Обречённые
Ветер поднимал с земли горы пепла и чёрного песка, унося их в серое мглистое небо. Тёмный безжизненный горизонт был расколот огромными столпами молний. На Бездну обрушилась буря.
Дюжина скитальцев внимательно смотрели на небо в тревожном ожидании птицы. Позже им ещё придётся сразиться друг с другом за её перо, столь вожделенное и недосягаемое, но сейчас они должны были объединить силы в этой схватке. И вот наконец в потоках ветра среди вспышек и облаков пепла мелькнули два багряных крыла. Едва завидев в небе птицу, скитальцы незамедлительно принялись атаковать её магическими сферами. Несколько мастеров попытались воспарить и нанести удар с воздуха, но их остановили яростные порывы ветра.
Большая огненная птица металась среди грозовых облаков, пытаясь уйти от атак. Впрочем, для неё это было не ново. Будучи тёмным созданием Бездны, она не ведала покоя и всю свою долгую жизнь от кого-то бежала.
Так называемые скитальцы или обречённые были сосланы в Бездну из других миров и изо всех сил пытались из неё выбраться. Однако единственный путь лежал через убийство огненной птицы. Это создание сгорало сразу после своей кончины, превращаясь в горстку пепла и оставляя после себя лишь одно перо. И именно это перо было ключом к свободе, способным открыть портал и вернуть обречённого обратно в его мир.
Этна была не единственной огненной птицей в Бездне Страданий, но многие её соплеменники пали жертвой жестокой охоты. Скитальцы охотились на птиц, а птицы вынуждены были уничтожать скитальцев. Этна вовсе не желала им зла, но в попытке защитить себя погубила многих. Впрочем, скитальцы оказались в Бездне неслучайно: за хорошие дела сюда не ссылали.
Птица скрылась за сумрачной завесой облаков, когда совсем близко полыхнул очередной громовой разряд. Она взмахнула массивными крыльями и молниеносно отлетела в сторону, однако там её настигла сфера одного из скитальцев. Птица с криком ударилась о магическую плазму, опалив свои багровые перья. Она резко взметнула ввысь, но её надрывный возглас навлёк ещё больше ударов. Охотники на удивление метко атаковали её сквозь тучи и клубы непроглядного пепла. Несколько сфер едва не сбили её на землю, ранив крыло и пернатую грудь. Птица на мгновение зависла в воздухе, а затем начала стремительно падать. Её сковала нестерпимая боль, не позволяющая расправить крылья. Но падение означало бы верную гибель. Нужно было продержаться ещё немного и скрыться от охотников.
Этна из последних сил ударила крыльями о воздух и поднялась вверх сквозь плотные ревущие тучи. Вокруг полыхали лиловые разряды, и она едва успевала увернуться от каждого их удара. Небеса Бездны были ей домом. Она родилась средь молний и грозового тумана, но сейчас каждый взмах крыльев был для неё настоящей пыткой.
Скитальцы и их сферы были уже далеко внизу и перестали представлять угрозу. Но облака Бездны, невероятно плотные и высокие, всё никак не хотели выпускать её из своих пучин. Ей нужно было лишь взмыть над ними и долететь до скальных вершин, где она веками жила в своём убежище. Но небеса в тот день были не на её стороне. Внезапно тучи взревели, раздался оглушительный гром, и Этна оказалась заточённой между сверкающими разрядами. Её оперение вмиг опалилось, но молнии продолжали терзать её снова и снова. Когда небеса наконец отпустили её, она безвольно канула вниз.
Миновав череду полыхающих облаков, она падала всё ниже и ниже. Там, на земле, её ждала лишь смерть. Она бы разбилась о серые камни, превратившись в опальный кровавый сгусток. Но, сумев найти в себе последние толики силы, птица взмахнула крыльями и замедлила своё падение. Она рухнула на землю, подняв серые клубы пыли. В ней осталось слишком мало жизненной энергии. Облик огненной птицы был более ей неподвластен.
Ветер стих. Пепел медленно кружил в воздухе, оседая на выжженной земле крупными серыми хлопьями. Среди пыли и праха лежало юное девичье тело, истерзанное, окровавленное, покрытое язвенными ожогами. Но слабое дыхание всё ещё вздымало её хрупкую обнажённую грудь.
Прошло немало времени, пока Этна открыла глаза. В лицо ударил тусклый свет догорающего огненного шара. Что с ней произошло? Где она? Она приподнялась на ветхом соломенном ложе и огляделась по сторонам. Судя по всему, она находилась в пещере. Кто-то, должно быть, нашёл её лежащей в горах пепла, принёс сюда и разжёг для неё целительное пламя. Она была укутана в тёплый серый балахон, похожий на тот, что носят скитальцы. Человеческая форма, столь слабая и уязвимая, была ей непривычна, но исходящее от шара тепло согревало её.
- Наконец-то ты очнулась, - из мрака пещеры раздался мужской голос, гулкий и слегка охриплый.
Этна обернулась на звук и вгляделась в темноту, где стоял незнакомец - высокий и статный молодой господин с собранными в пучок чёрными волосами. В испуге она съёжилась в небольшой комок и прижалась спиной к холодному камню.
- Кто вы? - с трудом выдавила она человеческие слова.
- Моё имя - Номус, - мужчина медленно приблизился, и в свете пламени она смогла разглядеть черты его лица: выразительные губы, прямой нос и большие лиловые глаза.
Он прислонился ладонью к её лбу, удовлетворительно закивал головой и тихо произнёс:
- Я возвращался с охоты и нашёл тебя у подножья, ты истекала кровью… Кто тебя так? Скитальцы? Или птица?
- Что? - при упоминании птицы Этна слегка растерялась. - Да, все понемногу.
- Впредь будь осторожна, местная птица чрезвычайно сильна, - сказал Номус и протянул ей грубую глиняную миску.
- Что это? - скривилась Этна, глядя на содержимое.
- Настойка на целебных травах. Пей. Их было не так-то просто найти.
Этна ненадолго задумалась, после чего несколькими глотками выпила неведомую жижу.
- Долго я была без сознания?
Номус был не кем иным, как обречённым. Собственно, на этом уровне Бездны больше и встретить-то некого. Этна уже и забыла, когда в последний раз видела человека так близко. Интересно, за что его заточили в этих проклятых землях?
Вскоре отвар начал действовать, и Этна уснула, кутаясь в тёплую накидку. Когда она снова открыла глаза, снаружи уже вовсю свирепствовала буря. Она слышала, как огромные скальные обломки сотрясали землю своими ударами, не выдерживая шквалов ветра и разрядов молний. Судя по звуку, они падали совсем близко. Этна огляделась, осмотрев своды пещеры. Хоть бы не обвалились.
Номуса нигде не было. Похоже, она совсем одна. Стоит ли ей здесь оставаться? Раненую птицу вряд ли ждёт нечто хорошее в компании с обречённым. В какой-то момент она подорвалась, решив было поскорее сбежать, но внезапное головокружение заставило её рухнуть обратно на солому. В силах ли она пересечь пустыню в таком состоянии? Очевидно, если она покинет это место, не сможет пережить шторм.
В следующее мгновение она услышала грохочущий рёв. Номус вернулся. Он на миг приоткрыл защитный барьер пещеры и пустил внутрь случайный порыв ветра, что всклокочил длинные огненно-рыжие волосы Этны.
- Очнулась, - тихо заметил он, обращаясь скорее к самому себе.
Он бросил на пол большой свёрток, тяжело выдохнул и устало прислонился к стене. Этна с любопытством взглянула на ветхий балахон с перевязанными рукавами, что служил мешком для какой-то добычи. Очевидно, охота для обречённого выдалась не из простых. Мало того, что мелкие твари давно попрятались, спасаясь от истребления, так ещё и шторм нагрянул.
Номус присел на каменный выступ и принялся развязывать мешок. Он достал оттуда небольшой клинок, несколько магических артефактов, два новеньких плаща из плотной ткани и пару тушек мелких демонов.
Этна тем временем заинтересованно разглядывала добычу, размышляя, как она ему досталась. Неужели он решил заняться мародёрством в самый разгар бури? Многие скитальцы промышляют этим, но во время штормов мародёров становится гораздо меньше.
Заметив её нескрываемое любопытство и приняв его за жажду наживы, Номус поспешил спрятать артефакты обратно в мешок. Этна перевела взгляд на широкие рукава его плаща и заметила пятна крови.
- Ты ранен? - спросила она.
- Что? - он спешно закатал рукав. - Нет.
Очевидно, была бы она скитальцем, решила бы воспользоваться шансом, чтобы напасть на раненого и отобрать добычу. Таков был закон Бездны. Поэтому Номус постарался скрыть свои раны. Возможно, он вступил в схватку с другими мародёрами, и его ранили.
- Не волнуйся, я не причиню тебе вреда, - сказала Этна, и, так и не дождавшись ответа, продолжила. - Все обречённые живут и охотятся группами. Как же ты выживаешь в Бездне совсем один?
- Что-то ты шибко разговорилась, - пробурчал Номус и бросил перед ней тушки демонов. - Разберись лучше с едой.
Этна подвинулась поближе и принюхалась. Она опасливо вытянула руку и схватила одну из тушек. Неужели это и вправду для неё? Впрочем, нужно скорее есть, пока не отобрали.
Она с жадностью впилась зубами в чешую, вгрызаясь в сочное мясо. По её рту приятно разлилась тёплая кровь. Этна прикрыла глаза от удовольствия, хищно отрывая куски мяса и смакуя каждую косточку. Внезапно она ощутила на себе взгляд Номуса. Взгляд, полный отвращения. Видимо, у людей не принято было поедать добычу с подобным вожделением. Этна отложила недоеденного демона и вопросительно уставилась на скитальца.
- Что-то не так? Почему ты не ешь?
Номус ничего не ответил. Он поднял с пола вторую тушку и ловко разделал её, отрубив голову и избавившись от внутренностей и чешуи. Затем он достал откуда-то небольшой мешочек со специями и принялся посыпать ими мясо. Когда приготовления были окончены, он нанизал тушку на стрелу и повесил над огнём. Всё это время Этна внимательно наблюдала за каждым его действием, не до конца понимая их смысл. Но когда мясо над костром слегка задымилось и начало ароматно шкворчать, её обоняние взбудоражилось.
Подождав, пока тушка покрылась аппетитной золотистой корочкой, Номус снял её с костра и протянул гостье. Она робко приняла угощение, и в следующее мгновение её глаза вспыхнули. Впервые ей довелось испытать столь необычайный вкус. Номус тем временем забрал недоеденную трапезу Этны и приготовил на огне тем же способом.
Вскоре, наевшись досыта, они оба начали засыпать: Этна - на соломенном ложе, скиталец - опёршись спиной о холодный камень. За пределами их небольшого укрытия продолжала свирепствовать буря. Этна сквозь сон слышала её отголоски: ревущие шквалы ветра, громыхания скальных обломков и гром неистовых небес.
Когда Этна проснулась, шторм снаружи почти стих. Скиталец крепко спал, сидя на земле. Его тяжёлое дыхание сопровождалось хрипами и слабыми стонами. Этна неуверенно приблизилась к нему и взглянула на покрытое испариной лицо. Дотронувшись до его пылающего лба, она ощутила дрожь во всём его теле. Тогда она бережно опустила его на соломенный подстил и накрыла двумя балахонами. Но его лихорадка лишь усиливалась. Этна положила руку на его грудь и высвободила поток целительной энергии. Её ладонь обагрилась кровью, липкой и горячей: оказалось, под плащом скиталец скрывал тяжелые раны.
- Им Вар Дин, - прошептала она, и Номуса объяли тысячи крошечных светлячков, призванных древней магией.
Слабая и обессиленная, Этна была не в том состоянии, чтобы полностью исцелить его ранения. Но она хотя бы сумела умерить жар и остановить кровотечение. Вскоре сон незаметно забрал её в свои бездонные пучины, и она задремала, уронив голову на плечо скитальца.
Так они провели несколько штормов: в забвении и полусонной дрёме. Время шло своим чередом: рёв дикого ветра сменял мёртвое затишье, с каждым разом всё сильнее сотрясая своды их укрытия. Порой Этна просыпалась и проверяла состояние скитальца. Тогда она снова отдавала ему все свои силы, призывая древнюю целительную магию. Она могла бы уйти в период затишья и оставить скитальца в этой пещере наедине с его кровоточащими ранами. Могла бы просто забыть его, как забыла многих своих старых друзей и врагов. Кем бы он ни был в своей прошлой жизни, здесь он - охотник за её душой. Что же так сильно удерживало её рядом ним? Возможно, она лишь хотела отдать ему долг за своё спасение. Но каждый раз, когда она разглядывала его лицо в тусклых бликах пламени, её сердце начинало трепетать. И это ощущение разливающегося по груди тепла было ей прежде неведомо.
Внезапно их покой был нарушен грохотом и гневными криками: кто-то пытался разрушить защитный барьер на входе в пещеру. Этна вскочила на ноги и встревожено уставилась в темноту прохода. Скиталец тоже проснулся. Он высвободился из-под груды тряпья и тяжело встал.
- Кто это? - шёпотом спросила Этна. - Обречённые?
- Укройся соломой и спрячься там, - он указал на дальний тёмный угол. - Ничего не бойся и сиди тихо.
Этна послушно подняла с пола подстил и, накрывшись им, затаилась во мраке.
Вскоре барьер пал, и в пещеру вошло около дюжины вооружённых скитальцев. Их серые плащи были увешаны металлическими осколками, заржавевшими шестернями и другими обломками артефактов, что служили признаком господства клана. Они окружили Номуса и обнажили клинки в ожидании приказов своего вождя.
Через миг в пещеру вошёл высокий мужчина с длинными белыми волосами. Он медленно приблизился к Номусу, лязгая и бренча полами своей мантии. Его голову венчала уродливая угловатая корона из самого ценного материала Бездны Страданий - кости огненной птицы. Увидев останки сородичей, Этна содрогнулась. Страшно было представить, как он сумел их заполучить. Птицы редко теряют конечности в бою, а после смерти превращаются в прах. Неужели он ловил их и истязал, заживо отрывая им лапы и крылья? Кто же он такой?
- Чего вам? - с пренебрежением спросил Номус.
- Ты, кажется, случайно заплутал на охоте, и шторм забросил тебя на чужую территорию, - тихо проговорил коронованный скиталец. - На мою территорию. И там ты посмел взять моё.
- Я лишь подобрал то, что валялось. В разгар бури там никого не было, кроме меня.
- Ты лжёшь, - с улыбкой ответил вождь. - Ты убил трёх моих мастеров.
- И что? Я первый нашёл артефакты, значит, они мои.
- Кажется, ты кое-чего не понимаешь, - его голос стал грубее, а ложная улыбка сменилась на гневный оскал. - Ты посмела взять моё! Никто и никогда не смеет брать моё!
- Пошли прочь из моей пещеры! - рявкнул Номус, побудив воинов нацелить на него оружие.
- Убейте, - полушёпотом произнёс вождь и отошёл в сторону.
В тот же миг воины принялись атаковать Номуса, но он покрыл себя щитом, слишком плотным, чтобы пробить в нём брешь простыми клинками. Тогда скитальцы убрали оружие, и из их ладоней вырвались энергетические вихри, окружившие Номуса в плотное кольцо. Вокруг него неистово кружил смерч из пурпурной плазмы, собираясь пожрать его плоть и душу. Но в следующее мгновение Номус ударил мощной ментальной волной и разорвал тиски. Воины, не устояв на ногах, попадали в разные стороны.
Тогда в бой вступил их вождь. Он обрушил на Номуса залп плазменных шаров, но тот молниеносно отбросил их обратно. Тем временем воины перегруппировались и перекрыли выход из пещеры с помощью магической завесы. Номус ударил по ним очередной волной, но те уклонились и принялись атаковать его искровыми разрядами. Его щит почти истлел, силы были на исходе. Он понимал, что нужно бежать, но единственный путь для отступления был перекрыт.
Внезапно прямо перед его лицом в воздухе появился небольшой огонёк. Он сверкал и лучился, словно путеводный светлячок. Но уже в следующий миг он начал расти, и за считанные мгновения превратился в большой огненный шар. Скитальцы попытались сбить его шквалами ветра, но тот вдруг увеличился и принял вид огромной парящей птицы. Пламя с бешеной скоростью устремилось на скитальцев и полностью охватило их. Они принялись бегать по пещере и издавать истошные вопли, тщетно окружая себя всё новыми барьерами.
Внезапно Номус почувствовал прикосновение к своей ладони и, обернувшись, увидел Этну.
Они рванули к проходу, но магическая завеса преградила им путь. Тогда Этна скрестила перед собой руки и громко произнесла несколько слов на древнем языке. Из-под её ног вырвались алые столпы пламени. Словно изголодавшиеся ловчие, они накинулись на тонкую вуаль барьера и в одночасье поглотили его, освободив путь.
Вождь тем временем совладал с огненными путами и обрушил на Этну искрящий разряд молнии. Но Номус тотчас отразил его удар потоком тёмной энергии. Этого мгновения хватило для того, чтобы выбраться наружу и закрыть за собой ход, оставив врагов запертыми в горящей пещере.
Номус и Этна долго бежали по выжженной земле, время от времени оглядываясь назад. Вокруг не было ни души, лишь угрюмый ветер гонял клубы праха. Казалось, время в Бездне остановилось, сменив рокот бушующих небес на мёртвое безмолвие. Но эта обманчивая гнетущая тишина была предвестником бури. Бури, что готова была обрушиться в любой момент. Этна и Номус оба знали, что без укрытия им здесь не выжить, но их окружала лишь бескрайняя серая пустыня.
Вскоре раздался гул, хорошо знакомый каждому в Бездне Страданий. Монотонный, протяжный, стонущий. Тот самый, что предвещал бурю. Этна замедлила бег и прислушалась: ветер усилился и завёл свою мрачную песнь умирающего мира.
- Грядёт шторм, - прошептала она. - И мы движемся ему навстречу.
- Быть может, сменим направление?
- Но вокруг лишь пустыня, больше негде будет укрыться
- Разве там, впереди, что-то есть?
- Там небольшие утёсы, - ответила Этна, ускорив шаг. - Скорее, мы должны успеть!
Этна не раз пролетала над этими землями, поэтому знала путь до ближайших скал. Номус решил последовать за ней, не задавая вопросов. Они бежали что есть сил, забыв о ранениях и усталости. Но уже вскоре на сером небе заклубились тёмные облака, а потоки холодного ветра сменились на шквалистые порывы. Неминуемо и стремительно буря приближалась к ним своим чёрным ревущим горизонтом, покрытым багряными прожилками молний.
Дальше бежать стало труднее. На них опустилась густая тьма. Этна закуталась в балахон и натянула на голову капюшон, который тут же сорвало ветром. Воздух наполнился песком и пеплом, что царапали лицо и забивались в нос и глаза. Номус взял Этну за руку и создал защитный барьер. Теперь, когда они вошли в утробу бури, важно было не потерять друг друга. Этна осветила путь огоньками, с трудом рассеяв чернильный мрак, и они продолжили пробираться сквозь непроглядные толщи.
Тем временем шторм усиливался, без устали обрушивая на путников столпы яростного ветра. Каждый шаг давался им всё труднее. Этна едва находила в себе силы, чтобы идти дальше. Внезапно ударивший с небес вихрь сбил её с ног, но сильная рука скитальца не позволила ей упасть. Он крепко обхватил её плечи и повёл вперёд, следуя за тусклыми огнями. Но уже в следующий миг светлячки замерли на месте. Номус вгляделся в бушующий мрак и вдруг увидел перед собой возвышающуюся твердыню. Он сделал шаг вперёд и вытянул руку, дотронувшись до шершавого камня. Неужели они и вправду смогли добраться до скал? Этна усилила свет, и они стали медленно продвигаться вдоль скал в попытке найти хоть какое-нибудь укрытие. Они внимательно всматривались в изрезанные каменные своды, пока наконец не наткнулись на узкую расщелину.
Номус с трудом протиснулся внутрь и скатился под землю по пологому склону, призвав Этну следовать за ним. Спустившись в узкий проход, они затаились и внимательно прислушались, но единственным звуком был рёв бури, что доносился снаружи. Этна осветила укрытие маленьким сгустком пламени: их окружала небольшая пещера с низким скалистым сводом. Убедившись, что они были одни, Номус закрыл ход магическим барьером и расположил на земле огненный шар, чтобы хоть немного согреться.
- Давай спать, - буркнул он, опустившись на землю. - Когда буря стихнет, я пойду своей дорогой.
Этна робко присела подле скитальца, изредка бросая на него любопытные взгляды. От голода сводило нутро, а леденящий холод пронизывал до костей. Сколько бы она ни куталась в свои ветхие одежды, всё никак не могла согреться. Номус взглянул на дрожащую девушку и не раздумывая укутал её в свой плащ, крепко прижав к себе. Оказавшись в его объятиях, Этна затаила дыхание. Её сердце заполыхало, разливаясь жаром по груди. Она прикрыла глаза и положила голову на его плечо.
- Ты ведь маг огня? - спросил Номус. - Грейся. Переохлаждение может навсегда лишить тебя сил.
Этна слегка улыбнулась. Как же ей нравилось слушать его глубокий хрипловатый голос.
- Как ты оказался в Бездне? - спросила она в ответ. - Ты не похож на плохого человека.
- Здесь нет плохих или хороших, есть лишь обречённые.
- Думаю, как и все мы, обречён вечно скитаться по Бездне и охотиться за пером.
- Все так жаждут выбраться отсюда… Как думаешь, есть во вселенной место хуже этого?
- Есть места куда хуже, но немногие здесь ищут лучшей жизни. Кто-то обречён на вечные переживания и скорбь по своим близким, кто-то - на муки предательства, некоторых разрывает жажда мести.
- Каков был мир, в котором ты жил?
Номус ненадолго задумался, после чего ответил:
- Это была великая империя, единая и могущественная, с мудрым и справедливым правителем… моим отцом. Но затем к власти пришёл брат и утопил всю империю в крови.
- Поэтому ты так спешишь вернуться? За местью?
- Дело даже не в мести. Каждый миг, пока я прозябаю здесь и ничего не делаю, мой кровожадный брат истязает наш народ.
- Но почему в Бездне ты, а не он?
- Потому что он оказался сильнее.
- Хватит об этом, давай спать.
Он плотнее укутал Этну в свой балахон и легонько провёл пальцами по её волосам. Она прикрыла глаза, лежа на его груди и внимательно вслушиваясь в биение его сердца. И тогда целый мир бескрайней Бездны сузился для неё до этой маленькой пещеры, и один человек стал для неё целой вселенной. Ощущая тепло его тела и слушая его неровное дыхание, она боялась уснуть и потерять эти драгоценные мгновения. Но вскоре усталость взяла верх, окунув Этну в омут глубокого сна.
Когда она открыла глаза, скиталец уже ушёл. Оставленный им огненный шар едва освещал низкие своды пещеры. Снаружи были тихо, буря уже давно оставила пустыню, забрав с собой последние отголоски громовых раскатов.
Этна приблизилась к огню и бережно положила его на ладонь. Сотканный из магии Номуса, он излучал свет и тепло своего создателя. Это была единственная крупица того бескрайнего мира, которым для неё стал скиталец. Как же ей хотелось сберечь её, но в следующий миг пламя начало гаснуть. Неужели он и вправду ушёл своей дорогой? Но Этна знала, что та дорога вела в никуда.
Когда пламя на её ладони окончательно затухло, Этна вышла из пещеры и спешно направилась по свежим следам. Она быстро и решительно шла вперёд, поднимая ногами облака пепла, и вскоре настигла скитальца. Он не сумел далеко уйти. Группа обречённых во главе со своим коронованным вождём, должно быть, выследили его и поджидали неподалёку, чтобы свести счёты.
Окружённый дюжиной мастеров, Номус готовился вступить в бой. Он создал магическую сферу и запустил её в вождя, но тот мгновенно отразил его атаку. Через миг раздался яростный утробный клич, и на вершине высокой отвесной скалы показался дракон. Громадный чёрный ящер, управляемый опытным наездником, сорвался с утёса и стремительно спикировал вниз. Он открыл было свою зловонную пасть в попытке испепелить Номуса, но внезапно замер в воздухе. В тот же миг на него обрушился мощный импульс первозданной силы, единым порывом отбросивший его на скальные выступы. Дракон взревел от боли и гнева, намереваясь снова ринуться в бой, но тогда в сумраке небес он увидел её. Сначала показались её размашистые багровые крылья, покрытые пламенем, а затем во всем своём величии явилась она - прекрасная и могущественная огненная птица - владычица Бездны.
Этна зависла над землёй, издавая пронзительные возгласы. Каждый взмах её крыльев порождал неистовые огненные вихри, что выжигали всё на своём пути. Едва завидев птицу, дракон предпочёл оставить своего вождя и улетел восвояси. Немногие в Бездне могли с ней сразиться, разве что сама буря.
Вождь обречённых приказал немедленно атаковать птицу, но его маги не были готовы к подобной битве. Некоторые из них тщетно пытались бороться с огненными воронками, но другие лишь замерли и в ужасе. Вождь осмотрелся по сторонам и, осознав безнадёжность дальнейшего боя, приказал отступать. Тогда Этна взмахнула крыльями и издала последний клич, позволив скитальцам уйти.
Номус не стал бежать вместе с остальными, вместо этого он медленно попятился к утёсу и скрылся за небольшим выступом. Он впервые видел птицу настолько близко, и впервые был так близок к своей цели. Он надеялся, что в клубах копоти и пепла он останется незамеченным, поэтому решил рискнуть и попытаться атаковать птицу со спины. Но внезапно она опустилась прямо перед ним, покрыв землю своими длинными перьями. Номус создал большой магический шар и уже приготовился к атаке, как вдруг птица всполохнула ярким пламенем, и в следующий миг на её месте появилась обнажённая рыжеволосая девушка.
- Этна? - сорвалось с губ скитальца, и он мгновенно поглотил свою сферу.
Она неспешно подошла к Номусу и с теплотой взглянула на него.
- Теперь тебе известно, кто я, - прошептала она.
Этна сделала ещё шаг, подойдя вплотную. Она посмотрела ему в глаза и коснулась ладонью его щеки. Он был так близко, что его дыхание обжигало. Она придвинулась ближе и нежно, словно лёгкий тёплый ветер, прикоснулась к его губам своими. Её охватило приятное головокружение, заставив прикрыть глаза. В следующий миг она почувствовала горячие руки скитальца, обхватившие её хрупкий стан. Он ответил на её поцелуй, с пылающей страстью прильнув к её чуть дрожащим губам. Тогда яркий луч света озарил беспросветный мрак жизни огненной птицы. И весь её мир застыл в этом моменте. Все её страхи, страдания и вечная борьба - всё это утратило смысл и рассеялось, словно тени.
Но внезапно её сковала жгучая боль. Холодное острие кинжала пронзило её спину и вошло в самое сердце. Прервав поцелуй, Этна издала тихий протяжный стон. Скиталец всё ещё обнимал её одной рукой, а другой крепко сжимал рукоять, стараясь глубже вогнать клинок. Что ж, она ждала этого. Возможно, в этом и крылось предназначение всей её бесконечно долгой жизни.
- Глупый скиталец, - прошептала она, улыбнувшись окровавленными губами. - Моё перо и так принадлежало лишь тебе.
Номус ничего не ответил, а ей так хотелось ещё хоть раз услышать его голос. Он медленно опустил её на землю и присел рядом. Её кожа покрылась янтарными прожилками, словно тлеющий уголёк, и через несколько мгновений Этна превратилась в пепел. Но она всё равно была счастлива. Благодаря встрече с ним, пусть на короткий миг, её серое бессмысленное существование наполнилось теплом и светом.
Когда прах остыл, Номус обеими руками принялся разгребать его в попытке отыскать обещанный ключ. И вот наконец среди пепла он увидел неприметное и невзрачное пёрышко. Неужели оно и вправду сможет перенести его в родной мир? Неужели его заточение наконец окончено? Номус протянул свою дрожащую руку к заветному перу, как вдруг его пронзила нестерпимая боль. Опустив голову, он увидел торчащее из груди плазменное копьё, что насквозь прошло через его тело. Номус издал сдавленный хрип и в следующий миг замертво рухнул на землю, так и не успев дотронуться до пера. Он навеки остался застывшим в середине этого обречённого пути, что вёл в никуда.
Тем временем ветер начал усиливаться, затянув свою скорбную песнь. Сквозь гул и раскаты небес послышался слабый металлический дребезг. И с потоками ветра явился он. Коронованный костями истерзанных птиц и объятый звоном собственного плаща, беловолосый маг медленно подошёл к бездыханному телу. Его прекрасное лицо исказила злобная ухмылка. Он не спеша натянул на руку белую атласную перчатку и, наклонившись, подобрал перо огненной птицы.
- Как замечательно. Моя коллекция наконец пополнилась…
Ветер поднимал с земли горы пепла и чёрного песка, унося их в серое мглистое небо. Тёмный безжизненный горизонт был расколот огромными столпами молний. На Бездну снова обрушилась буря.
