- Ну, что поделать. Кстати, пока не поздно, хочу сказать тебе спасибо, братишка. Что попытался, ну, защитить меня.
- Пожалуйста. И давай не нагнетай. Что еще за «пока не поздно»? Бросай эти упаднические настроения. Мы ведь еще живы, значит выберемся.
Макс услышал, как Алина подползла к нему, а затем взяла за руку.
- Ты что-то видишь? Я вообще ничего.
- Это пока, подожди немного. У меня просто было больше времени привыкнуть к темноте. На самом деле, здесь куча щелей в стенах, - объяснила Алиса. – Но если тебе вдруг интересно, мы в каком-то сарае. Здесь куча инструмента, пилы, топоры, молотки, в углу вон кóзлы стоят. Ну, вот эти, знаешь, которые для разделки.
- Ты сейчас так шутишь, да? – тихо спросил мужчина. – Если скажешь, что они все ржавые и в крови, я за себя не отвечаю.
- Да нет, вроде чистые, - задумалась девушка. – Хотя я их внимательно не рассматривала. Но, если хочешь – могу уточнить.
- Нет, спасибо, не хочу. Просто не обязательно было так подробно. Хм…
- Я только что сообразил, что нас даже не связали. Ну, меня, по крайней мере.
- Ага, меня тоже. А пистолет?
- Пистолета нет, - Макс с сожалением развел руками. – Это уж совсем странно было бы.
Он медленно поднялся на ноги, хромая, дошел до двери и без особой надежды толкнул ее. Снаружи что-то звякнуло.
- Висячий замок, похоже, - грустно констатировал он, возвращаясь к сестре.
- Что будем делать? – с тревогой в голосе спросила она. – Мне страшно. Зачем вообще нас здесь заперли?
- А что, было бы лучше, если сразу пристрелили? – не понял Макс.
- Да ну, типун тебе на язык, нет, конечно.
- Думаешь? Лучше страшный конец, чем бесконечный страх.
- Надеюсь эти слова напишут на нашем надгробии, - буркнула девушка, на мгновение явив тень прежней Алины – язвительной и невозмутимой – которая, впрочем, тут же исчезла. На них навалилась тяжелая, звенящая тишина.
За следующие несколько часов никто не произнес ни слова. Оба напряженно ждали того, что должно случиться. И, наконец, это произошло. Снаружи раздался звук шагов, а потом скрежет поворачиваемого ключа. Дверь со скрипом открылась, окатив пленников дневным светом. Они, опираясь друг на друга, неловко поднялись на ноги, щурясь после темноты. На пороге стоял Старый, ощерившись всеми оставшимися зубами. В руках у него было ружье.
- Что, ребятки, соскучились? – весело спросил он. – Небось, думали, что забыли про вас? Ан нет, мы все помним. А ну-ка, на выход. Да не шалить!
Брат и сестра переглянулись, и Макс увидел в глазах девушки огоньки паники.
- Ну, шевелись! – рявкнул Старый, направляя на них ружье. – Думаете, я с вами, сопляками, тут год возиться буду?
Макс сжал руку Алины и на дрожащих ногах первым шагнул к светлому прямоугольнику двери. Выйдя на свежий воздух, они увидели рядом толстую тетку неопределенного возраста с тонкими сальными волосами, одетую в теплый махровый халат. В руках она держала скалку. Мужчина и опомниться не успел, как на него посыпался град ударов этой самой скалкой.
- Так это ты, паразит, тут стреляешь, куда ни попадя! – зашипела она, не переставая размахивать своим орудием. – Ублюдок, мать твою, а ну, иди сюда!.. Я тебе знаешь куда этот твой пистолет сейчас запихаю, паршивец?
Макс охнул, пытаясь прикрыть руками голову.
- Ну все, Нин, хорош, он нам пока живой нужен, - кивнул Старый. - Пока нужен. Что, ребятишки, жить хотите? Не слышу ответа!
Он угрожающе махнул ружьем.
- Хотим! – истерично крикнула Алина, скрестив руки на груди. – Что вам от нас нужно? Мы вам ничего не сделали, почему вы нас прогнать хотели?
- Значит, была причина! – нахмурился Старый. – И неча на меня орать, сопля, я тебя старше в три раза, почитай. Поняла? Молодец. В общем, слушайте сюда. Правила простые: вот забор, вот калитка. За калиткой дорога, через километр – лес. Доберетесь до леса – считай, выигрыш ваш, катитесь себе на четыре стороны, только возвращаться не вздумайте. Не доберетесь – ну что ж, не свезло, не ваш день, стало быть.
- Что знач-чит – не д-доберемся? – заикаясь, тихо переспросил Макс.
- А то и значит, - с ухмылкой ответил Старый. – Ты что же, паскудник, решил, тебе все просто так с рук сойдет? Ну нет, ты от нас просто так не уйдешь, хоть повеселимся напоследок. А то дичи нынче в лесах мало, мужики весь навык растеряют.
- Да вы что, озверели тут совсем? – заорал Макс. Сердце в груди бешено забилось от ужаса. – Так нельзя, слышишь, ты? Какого черта здесь творится? Нельзя охотиться на живы…
Старый поморщился и резко ударил его прикладом в грудь. Мужчина охнул и замолчал на полуслове.
- Я кому сказал, голос на меня не повышать, щенок?
- Дай-ка я еще добавлю, вы ж по-хорошему-то не понимаете, вежливого обращения не цените, - побурчала тетка, размахиваясь скалкой.
- Послушайте, - Алина выставила вперед руки. – Мы были не правы, простите нас. Вы хотели нас напугать? Отлично, у вас все получилось, мы напуганы. Просто дайте нам забрать вещи, и мы уйдем и никогда больше не вернемся. Хорошо?
- Конечно хорошо, - кивнул Старый. – Ты чем слушала, дурында? Я ж тебе русским языком сказал – катитесь. Как говориться, вот Бог – вот порог. Ну, насчет вещей ваших, это уж как получится у вас.
Девушка прикрыла ладонями лицо и тихонько всхлипнула, а ее брат растерянно переводил взгляд с тетки на Старого и обратно, все еще не веря в происходящее.
- Да ты не жалоби. Не жалоби тут! – фыркнула тетка. – Ишь какие, сначала натворят делов, а потом в слезы.
- Я вам дам… ну пускай, тридцать секунд, что б вы умотали, - Старый почесал лоб. – Считаю, значит, до тридцати, а потом стреляю. По ногам, для начала. Домой на руках поползете. Ну все, время пошло! А, хотя нет, погодите-ка. Нин, обыщи их хорошенько, а то у меня в сарае инструмента хорошего полно, вдруг стащили чего. Не положено!
Тетка угрожающе замахнулась скалкой.
- А ну, стой смирно! И руки вверх подымите, ладошками на меня.
Она неумело прохлопала их карманы, штанины спереди и сзади.
- Ну все, начинаю считать, - предупредил Старый.
Максим и Алина обменялись испуганными взглядами.
- Десять! – напомнил Старый. Брат и сестра неуверенно попятились к калитке.
- Двадцать, - спокойно сказал старик и вскинул ружье. Макс схватил девушку за руку и, не оборачиваясь, быстрым шагом захромал к калитке.
- Тридцать! – услышали они позади, и, только лишь Алина захлопнула за собой дверь, раздался гром выстрела. Она завизжала, и беглецы бросились прочь вдоль дороги. Отбежав метров на пятьдесят, мужчина поднял руку.
- Подожди, подожди, не гони так.
- В чем дело? – не поняла девушка. – Нам нужно идти, нельзя стоять на одном месте!
- Отлично, нужно идти, я согласен. Но, может, подумаем для начала над планом действий?
- Да какой план, какой план, Максим? Идем к дому, хватаем вещи, садимся в машину и едем отсюда к чертовой бабушке, вот и весь план.
- И, конечно же, нам просто так дадут это сделать.
- Да о чем ты говоришь? – нахмурилась девушка. – Ты правда поверил, что сейчас вся деревня соберется и станет за нами бегать, с ружьями, дрекольем и шанцевым инструментом? Не неси ерунды, он просто брал на испуг.
- Может брал, а может и нет. Кто их тут разберет, в этом Имсмуте? Ты готова свою жизнь поставить? Лично я – нет. Думаю, нам нужно быть похитрее. Не стоит лезть напролом.
- Так и что конкретно ты предлагаешь?
- Ну, во-первых, соглашусь с тобой, нам нужно попасть в дом. И закончить там нашу работу.
- Никогда не бросаешь дело на полпути, да?
- Не бросаЕМ, - поправил мужчина. – Вот именно. Если ты помнишь, нам за нее уже заплатили, и у меня большие планы на эти деньги. Уверен, у тебя тоже. Да и потом, там осталось-то – начать и кончить, основную часть-то мы успели сделать. За пятнадцать минут управимся. Что скажешь?
Девушка снова вздохнула, немного промедлила и пожала протянутую руку.
- Естественно я с тобой, какие тут варианты.
- Я и не сомневался, - ухмыльнулся Макс. – Show must go on, стало быть. Тогда во-вторых. Ходы кривые роет подземный умный крот. Нормальные герои всегда идут в обход. И мы с тобой давай-ка уйдем с главной улицы, торчим тут, как два тополя на Плющихе. Ты, кстати, помнишь, в какой стороне дом? Меня же без сознания несли.
- Да я его отсюда вижу, вон крыша его торчит и труба печная.
- Где? А, все, заметил. И машина моя рядом. Давай-ка…
Внезапно тишину разорвал грохот выстрела позади. Оба подпрыгнули от неожиданности и резко обернулись. Возле калитки, из которой они вышли, стоял Старый и быстро перезаряжал ружье. Справившись с этой задачей, он нацелил оружие на беглецов. Макс икнул и толкнул сестру в кусты, ныряя следом. Через секунду выстрел повторился, и ветки кустов закачались.
- Ну что, все еще думаешь, что пугал?
- Черт, да он же на поражение бьет! – прошептала Алиса. – Прямо по нам!
- Ага, все по-взрослому. Значит, план такой, сестренка, у него два ствола и два патрона. Сейчас он еще раз выстрелит, и, пока будет перезаряжать, прыгаем через забор. Ну, а там уже по обстоятельствам.
Но старик медленно шел к ним, не опуская ружья и держа палец на спусковом крючке. Не дойдя метров двадцати, он остановился и крикнул:
- Так, выходим, медленно и по одному!
Он простоял на месте еще с полминуты, потом сделал еще пару шагов вперед. Макс явственно увидел, как дрожит ружье у того в руках. Старый опять остановился, опустил руки и наклонился, уперев ружье стволами в землю, опираясь на него и тяжело дыша. Мужчина толкнул сестру в бок
- Ходу, ходу! – шепотом закричал он ей в ухо, поднимаясь на ноги.
Они в два прыжка добежали до забора, Макс уперся спиной в доски, подсаживая девушку. Краем глаза он видел, как Старый пытается выпрямиться и прицелиться. Время замедлилось, сгустившись до состояния горячего гудрона. Ствол медленно и торжественно поднимался вверх, и, наконец, старик спустил крючок, при этом изрядно поторопившись – заряд дроби взрыл землю метрах в пяти от беглецов. При этом отдача ружья едва не сбила стрелка с ног. Макс облегченно вздохнул и полез на забор.
Уже спрыгивая по ту сторону, до него дошло, что все это время (все две секунды) он слышал крик Алины и, только приземлившись на что-то мягкое и покрытое шерстью и услышав под собой громкое злобное рычание, он понял, в чем дело. А через секунду мужчина почувствовал резкую боль, и по руке потекло что-то теплое. Инстинктивно, не задумываясь, он стукнул пса по носу, от неожиданности разжавшего зубы, вскочил и, забыв про ушибленную ногу, бросился прочь. Он успел пробежать метра три, споткнулся о какую-то деревяшку и кубарем покатился по траве. Поднялся на четвереньки и увидел в нескольких сантиметрах от своего лица здоровенную оскаленную пасть, лаявшую и брызжущую слюной. Макс испуганно отпрянул и почувствовал, как его подхватили чьи-то руки, оттаскивая прочь.
- Давай братец, не тормози, он цепной, - услышал он знакомый голос. – Ох, ох, ох, хорошо же тебя зацепило. Это собака или пуля?
- Собака, - прохрипел Макс.
- Это плохо, можно бешенством заразиться.
- Это последнее, что меня сейчас волнует…
Алина отпустила брата, и они оба без сил упали на траву, за пределами досягаемости пса.
- Снимай рубашку, хоть перемотаю тебя по-быстрому, а то кровью истечешь еще.
Покончив с первой помощью, они поднялись и, по широкому радиусу обойдя заходящуюся в лае собаку, пересекли двор и перелезли через забор, оказавшись на параллельной улице. Мужчина присел на корточки, спрятавшись в высокой траве и огляделся. Улица была пуста.
- Можем идти, - пробормотал он, поднимаясь на ноги.
- Ага. И желательно поторопиться, а то уже темнеет, - подтвердила Алина.
- Ну, кстати говоря, темнота нам может и сыграть на руку, - не согласился Макс. – Нас будет не видно.
Пройдя метров сто, с противоположной стороны раздался скрип калитки, и, внезапно, они оказались будто пришпиленными к забору лучом света.
- А ну, стоять! – раздался громкий окрик.
Макс повернулся и увидел двоих мужчин, бегущих к ним. Первый размахивал топором, у второго пока не было видно никакого оружия. Алина дернула брата за руку, и они изо всех сил бросились вперед, однако расстояние до преследователей быстро сокращалось.
- Лезем! Через забор! – бросила девушка на бегу. Макс кивнул, он и сам видел, что убежать им не удастся.
Алина заскочила наверх и кое-как втащила за собой брата. Он рухнул по ту сторону, как куль с мукой, ударившись одновременно ногой, рукой и затылком. Кусты и трава смягчили падение, но в голове загудело, и мужчина на секунду потерял ориентацию. Чья-то рука схватила его за футболку. Макс начал было вырываться, но это была всего лишь его сестра. Он со всей возможной скоростью пополз за ней, хватаясь за траву, царапая руки и лицо. Алина притащила его к деревянной лестнице, ведущей в дом. Присмотревшись, он увидел узкую щель с торца лестницы, где не хватало одной доски. Барахтаясь конечностями, мужчина с трудом вполз в узкую нишу, через секунду следом за ним ужом изящно скользнула девушка, и беглецы затихли. А еще через двадцать секунд они услышали шум, и затем раздался отчетливый звук шлепка двух пар обуви о землю. Брат и сестра затаили дыхание.
- Разделимся и обойдем двор. Ты – туда, я – сюда.
Шаги начали отдаляться в разных направлениях и вскоре затихли. Но скоро вернулись.
- Да здесь они, не было времени уйти. Да вот же они! Выходите, ребятки, я вас вижу!
Макс едва не подпрыгнул, но Алина прижала его к земле. Сердце в груди билось как ненормальное, будто готовое пробить грудную клетку насквозь.
- Да черт его знает, я на понт брал. Вдруг бы сработало.
Шаги раздались совсем близко, и одна пара сапог остановилась прямо напротив щели, в которую заползли беглецы.
- Да вот что-то не сработало.
- Без тебя вижу, умник. Все равно они где-то здесь. Давай-ка еще раз тут все обшарим хорошенько.
- Время не потеряем зря? Если они успели убежать, можем пропустить все веселье.
- А если не успели, то мы в шоколаде. Семеныч обещал блок сигарет за девку и два – за парня.
- Слушай, а девка-то, вроде, ничего. Может… скажем, что сбежала, а? И черт с ним, с этим блоком?
Макс почувствовал, как Алину передернуло. Снаружи раздался короткий смешок.
- Давай сначала их найдем. А там посмотрим.
Сапоги пошли прочь, приминая мокрую траву к земле, и Макс с ужасом увидел на том месте, где они стояли, несколько капель крови. Его крови, просочившейся сквозь повязку. До конца еще не стемнело, и красные капли были хорошо заметны на зеленом фоне. Обнаружение становилось вопросом нескольких минут.
- Я их отвлеку, - вдруг прошептала девушка на ухо брату. – Дай мне две минуты, потом вылезай и мчи к дому во весь опор.
- Сдурела что ли? – возмущенно прошептал он в ответ. – Кого ты отвлечешь, их двое, один с топором, деревню всю наизусть знают. Не вздумай!
- Максим, у тебя другие варианты есть? Нас здесь найдут вот-вот, возьмут тепленькими, как котят слепых и беспомощных! А так у нас у обоих будет шанс. Все, некогда спорить. В прошлый раз ты меня прикрыл, теперь моя очередь.
Алина поцеловала брата в щеку и аккуратно высунула голову наружу. Один из преследователей стоял на углу дома, метрах в пяти, в пол-оборота к ней, второго пока не было видно. Девушка легко выскользнула наружу, на секунду замерла и медленно направилась к поленнице, пригнувшись и стараясь не шуметь. Она почти добралась, как вдруг где-то громко залаяла собака. Злодей резко обернулся.
- Оп-па! – радостно воскликнул он. – Эй, иди сюда, посмотри-ка кто тут у нас.
- Какие люди и без охраны, - раздался голос сбоку. Алина повернулась и увидела второго, который выходил из-за угла дома. В одной руке он держал топор, помахивая им и ударяя обухом по ладони другой. – Где, спрашиваю, охрана твоя?
Девушка попятилась назад, переводя испуганный взгляд с одного на другого, и уткнулась спиной в дрова. Протянула руку, на ощупь схватила чурку, размахнулась и изо всех сил бросила в того, что был вооружен. Нападавший легко уклонился, замахнулся топором и неторопливо направился к ней. Алина закричала и хотела бежать, но сзади ее обхватили чьи-то крепкие руки.
- Ну вот, одна попалась! – раздался над ухом громкий голос.
Девушка попыталась вырваться, дергаясь, махая ногами и головой, но хватка только усиливался. Она почувствовала, как затрещали ребра, и стало трудно дышать.
- Прекращай трепыхаться, а то раздавлю, как мошку, - предупредили ее. Алина затихла.
Макс смотрел на это из своего убежища, сжав кулаки и напряженно думая. Он не видел способа справиться с двумя вооруженными людьми даже будучи совершенно здоровым, а, тем более, с раненной рукой. Но и бежать, бросив сестру, тоже не мог.
- Ну, что думаешь? – спросил один из бандитов, крутя в руках топор и, не отрываясь, глядя на Алину. – Отдадим ее за блок сигарет или себе пока оставим?
- Отдать всегда успеем. Давай-ка сначала узнаем, где дружок ее затаился.
Тот, кто ее держал, разжал объятья, но сразу же схватил за руку и прижал к полену.
- Что давать? В смыс… да ты сдурел что ли? Не буду. Разве можно живому человеку руки рубить? – второй покрутил пальцем у виска, но потом внимательно посмотрел на товарища, и лицо его просветлело. – Хотя, если так подумать…
Алина завизжала от страха и задергалась, широко открытыми глазами глядя на поднимающееся лезвие. Но внезапно оно остановилось. Бандит ухмыльнулся и опустил топор, глядя куда-то за спину своему товарищу. Тот, не отпуская девушку, обернулся и увидел Макса, угрюмо смотревшего на них исподлобья.
- Ну, вот и все в сборе. Иди-ка сюда. Иди-иди, не бойся.
Макс медленно, не опуская глаз, подошел к ним. Бандит с топором свободной рукой схватил его за шиворот, но тот как будто не обратил на это внимания.
- Ты в порядке? – спросил он у сестры. Та неуверенно кивнула. Брат кивнул ей в ответ, сжал зубы и коротко, без замаха ткнул злодея в бок и с силой оттолкнул его плечом. Тот ойкнул, выпустил топор и прижал руку к телу. На рубашке из-под ладони стало расползаться красное пятно.
- Да вы что, какого… - забеспокоился второй, не сразу сообразив, что произошло. А когда понял, зарычал и медленно двинулся на Макса. Тот сглотнул и вытянул вперед руку с зажатой в ней маленькой отверткой.
- Иди-иди, не бойся, - шепотом передразнил он.
Бандит выставил вперед руки и двинулся на него, но успел сделать только шаг, когда ему на голову обрушился удар.
- Бежим! – закричала Алина, выбрасывая треснувшую чурку и хватая брата. Тот ойкнул и поспешил за ней. Вывалившись из калитки на дорогу, на первый взгляд пустынную, они изо всех оставшихся сил бросились к своему дому.
На улице окончательно стемнело, поэтому людей они увидели не сразу. Только метров за тридцать или сорок до все еще распахнутой калитки Макс стал замечать небольшие группы местных жителей, по два или три человека. Всего их, на первый взгляд, было около двадцати – мужчины и женщины. Они не проявляли агрессии, но постепенно сокращали расстояние, зажимая беглецов в кольцо. Некоторые были с оружием, но большинство – без. Кое у кого в руках были канистры. Брат и сестра замедлили шаг, крепко взявшись за руки и испуганно озираясь.
Они остановились возле автомобиля, грустно взиравшего на них разбитыми стеклами и десятком рваных дыр. Местные окружили их сплошной стеной, на расстоянии метров десяти. От этой стены отделился человек и, не торопясь, направился к беглецам. Макс узнал Низкого. Он был все так же одет в старую тельняшку, а на плече небрежно нес ружье. Но в этот раз Низкий не ухмылялся, не кричал и не угрожал. Он внимательно и, казалось, слегка задумчиво смотрел на брата с сестрой, чуть склонив голову набок.
- Я знал, что вы сюда вернетесь. А теперь, может, напоследок расскажете, кто вы, черт побери такие и зачем явились к нам в деревню?
Макс и Алина переглянулись.
- Только не надо снова этих сказок про ремонт и прочую чепуху. Я заходил внутрь и видел, что вы там натворили. У вас что, с головами не все в порядке? Скажите честно, мы юродивых не обижаем. Молчите? Ну и черт с вами, не хочу ничего знать. Марш в дом!
Под прицелом ружья беглецы попятились. Низкий наступал на них, пока они двое не поднялись по ступеням и не оказались в сенях. Низкий закрыл их снаружи и, судя по звуку, подпер доской. Макс на всякий случай толкнул дверь, но та не пошелохнулась.
- Ну что, доволен? – раздался из темноты голос девушки. – Мы в доме, как ты и хотел.
- МЫ хотели, - поправил брат. – Пойдем в комнату. Ты зажигалку куда положила?
- Там на столе лежит. Как думаешь, что они будут с нами делать?
- Тебе честно сказать или соврать? Наверное, на пикник пригласят. Будем жечь костер и печь картошку.
- Да, я так и подумала. И мы в роли картошки, правильно?
- Угу, - буркнул мужчина, наконец нащупав зажигалку и щелкнув колесиком, осветив комнату маленьким огоньком. – О, смотри-ка, они нам даже окна заколотили, чтоб мы с этого праздника жизни не сбежали. Заботливые какие.
Он начал поочередно зажигать расставленные по своим местам свечи, которые постепенно стали вырисовывать сложный узор. В их неровном свете стали видны стены и пол, исписанные неизвестными символами и словами на древних забытых языках.
- Хорошо, что этот варвар с берданкой нам тут ничего не порушил, - заметила Алина, отойдя в сторонку, чтобы не мешать.
- Да, это было бы крайне прискорбно.
Макс закончил со свечами и стал торопливо разжигать разложенный на полу костерок, в маленькой импровизированной печке из кирпичей. На полу вокруг печки был нарисован правильный шестиугольник, вписанный в окружность, расписанную все теми же символами. Когда огонь разгорелся, мужчина подвесил сверху железный котелок с водой и стал засыпать в него ингредиенты из своего мешка, бормоча что-то под нос и помешивая длинной деревянной ложкой. Сперва в котел шли куски сушеных овощей, затем цветы и травы, кости каких-то животных, а в конце капнул чем-то красным из пробирки, напоминающем кровь.
Между тем, в доме становилось все жарче, а сквозь неплотно пригнанные доски за окном угадывалась игра всполохов пламени.
- Если чуть поторопишься – буду тебе безмерно благодарна, - напряженно бросила Алина, скрестив руки на груди и переминаясь с ноги на ногу.
- Потерпи еще немного, сестренка, - не оборачиваясь, ответил Макс, вытирая капли пота со лба. – Пара штрихов осталась, и мы в дамках.
Он достал из своего бездонного мешка тушку кролика и принялся разделывать его на столе большим ножом. Первым делом отрезал и бросил в котел голову.
- Это было обязательно? – нахмурилась девушка.
- Ну само собой. Не я же все это придумал. Да ты за него не переживай, это чучело. Здесь суть в другом. А в чем именно, я, если честно, и сам точно не знаю. А сердце вообще куриное, из магазина.
- Какое сердце? – не поняла девушка.
- Да вот это, - Макс действительно достал все из того же мешка полиэтиленовый пакет с темным содержимым малоаппетитного вида, которое тут же отправилось следом за кроличьей головой. Алина отвернулась.
Варево в котелке начало кипеть, издавая неожиданно приятный пряно-мясной аромат. Макс прекратил мешать и отбросил ложку в сторону. Затем отошел в угол, приподнял половицу и сунул руку в нишу в полу.
- Ага, вот она, не нашел, значит, - довольно пробормотал он и вытащил из тайника книгу – большой черный фолиант, обшитый кожей и явно очень старый. Несмотря на усиливающийся жар, мужчина зябко поежился – книга вызывала у него непонятное беспокойство, чувство безысходности и гнетущей тоски. Книга будто подавляла его волю своей темной аурой. Словно чей-то плачущий голос нашептывал ему прямо в ухо: «Ты же знаешь что все тщетно все равно ты умрешь так или иначе все это тлен почему во имя чего что ты делаешь слабый человек, который отчаянно пытается оправдать свое существование бесцельное и бессмысленное!».
Макс с трудом заглушил этот голос, сконцентрировавшись на пламени свечи и вернулся к костру. Положил книгу перед собой, открыл в самом начале, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, и принялся читать. Вслух. Книга была написана на древнем языке, который мир не слышал вот уже несколько тысяч лет и который не имел ничего общего с любым из ныне существующих, но рядом на полях простым карандашом была записана почти выцветшая транскрипция. Разумеется, перевода он не знал и сомневался, что он был хоть кому-то известен, но это было и неважно.
Когда Макс закончил читать, в комнате резко похолодало. Он выдохнул и увидел поднимающееся вверх белое облачко. Вкусный запах из котелка сменился ароматом гнили и разложения, а источаемая книгой тяжелая аура будто расширилась – мужчина увидел, как Алина внезапно сгорбилась, словно постарев на два десятка лет, и прижала ладони к лицу.
- Ч-что это? – едва не плача, прошептала она. – Как будто вот-вот кто-то умрет?
- Побочный эффект, - буркнул Макс. – По крайней мере, мы уже не горим.
- Зато теперь повеситься тянет от твоих побочных эффектов. Долго еще это продлится?
- Не знаю. Ты же помнишь, в прошлый раз все гораздо слабее было, и, в итоге, ничем так и не закончилось.
- Помню. Ты, кстати, так и не объяснил, почему сейчас должно закончиться.
- А вот это не правда, - возмущенно фыркнул Макс. – Я тебе по дороге битый час рассказывал, а ты сидела в своем телефоне и «угукала», как сова.
- Разве? Не помню. Расскажи еще раз. Вкратце.
- Если вкратце, то это деревня очень удачно расположена. Или неудачно, как посмотреть. Здесь… что-то вроде места силы… не знаю. Точнее даже не здесь, а где-то в окрестных лесах.
- Что значит «место силы»?
- Ну, это просто я так назвал. Здесь, в этих местах очень много всякого происходило, еще с древних времен, когда славяне своим языческим богам человеческие жертвы приносили. И татаро-монголы тут проходили, и поляки, и немцы, междоусобиц много разных было. Словом крови за тысячи лет пролили немеряно. Оттого и такие вещи, типа этой книги тут сильнее в разы.
- Ого. Вот тебе и Мимо-Смутово.
- А что? Логично же. Если только во время смутных времен тут спокойно было, вот их и увековечили в названии.
- Интересно, откуда ты все это знаешь? – прищурилась Алина.
Макс недоуменно пожал плечами.
- Да здесь никакой закрытой информации нет, любой мог бы узнать, через интернет, в архивах, все в открытом доступе. Просто нужно знать, где искать. Немного упорства – и дело в шляпе.
- Ну хорошо, предположим. А что за твой загадочный друг, который заплатил, чтобы мы сюда приехали? Или и об этом ты тоже рассказывал?
- Да ничего загадочного, хотя он не то что бы друг, просто учились вместе. Он эту книгу нашел где-то на севере. Кажется, ему какой-то дальний родственник дом оставил в какой-то глухой деревне, похлеще этой, чуть ли не на берегу Северного Ледовитого океана, а в доме этот артефакт. Словом, он мне ее показал и попросил разобраться, что вообще эта книга из себя представляет. Ну, а дальше ты знаешь.
Оба одновременно замолчали. Присутствие книги стало ощущаться почти физически: воздух настолько сгустился, что стало тяжело дышать, ресницы начали покрываться инеем, а трупный запах – резать глаза.
-М-Максим, - прошептала девушка, дрожа от холода. – Ответь ч-честно на п-последний вопрос. Ты уверен, что все это сраб-ботает на чучеле к-кролика и куриных сердечках из суперм-маркета?
Но ответить он не успел. Тишину прорезал жуткий душераздирающий вой, в комнате внезапно ощутилось чье-то присутствие, а резкий порыв ветра задул почти все свечи. Макс резко обернулся и, до боли в глазах стал вглядываться в темноту. Через несколько секунд он смог разглядеть в углу черный бесформенный силуэт. У него не было ни глаз, ни даже головы, но мужчина чувствовал тяжелый, равнодушный холодный взгляд. А потом этот силуэт стал приближаться к нему.
- Макс, Максим, - не молчи, скажи что-нибудь! – срывающимся голосом попросила Алина. – В чем дело? На что ты так смотришь, будто смерть с косой увидел?
Вдруг мужчина громко заорал, попытался отползти, попал рукой в огонь, но словно не заметил этого. От крика брата у девушки по коже поползли мурашки – она никогда не слышала, чтобы человек так кричал. Он упал и замахал руками, будто отбиваясь от чего-то, а на его руках и на теле, словно из ниоткуда, стали проявляться глубокие рваные раны. Кровь ручьем хлынула на пол. Алина в ужасе заползла под стол, закрыв голову руками и тихонько завыла. Крик брата резко оборвался, и тишину нарушало только громкое чавканье.
Когда первый луч Солнца осветил богом забытую деревню, дверь одного из домов распахнулась. На улицу вышла молодая девушка с остекленевшими глазами и абсолютно белыми волосами.
