире улыбалась.

- Кто ты? – еле прохрипел ошарашенный Охотник.

- Я отвечу тебе, но позже, давай сначала ты ответишь на мой вопрос. – ответила она.

- Говори

- Почему ты так ненавидишь Города? – в её голосе вдруг послышались легкие нотки боли.

- Они – зло, они ожившие чудовища, поработившие людей. Из-за них человечество погибнет. Отравленный воздух и вода, электромагнитные импульсы и другая отрава губит наших детей, даже ещё не рождённых. Мы стали зависимы и ничтожны в этом мире Городов. Они используют нас для своих целей. Ты думаешь, люди для себя строят новые заводы, электростанции, линии связи. Нет, это нужно Городам. Они растут и объединяются, поглощая силы и знания людей. Каждый день Города пожирают людей тысячами. Скоро вся планета покроется одной огромной язвой Городов, и тогда человечество вымрет за ненадобностью. Они разумны.

- Да, они разумны, но ты ошибся с их целью и скоро ты поймешь это. Ты умеешь ненавидеть, но для победы мало этого чувства. Поэтому ты проиграл.

- Почему? Всё же, кто ты?

- Я – Город, - с нежной улыбкой ответила она, - Но не бойся, я не собираюсь убивать тебя, ты уже побеждён. То, что, заставляет сейчас так сжиматься твоё сердце, не страх. Ведь  для многих я просто Город, а для тебя я теперь  - Любовь.

Порывы невидимого ветра стали размывать её образ, пока он совсем не исчез, остался только игривый последний возглас:

- Ищи меня, Охотник!!!

Идаволл, что-то закричал ей, но она уже не слышала его. Ветер сорвал с его головы шляпу, и он тут же бросился за ней вдогонку. Со стороны коновязи послышалось испуганное ржание лошадей.

Бойцы начали обращать на неё внимание и поэтому колдунья подняла в воздух огромное количество пыли смешанную с листвой, чтобы на некоторое время запутать солдат.

Разбежавшись, эльфийка помчалась прямо в сторону моста, попутно сшибая воздушными вихрями подвернувшихся под руку. Каждый её шаг на несколько мгновений оставлял после себя еле заметную светящуюся руну.

- Защищайте князя! – скомандовал Эрк, но часть солдат, что была вооружена ещё до того, как командир произнёс эти слова, окружили своего господина в кольцо. Елизар что-то крикнул одному из бойцов и тот, спустя мгновение вручил Рыцарю моста новый посох.

И вот, когда до поверхности моста осталось всего ничего, внезапно растолкав солдат, путь Белой Лисе резко преградил князь Елизар, выставив на изготовку свой боевой шест. Однако в последний момент, колдунья прыгнула прямо перед ним, возле самого края покрытия переправы и воздушные потоки подхватили женщину, унося вверх, промеж колон.

- Сестрица! – услышала она откуда-то снизу окрик Зарины и от этих слов у колдуньи что-то ёкнуло внутри. Она еле сдержалась, чтобы не метнуть взгляд молодую асестку. Сделай она это, то скорее всего пожалела бы об содеянном. Сейчас эльфийке нужно было контролировать воздушное пространство вокруг себя. Тем не менее, на лице женщины тревога смешалась с печалью. Она вновь вспомнила младшего брата, но сейчас ей точно было не до этого, и она стремительно прогнала мысли прочь.

Птицы испуганно закричали, сорвавшись со своих места, а солдаты, которым не мешала миниатюрная буря, осыпали её оскорблениями вперемешку с проклятиями. Пыль с мусором быстро улеглись и некоторые из бойцов бросились обратно в лагерь, выкрикивая на ходу команды. Эрк выхватил из сумки горн и собирался протрубить им ожидая лишь команды Рыцаря моста.

Часть воинов, что-то остервенело кричали друг другу, мечась вокруг. По крайней мере так выглядело со стороны. Человек сведущий в подобных вопросах, понял бы, что у них уже отработан план на подобный случай - со стороны деревьев тоже появилось какое-то движение. На ряду с этим, двое стражников отгородили Зарину от Марагвейна, а остальные солдаты вновь заключили своего сюзерена в кольцо.

Князь следил взглядом за Белой Лисой и поднял руку, собираясь отдать команду. В это же мгновение - лицо инквизитора напряглось, на шее проступили вены, а письмена засияли золотом. Он издал крик силы - крик Пьйорана, который рыцари Длани Хорса использовали для оглушения врага. Было ещё несколько вариаций этого таинства, направленные на те или иные цели. Этот "крик", словно гром прокатился по округе, оглушив солдат Елизара - некоторые даже присели от страха прикрывая уши. И вот, спустя несколько ударов сердца, в воздухе повисла тишина.

Князь сурово посмотрел на инквизитора, так и не отдав команды. Однако один из солдат обнажил меч и готов был кинуться на Марагвейна, но тут дворянин проревел:

- ОТСТАВИТЬ!!!

- ОТСТАВИТЬ! - вторил ему своим скрипучим голосом командир Эрк.

Все воины замерли: на их лицах читалась озадаченность, смешанная с покорностью.

- Возвращайтесь к своим повседневным обязанностям! - сурово скомандовал Елизар, расслабив и отпустив руку.

- Есть! - чуть ли не хором, ответили ему воины и приступили к выполнению его распоряжения. Кольцо вокруг дворянина разомкнулось. Только Эрк, потирая свою бородку, остался подле князя.

Затем замолчав, испытывающе посмотрев на инквизитора, спустя несколько секунд, Рыцарь моста произнёс так, чтобы слышали все:

- Колдунья так и не коснулась поверхности моста! Я видел это своими глазами! - затем протянув руку Думу, он помог тому подняться, - Во истину! Я никогда не был так близок к поражению! Очень жаль, что эта победа досталась мне не совсем честным путём. Однако думаю, что, отпустив твою подругу, я отплатил тебе.

Асест устало улыбнувшись, молча кивнул ему. Стражники, наконец пропустили Зарину, и она начала хлопотать возле инквизитора. Тем не мнее он сразу дал ей понять, что всё не так плохо, как могло показаться.

- Жаль, что это лишь моя девяносто третья победа, а не сотая! - сокрушённо сжимая кулак и устремив взгляд к небу, страдал князь. Затем обратившись к Эрку, он потребовал:

- Лично иди и приведи сюда скорее Костоправа. Не смей посылать за ним солдат, иначе он их просто на хрен пошлёт. Скажи ему, что я приказал осмотреть этого доблестного война!

Слегка поклонившись, Эрк спешно направился в лагерь.

- Добрая госпожа! - теперь обращался князь к травнице, - Я рискнул предположить по вашим одеждам, что и вы сведущи в медицине, прошу вас принять помощь моего медика, чтобы оказать наилучшую поддержку для вашего мужа.

- Мужа!? - чуть ли не хором, отозвались Дум с Зариной. Щёки девушки тронул лёгкий румянец.

Усач удивлённо моргнул и слегка смутился, протирая платком свою пыльную лысину:

- Прошу прощения, просто по тому, как вы были обеспокоены его состоянием, я решил...

- Они "брат" и "сестра". - холодно улыбнувшись, произнёс наконец подошедший менестрель. В руке он сжимал свою шапку, отряхивая её от пыли и поправляя перо - Я из-за этого чокнутого альва, чуть шляпы не лишился...

Затем водрузив её себе на голову, он зааплодировал в ладоши, слегка театрально наклонившись.

- Инквизитор визави Рыцаря моста. Потрясающе! - с лёгкой толикой грусти произнёс он.

Елизар довольно закивал головой на слова музыканта, а за тем удивлённо произнёс:

- А что такое визави?

- Ого! Друзья, смотрите! - внезапно воскликнула Заря, указывая куда-то в сторону: там впереди, где расступались деревья, показался огромный, широкий каменный мост, который своим видом напоминал крепость.

Чем ближе они подъезжали, тем более явной становилась грандиозность постройки. Переправа была явно старой, так как красный кирпич, из которого она была построена, уже заметно выцвел, да и местами потрескался.

Несмотря на свой возраст, строение было создано в эсманском стиле: воплощении изящества, устремлённости в высь и богатым декоративным убранством.

Лиса была несколько озадачена монументальностью сего сооружения, расположенного так далеко на севере. По истине, этот мост представлял собой чью-то воплощённую фантазию: зубчатые парапеты над несколькими арочными пролётами, с размещёнными между каждым из них узкой сводчатой галереей, украшенной каменными колоннами. Ему, самое месть быть где-нибудь в столице!

Переглянувшись с бардом, она поняла, что и тот тоже весьма удивлён.

— Это наследие последнего государя Ресакии - царя Патрикея. - заметив их замешательство, произнёс Марагвейн, - На самом деле ничего удивительного, что вы не встречали подобного, я и сам, наверное, второй раз в жизни вижу схожую постройку.

Лиса, Заря и Идаволл выглядели сильно озадаченными.

- Патрикею, очень нравилась Эсмания, а ещё он любил мосты и дороги. Поэтому во время своего правления чрезвычайно много сил и средств он вложил в строительство трактов и переправ, придерживаясь этого архитектурного стиля. В нынешнее время эсманский всё больше вытесняет коренной ресакский: особенно сильно это заметно в центральных регионах и постепенно стало проявлять себя и в более отдалённых районах страны.

- Откуда у тебя такие познания в архитектуре? – задумчиво прищурившись спросила Зарина, подгоняя своего мула.

- В нашем ордене обучают некоторым особенностям культур разных стран и народов. Для того чтобы не было неловкостей во время миссий в других странах. К тому же, в моём случае, - Дум, держа вожжи одной рукой, приложил свободную ладонь к груди, - курс был более углубленным.

- В целом, могу добавить, что чем больше путешествуешь, тем легче различать эсманский, осоньерский и другие культуры! – добавила от себя Лиса.

Идаволл согласно закивал головой, мерно покачиваясь в седле.

- К сожалению, сразу после гибели царя Патрикея, большую часть таких мостов разрушили и разобрали. – закончил свою мысль асест.

- Если подумать, то я что-то такое слышал. - насупившись и потирая бородку, сказал Идаволл, - уж точно скажу, что тракты — это, наверное, единственная его заслуга.

- Почему? - удивилась травница.

- Да потому что, моя милая, - опередила музыканта Лиса, - при правлении этого кретина в стране начался упадок, и империя альвов вторглась в эти земли.

Дум чуть повернул голову в сторону колдуньи и слегка удивлённо приподнял бровь.

- Что? - фыркнула эльфийка, - Я не понаслышке знаю эту историю! Ведь я сама последствие этого вторжения.

Асест ухмыльнулся, пригибаясь от слишком низко нависшей ветки. Всё-таки эта дорога была очень узкой для четырёх всадников.

- Так! Мне кажется или у нас назревают проблемы? - неожиданно произнёс трубадур.

Полуэльфийка метнула в его сторону недовольный взгляд, ведь в прошлый раз после подобной фразы у них реально возникли проблемы. Идаволл скорчил ей гримасу, но спустя мгновение стал вполне серьёзным и указал в сторону моста.

«У него на удивление острое зрение, ведь даже Я ещё ничего не вижу»! - всматриваясь в сторону переправы, подумала колдунья.

Асест тоже наклонился слегка вперёд, сидя в седле.

И действительно на мосту был разбит лагерь, по которому сновало некое количество людей. Из-за архитектурной особенности строения было сложно определить точное их число.

Инквизитор недовольно цокнул языком:

- Мой старый товарищ - Эрик, с которым мне давеча довелось свидеться, предупреждал об этом. Надеюсь, проблемы обойдут нас стороной. Так или иначе, меня должны пропустить. И вас, как моих спутников.

* * *

По мере приближения, становилось понятно, что на переправе разместилась настоящая небольшая армия. Похоже солдаты, а это были именно они, так как были одеты в цвета местного князя, уже давно заметили приближение незваных гостей.

Когда спутники наконец оказались у самой арки моста, пара бойцов преградила им путь. Позади них – во внутренней части постройки, за рядом заграждений, разместился настоящий военный лагерь со всеми вытекающими.

Интуиция подсказывала Белой Лисе, что часть стрелков сидит в засаде по округе.

Спешившись, асест передал поводья ворчащему менестрелю и направился к солдатам, однако те сразу скрестили бердыши, давая ему понять, что хода дальше нет.

И не успел он задать хоть один вопрос, как один из стражников упредил инквизитора:

- Кто такие? Куда идёте и зачем?

- Приветствую. Я рыцарь Длани Хорса – инквизитор, Дум Марагвейн. Мои спутники: вольнонаёмная колдунья – Белая Лиса, странствующий менестрель - Идаволл из Борока и Зарина – адептка из деревни Пучай.

Наёмник, что задал вопрос, задумчиво потирал подбородок, а его товарищ, казалось, отчего-то был возмущён словами асеста.

- Шо, опять кто-то из этих!? – наконец негодующе воскликнул второй солдат, скорее обращаясь к сослуживцу, чем к Думу. Его приятель раздражённо закатил глаза, после чего уточнил:

- Ну а едите куда?

- В Аркаим.

По лицам наёмников читалось некоторое подобие озадаченности, затем они начали о чём-то оживлённо перешептываться между собой.

Подошедший поближе менестрель, ведя под уздцы лошадей, с кислой миной осмотрел бойцов:

- В столицу едем, уважаемые! Слыхали о таком месте? Там ещё наместник сидит, да и ко всему прочему глава церкви, ну и в довесок крепость рыцарей Хорса!

Прекратив переговариваться наёмники упёрли в трубадура взоры, в которых читалась явная озадаченность из-за слов музыканта.

Чуть наклонившись к асесту, Идаволл произнёс в пол голоса, но так чтобы и солдаты его услышали:

- Похоже я излил на их головы слишком много информации, смотри сейчас прямо дым из ушей повалит!

Слезая с седла, Зарина тихо хихикнула, а Лиса, последовав её примеру, невольно улыбнулась словам Идаволла. Воины же напротив сделались максимально суровы и серьёзны. В этот момент, из одной из палаток показался невысокий, плотный мужчина и начал с интересом наблюдать за путешественниками. Голова его была налысо выбрита, напоминая собой куриное яйцо, а лицо украшали пышные чёрные усы, которые больше походили на две щётки.

Что-то вновь сказав товарищу на ухо, второй стражник холодно произнёс:

- К сожалению, милостисдари, проезд закрыт, так что вам придётся искать обходные пути. Конечно, ежели не хотите согласиться на одно условие!

Инквизитор нахмурил свои широкие брови, от чего морщины между ними стали более заметны:

- Согласно приказа Длани Хорса и постановлению Церкви...

- Согласно постановлению Церкви, единственный способ проехать через этот мост - выйти на бой с князем Елизаром и одержать над ним верх! - произнёс высокий худой мужчина с длинной козьей бородкой, который как-раз в этот момент подошёл в сопровождении лысого усача.

Бойцы отдали воинское приветствие прибывшим.

- Командир Эрк! – произнёс один солдат, обращаясь к мужчине с козьей бородкой.

- Князь Елизар! – отозвался второй боец, обращаясь к невысокому, плотному мужчине. Уже в близи стало заметно, что этот человек далеко не молод: всё его лицо покрывало множество морщин, а на усах-щётках тут и сам попадалось множество седых волос, выдавая возраст мужчины.

- Вольно. – по-отечески улыбнувшись, скомандовал сюзерен.

- Господин — это ещё один из этих, из рыцарей… - начал было наёмник, но Елизар похлопал его по плечу.

- Я всё слышал, успокойтесь.

Инквизитор явно был настроен скептически.

- Что-то мне не верится во всё это. – голос его сквозил недоверием.

Командир солдат взглянул на своего князя и получив утвердительный кивок, покопался в висевшей на боку сумке и спустя пару мгновений извлёк свиток. Встав перед путниками, быстрым движением достал из-за пазухи линзу, закреплённую на длинной ручке, и зачитал свиток:

- Любой, кто ступит на край покрытия сего моста с намерением пересечь его, обязан выйти на бой или выставить своего законного представителя супротив князя Елизара, именуемым в народе, не иначе, как Рыцарь моста. Условие прохода – победа в поединке. - голос мужчины был скрипучим, словно не смазанное колесо от телеги, - Проигравшему, а также любому, кто откажется от дуэли, будет отказано в праве прохода. А в случае совершения им или ими физического воздействия для пересечения моста, разрешено применить ответные меры вплоть до умерщвления нарушителей. Подписано перстом опистенариев – Вордтом из Шамора, представителем церкви Ирициского княжества – матерью Джулией и резюмировано князем Ирициского княжества - Елизаром Деркачем!

Идаволл аж присвистнул от удивления:

- Никогда не видывал подобного... Это может быть подделкой? - тихо шепнул он Марагвейну.

Взяв свиток у мужчины, Дум бегло пробежался по нему, чуть задержавшись на подписях:

- К моему сожалению нет, я узнаю подпись Вордта.

Всплеснув руками, менестрель отпустил вожжи лошадей и что-то забубнил себе под нос. Отойдя чуть в сторону, он свирепо буравил князя и его подчинённых взглядом. Лиса перехватила поводья и уведя всех четырёх животных в сторону, привязала их к коновязи, что находилась неподалёку от моста.

Тяжело вздохнув, Дум вернул Эрку свиток.

- Некоторое время назад, здесь проходил отряд ульторов. К сожалению, они отказались от боя с моим господином. - принимая свиток, произнёс командир солдат.

- К сожалению? – слегка удивившись, переспросил Марагвейн.

Рыцарь моста несколько раз кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание асеста:

- Скажем так – я всегда мечтал сразиться с кем-нибудь из Длани Хорса. Так что можешь наносить свои письмена, посмотрим кто кого. – самодовольно улыбнувшись, предложил Елизар.

- Уж поверь, князь. С письменами, ты для меня точно не соперник.

Дворянин нахмурил кустистые короткие брови.

Один из стражников ударил втоком бердыша о каменное покрытие моста, выражая тем самым своё недовольство словами Дума:

- Ах ты… подлец!.. – начал было солдат, но его напарник отвесил товарищу оплеуху. На что командир Эрк одобрительно кивнул:

- К моему сожалению, но инквизитор прав. Мой господин, хоть вам так и не довелось увидеть людей его профессии в бою, уж поверьте, они не зря едят свой хлеб.

Елизар выглядел весьма разочарованным этой информацией.

- Слушай Марагвейн, ведь ещё не поздно согласиться на такие условия? Дел-то на пару минут, вышел, победил и прошёл. – схватив инквизитора за запястье, предложил подошедший Идаволл. Взгляд Дума опустился к руке менестреля, затем поднялся на уровень его глаз. Раздражённо выдохнув, трубадур закатил глаза и отпустив его, драматично всплеснул руками. Однако, когда Зарина нежно погладила его по плечу, тут же успокоился.

Ласково похлопав друга, она на несколько мгновений нахмурила длинные изящные брови и произнесла:

- Я, конечно, не хочу преуменьшать ваши боевые искусства княже, но мне кажется, что это будет не честный бой.

Рыцарь моста хмыкнул, затем переглянувшись с подчинёнными кивнул.

- Инквизитор, глядя на твоей лицо, что-то внутри меня подсказывает, что передо мной честный человек и компанию ты подобрал себе под стать. – на мгновение он перевёл свой взгляд на менестреля, на что тот слегка дурашливо, но тем не менее учтиво поклонился дворянину, - Считайте, что проверку вы прошли.

- Однако права прохода мы так и не заслужили? – решила уточнить Лиса, которая уже порядком нервничала, насчитав около дюжины стрелков на этом береге реки.

Князь вновь кивнул, слегка прикрыв глаза.

- Господин Елизар даже своего троюродного брата не пропустил! – торжественно произнёс Эрк, поглаживая свою длинную бородку.

Спутники невольно обменялись взглядами.

Рыцарь моста грустно хохотнул:

- Не стоит смотреть на меня, как на сумасшедшего! Я уже довольно стар и многие не принимают меня в серьёз. Поэтому я решился повторить свой давнишний подвиг.

Думу вся эта ситуация начала надоедать. Нет, она не была критической, скорее она была абсурдной, да и эта подпись на документе хоть и выглядела настоящей, наводила на не самые приятные мысли. Выдохнув, Дум подошёл к своему верному жеребцу, который смотрел на него мягким миролюбивым взглядом. Ласково погладив ему шею, а затем и гриву, он наконец извлёк меч из седельных ножен. По-хорошему ему надо было пересечь этот мост и встретиться с Ларсом, своим лучшим другом в городке Истье до которого было чуть меньше дня пути. Хотя, при любом раскладе, они так или иначе увидятся в столице. Хоть разум это и понимал, сердце хотело другого.

Внезапно, асест почувствовал, как на его плечо легла чья-то ладонь. Повернувшись, он увидел подле себя Белую Лису.

- Как твоя рука? - обеспокоенно спросила эльфийка, - Восстановилась полностью?

Бегло пошевелив пальцами, Марагвейн утвердительно кивнул, затем повернувшись к Елизару, спросил:

- Условия?

- Давай так: бой один на один. - сказал, усач, уперев свои массивные кулаки в бёдра, - Я против тебя. Можешь сражаться чем захочешь, но только из оружия ближнего бой. Никакой магии. Без убийств, пока один из нас не сдастся или не сможет продолжить бой.

Инквизитор несколько раз кашлянул, и сплюнул в сторону. Лиса невольно заметила, что его слюна была красноватой. Это обеспокоило колдунью.

- Дум, с тобой всё в порядке?

- Всё нормально. Я справлюсь. - он аккуратно отстранился от неё и кивнув Елизару, несколько раз взмахнул перед собой мечом. Затем не поворачиваясь к колдунье, негромко произнёс:

- Если я проиграю, то это как-раз твой шанс уйти. Я помогу.

Его слова поразила её. Ведь ей любым способом нужно было попасть на тот берег.

Несколько мгновений она тихо стояла, пока наконец не ответила:

- Спасибо тебе…

Он лишь молча кивнул и повернувшись к Лисе, подошёл к ней в плотную. Женщина немного смутилась от неожиданности его поступка. Аккуратно вложив ей в руки меч, он сделал вид, будто бы о чём-то шепчется с ней. В это время подоспевшие солдаты Елизара принесли доспехи и снаряжали князя.

Рука Марагвейна незаметно скользнула в поясную сумку. Достав кисточку с маленькой баночкой, он откупорил её и окунув кисть нанёс несколько быстрых мазков на шею.

Его губы еле заметно зашевелились, произнося какие-то безмолвные слова и блеснув золотом, от символа поднялась тонюсенькая струйка дыма. Забрав у Лисы меч, он повернулся в сторону Рыцаря моста.

Белая Лиса, всё ещё немного растерянная от близости с Думом, которая навевала воспоминания о прошедшей ночи, вдруг почувствовала на себе чей-то тяжёлый взгляд. Повернув голову, она заметила, как милое личико травницы исказила гримаса недовольства.

«О Создатель! В этом человеке от любви до ненависти – один шаг»!

В это время князь радостно, с силой хлопнул в ладоши и натянув перчатки, которые ему вручил солдат, послал одного из ближайших бойцов в лагерь. Тот исчез среди палаток, но спустя пару мгновений вновь появился, неся в руках пару боевых посохов.

Подбежав к своему сюзерену, слегка поклонившись, тот протянул князю оружие. Несколько мгновений поразмыслив, Рыцарь моста выбрал один из боевых шестов и перекинув из руки в руку и взял на манер копья.

- Зараза! – процедил сквозь зубы асест, - Лучше бы я с алебардистом сразился!

Заря, опомнившись от своих чувств, как-то испуганно выдохнула и прикрыв рот ладонью, неуверенно произнесла:

- Я, кажется, кое-что вспомнила.

Идаволл и Лиса внимательно уставились на подругу.

- Пару лет назад, странствующие купцы рассказывали, что некий князь во время эльфийской войны вместе со своим отрядом удержал мост против целой армии. А сам он, лично выступал против сотни врагов!

- Ох черти, дранные... - лишь выдавил из себя бард, стянув шляпу и запуская пятерню в волосы.

- Всё верно, уважаемая сударыня. – отозвался командир Эрк, - А теперь наш господин хочет повторить свой подвиг и посвятить его госпоже Джулии, что заведует главным храмом в нашем княжестве!

Поглаживая свою козью бородку, он выглядел весьма уверенным в победе своего сюзерена.

***

- Слушай Марагвейн, возможно, я был не прав. Тебе не кажется, что это пустая трата времени? Давай пойдём в обход? Ну потратим мы на несколько дней больше, делов-то? - предложил менестрель.

- Не согласен. - Дум отрицательно мотнул головой. - Когда мы были в Велетьме, я отправил весточку одному своему старому другу, и мы условились встретиться в Истье. Отсюда, через мост, до городка практически рукой подать.

Асест указывал рукой за мост, куда уходила одна из развилок дороги.

- И мне очень не хотелось бы ещё, откладывать это встречу.

- Хм, ну только если так, иначе я не вижу особого смысла во всём этом.

- Ты не веришь в Дума? - строго спросила его травница.

- Не то, чтобы не верю, госпожа. Все мы видели на что он способен, но вот этот человек - Идаволл незаметно кивнул в сторону князя, - выстоял против сотни врагов.

- Хм, возможно, ты прав, но если я правильно помню ту историю, то мост был достаточно узким. - заметила молодая асестка.

Менестрель нахмурился, а затем его брови резко скаканули вверх. Усмехнувшись, он хлопнул асеста по плечу:

- Удачи, инквизитор!

- Удача — это миф. - Марагвейн, не спеша двинулся в сторону Рыцаря моста, внимательно осматриваясь по сторонам.

"Кажется, он тоже выискивает стрелков". - подумала Лиса, - "Лучники Елизара должны были быть по обе стороны реки".

Так как ступать под арку моста было нельзя, дворянин предложил сойтись в битве на площадке подхода к мосту - она была достаточно просторной и ровной. В принципе, других вариантов и не было.

Часть солдат вышла из лагеря, чтобы понаблюдать за боем своего господина. Лишь малая доля людей была облачена в полное боевое снаряжение, большинство представляло из себя разношёрстую компанию, одетую кто во что горазд.

И вот, дуэлянты закружили друг вокруг друга. Ветер трепал пологи короткого плаща инквизитора и взъерошивал ему волосы. Эта напасть обошла Рыцаря моста стороной, хотя его лысина и бликовала на солнце.

Бойцы Елизара с интересом потирали ладони и о чём-то оживлённо перешёптывались. Между ними сновал Эрк со своей козьей бородкой и, кажется, принимал ставки.

Заметив это, Лиса поморщилась от отвращения.

Заметив выражение её лица, пожав плечами менестрель произнёс:

- Все мы люди. – сказал он, как бы защищая наёмников.

Рыцарь моста держал посох на манер копья. Сделав шаг вперёд, он нанёс пробный удар концом шеста - целясь в лицо асеста. Быстро присев, Дум - на полусогнутых отскочил назад, сохраняя дистанцию и как раз вовремя - следующая атака была нацелена ему в грудь. Хоть он и находись на чуть более-менее безопасном расстоянии, инквизитор инстинктивно, отклонился назад.

- А разве нет какого-нибудь дуэльного кодекса? - внезапно спросила Заря, теребя край своей дорожной накидки.

- Нет госпожа, само понятие дуэли входит в противоречие с существующими правами. Хотя, - менестрель задумчиво потёр кончики своих медных усов, - с другой стороны, оно неразрывно связано с понятием чести и уже то, что мечнику приходится сражаться с копейщиком, само по себе бесчестно.

- Мы живём в суровые времена, где нет места чести и справедливости. - от сказанных Лисой слов прямо-таки веяло холодом.

- Однако наш друг пытается их привнести. - усмехнулся Идаволл указывая рукой в сторону асеста.

В это время князь совершил очередной выпад шестом, но Дум сильным ударом отбил посох усача ближе к земле. Тем ни менее, отведя древко чуть назад, дворянин повторил удар в грудь противника, но инквизитор вновь отбил атаку, а в следующее мгновение отпрыгнул на полтора шага назад.

Техника Елизара не представляли из себя ничего замысловатого: он просто двигал шестом, словно копьём - вперёд и назад.

- И всё-таки я не совсем понимаю, отчего Дум так расстроился из-за того, что князь владеет "копьём"? - тихо спросила травница.

- Копейщик — это худший враг для мечника, хотя будь у Марагвейна щит, то шансов на победу прибавилось бы.

- Но он пока отлично держится.

- Отлично? Он просто защищается!

Рыцарь моста перехватил шест и крутанул им перед собой. Скорее всего это было, что-то вроде отвлекающего манёвра, так как за этим вновь последовал "укол" посохом, который вновь был отбит в сторону земли. Затем произошёл очередной отскок асеста, потому что Рыцарь моста вновь попытался пырнуть того в живот.

Движения Елизара начинала повторяться, хотя что ему ещё требовалось? Князь спокойно не давал инквизитору приблизиться на расстояние удара.

- Будь у него двуручный меч — это, возможно, могло бы изменить ситуацию, но вооружённый лишь полуторником, он может лишь надеяться, что его удары дойдут хотя бы до рук "копейщика". - взволновано сказала Лиса. Идаволл молча кивнул на её слова.

Однако, почему она волновалась? Ему ничего не угрожает, как и им. Опустив взгляд, она несколько раз моргнула и вновь посмотрела на Дума.

Инквизитор петлял и парировал атаки своим мечом. Единственным способом для него выиграть - было сблизиться.

И она очень хотела, чтобы он победил. Просто, чтобы он выиграл и убрал наглую спесь с рож этих людишек. Хотя, на самом деле, она просто хотела провести вместе с ним хоть ещё, какое-то время. С её губ, невольно вырвалось облачко пара, которое породило несколько снежинок. Расслабившись, она отпустила потоки магии, которые непроизвольно сплела. Кажется, она только сейчас поняла, что двигало подругой в тот момент с ультором.

Елизар ускорился в своих атаках, было видно, что он привык к быстрым поединкам. Следующий его удар был направлен навершием в лицо инквизитора. Асест слегка полуприсел и отбил посох в сторону, но усач отвёл руку назад и сделал повторный выпад. Резко перехватив рукоять меча, направив остриё вниз, Дум принял защитную стойку. Отбив очередную атаку, он сделал несколько быстрых шагов вперёд, внезапно освободив одну руку и схватив посох за древко. Казалось, что Рыцарь моста сам не был готов к подобному развитию событий и оттого выпучил глаза.

Дуэлянты начали кружиться в странном подобии танца, оба крепко держась за посох. Солдаты князя неистово вопили и толкались, показывая пальцами и перекрикиваясь друг с другом.

Наконец, оказавшись достаточно близко, инквизитор занёс меч для атаки. Такое было бы удачно провернуть с одноручным клинком, но рука его не дрогнула под весом полуторника и он нанёс нисходящий удар, но в последний момент, проревев словно бык, Елизар выкрутил шест и заблокировал удар, попутно пинком отбросив Дума от себя.

Сгруппировавшись, асест тут же оказался на ногах - его волосы мокрые от пота, сильно растрепались и часть из них лезла ему в глаза. Оттерев лоб, он направил меч остриём к земле, а рукоять взял на уровне бёдер, слегка полусогнув ноги. Князь тоже тяжело дышал и, казалось, был весьма удивлён тем на сколько затянулся бой.

Порыв осеннего ветра подхватил охапку листвы и протащив её между противниками, взметнул часть прямо перед ними в воздух.

Противники вновь закружили друг на против друга. Солдаты Елизара начали кричать какие-то бранные оскорбления в адрес асеста, но командир Эрк, начал отвешивать тумаки и подзатыльники забиякам.

- Как думаешь, а ты бы справился? - шепнула колдунья менестрелю.

- Не уверен. - честно ответил бывший убийца, пристально наблюдая за движениями дуэлянтов - единственный достойный соперник для копейщиков — это другой копейщик, особенно если он с щитом.

- Друзья! – внезапно, привлекая внимание товарищей, воскликнула Заря, - Меня уже некоторое время мучает один вопрос! А не кажется ли вам, что перекрытие столь важной для путешественников и торговцев переправы, может привести к печальным последствиям?

Лиса и Идаволл переглянулись.

- Чего? – невольно вырвалось у эльфийки, пока вдруг до неё не начал доходить истинный смысл слов девушки.

Бард аж присвистнул от удивления, и сняв шляпу театрально чуть-чуть поклонился травнице:

- Во истину, госпожа! А ведь действительно, сколько дней длится эта затянувшаяся шутка? Только представьте сколько денег потеряли и потеряют хотя бы торговцы из-за выходки этого старого безумца! А города и деревни?!

Нахмурив брови, Лиса метнула взгляд на кружащуюся, словно в танце, пару дуэлянтов.

- Ты права сестрица – этот человек страдает придурью и теперь развлекается, а в силу его былых заслуг, его не трогают. И пока от него на данный момент вреда не много, то в перспективе…

Внезапно колдунья оборвала себя на полуслове, услышав что-то отдалённо похожее на шипение, позади себя. Повернув голову, она увидела Эрка. Даже Идаволл выглядел слегка удивлённым, тем, как незаметно этот человек подкрался к ним.

- Да как вы смеете! – возмутился командир наёмников. Однако поймав на себе суровый взгляд сюзерена, высокий мужчина с длинной бородкой, как-то нехотя взял себя в руки и вернулся к своим людям.

В это время, сконцентрировавшись на бое, Рыцарь моста сделал несколько выпадов, но безрезультатно - асест держал достаточную дистанцию между ними. Вновь перехватив меч, Дум поднял рукоять на уровень лица, отведя её чуть за голову, а остриё держал направленным в сторону Елизара, но под уклоном к земле. Он слегка выставил ногу вперёд, что со стороны выглядело неким подобием вызова. И это сработало так как князь атаковал именно по ней.

В последний момент, просто подняв выставленную вперёд ногу, инквизитор с прыжка перешёл в стремительные шаги, отбив посох и отведя его конец себе за спину. Сделав круговой взмах клинком, он перешёл в серию быстрых верхних ударов, стремительно сокращая дистанцию.

Подобная тактика застала Рыцаря моста врасплох, и он был вынужден отчаянно защищаться от агрессивного натиска асеста.

Несколько птиц, до этого кружившие в небе, сели на арочные колонны и, как будто с интересом, решили понаблюдать за дуэлью по ближе.

Потеряв равновесие, Елизар повалился на каменное покрытие площадки, но не дав Думу возможности воспользоваться моментом, откатился от него и выпрямился в прыжке, встав в защитную стойку с боевым шестом.

- Почему Марагвейн не атаковал его в этот момент!? Ведь это было наиболее удачное окно для атаки! - чуть ли не вскричал от возмущения менестрель. Даже по нему было видно, что он заметно нервничает.

Присмотревшись к Думу, Лиса с ужасом поняла, что тот чуть ли не задыхается - по лицу инквизитора ручьём струился пот.

Что-то здесь было не так.

Все зрители, как-то разом притихли. Даже до солдат начало доходить, что творится что-то не ладное.

Проводя рукой по усам, князь внимательно изучал асеста взглядом. Выражение озадаченности на его лице сменилось лёгким разочарованием, а затем и сочувствием.

- Хорошо, что я не поставил на него. - попробовал шуткой снять напряжение Идаволл, на что получил удар по плечу от Зарины. Казалось это не мало удивило его, но заметив обеспокоенность на её лице, он умолк.

Замахнувшись, Елизар нанёс размашистый удар посохом с верху в низ. Дум отвёл атаку в сторону, но князь сделал шаг назад после которого, совершил короткий тычок. Удар с силой попал по наплечнику Марагвейна, на что тот чуть ли не потерял равновесие.

Отшатнувшись, тяжёлое дыхание Дума сорвалось на сильный кашель. Воспользовавшись моментом, Рыцарь моста отвёл шест назад, уперев его конец в землю и развернувшись нанёс сильный удар по мечу инквизитора. Асест в последний момент успел заблокировать атаку ответным сильным ударом, на что посох князя сломался. Однако с неожиданной для его габаритов, прытью, Елизар оказался возле инквизитора и ударил куском древка Думу в живот.

Рыцарь Длани Хорса проиграл.