CreepyStory

3 место  7500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @KatrinAp В надёжных руках. Часть 1

4 место 6500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @Koroed69 Адай помещённый в бездну (часть первая из трёх)

5 место 5500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @ZippyMurrr Дождливый сезон

6 место 3500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @Skufasofsky Точка замерзания (Часть 1/4)

7 место, дополнительно, от Моран Джурич, 1000 рублей @HelenaCh Жертва на крови

Арт дизайнер Николай Геллер @nllrgt

https://t.me/gellermasterskya

сделает обложку или арт для истории @ZippyMurrr Дождливый сезон

Так же озвучку текстов на канале Призрачный автобус получают :

@NikkiToxic Заповедник счастья. Часть первая

@levstep Четвертый лишний или последняя исповедь. Часть 1

@Polar.fox Операция "Белая сова". Часть 1

@Aleksandr.T Жальник. Часть 1

@SenchurovaV Особые места 1 часть

@YaLynx Мать - волчица (1/3)

@Scary.stories Дом священника
Очень лесные байки

@Anita.K Белый волк. Часть 1

@Philauthor Рассказ «Матушка»
Рассказ «Осиновый Крест»

@lokans995 Конкурс крипистори. Автор lokans995

@Erase.t Фольклорные зоологи. Первая экспедиция. Часть 1

@botw Зона кошмаров (Часть 1)

@DTK.35 ПЕРЕСМЕШНИК

@user11245104 Архив «Янтарь» (часть первая)

@SugizoEdogava Элеватор (1 часть)
@NiceViole Хозяин

@Oralcle Тихий бор (1/2)

@Nelloy Растерянный ч.1

@Skufasofsky Голодный мыс (Часть 1)
М р а з ь (Часть 1/2)

@VampiRUS Проводник

@YourFearExists Исследователь аномальных мест

Гул бездны

@elkin1988 Вычислительный центр (часть 1)

@mve83 Бренное время. (1/2)

Если кто-то из авторов отредактировал свой текст, хочет чтобы на канале озвучки дали ссылки на ваши ресурсы, указали ваше настоящее имя , а не ник на Пикабу, пожалуйста, по ссылке ниже, добавьте ссылку на свой гугл док с текстом, или файл ворд и напишите - имя автора и куда давать ссылки ( На АТ, ЛИТрес, Пикабу и проч.)

Этот гугл док открыт для всех.
https://docs.google.com/document/d/1Kem25qWHbIXEnQmtudKbSxKZ...

Выбор для меня был не легким, учитывалось все. Подача, яркость, запоминаемость образов, сюжет, креативность, грамотность, умение донести до читателя образы и характеры персонажей, так описать атмосферу, место действия, чтобы каждый там, в этом месте, себя ощутил. Насколько сюжет зацепит. И много других нюансов, так как текст идет для озвучки.

В который раз убеждаюсь, что авторы Крипистори - это практически профессиональные , сложившиеся писатели, лучше чем у нас, контента на конкурсы нет, а опыт в вычитке конкурсных работ на других ресурсах у меня есть. Вы - интересно, грамотно пишущие, создающие сложные миры. Люди, радующие своих читателей годнотой. Люблю вас. Вы- лучшие!

Большое спасибо подписчикам Крипистори, админам Пикабу за поддержку наших авторов и нашего конкурса. Надеюсь, это вас немного развлекло. Кто еще не прочел наших финалистов - добро пожаловать по ссылкам!)

Главы третья и четвертая - Насильно мил...

Главы пятая и шестая - Насильно мил...

Главы седьмая и восьмая - Насильно мил...

Глава девятая и десятая - Насильно мил...

Глава одиннадцатая.

Вадим.

Утром Вадима мучило похмелье. Он открыл один глаз и осмотрелся в поисках бутылки воды или газировки. Ничего. Он сел на диван, подпер лоб руками и застонал. В голове была такая тяжесть, словно перекатывались шары для боулинга. Пинок в бок заставил его обернуться.

- Марин, отстать, - рявкнул Вадим на девушку.

- Голова бо-бо? - засюсюкала девушка.

- Отстань. Не поняла?

- Поняла. Я думала, что еще может разок, - девушка села рядом и начала искать свою одежду.

- Не. Сколько временя щас?

- Ну...- Марина подняла с пола смартфон и сказала, - почти три часа, блин, опять весь день проспали.

- Хилый! Ты пришел? - выкрикнул Вадим, натянул джинсы и направился в кухню.

На кухне никого не оказалось, парень взял эмалированный чайник, и начал пить из носика. Вода стекала с его подбородка на пол.

- Э? Ты чего тут воду льешь? - возмутился хозяин квартиры, который выхватил чайник из рук Вадима.

- Да на. Я пошел. У меня встреча, - огрызнулся Вадим.

- А деньги где? - оторвавшись от чайника, спросил хозяин квартиры.

- Вечером, - ответил Вадим, собираясь в коридоре.

Метель хлестала по щекам. Вадим натянул капюшон и быстрым шагом направился в сторону соседних пятиэтажек. Вбежав на 5 этаж по узкой лестнице хрущевки, он нажал на кнопку дверного звонка.

- Кто?! - послышался мужской голос из-за двери.

- Хилый, это я.

Дверь открылась, Вадим не разуваясь прошел на кухню мимо кореша.

- Слушай, мне бабки нужны. Одолжи, а? - сказал Вадим и по-хозяйски уселся на табурет.

- Откуда? Я вообще пустой. Ни денег, ни травы. А ты чего у своей богачки не спросишь?

- Да нууу...- протянул Вадим.

- А че? Не дает? - ухмылка проскользнула на лице Хилого.

- Да пошел ты, - Вадим толкнул парня в плечо и хмыкнул от смеха.

- Гастон, я серьезно. Попроси у своей крали. Ты же знаешь, что девки от тебя млеют. Поулыбайся там ей, на жалость надави. Мол тебе на бизнес нужно или еще что-то в таком роде, - Хилый начал расхаживать по кухне.

- Стопе. А это идея. Она сама рассказывала, что у нее папанька адвокат богатенький. Скажу, что мне нужно на аренду офиса. Я же по легенде на юриста учусь. Ну вот типа мне нужно на раскрутку бизнеса.

- О, неплохо, Гастончик. Давай накатим? А то у меня виски давит. Давление наверное.

- Давление? Ха, - нарочито сказал Вадим, - давай накатим. У меня тоже давление.

Вадим покинул квартиру Хилого, когда уже совсем стемнело. Он проваливался в сугробы и его шатало, он перманентно спотыкался и падал. В итоге, обессиленный парень сел в сугроб, обтер снегом лицо и заплакал. Алкоголь периодически вызывал у него жалость к себе. Он ощущал в пьяном угаре всю несправедливость судьбы. В такие моменты Вадим вспоминал родителей, ту жизнь, которую у него украла их смерть. Накатывала усталость от борьбы за выживание, и нежелание жить по правилам. Пьяные мысли метались и затуманивали рассудок. Когда он попытался подняться, понял, что у него нет на это сил и борясь сам с собой упал навзничь.

Очнулся Вадим от того, что какая-то сердобольная бабушка его тормошила и приговаривала: "Вставай, милок, замерзнешь". Вадим опираясь на худую, но жилистую руку пожилой женщины поднялся. Озноб до костей пробрал парня. Он стоял и смотрел вслед не спеша удаляющейся бабушки.

Ёжась от холода, Вадим поторопился в сторону дома Юли. Кроме мысли о теплом подъезде, его согревала еще одна. Увидев его в таком жалком виде, она наверняка даст ему денег. И уже этим вечером он расквитается с долгом, а быть должным Юле ерунда, по сравнению с тем, кому он должен сейчас.

Уже замаячил заветный подъезд, уже миновала парковка возле дома, еще пара шагов и можно расслабиться на горячей батарее лестничной площадки. Вадим жал первую цифру номера домофона Юли, как услышал за спиной шлепок. Довольно глухой, но при этом громкий, будто бы мешок с мукой упал. Раздался женский крик. Вадим обернулся.

На асфальте лежала девушка. Из треснувшегося черепа струилась кровь, половина лица была расплюснута, глаза распахнутаы, возле открытого рта лежали выбитые зубы. В первые мгновения он узнал сапоги, которые были на девушке, но не сразу вспомнил, где их видел. И закричал, так как он доставал когда -то ногу этой девушки из западни в автобусе. Перед ним лежала Юля. Он всхлипнул и присел на корточки, Вадим не мог сдерживать рыданий. К нему подошел мужчина и сказал: "Я вызвал 112".

Глава двенадцатая.

Юля.

Девушка очнулась от сильного запаха нашатыря, который поднес ей к носу Лева. Она не сразу поняла где она и что с ней происходит. Но когда огляделась и ее взгляд упал на обезглавленное тело матери Левы, Юля вскрикнула.

- Ну все. Успокойся, пожалуйста. Я сам в ужасе, - начал говорить Лева, поглаживая Юлю по голове.

- Как это случилось?

- Не знаю. Я услышал грохот и зашел в комнату, а она здесь лежит. Я не стал подходить. Не могу смотреть.

- И правильно. Я сейчас за отцом сбегаю. Он же юрист, подскажет, что делать.

- А может... я полицию вызову, - запинаясь сказал Лева.

- Звони 112 и скажи "несчастный случай", - сказала Юля и поднявшись с пола, побежала к выходу.

- Ладно.

Юля забежала к родителям в спальню и начала будить отца. Девушку трясло мелкой дрожью. Она почувствовала, как слезы текут по ее лицу.

- Что? - сквозь сон сказал отец.

- Пап, быстрее просыпайся. Нужно пойти к соседям, там соседку шкафом насмерть прибило, - Юля тащила отца за руку.

- Как? Пошли быстрее.

Юля не смогла смотреть второй раз на труп матери Левы и осталась около входной двери. Она видела как отец что-то говорит Леве. Спокойным, но твердым тоном. Лева кивает в ответ, в глазах читается ужас происходящего. Отец Юли обнял Леву по-отечески и направился к дочери.

- Ждем полицию. Он вроде ничего, держится. Хорошо, что в комнату не заходил, не смогут его заподозрить в убийстве, - сказал отец Юле.

- Пап, ты что такое говоришь? Жалко их, - девушка прижала кулачок ко рту и слезы с новой силой хлынули из глаз.

- Ну ладно. Не плачь. Иди спать. От тебя здесь уже нет толку. Ты молодец. Все правильно сделала, - Юля кивнула, вытерла слезы и отправилась к себе.

До самого утра девушка не могла уснуть, ждала возвращения отца с новостями. И наконец-то услышала звук, открывающейся двери. Юля выскочила отцу навстречу, и в коридоре увидела отца и Леву.

- Все нормально. Лев только лучше пусть у нас пока побудет. Все равно там квартира опечатана. Иди Лев в зал, сейчас жене скажу, чтобы тебе постелила.

- Спасибо вам за все, - Лев с благодарностью посмотрел на отца Юли, потом на девушку и отправился в комнату.

- Лев, ты может хочешь поесть? - спросила Юля.

- Нет, спасибо, - все разошлись по комнатам.

После завтрака отец Юли уехал на работу, мать отправилась по своим делам, а молодые люди остались вдвоем.

- Может хочешь фильм какой-нибудь посмотреть? Я просто не знаю, что делать и как тебе помочь, - Юля села рядом с Левой на диване.

- Не. Не хочу. Я бы с тобой прогулялся, - сказал Лев и внимательно посмотрел на Юлю.

- Но...- Юля хотела сказать, что на улице холодно для прогулок, но ответила, - конечно, с удовольствием.

- Ну давай одевайся и пройдемся по району, в парк зайдем. Там сейчас все деревья в инее. Красота.

- Только в термос горячий кофе наведу, - сказала Юля, а сама подумала, - странно, какие прогулки? Может он так горе переживает.

- Юль, ты не подумай чего. Я просто от этой картины отвлечься хочу. Ну ты понимаешь... Хочу забыть, что видел вчера, - сказал Лева и его глаза налились слезами.

- Ну что ты такое говоришь? Так, пошли, - Юля взяла парня за руку и тот сжал ее пальцы.

Молодые люди прогуливались по заснеженному парку, снежинки кружили, подгоняемые легким ветерком. На улице стоял приятный мороз. Юля глубоко носом вдыхала морозный воздух, ее раскрасневшееся лицо лучилось молодостью, свежестью, красотой. Лев не мог оторвать от нее глаз и она это чувствовала на себе. Ей даже казалось, что Лева рассказывал интересные и забавные истории. И как раньше она не замечала его харизму и очарование?

Стемнело и пошел сильный снег, поднялся продирающий до костей ветер. Юля и Лев заторопились домой. Они вбежали в подъезд, поднялись на свой этаж.

-Юль, пойдем со мной постоишь на балконе. Я покурю, - попросил Лев, отряхивая куртку от снега.

- Ой, я так замерзла..., - хотела пойти в квартиру Юля, но произнесла, - но я с тобой постою.

Лев достал сигарету, прикурил, выпустил струю дыма и внимательно посмотрел на Юлю. Ей не понравился этот взгляд и ощущения, которые она испытывала в этот момент.

-Знаешь, Юль, хотел тебе показать одно видео. Я просто видел тебя с этим парнем. И думаю, ты должна знать,- Лев разблокировал смартфон.

- Ты о ком?

- Ну с этим красавчиком. Вот, держи, - Лев протянул телефон девушке. Она взяла его и нажала кнопку воспроизведения видео. Лев видел, как увеличились глаза Юли, как в них выступили слезы и одна слеза покатилась по щеке, а потом другая. Юля всхлипнула утерла нос и вернула Леве смартфон.

- Откуда это у тебя? - с нотками нарастающего гнева спросила Юля.

- Не важно. Прислали.

- Кто? Кому это вообще нужно?

- Я тебе объясняю. Какая разница? Юль, хорошо, что ты знаешь правду. Подумай сама. Бросай его, - нагнетал ситуацию Лев.

- Тебя я не спросила. А может это старое видео. Еще до знакомства со мной, - сказала Юля и схватилась за дверную ручку балкона.

- Нет, это видео снято пару дней назад. Юля, послушай меня, он тебе не нужен, - Лев подошел близко к девушке и взял ее за плечи. Она скинула их с себя, а за тем резко схватилась руками за виски. Из ее носа хлынула кровь.

- Что? Что это такое? У меня сейчас голова лопнет. Я не могу..., - Юля сделала несколько шагов назад, уперлась спиной в парапет балкона и перевалилась через него. Перед глазами девушки пролетали этажи. Она видела парящие снежинки, бездонное черное небо, которое превратилось в сплошную тьму.

Продолжение следует...

Послышалось чьё-то ворчание и металлический щелчок отодвигаемой щеколды. Дверь начала открываться вовнутрь, в проёме показалась недовольная лысая морда. Моя рука уверенно всадила заточку прямо в глаз и провернула её для верности. Истошный крик Валеры остановила моя свободная рука, которой я зажал ему рот. Далее, со всей силы, на которую я только был способен, я саданул его голову о дверной косяк и вытащил перо из глазницы. Тело Валеры обмякло, кровь из страшной раны обильно хлестала наружу. Не уверен, что он окочурился, но угрозы теперь точно не представляет.

-- Ты чё, сука?! -- услышал я знакомый хриплый голос. -- Сюда иди!

Держись в проходе, так проще разбираться с ними по одному.

Лёха бросил телефон на стол, даже не затрудняясь завершить звонок. Он встал, схватил хороший такой кухонный нож и полетел на меня. Старик и Ахмед встали сзади наизготовку. Лёхина атака длилась считанные секунды, но этого времени моему телу было вполне достаточно, чтобы вспомнить армейскую боевую подготовку. Тем более у пацана нет совсем никакой техники: он просто несётся на меня с ножом наперевес. Отвести руку, ударить по голени, повалить на землю, добить ударом в шею -- дело нехитрое. Такие приёмы мы отрабатывали не одню сотню раз.

Однако Лёха действовал не по правилам, кто же так нападает? Я замешкался, промахнулся, и в моём плече оказался нож.

Не бойся пораниться. Что бы там ни произошло, для меня залечить твои раны -- сущий пустяк.

Резкая вспышка боли прошла по всему телу, но мне это не помешало улыбнуться Лёхе в лицо:

-- Ты немного промахнулся, дружок. До свадьбы заживёт.

Я надавил раскрытой ладонью на лицо парня и резко подсёк ему ногу, чтобы он грохнулся на пол. Приземление на затылок было весьма жёстким, и, хоть он не вырубился, встать уже не мог. Так и продолжил лежать и смотреть в потолок.

Я вынул нож из своего плеча. На робе тут же начало стремительно расти тёмное пятно. Плевать, сейчас не до этого. Подлатаюсь позже, а завтра я и вовсе стану другим человеком. Воспользовавшись секундным замешательством оставшихся противников, я метнул свой боевой трофей в Ахмеда. Сомнений в броске не было никаких: более лёгкую мишень попробуй ещё поискать. Парень захрипел, схватился одной рукой за рукоятку, торчащую из горла, а другой тянулся до старика в поисках помощи. Он повалился боком на стол, раскидав почти всё что на нём было, и замер в довольно причудливой позе.

Старик со мной церемониться не стал. Хоть он и был худощав, слабаком он не был. Слабые на зоне до такого возраста не доживают, это факт. Его прямой удар по моему лицу раздробил мне нос и чуть не повалил меня на землю. Я сделал несколько шагов назад для удержания равновесия, но от неожиданности и резкой боли я уронил заточку.

Борись до последнего, ни за что не сдавайся. Помни, ради чего ты это делаешь.

Глаза стали заплывать. До чего же поставленный удар у деда! Он продолжал метелить меня то по голове, то по торсу, а я, не видя ничего, стал размахивать руками и ногами, как конченый алкаш. Внезапно я вспомнил ту самую свадьбу, и от проведённой параллели меня чуть не пробило на истерический смех. Как бы символично было начать и закончить свою жизнь в тюрьме одним и тем же способом!

Неожиданно удары прекратились. Рядом послышались шаги, удаляющиеся вглубь комнаты. Я кое-как разлепил глаза и вытер их от слёз. Старик стоял у стола и с усилием вытаскивал нож из горла Ахмеда. Что ж, хорошо. Если он меня прирежет, это будет быстрее и гуманнее, чем через побои. Я повалил троих в одиночку, а это очень даже достойно при моём-то нынешнем состоянии.

Вопреки моим ожиданиям, дед не стал подходить ко мне. Он лишь глянул на меня, кивнул и перерезал себе глотку.

Если тебе станет совсем невмоготу, я тебе помогу как смогу. Ты только не расслабляйся давай, я всё вижу.

Я всё-таки разразился сумасшедшим хохотом. Всё позади. Скоро всё станет как раньше, и даже много-много лучше. Я наконец вошёл в комнату и подошёл ко столу. Телефон всё ещё валялся там же, приземлённый в тарелку с нарезанной колбасой. Вызов до сих пор шёл. Я поднял аппарат, поднёс его к уху и произнёс:

-- Добрый день, как вас там... Василий Анатольевич?
-- Да, я, наконец-то! -- ответил мне взволнованный, но при этом раздражённый, голос пенсионера. -- Почему вы так долго не отвечали?
-- Мой вам совет, Василий Анатольевич, -- проигнорировав его вопрос, ответил я, -- пореже отвечайте на звонки с незнакомых номеров. Это я попался порядочный, а другой на моём месте обязательно бы развёл вас на бабки. Ни с какой службы безопасности никакого банка вам бы не стали звонить ни в коем случае. И звания старшего капитана не существует, вы-то должны это знать. Не будьте таким доверчивым, Василий Анатольевич!
-- Ничего не понял. Так что мне делать с...

Я не стал дальше слушать. Просто оборвал звонок. С некоторыми людьми разговаривать -- как об стену горох. Тем более, что время подживает: у меня осталась ещё одна мелочь, сущий пустяк, перед тем как бежать отсюда.

Набрав номер в телефоне и нажав кнопку вызова, я дождался, пока женщина-робот вдоволь наговорится, и затем несколько раз попросил соединить меня с оператором.

-- Добрый день, -- ответил наконец молодой парень, -- чем могу вам помочь?
-- Здравствуйте! Я бы хотел перевести свои средства с карты на карту.
-- Вы можете для этого воспользоваться мобильным приложением, -- хоть я и не видел оператора, я прямо чувствовал, как он закатывает глаза.
-- Нет, не могу, оно...

...со вчерашнего утра работать не хочет, а мне нужно срочно перевести деньги с утерянной карты на карту подруги, пока её не нашёл кто-нибудь посторонний и не воспользовался ею.

-- Хорошо, я свяжу вас со специалистом, ожидайте на связи.

Десять томительных минут диктовки разных данных оператору, которые Зинаида предварительно "записала" мне прямо в мозг, и целое состояние перетекло из общака на карту колдуньи. Времени на побег оставалось всё меньше, но это был самый важный шаг во всей операции. И почему Зинаида сама не могла это сделать, раз она вся такая прошаренная и могущественная? Что ж, при скорой встрече обязательно у неё это спрошу. У нас друг перед другом теперь не должно быть никаких секретов.

-- Могу ли я ещё что-нибудь для вас сделать? -- спросил оператор.
-- Да, конечно. Заблокируйте эту карту, пожалуйста.
-- Конечно, Дмитрий Семёнович. Всего доброго, до свидания.

Я с довольной окровавленной улыбкой выключил телефон, вынул из него симку и разрезал её ножом. Затем и телефон по приколу с размаху проткнул. На удивление, у меня это получилось. И, пока я любовался своим деянием и поглощал самую вкусную колбасу в своей жизни, за моей спиной раздался голос лейтенанта Шпагина:

-- Перерыв на перекус? Некогда жрать, пошли быстрее!

Я кивнул, и направился вслед за ним, предварительно захватив с собой два кружочка копченой и две дольки варёной колбасы.

А в конце мы с тобой вместе уйдём отсюда. Я буду при погонах, ты скорее всего будешь избитый. Поэтому по легенде мы с тобой в срочном порядке умчимся в госпиталь. За офицера не переживай: я уже нашла здесь такого кадра, который явно ходит не по ту сторону решётки.

***

Прошло семь месяцев, как я сбежал из тюрьмы с ведьминской помощью и теперь живу у неё в деревне. А пролетело совершенно незаметно, как пара недель. Подумать только, сегодня ведь тот самый день, когда меня официально должны были освободить! Сейчас бы, например, я выходил за ворота, меня бы встретили старые друзья, мы бы с ними прошлись по барам да ресторанам, там бы меня развезло и я снова начистил кому-нибудь репу. И всё началось бы по новой. Не-не-не, такого мне теперь точно не надо!

Зинаида сдержала своё обещание: все мои рубцы и шрамы, какими бы они отвратительными ни были, начали заживать и разглаживаться. Хоть процесс этот долгий, результат просто поражает. Кожа стала чище и красивее, чем во времена моего расцвета сил. Отрезанные пальцы, к сожалению, не отросли. Но на это Зинаида мне ответила: "А чего ты хотел? Я ведьма, а не волшебница". Хорошо хоть моё достоинство осталось при мне. Но это заслуга совсем не Зинаиды, а мастеров-хирургов, которые потратили немало времени и сил, чтобы вернуть обычному зеку самое дорогое что у него есть. Но за что точно ей спасибо, так это за мою пышную шевелюру.

Первые месяцы после побега я не мог поверить своему счастью. Я везде и всюду искал подвох. Я боялся проснуться в своей камере и увидеть Лёху. Причём как своего старого друга, так и мелкого бесячего шкета. Признаться честно, я даже ожидал, что однажды ведьма меня просто съест. Но этот вариант я отмёл быстро: стоило ли ей так запариваться ради обеда из мужика, у которого и мяса-то почти нет?

Стоит ли говорить, что я постоянно загонялся и впивался во все криминальные новости. Да, о происшествиях в обеих колониях трубили все газеты, телеканалы и новостные сайты, и везде указывали, что Илья Петухов сидел в одной камере со всеми пострадавшими, а сейчас его местонахождение неизвестно, и это не может быть совпадением. Но я довольно быстро перестал об этом париться: я уже совершенно не похож на свою фотографию полугодовалой давности, да и имя это я больше не использую. В конце концов все СМИ стали раскрывать новые детали произошедшего всё реже и реже, пока это всё вовсе не забылось.

Не обманула Зинаида и в моём ученичестве. Уже на третий месяц она начала допускать меня к своей библиотеке и к своим записям. Оказывается, она не берёт свои силы из ниоткуда. Помогают ей творить разные травки, благодаря которым она входит в особое состояние. У каждой травки свой эффект. Какие-то позволяют мысли читать, какие-то -- прошлое видеть, а одна особенная, без которой меня здесь бы не было, -- отделять свою душу во время сна и вселяться в людей. Неприметная для обывателя травка, которую запросто можно перепутать с каким-нибудь сорняком, имеет самый ужасающий и могущественный эффект, с которым можно делать страшные вещи, если правильно приготовить. Есть только существенный недостаток у всего этого: меж собой зелья плохо сочетаются, много их не выпить, а частое употребление вызывает переутомление и состояние хуже похмелья. А вселение в живых людей - это вовсе нетривиальная задача. Сознание живого человека всячески сопротивляется, борется, так что без особенной подготовки в это дело нельзя лезть. В общем, это многое объясняет.

Естественно, что до этой травки Зинаида меня не допускала. До этого самого дня. Вчера мы с ней отметили её день рождения, а сегодня она решила устроить мне экзамен по травологии, где одним из заданий будет изготовление настоя из Авачара. Если справлюсь, она официально примет меня в содружество ведьм и ведьмаков Сибири, а это многого стоит!

По моим ощущениям, с теорией я справился замечательно. Зинаида проверяла мои работы с гордой улыбкой на лице. И вот он: тот самый трепетный момент, когда я сам смогу испытать то же, что и она, когда бродит во сне. Голова после вчерашних посиделок ещё гудела, но учёба есть учёба. Отхлебнув из чашки крепкого чая, я прокашлялся и взялся за листок с рецептом. Текст плывёт перед глазами, никак не удаётся сосредоточиться и связать цифры и буквы воедино. Зинаида сидит рядом и смотрят на меня с ехидной, но понимающей, улыбкой. Конечно, улыбайтесь. Вспомните себя молодой, если вы такой когда-нибудь были.

Нарезать, взвесить, пожечь, замочить, нагреть, размешать, добавить специи по вкусу. Вроде несложно. Размешивая варево, я мельком поглядывал на Зинаиду. Она подмигивала мне и показывала большие пальцы. Значит, я пока нигде не напортачил. Да у меня талант!

Дождавшись, когда зелье достигло кондиции, я снял котелок с огня, зачерпнул половник и вылил содержимое в чашку. Пах он замечательно, значит и по вкусу должен быть приятным.

-- Вы будете? -- вежливо спросил я.
-- Нет, что ты. Проверять должен ты, а не я. Если я его выпью, то вырублюсь на несколько часов, и экзамен сильно затянется.
-- Так я же тоже, получается, вырублюсь. И экзамен затянется.
-- Но тогда ты хоть эти несколько часов во сне погуляешь, можешь весь мир посмотреть. А не на храпящую бабулю будешь пялиться.

И правда, звучит логично, чего это я. Зинаида в принципе не очень охотлива была на еду и питьё. Как не сядем трапезничать, так в основном я ем, а она сидит рядом, истории разные рассказывает.

Расположившись на раскладушке поудобнее, я влил в себя всё содержимое чашки разом. Вкус оказался не таким приятным, как запах, но всё равно довольно терпимым. С минуту я лежал, не чувствуя вообще никакой сонливости. Сколько там нужно ждать? Не мог же я ошибиться? А если ошибся, то на каком этапе?

-- Примерно в самом-самом начале ты ошибся, касатик, -- ответила на мои мысли Зинаида, заслонившая надо мной солнце.
-- Что, простите? -- спросил я.
-- Ты правда ожидал, что я поделюсь своим секретом с первым встречным? И что весь секрет в сорняке, политом кипятком?

Волна самых разных эмоций накатила на меня разом. Я хотел встать и встряхнуть бабку, но заметил, что совсем не чувствую тела. Что? Опять?

-- Опять, милок, опять. Это последний раз, обещаю. -- С этими словами ведьма села на табуретку рядом со мной.
-- Да что мне твои обещания? -- снова брызнули непрошенные слёзы. -- Верни как было, зачем ты так издеваешься? И когда ты успела это сделать?
-- Ты очень невнимательный, Илюша. Очень. И я говорю даже не о глазах твоих и не об ушах. Знаешь, твои сердце и разум живут как будто отдельно. Я ведь наблюдаю за тобой давно, и я вижу, как твоё сердце постоянно вопит об опасности, о том что нужно быть настороже, но ты каждый раз упорно игнорируешь его и осознанно выбираешь худший исход из возможных.
-- Ты не ответила на вопрос. -- Я уже понимал, что не жилец, но хотел хотя бы перед кончиной услышать правду. -- Зачем ты так надо мной издеваешься?
-- А сам-то ты как думаешь? Ты видишь, как я живу? Телевизор всего три канала ловит. Интернета у нас в деревне нет. Сериалы все пересмотрены, книги все перечитаны. И всюду персонажи какие-то фальшивые, картонные. А вот твоя жизнь была интересной, Илюш. Ты живой, ты настоящий. Наблюдать за тобой было одно удовольствие. Ой, как ты во времени ориентируешься, -- это просто песня! Просидел, весь такой страдалец, в одиночке пару недель, а слёз налил как на целый год. Умора же!
-- Да как ты...
-- Смею, смею, Илюшенька. Повеселил ты старушку знатно. Ну а теперь пора и честь знать.

Ведьма встала, схватила мою раскладушку за спинку и куда-то покатила. Точно, она на колёсиках. Вот настолько бабка подготовилась.

Спустя пару минут она завезла меня в сарай, в котором я часто бывал, когда помогал ей по хозяйству. Казалось бы, за семь месяцев я изучил тут каждый уголок, но то, что у него есть огромное подвальное помещение, я даже не догадывался. Спускались мы в кромешной темноте, но ведьма ступала очень уверенно. Лишь у самого основания пологого спуска был выключатель. Рядом с моим ухом щёлкнуло, и в глаза ударил яркий свет от простых подвешенных ламп накаливания, не прикрытых хоть каким-нибудь абажуром. Чуть глаза привыкли к освещению, как я разглядел сделанный с умом подвал, достойный какого-нибудь готического замка. И вдоль стен стояли кресла с сидящими в них людьми. Первая мысль, что пришла в голову, была обнадёживающей: это члены того самого содружества ведьм и ведьмаков Сибири, и они специально приехали сюда, чтобы провести церемонию инициации нового колдуна в их достопочтенные ряды.

Но нет, конечно же это не так. Они ведь даже не живые. Выглядят живыми, но жизни в них совершенно не чувствуется.

-- Добро пожаловать в коллекцию, костюмчик! -- залилась ведьма смехом, наклонившись надо мной. -- У тебя будет здесь достаточно времени, чтобы посидеть и обдумать своё поведение!

***

Подвал, наполненный едва ли живыми мумиями, каменные стены, полное отсутствие еды -- вот итог моего звонка несколько месяцев или лет назад. Большую часть времени я сижу на своём кресле в кромешной темноте. Иногда я, невластный над своим телом, выхожу наружу по ночам и уезжаю куда-то наводить справедливость, наказывая мелкий сброд.

Свет в подвале включается очень редко, и это всегда означает, что в наших рядах пополнение. Все они разные, с разными мечтами и взглядами на жизнь. Но объединяет их одно: они все каким-то образом перешли бабке дорогу лично. К сожалению, из их воплей до и во время ритуала по прижизненной мумификации не понятно, кто и как именно это сделал.

Ах, всё бы сейчас отдал, чтобы проснуться на своей шконке и увидеть рядом Лёху! Не важно даже, своего старого друга или мелкого бесячего шкета. Всё лучше, чем каждый раз видеть перед собой сидящую в кресле мумию, которую я целых семь месяцев звал Зинаидой Станиславовной.

– Твоё чувство юмора! – ответила Наташа, и обе девушки пошли на танцпол.

Тем временем в апартаментах всё было готово. Пьяные ребята активно обсуждали девчонок, строили планы на жизнь и, конечно, веселились.

– Леди и джентльмены, сейчас творится магия. Я проводить вас по тропам. Вы видеть духов! – Билли достал из кармана порошок зеленого цвета и попросил Сару приготовить ещё несколько ингредиентов, лежащих у неё в сумочке.

Когда всё было приготовлено, Уильям набрал смесь в пригоршню и хлопнул в ладоши, отчего порошок разлетелся по комнате и попал в дыхательные пути ребятам.

– Не волноваться, всё, что происходить не причинит вам вреда. Получать удовольствие! – произнесла Сара и закрыла глаза.

Её примеру последовали все остальные. Совсем скоро ребятам начало что-то казаться. Каждый видел своё. Артёму казалось, что он медведь, который пытается достать улей, висящий на высоком дереве. Парень чувствовал запах мёда, слышал жужжание пчёл, которые норовили сесть на его медвежью морду. Пока они не жалили, лишь ползали, щекоча нос.

– Братан, я – медведь. Как круто, – произнес Артём и хлопнул Дениса по плечу.

– Я рад, – ответил парень, наблюдая за своим сюжетом.

Денису снилась пещера, почти полностью наполненная золотом. Драгоценный металл блестел в свете множества факелов и свечей. Парень шёл вперед вглубь пещеры, его манил звон монет, скатывающихся с больших горок золота, подобно песку с барханов. Просвет становился уже. Но Денису было всё равно, он шёл вперед, перебирая драгоценности и кладя их себе в карман.

Виталий долгое время сидел с закрытыми глазами и ничего не видел. Голоса друзей и звуки клуба вдруг исчезли. Парень открыл глаза от удивления, подумав, что он оглох. В комнате было пусто. Лампа светила не так ярко, откуда-то тянуло холодом.

– Ребята, вы где? – испуганно произнес Виталик и поднялся на ноги.

Ответа не последовало. Лишь откуда-то раздался довольный смешок. Патологоанатома начало трясти от страха. Он метался по комнате, пытался выбраться из неё, но дверь оказалась заперта.

– Что этот подонок нам дал? Помогите! – кричал Виталий, ударяя кулаками в дверь.

В отличие от своих приятелей, парень чувствовал боль и очень испугался в тот момент, когда всё-таки смог выбить дверь, чуть не сломав себе плечо. Виталий оказался в морге. Тёмное помещение с мигающими лампами, давило на психику и вселяло тревогу.

– Кто-нибудь здесь есть? – мужчина чуть не плакал.

Молчание. Пройдя несколько метров по коридору, Виталий обнаружил девушку, по плечи накрытую белой тканью. Покойница была бледна, её оттенок кожи напоминал мрамор, такой же холодный, как её тело. Красивое лицо было печальным.

Виталий приблизился к трупу девушки и положил ей руку на сонную артерию, проверяя пульс. Он понимал, что перед ним труп, но хотел удостовериться. Пульса не было.

– Нравится девчонка? – из тёмного угла вышел темнокожий мужчина во фраке и цилиндре.

– Что? – испуганно произнес Виталий, посмотрев на незнакомца.

– Невежливо отвечать вопросом на вопрос. Будешь сигару? – мужчина достал из кармана продолговатый предмет и зажигалку.

– Не курю, – Виталий никогда так не боялся и говорил еле слышно.

– Зря. Какой-то ты скучный, любитель мёртвых. Сигары не куришь, девок не имеешь. Это надо исправлять! – решительно произнес мужчина и сорвал с покойницы белую ткань, открыв взору парня её обнаженное тело.

– Нет, – робко ответил Виталик.

– Успокойся и получай удовольствие. Мы же оба знаем, как ты засматриваешься на дохлых девок. Долой оковы нравственности! – рассмеялся темнокожий мужчина и положил руку на грудь девушки.

Виталий почувствовал, что по его телу прошла волна тепла. Незнакомец увидел, что выражение лица парня изменилось, и улыбнулся.

– Иди и возьми, что твоё по праву. Одиночества больше не будет. Они такие беззащитные, они не откажут, – незнакомец лукаво ухмыльнулся.

Виталия тянуло к девушке, но в то же время что-то мешало ему идти. Темнокожий мужчина закурил сигару, убрав руку от трупа.

– Кубинские. Точно не будешь? – незнакомец выдохнул сизый дым в лицо Виталию, отчего у того закружилась голова.

– Не курю, – повторил парень более решительно.

– Иногда же можно просто расслабиться, приятель. Забыть про эти скучные рамки, – мужчина подошел к парню и положил холодную руку ему на плечо.

– Наверное, – начал сомневаться Виталий.

– Вот видишь, парнишка. Если тебя напрягает, что эта дохлая девка будет бревном, давай добавим немного страсти! – мужчина положил ладонь на лицо девушки и пальцами открыл ей тусклые глаза, – Вставай, куколка, пора веселиться!

Покойница будто ожила. Её движения были топорны и походили на подергивания марионетки. Лицо девушки выражало страдания и боль.

– Ну, что, любитель мёртвых, приступай, я так уж и быть отвернусь! – рассмеялся мужчина и дурашливо прикрыл глаза ладонью, оттопырив мизинец, оставив щель для просмотра.

– Я так не могу, ей больно, – посмотрел Виталий в тусклые глаза девушки.

– Какой ты скучный. Не хочешь ты, с ней развлекусь я! – усмехнулся мужчина и бросил сигару на пол.

– Не надо. Это аморально! – в голосе Виталика прозвучала уверенность.

– Какой ты скучный. Ладно, потом кого-нибудь найду на местных кладбищах.

Девушка отрывистыми движениями подошла к кушетке, на которой лежала и легла обратно, закрыв глаза.

– Простынку только накину, – усмехнулся незнакомец и накрыл покойницу белой тканью.

– Спасибо, – отрывисто произнес Виталий.

– Может быть, хочешь ещё что-нибудь? Я угощаю, – улыбаясь, произнес мужчина.

– Что-то, помимо некрофилии? – произнес Виталик и немного улыбнулся.

– С тобой скучно. Хочешь “крокодил” или, может, кислого поймать? – незнакомец начал копаться в карманах.

– Нет, спасибо, – Виталия передернуло.

– Тогда в бордель. Там девки живые, тёплые. Деньги есть, и это главное.

– А как там мои друзья? – сменил тему Виталик.

– Не знаю. Но что-то мне подсказывает, что с ними всё не очень хорошо, – усмехнулся мужчина и посмотрел на карманные часы.

Действительно, Денис и Артём сейчас переживали не лучшие моменты своей жизни. Медведь, забравшись на дерево, начал чувствовать, как его жалят пчёлы, залезают в ноздри и садятся на веки. Артём старался смахнуть надоедливых насекомых, но его лапы крепко держались за дерево. Дикие пчёлы продолжали неистово жалить медведя, отчего тот рычал и гневно сопел. До улья оставалось совсем немного, и Артём всё-таки сумел дотянуться до сокровища с мёдом. Но пчёлы принялись с удвоенной силой жалить медведя, и зверь не выдержал. Он принялся одной лапой отмахиваться от насекомых и почти сразу потерял равновесие, и упал с дерева, ударившись о землю. Всё тело заболело, в голове загудело. Пчёлы продолжали досаждать медведю, и тот, находясь в безвыходном положении, залез в маленький пруд. Вскоре насекомые потеряли интерес к расхитителю ульев. Медведь выполз из водоема и отряхнулся. Рядом стоял какой-то странный темнокожий мужчина и курил сигару. Посмотрев на медведя с прищуром, он ухмыльнулся и скрылся за деревом, а затем вовсе пропал.

Денис брёл вглубь пещеры с сокровищами, не замечая, что проход становится всё более узким. Золото манило его, ему было мало того, что лежало прямо под его ногами. Парень стал протискиваться в узкую щель в пещере, за которой, по его мнению, было ещё больше золота. И он застрял. Карманы, набитые монетами, тянули парня к земле, своды пещеры давили на рёбра, не давая дышать. Парень начал терять сознание, но из последних сил начал выбрасывать сокровища, набранные до этого. Дышать стало легче, драгоценности, выброшенные Денисом, значительно облегчили его ношу, и мужчина смог вырваться из ловушки, выдохнув и задержав дыхание. Горы золота начали обрушаться и засасывать парня, как зыбучие пески. Огромных трудов стоило Денису выбраться из злополучной пещеры, оставив там все драгоценности. У выхода стоял странный темнокожий мужчина во фраке и цилиндре. Он курил сигару и громко смеялся. Увидев то, что парень сумел выбраться, незнакомец улыбнулся и стряхнул немного пепла на землю возле Дениса. Затем он скрылся в кустах и пропал.

– Какой ты скучный! Сигары тебе не нужны, даже от дури отказался! – разочарованно произнес темнокожий мужчина, обращаясь к Виталию.

– Я за здоровый образ жизни, – робко произнес парень.

– Ну, хоть ром со мной выпей, – попросил мужчина и достал откуда-то стеклянную бутылку с алкоголем.

– Когда удостоверюсь, что с моими друзьями всё хорошо, тогда, может, и выпью, – уверенно сказал Виталий.

– Какой скучный, ладно, будь по-твоему! – сказал темнокожий мужчина и, закурив, выдохнул парню клубок сизого дыма в лицо, отчего тот закашлялся и очнулся в апартаментах, где уже его приятели спорили с Билли, обвиняя его в том, что он подсунул им слишком ядрёную дурь.

– Ты откуда это выкопал, Вилли Вонка хренов? – свирепствовал Артём, вспоминая боль от укусов и падения.

– Отравить нас вздумал, шоколадный! – Денис почти протрезвел и был в бешенстве.

– Ребята, простите. Я напутать рецепт. Глупый моя голова! Порошок не тот добавить, – оправдывался Билли, испуганно смотря на своих собеседников.

– Простите, мы не намешать правильно! – добавила Сара, боясь за физическое здоровье своего парня, которому, вероятно, грозила взбучка.

– Что вы взъелись на Билли, ну, напутал он, с кем не бывает, – в разговор влез Виталик, стараясь успокоить своих товарищей.

– Ты жив? – усмехнулся Денис, – тебя так колбасило, что мы думали, ты кони двинешь!

– Всё в порядке, ребята, пошли обратно на танцпол, – улыбаясь, проговорил Виталик и открыл дверь.

– Какая муха тебя укусила? – удивился Артём.

– Никто не кусал, но я понял, что иногда стоит всё-таки хорошенько оторваться.

– Вот это мой братан! – ответил Артём и пошёл за приятелем.

Вечеринка должна была скоро закончиться. Ребята снова разошлись парами по уютным местам. Виталий снова принялся танцевать так, будто от танца зависит его жизнь. Затем парень переместился к стойке и заказал себе стаканчик воды.

– Чего скучаешь, давай я тебе чего-нибудь спиртного налью, – обратился бармен к Виталику.

– Есть немного. Давайте что-то этакое, – ответил Виталик.

– Ни слова больше. Есть у нас один коктейль интересный. Называется “Зомби”, он на основе рома, – проговорил бармен, хитро улыбаясь.

– Название крутое.

– Вкус ещё круче, парень, – бармен принялся готовить коктейль.

– Как там твои друзья? – усмехнулся мужчина.

– Хорошо, спасибо. Перебрали немного, надо закругляться, – ответил Виталий и взял коктейль в руку.

– За счёт заведения, приятель, – улыбнулся бармен.

– Спасибо. За ваше здоровье, – произнес Виталик и выпил коктейль.

– Ночь субботы кончается, а вместе с ней и моя смена. Удачи, приятель, – сказал бармен и отошел от Виталия.

Парень немного захмелел и даже не успел попрощаться с незнакомцем, который куда-то пропал. Денис и Артём где-то танцевали со своими новыми пассиями. Виталий не хотел им мешать. Вдруг парень увидел красивую девушку, одиноко стоящую у стены с бокалом цветастого коктейля. Где-то парень уже видел её лицо, и решил подойти познакомиться.

– Привет, Я – Виталик, а тебя как зовут? – начал парень неловко.

– Ксюша, – робко произнесла девушка.

– Приятно познакомиться, – ответил Виталий, улыбаясь.

– Мне тоже, – робко проговорила девушка.

Оказалось, что Ксюша работала медицинской сестрой в том же морге, что и Виталий. Они не замечали друг друга из-за того, что у них были разные смены. За разговорами о профессии и интересных случаях Виталик и Ксения провели остаток ночи, а затем, когда клуб закрылся, вся компания вышла на свежий воздух и начала заказывать такси.

Денис и Наташа быстро уехали на комфортной иномарке. Артём и Света решили пройтись пешком. Виталий и Ксюша ещё какое-то время стояли у ночного клуба, вглядываясь в темноту, затем попрощались, договорившись обязательно встретиться на работе и обменявшись контактами. Ночь субботы подошла к концу, и совсем скоро вдалеке встало солнце, пробуждая спящий город от томной дремоты.

История, произошедшая в ночном клубе, сильно повлияло на ребят. Артём стал хорошенько думать, прежде чем влезать в авантюры, особенно в те, которые были связаны с высокими рисками. Он научился планировать и мыслить наперед, а не действовать, подобно зверю, бегущему от лесного пожара. Денис стал менее расточительным и высокомерным. Прожигать отцовское состояние ему надоело, и он начал ещё больше выкладываться на работе, чему, всё-таки, способствовала хорошая зарплата. Виталий стал менее скромным и более уверенным. Он оставался хорошим человеком и добрым другом, но вскоре стал ещё и отличным мужем.

Компания молодых людей отдыхала в городском сквере, где, по поверьям, обитало что-то потустороннее. Таких мест в любом крупном городе хватало, поэтому никто из ребят не придавал этому значения, и отдыхал после тяжелого рабочего дня. Три приятеля знали друг друга еще со школы, в которой учились в одном классе. Артём был заводилой, который постоянно ввязывался в авантюры и был должен, наверное, половине города. Денис постоянно выручал неудачливого друга, помогая ему финансово, оставаясь при этом, по его мнению, “с голой задницей”. Это, конечно, было неправдой, ведь Дэн занимал довольно высокую должность в компании своего отца и мог себе позволить иногда построить из себя альтруиста. Виталий был человеком застенчивым, но добрым. Судьба сложилась так, что работать ему пришлось в городском морге, располагающемся в таких далях, что добраться туда, по словам самого патологоанатома, можно было только на собачьей упряжке. Друзья постоянно прикалывались над Виталием, пользуясь его добродушным характером и необычным местом работы. Где трудился Артём, было сложно сказать. Его знакомые открыли некий бизнес. Роль Тёмы в нём была небольшая, но сам мужчина любил похвастаться тем, что скоро будет очень богат.

– Дэнчик, тут тема появилась одна. Кидаем ребятам тысячу, а они нам потом десятку возвращают! – Артём смотрел на зажиточного друга горящими глазами.

– Тёма, ты – дебил? – парень открыл бутылку пива и отхлебнул из горлышка.

– Почему? Там люди надёжные, мне на работе порекомендовали, – широко улыбаясь, проговорил Артём и чокнулся с другом.

– Ясно. На твоей работе тебе много чего рекомендуют, братан. И биткоин купить, и инвестором стать, подписавшись на какого-то мутного инсайдера, – Денис усмехнулся, вспоминая, как недавно его приятель пытался построить майнинговую ферму и чуть не сжёг свой дом.

– А твои как дела, Виталя? Нашел себе бабу на работе? – лицо Артём скривилось в хитрой ухмылке.

– Да там персонала почти нет, – ответил врач и пожал плечами.

– А из клиентов. У вас же оборот огромный. Подцепил бы себе кого посимпатичнее, – Артём толкнул в плечо Витю, отчего тот вздрогнул.

– Там все мёртвые, кого я себе там найду? – пожал плечами патологоанатом.

– Так в этом весь кайф, братан, девчонки – класс. Мозги не пилят, правда, в постели – брёвна, но это небольшая проблема, – засмеялся Артём и чуть не подавился пивом.

– Кончай свои перлы, умник. Твои шутки на уровне КВНа, – нахмурился Денис и добавил, – от них даже девчонки Виталика на лежанке перевернутся!

– Завязывайте! – громко проговорил патологоанатом и встал с лавки, на которой сидел.

– Успокойся, братан. Мы любя. Не бери в голову, – Артём легонько хлопнул приятеля по плечу.

– Не бери в голову, бери в рот, – Денис расплылся в широкой улыбке.

– А вот это – крутая шутка, братан. КВН отдыхает! – Артём выпил пива за талантливого комедианта и выбросил пустую бутылку в урну.

– И у хорошего оружия осечки случаются, Тёма. Хотя, тебе откуда это знать? – Денис усмехнулся.

– Ладно, парни, давайте расходиться, поздно уже, – Виталик посмотрел на дисплей телефона.

– Брось, братан, сейчас ещё куда-нибудь смотаемся. Мы так редко видимся в последнее время, так что, не порти кайф, – Артём притворно наморщился, но скоро снова расплылся в улыбке.

– Предлагаю пройтись по городу. По дороге ещё где-нибудь пива купим, – Денис выразил своё мнение и пошёл в направлении ближайших кустов.

План был хорошим, и компания друзей двинулась в путь. На улицах было тихо и мрачно. Постепенно ребята зашли в один из спальных районов, считающихся неблагополучным из-за случаев разбойного нападения и частых поножовщин. Девяностые отгремели в этом городе знатно. До сих пор следы той эпохи встречались везде, куда падал взгляд обычного обывателя, проходящего по безлюдным скверам и грязным переулкам, заканчивающимся тупиком в виде глухой бетонной стены. Виталий любил спальные районы за их тишину и безмятежность. Он почти никогда не ходил по улицам ночью, поэтому и не предполагал, о том, что таится за густым кустарником, в темноте открытых подъездов и на пустых детских площадках, где утром можно было найти разбитые бутылки и пустые шприцы.

– Как там твоя работа, Тёма? – поинтересовался Денис, смотря на друга с улыбкой.

– Вроде, нормально. Скоро зарплату получу, кстати, – ответил Артём.

– Я всё не пойму, кем ты там работаешь? Менеджер или вроде того? – произнес Денис, смотря под ноги.

– Да, примерно так. Занимаюсь продажами, покупками, – ответил Тёма, задумавшись.

– Ладно, а у тебя как дела, Виталик? – Денису хотелось поговорить после выпитого алкоголя, и он всё не унимался.

– Ничего интересного. На днях старуху привезли. Сердечный приступ, атеросклероз аорты и прочие прелести! – ответил Виталий, находящийся в раздумьях.

– Что аорты? – спросил Тёма, не расслышав или не поняв того, что сказал его приятель.

– Атеросклероз. На стенках жир откладывается, и просвет сужается, – пояснил Виталик, морщась от воспоминаний.

– И как? Много соскреб? На блины хватит? – ухмыльнулся не совсем трезвый Артём.

– Дебил, я же говорю, – Денис наигранно пожал плечами.

– Да, что такого? Чёрный юмор, парни, – Тёма робко улыбнулся.

– Проехали, – усмехнулся Денис и пнул камень, лежащий на обочине дороги.

Виталия начал раздражать этот разговор. Тема работы всегда вгоняла парня в тоску, хотя он и любил свою профессию. Беседа всегда кончалась тем, что Тёма и Денис начинали подшучивать над товарищем, иногда заходя за рамки приличия.

Случаи с работы Виталика пугали ребят, а иногда вызывали сильное отвращение. Рассказ парня о том, как он водит ножом по аорте трупа со звуками, напоминающими наждачную бумагу, вводил Дениса в ступор, а Артёма почему-то заставлял улыбаться.

Вся компания хорошо училась в школе, которую закончили с приличными аттестатами. Но потом жизнь приготовила для каждого свою дорогу. Артём поступил в технический университет и закончил его пару лет назад. Парень хотел обмануть систему, найти лазейку, с помощью которой можно зарабатывать много денег, не напрягаясь. Поэтому он и ввязывался в разного рода авантюры, которые часто приносили большие убытки. Денис поступил в хороший экономический университет и, закончив его, пошёл работать в компанию к отцу, где сразу же получил должность директора и приличную зарплату. Этого парню казалось мало, и он постоянно просил денег у отца, который был рад помочь своему единственному сыну. Виталий поступил в медицинский и связал свою жизнь с патологической анатомией, потому что не хотел ответственности и хаоса, который создавали живые люди на приеме в поликлинике, где он первое время подрабатывал.

Разговаривая о жизни и планах, ребята зашли в круглосуточный магазин и купили еще по бутылочке светлого пива. На кассе сидела упитанная женщина средних лет и, не выражая эмоций, спрашивала всех клиентов о наличии бонусной карты, желании купить продукты по акции. Она здоровалась и благодарила за покупки с таким серьезным лицом, что казалось, что на кассу посадили робота. За вежливость была хорошая премия, которой лишиться никому не хотелось, но иногда нервы сдавали, и даже самые крепкие орешки могли дать волю эмоциям.

– Паспорт есть? – проговорила кассирша, не повышая голос.

– Есть, – произнес Денис и достал из кармана документ.

– А у остальных? – женщина грозно посмотрела на Артёма и Виталика.

– Нам по двадцать пять лет, зачем нам с собой паспорт? – усмехнулся Артём, пытаясь разрядить обстановку.

– Чтобы такую пьянь, как вы смогли в КПЗ оформить, – каменное лицо женщины треснуло, и по нему пошла глубокая трещина злости.

– Мы по одной, честное слово, – Денис оплатил покупку и протянул бутылки друзьям.

– По одной. Все вы так говорите, а потом женщин своих бьете, уроды! – кассирша исподлобья посмотрела на Артёма.

– Понятно. Мы никого бить не будем, особенно женщин, – вмешался в разговор Виталий, и вся компания вышла из магазина и направилась в один из  соседних дворов.

Примостившись на лавочке, ребята чокнулись бутылками и принялись снова обсуждать жизнь и планы на будущее. Совсем скоро пиво было выпито, и компания пошла дальше, иногда оглядываясь на странный шорох в густых кустах. Вдруг один из парней резко остановился, вглядываясь в темноту двора.

– Глядите, парни, иноземцев прессуют какие-то орки! – произнес Денис, указывая пальцем на двух крепких мужчин в спортивных костюмах, приставших к молодой паре чернокожих ребят.

– Вот это круто, я уж думал, что вечер будет скучным, – произнес Артём и поднял с земли стеклянную бутылку.

– Может, не надо, они могут быть вооружены! – проговорил Виталик, но друга было уже не остановить.

– Эй, мужики, чего к шоколадкам лезете? – Артём был немного пьян, но твёрдо стоял на ногах.

– Шуруй отсюда, баран! – ответил один из нарушителей спокойствия.

– Тёма, давай с ними просто поговорим, – вмешался Денис, который был почти трезв, и портить свои новые джинсы и дорогую куртку совершенно не хотел.

– Да ты не один, петушара! Вали, пока мы вас в больничку не отправили, – огрызнулся второй маргинал, блеснув железным зубом.

Нельзя было сказать, что парень, к которому сначала полезли обитатели подъездов и тёмных переулков, был из робкого десятка. Он пытался на словах отделаться от нападавших, но его ломанный русский язык только смешил бандитов. Теперь же молодой человек почувствовал, что шансы уровнялись, и со всей силы ударил неприятеля ногой в пах, отчего тот сложился вдвое, вспоминая все матерные слова, которые знал.

– Смотрите, парни, а шоколадный могёт! – крикнул Артём и разбил бутылку об урну, стоящую рядом.

С розочкой в руках пьяный и бесстрашный мужчина бросился на второго маргинала, но получил по лицу тяжелой пятерней. Самодельное оружие вылетело из рук храбреца, и им хотел воспользоваться бандит. Тут в драку вмешался Денис и точным правым хуком отправил противника в нокаут. Виталий поспешил на помощь, но успел лишь к кульминации. Маргинал, оставленный без потомства, встал с земли и хотел ударить Дениса в живот чем-то острым, но подоспел афроамериканец и схватил мерзавца за руку, держащую выкидной нож.

– Так его, братан! – очнулся после удара Артём и выбил ногой лезвие из руки бандита.

– Братан! – крикнул афроамериканец и ударил кулаком в затылок маргиналу, отчего тот пошатнулся и потерял сознание.

– Неплохо махаешься! – произнес Артём после боя, когда оба нападавших были в глубоком нокауте.

– Как тебя зовут, боец? – поинтересовался Денис, хлопнув темнокожего парня по плечу.

– Уильям, – робко ответил мужчина с ярким американским акцентом.

– Я – Денис, этот отморозок с бутылкой – Артём, а вот это – Виталий, – Дэн указал на своих приятелей.

– А девушку твою как зовут, Уильям? – поинтересовался Артём, посмотрев на подругу афроамериканца.

– Сара, она русский плохо. Говорить со мной, – ответил Уильям, обняв девушку.

– Понятно. Откуда вы здесь, Билл? – поинтересовался Денис.

– Штаты. Приезжать сюда учиться, – улыбнулся Уильям.

– Понятно, давайте мы вас проводим, а то ещё кто полезет, – Артём вмешался в разговор.

– Мы идти в клуб. Танцевать, пить, веселиться, – произнес Билли с улыбкой.

– То, что надо, братан, – Артём хлопнул нового знакомого по плечу и добавил, – С вами можно?

– Хорошо. Вы – ребята нормальные, – ответил Билли и повёл компанию к ночному клубу.

Ребята шли достаточно долго. Мрачные улицы немного пугали шорохами и чёрными провалами подъездов. Что-то, вероятно, пряталось в кустах и на детских площадках, из-за чего вся компания иногда испуганно поворачивалась на звук, исходящий непонятно откуда. Билли всю дорогу рассказывал на ломанном русском языке о своей жизни в штатах. Со своей девушкой он познакомился ещё в старшей школе. Им было интересно повидать мир, познакомиться с новыми культурами и традициями. Поэтому они отправились в Россию.

Совсем скоро ребята добрались до места назначения. Ночной клуб “Райское наслаждение” привлекал прохожих красивой вывеской и громкой музыкой, доносящейся из здания. Очередь у входа была приличная, но Билли сумел протиснуться и провести ребят внутрь. Оказывается, Уильям был настоящим тусовщиком, и почти в каждом подобном заведении у него имелись хорошие знакомые.

– А ты – ловкий парень, Билли, – похвалил Денис своего нового знакомого, зайдя в помещение, пахнущее кальянным дымом и смесью парфюмов.

– Веселитесь, – улыбнулся Уильям и пошёл со своей девушкой к бару.

Виталию не нравилось такое развлечение. Он не любил громкую музыку и хаос, творящийся в подобных местах. Он пытался не отставать от своих друзей, которые сразу же ворвались на танцпол, взяв по стаканчику коктейля “Белый русский”.

– Чего такой кислый, братан? – обратился Артём к Виталику, поднеся голову к его уху.

– Просто. Мне такое не очень нравится, – ответил парень и робко улыбнулся.

– Кончай грузиться, ты в компании друзей, отдыхай, братан! – Артём хлопнул Виталия по плечу и принялся танцевать ещё энергичнее.

Спустя несколько коктейлей  почти вся компания собралась в одном месте. Не хватало только Дениса. Артём предполагал, что его друг не справился с интоксикацией и пошёл в туалет освободиться от груза ответственности. Но всё оказалось прозаичнее. Денис подкатывал к двум девушкам, танцующим неподалеку.

– Привет, девчонки, – произнес парень, нахально улыбаясь.

– Привет, – ответила одна из девушек, обладающая выразительными голубыми глазами.

– Можно с вами познакомиться? – поинтересовался Денис, вяло ворочая языком после выпитого алкоголя.

– Ну, попробуй, – ответила вторая девушка, которая тоже была порядочно пьяна.

– Наташа, зачем нам этот бухой чудак? – проговорила голубоглазая своей подруге на ухо.

– Посмотри на него. Он не из бедных, почему бы с таким не зависнуть, – ответила Наталья, осматривая дорогую одежду Дениса и золотую цепочку на шее.

– Хорошо, но говорю сразу, я ему не дам! – проговорила голубоглазая с отвращением.

– Мне больше достанется, – усмехнулась Наташа и приобняла Дениса.

– Больше двух говорят вслух, – прервал девушек парень, уставший от того, что их не слышит.

– Конечно, пупсик, – ответила Наташа, повиснув на шее Дениса.

– Подруга, завязывай, – обеспокоенно проговорила голубоглазая девушка, взяв Наталью за руку и оттащив её от нахального парня.

– Светка, отвянь. Смотри, какой мужчина, – ответила девушка и попыталась освободиться от железной хватки своей подруги.

– Что у вас тут происходит? – к компании подошёл Артём, который был куда менее пьян, чем Денис.

– Ты его приятель? Забери своего друга отсюда, – гневно проговорила Света и сложила руки на груди.

– Он никого не обижает, просто хотел познакомиться, – ответил Артём, смотря в красивые голубые глаза девушки.

– Рассказывай. Сейчас уведет её в туалет, а она девушка приличная! – продолжала злиться Света.

– У меня есть решение. Давайте вместе тусоваться. Мой братан под присмотром, твоя подруга тоже. Меня, кстати, Тёма зовут, – улыбнулся парень, протянув руку девушке.

– Мысль здравая, Да и ты – ничего. Я – Света, приятно познакомиться.

Пополнившаяся компания двигалась в ритме музыки, иногда расходясь по парам, чтобы познакомиться поближе. Денис и Наташа всё-таки узнали имена друг друга и мило беседовали у барной стойки. Артём и Света нашли общий язык и обсуждали возможность открыть свою кальянную. Всё было спокойно, насколько это было возможно в клубе. Вдруг к ребятам подошёл Билли. Он и Сара были изрядно пьяны. Оказалось, что девушка тоже знает русский язык, но была очень стеснительной.

– Как жизнь? – поинтересовалась Сара, подойдя к ребятам.

– Всё отлично, но где Виталик? – Денис осмотрел танцпол и места для отдыха.

– Потерялся наш скромник. Надо искать! – проговорил Артём и пошёл на поиски.

Оказалось, что молодой патологоанатом всё-таки решил оторваться и отплясывал где-то в центре танцпола, ловя на себе удивленные взгляды окружающих. Парень не умел танцевать, но двигал телом так, будто от этого зависит его жизнь. Рядом с ним расположились несколько выпивших девчонок, которые старались потереться об скромника своими филейными частями тела. Молодой врач, будто не замечал этого и продолжал ритмично двигаться, забыв обо всём на свете. К парню пытался пристать какой-то пьяный посетитель клуба, ссылаясь на то, что Виталик трогает его драгоценную девушку.

– Отвали от моей девчонки, обсос! – произнес парень одной из девушек, трущихся о Виталика.

– Я никого не трогаю, приятель, – ответил Виталий, отойдя в сторону.

– Вот так, правильно, козёл, – произнес рогоносец и толкнул Виталия в грудь.

– Ты озверел, алкота? – в разговор вмешался Артём, подошедший в нужный момент.

– Пошли на хрен. Не трогайте мою девушку! – промычал пьяный нарушитель спокойствия и обнял свою даму, которая уже засматривалась на Тёму.

– Шуруй отсюда, олень! – произнес Виталий, приблизившись к своему обидчику.

– Я вас тут всех положу. Сейчас наберу один номер, и вы все – покойники! – промямлил пьяный мужчин и полез в карман за телефоном.

– Кому ты позвонишь? Мамке своей? – Артём злобно усмехнулся.

– Не твоё дело! – парень попытался толкнуть Тёму, но сам чуть не упал.

– Звони, олень! – произнес Виталий, встав напротив своего противника.

– Вова, пошли отсюда! Сейчас опять огребешь! – вмешалась в разговор девушка, пытающаяся оттащить своего парня от Артёма и Вити.

– Подожди, Аллочка. Сейчас я позвоню куда следует, и они все – покойники, – промямлил Вова, пытаясь найти номер в контактах.

– Не торопись, – усмехнулся Артём.

– Алло, Василий Валентинович, привет. Надо с подонками одними разобраться! Подождите! Что значит пошёл в жопу? Не бросайте трубку! – заикаясь, промычал Вова и попятился назад.

– Дозвонился? – поинтересовался Виталий, улыбаясь.

– Сейчас абонент будет недоступен! – хрустнул костяшками Артём.

– Да, не трогай его! Он итак уже тронутый, – Виталик отвёл приятеля в сторону.

– Виталик, какого чёрта? – поинтересовался Артём, находясь в недоумении.

– Остынь, приятель, – ответил парень, отойдя на порядочное расстояние от соперника и вспоминая движения тектоника.

– Пошли, братан. Наши уже заждались, – усмехнулся Тёма и повёл друга к ребятам.

– Нашлась пропажа! – Денис ликовал.

– А это кто? – поинтересовалась Наташа, стрельнув в Виталика глазами.

– Я – Виталий. По профессии – врач, по жизни – романтик! – ответил парень и сам удивился своей уверенности.

– Приятно познакомиться, Я – Света, это – Наташа! – произнесла голубоглазая девушка, положив руку на плечо своей подруги.

– Мне тоже, – ответил Виталий.

Какое-то время компания веселилась и танцевала. Парочки начали искать места для уединения. Виталий снова начал грустить. Его одолевали мысли о работе, об одиночестве. Поток сознания прервал Билли, который, порядочно напившись, предложил ребятам снять ВИП – комнату. Денис всё оплатил, и ребята отправились в помещение.

– Мой бабушка есть хороший колдунья. Она учить меня фокусам. Хотите посмотреть? – проговорил Уильям, заходя в апартаменты.

– Будет весело, ребята, – проговорила Сара и села на мягкий диван.

– Звучит прикольно. Пацаны, я за, – проговорил пьяный Денис и, пошатнувшись, сел на софу.

– Да, давайте попробуем. Надеюсь, это не будет началом клишированного ужастика, – усмехнулся Виталий.

Артём соглашался и кивал головой. Алкоголь сильно ударил ему в голову и теперь членораздельно он говорить не мог. Девушки были против и вышли припудрить носик.

– Погадать? – блеснула глазами красотка, что сидела рядышком с Василием и игриво прижалась к нему бедром, как бы невзначай, конечно, но вполне намеренно.

– Погадай, красавица, - просиял Следчий, который сразу понял намёк.

Он протянул цыганке правую руку ладошкой вверх и та, стала изучать линии судьбы мужчины от старания даже высунув кончик языка в щелочку между губ, что придало её обворожительному ротику внезапное сходство с девичьим бутоном.

– А вот говорят вы, цыгане, воры искусные, можете самого государя императора обворовать да так, что он и ухом не поведёт, - внезапно заговорил Василий Петрович, глядя на красные губы девушки.

Та поглядела на него со смесью смущения и злости, и заговорила:

– Ох вижу я у тебя по службе неприятности, а всё из-за проступка. Большое будет разбирательство, но всё обойдётся. Сошлют тебя на край света, - она поцокала языком.

– Ишь ты, - смутился Следчий. – Что ж совсем ничего доброго не видишь?

– В любви тебе везти не будет, - с грустью проговорила цыганка. – Но в ссылке жизнь будет до поры спокойная…

– Ты что, обиделась и врёшь теперь себе на радость? – сощурился Василий.

Он отнял у девушки руку и сам поглядел, будто бы умел разбирать линии.

– Ничуть, ваше благородие,- пожала цыганка плечами.

Откуда-то издали послышалось громкое акапелльное пение. Одна за другой цыганки подхватили песню на разные голоса, присоединилась к нему и собеседница Следчего.

Приятели Василия где-то раздобыли вино, купили у ромов по всей видимости. По кругу у костра стали гулять кружки с рубиновой жидкостью. Василий под душевные песни и вино расплылся ещё больше, встал пошатываясь, чтобы отойти по малой нужде, но едва не рухнул в костёр. Цыганка, что сидела с ним рядом вызвалась проводить гостя, подхватила Следчего под локоть и повела к кустам.

– Вон туда иди, - кивнула, когда они прибыли.

Василий шагнул, а затем рухнул в отхожее место как поваленное дерево, уткнувшись в кучу дерьма прямо лицом своим. Цыганка всплеснула руками, подобрала юбку и потянула Следчего за штанину, которая тут же треснула по шву, показав красавице грязное исподнее. Василий обмочился и захрапел. Девушка скривилась, перевернула пьяницу на спину ногой, затем ухватилась за перепачканные его сапоги и потянула из кустов, вытащив на чистое место.

Она отбежала к костру, хотела позвать Васильевых приятелей, но не нашла их. Побоявшись, что мужчина на холодной земле за ночь околеет, красавица вернулась к отхожему кусту и нашли Следчего сидящим. Он в недоумении осматривал изувеченные свои штаны, пытался приладить разорванные лоскутки на место и всё фыркал:

– Откуда смердит?

– Ваше благородие, не пора ли вам уже восвояси? – предложила цыганка, подойдя поближе. – Ваши-то друзья уже отбыли!

Она протянула руку, чтобы помочь изгвазданному Василию встать. Он поглядел стеклянными глазами на протянутую руку в браслетах, затем взглянул цыганке в лицо и улыбнулся, растянув по щекам коричневые пятна. Он дёрнул красавицу за руку, привлёк к себе и впился в её алые губы своими тонкими и бесцветными. Сколько девушка не силилась отбиться и закричать, ей это не помогло. Следчий ударил её по голове, а когда цыганка потеряла сознание, утащил её в кусты, подальше от табора. Там он надругался над бесчувственной красавицей, а когда вместе с покинувшим его чресла семенем ушел и хмель испугался, подобрался и припустил прямо через ручей к Петербургу.

Добежав до квартирки пожилой матроны, где имел удовольствие арендовать себе крохотную комнату он до утра отмывался в тазу от нечистот и застирывал перепачканные штаны с сюртуком. И всё ждал, что вот-вот в его дом нагрянут разъярённые цыгане.

___

Рубину нашли только на рассвете. Холодную, поруганную с пробитой головой. По табору стоял великий плач, целая повозка цыган: мужчин и женщин прибыла в Петербург и направилась в полицию. Там они гомонили на разные голоса перемежая русскую речь с французскими и цыганскими словами. Как на зло Следчий тем временем находился на службе и очень неудачно спускался по лестнице к выходу, когда там обраховалась толпа. Сбледнув, Василий Петрович прытко взлетел на второй этаж, вбежал в кладовую, где хранились кипы бумаг и затерялся там со своей нескладной худобой притворившись стенкой шкафа. Он был уверен, что всё его злодеяние, хоть и неосознанное, вскрылось, и вот-вот отворится дверь кладовой и выведут бывшего Следчего под белы рученьки прямиком в петлю. Но время шло, а за Василием никто не являлся. Все члены мужчины затекли и болели, когда он всё-таки решился высунуть нос из коморки.

Коридор был тёмен. Лишь из под двери Полицмейстера пробивалась тонкая полоска света. Скрипело перо, особливо громко его было слышно в пустом здании. Василий крадучись двинулся мимо кабинета Полицмейстера, но половица под сапогом предательски скрипнула, даже нет, протяжно застонала, заставив Следчего похолодеть.

Из кабинета шумно, устало вздохнули и забасили:

– Василий Петрович? Это ты там?

Василий не ответил.

– А ну-ка зайди, милок!

Следчий не смел ослушаться. Он втянул голову в плечи, съёжился, став на вид ниже ростом и толкнул дверь.

Михаил Евгеньевич был уже в летах. Седые бакенбарды его пожелтели от табака, выпученные от Базедовой болезни глаза за стёклами пенсне буравили следчего так, будто видели его душу насквозь. Против заваленного бумагами рабочего стола Полицмейстера, стояли Васильевы приятели, уже не смурные с похмелья, бледность их была вызвана иным.

«Он знает!» - пронеслось в голове у Следчего и его коленки затряслись.

Все трое молчали. Приятели изучали носки собственных сапог, Василий не знал куда пристроить взгляд, а Михаил глядел спокойно, лишь вызванный болезнью пот медленно катился от висков в пух бакенбард.

– Вы двое, - кивнул Полицмейстер. – Вон отсюда!

Дважды повторять не пришлось.

– И рот на замок! – крикнул им вдогонку Михаил Евгеньевич.

Оставшись со старшим по званию наедине Василий Петрович ощутил, что как во рту испарилась вся влага, нечем было сглотнуть. Горло сжало тисками, словно бы Полицмейстер не глядел на Василия, а душил его собственными руками.

– Твоих рук дело? – просто спросил начальник.

Следчий зашлёпал губами, по щекам заструились слёзы.

– Значит всё-таки твоих, - кивнул Михаил Евгеньевич, встал с места и подошел к мутному окну.

Он погладил на тёмную, подсвеченную лишь скудным светом фонаря улицу, на проезжающие припозднившиеся коляски с их масляными фонарями и заговорил:

– Знаешь ли ты моего сына?

Конечно Василий Петрович знал. Сын Михаила Евгеньевича – Михал Михалыч был известным в определённых кругах развратником и повесой. Однако в последнее время юноша сделался затворником и носу не казал ни на приёмы ни даже просто на прогулку. Поговаривали, что виною тому срамная болезнь, коей ненасытный Михаил имел несторожность заразиться во время очередного гулянья, но конечно же правды никто не знал.

– Что говорят про него – правда! – голос Полицмейстера был ровным. – Он тоже был любителем увеселяться с цыганами, и вот заболел…- Михаил обернулся на Следчего. – Щёки ввалились, нос отгнил, давеча отвалился мужской его орган. Доктора говорят, что жить осталось неделя-другая, в лучшем разе и с Божьей помощью – месяц.

Начальник вернулся за стол, поскрипел по какомузто листку пером, затем протянул его Следчему со словами:

– Уезжай из Петербурга.

На листке было написано направление на перевод в богом забытый городишко Березняки.

Не помнящий себя от смеси противоречивых чувств Василий бежал резвым кабанчиком по мостовым и улочкам, побросал в котомку лишь самое необходимое и уже было собрался выйти из дому, как в окно его комнатушки постучали.

Василий оторопел, выронил котомку, разбив что-то внутри неё. Он взял в руку кочергу, выставил её вперёд как оружие и приставным шаркающим шагом пошел к окну. Отогнув кочергой занавеску он увидел в свете лампы маленького цыгана. На вди мальчику было лет шесть или семь, в том Следчий убедился, когда пацанёнок улыбнулся, показав выпавшие передние зубы. Он подошел к окошку вплотную, поднялся на цыпочки и положил на откос нечто блестящее. Цыган произнёс несколько слов на своём языке, заулыбался пуще прежнего, глядя на Василия, затем убежал в ночь.

Следчий Убедился в том, что под окном его больше никто не поджидает, открыл одну створку и взял оставленный мальчиком предмет в руку. Им оказалась странного вида подвеска. Червонец с продёванной в отверстие волосяной ниткой. Следчий поднёс свет ближе, поглядел на монету со всех сторон, хмыкнул. Где-то вдали засвистели и загоготали. Василий прижал подвеску к себе и споро захлопнул створку, едва не разбив стекло. Не задумываясь Следчий бросил монету в котомку и выбежал в темень, пробираясь сквозь палисады и ограды к пятачку, где дневали и ночевали извозчики.

Леша проснулся и сел, пытаясь справиться с одышкой. Простыня и одеяло беспорядочно скомкались, словно он не спал, а барахтался, как выброшенная на берег рыба. Машинально парень дотронулся до пятнышка на пальце правой руки. Боль, колкая, как от занозы, приводила его в чувство. Парень немного посидел, затем свесил ноги с кровати и поднялся. Заглянул на кухню, налил себе воды. Проникающий с улицы ночной декабрьский воздух щипал его тело, покрытое холодным потом. На обратном пути Леша зашел в туалет. Включил свет - и остановился как вкопанный.

На ободке унитаза виднелись брызги, красно-зеленые следы какого-то вещества, похожего на желе. Парень присел на корточки, убеждаясь, что они реальны. Даже оторвал кусок туалетной бумаги и тронул налет. Увы, это не глюки. Неужели эта часть сна была правдой? Он пришел сюда ночью, в беспамятстве, и его действительно рвало... только чем именно? Понять, что это за вещество, Леша не смог. Еда это или что? И как оно оказалось в его желудке?

Большой палец остервенело массировал ранку, мял и давил ее, колол ногтем, чтоб побольнее. Парень вытер все бумагой и смыл ее в унитаз. Затем вернулся в комнату. Лег. Но за оставшиеся пять часов до будильника так и не смог уснуть.

Придя в офис утром, Леша увидел ту же картину, что и вчера: друг уже сидел за компьютером, свежий и бодрый, но ко всему равнодушный. Попытки его разболтать были безуспешны. Работа тоже не шла. Заходили коллеги, звонили контрагенты, происходила какая-то суета. Недосып притупил паранойю, превратил ее в тяжелую, болезненную хандру. В обед Леша добрел до ларька с шавермой неподалеку от офиса. Вторая половина дня ничем не отличалась от первой. Щелк - и он дома. Щелк - ложится спать, беспокоясь о новых кошмарах. Щелк - звонок будильника.

Пора начинать новый день.

Счет минутам и часам терялся. Происходящие события растворялись, как будто в кислоте, не успевая добраться до парня, задеть его, разбудить. Он что-то делал, с кем-то говорил. Сумбур. Бессвязный поток. В какой-то день Леша поймал себя на том, что не может моргать как прежде, на автомате: приходилось делать осознанное усилие, смыкая и размыкая веки. Он занимался этим несколько часов подряд. Что-то странное творилось с его аппетитом. Как часто он ел? Пил? Ходил в туалет? Целые куски жизни стирались из памяти. Сон и явь менялись местами. Счет дням и ночам терялся.

"Все хорошо", - говорил при этом внутренний голос, убаюкивая и лаская. Заставлял принять сомнамбулическое состояние, отдаться ему. Превратиться в спокойного, ничем не обремененного робота, как Коля. Боль от пятнышка на пальце, которое Леша массировал постоянно и с остервенением, вторила этим позывам.

Все хорошо.

Голос заполнял нутро, как эхо пещеру. В вязком, полусонном состоянии Леша начал понимать, что говорит не сам с собой. Нет, это было что-то внутри, постепенно заполняющее его, что-то, оставляющее приторные красно-зеленые следы. Он уже не сопротивлялся ему. Собственный разум, обессиленный и больной, отдался на милость чужаку. Все хорошо. Тон этого голоса был мягким и внушающим доверие. Это был материнский голос и даже более - голос бабушки.

Бабушки...

Маленькая искорка бунта вывела Лешу из ступора. Пелена перед глазами спала. Он вынырнул из темной воды, неизвестно где и когда. Огляделся, вновь осознавая себя и мир вокруг. Комната. Его комната. За окном - тусклое сияние питерского солнца. В комнате порядок. Он сидит на заправленной кровати, в футболке и шортах. От подмышки пахнуло потом, юноша даже поморщился. Как давно он не стирал вещи? Почему не чувствовал этот запах раньше?

Леша встал, нашел телефон и проверил время и дату. Два часа сорок минут. Шестнадцатое декабря, суббота. Ровно две недели назад они поехали на праздник, в тот злополучный дом. Две недели - почти полностью исчезнувшие из памяти. Леша переоделся, пошел на кухню и поставил кипятиться электрический чайник. Сон разума, похожий на сорняк, грозил снова разрастись в его голове: надо было хоть как-то этому помешать. Следующие полчаса он сидел, накачиваясь кофе и заставляя себя фокусироваться на всем подряд: на крошках со стола, на урчании голубей за окном, на шершавой поверхности кружки. Ранку на пальце он больше не трогал. Запретил себе. И вкрадчивый внутренний голос тоже затыкал.

"Они что-то сделали с нами, - думал парень. - Эти старики из поселка. Чем-то отравили, каким-то галлюциногеном, который не выветривается уже полмесяца". Другого и быть не могло, но все равно оставался вопрос: зачем? Зачем им это? Леша с боем пробился к воспоминаниям того дня. Коля говорил про странный бильярдный стол, про перевернутые иконы. Похоже на какой-то ритуал. Парня передернуло. "Психи. Чокнутые старые твари". В черную магию он не верил, но в самом поступке, каким бы диким и безумным тот не был, уже не сомневался.

"Ладно, - подумал парень. - Допустим, с этим разобрались. Теперь главное не паниковать и решить, что же делать дальше".

- Идти к врачу, - вслух заключил Леша. - И в полицию, конечно.

Последовательные, рациональные мысли будто излечивали разум от яда, которым его напичкали в Лесково. "Да! Сначала в больницу, промыть желудок, перелить кровь, уж не знаю, что именно. И сделать анализы: подтвердить, что со мной что-то не так. Потеря памяти, ночные кошмары, рвота. Врачи, конечно, найдут следы какой-то дряни в крови. А с этим уже к полицейским. Пусть прижучат эту секту".

Увидев выход из ситуации, какой бы мрачной она ни казалась, юноша чуть успокоился. И вспомнил, что в своих терзаниях он не одинок. На вечеринку собиралось прийти десять человек: все они, конечно, стали жертвами стариков. Парень подхватил телефон и, помешкав, набрал номер Коли. Он спасся сам, теперь нужно попробовать и товарища спасти от дурмана.

- Алло. - Искусственный, безэмоциональный голос.

- Привет, это я. Нужно поговорить.

- Я слушаю.

- Да... В общем... Я последние пару недель был не в себе, только сейчас словно очнулся. Не могу вспомнить, что делал, куда ходил, с кем разговаривал. Как в сон погрузился. И я уверен, ты испытываешь тоже самое. Коля. Послушай, пожалуйста. Тебе надо... вырваться. Бороться. - Леша вздохнул. Слова он подбирал с трудом, будто дешифровщик, ищущий пароль к закодированному посланию. - Не знаю, как это объяснить, но мне кажется, ты понимаешь меня, где-то глубоко. Просто... вспоминай! Это все из того дома! Из Лесково, от той проклятой старухи! Ты мой друг, я тебя люблю и переживаю. - Глаза у парня заслезились, голос дрогнул. - Не сдавайся. Пожалуйста...

- Все хорошо, - сказал голос на том конце. - Не переживай. Ты накручиваешь себя. Мы прекрасно провели время.

Леша смаргнул слезы. Ладони сжались в кулаки. "Ничего. Ему помогут, врачи помогут, и все наладится".

- Да. Да, конечно. - Он кашлянул. - Слушай... а ты не дашь мне контакты своих друзей? Других ребят, которые были с нами?

- Зачем?

- Ну... так. - Удастся ли обмануть чужака внутри приятеля? - Может... ну не знаю... как-нибудь встретимся?

- Может быть.

Повисла пауза, и Леша понял, что контактов ему не получить. Да и зачем? Достучаться до других, мало знакомых ему людей будет еще сложнее.

- Ну ладно, тогда... пока. - Юноша не сдержался и добавил: - Я знаю, что ты там. Держись. Я помогу.

Коля не ответил и отключился.

Парень еще немного посидел, помял смартфон в руках. Обидно. Была надежда, что все пройдет хорошо, что друга удастся образумить... "Ничего. Это ничего. Главное не унывать. Я доведу все до конца, даже один". Леша пораскинул мозгами, что же делать дальше. Затем зашел в "Ватсап" и написал своей начальнице - директору финансового отдела Елене Владимировне.

"Добрый вечер, простите, что беспокою в субботу. Решил предупредить, что в понедельник не приду. Нужно срочно в больницу".

Сразу она, конечно, не ответила, и Леша стал думать над следующим шагом. Включил компьютер. Поиграть, занять себя? Или это рисково? Он боялся расслабиться даже на секунду, отдать власть захватчику. Вместо игр парень стал искать в "Гугле" информацию про Лесково. Не может быть, чтобы там раньше не случалось ничего странного! "Если я приду к ментам один, просто жалуясь на отравление, - размышлял парень, - меня самого могут принять за психа. Но я же не псих?"

Не псих ведь?

Через полчаса, за которые Леша выпил две чашки кофе и просмотрел двадцать или тридцать поисковых страниц, ему ответила Елена Владимировна. "Привет, - написала она. - Конечно, если очень надо, иди. Все в порядке?"

"Нет, - честно признался парень. - Мне кажется, что-то серьезное". Про симптомы, про лунатизм и все прочее, он благополучно умолчал.

"Странно. Не замечала за тобой. Поправляйся!"

Не замечала. Леша невольно хмыкнул. Да, и это самое страшное. Все это время он ходил на работу и домой, общался с коллегами, покупал продукты. Наркотик, которым его отравили в Лесково, мастерски владел его телом. В очередной раз Леша задумался, как такое возможно. Ему вспомнился Билли Миллиган, американец, страдавший раздвоением личности. Пока основное сознание спало, другие, побочные личности захватывали его и использовали как хотели. "Что же эти старики сделали со мной? Со всеми нами?" Как бы юноша ни силился, вспомнить тот день не удавалось. Мозг блокировал эти воспоминания - возможно, слишком отвратительные и страшные, чтобы к ним возвращаться.

Пятнышко на пальце правой руки вовсю зудело, требовало к себе внимания. Чтобы не сорваться, Леша начал грызть ноготь большого пальца. За очередными порциями кофе он просматривал новые и новые материалы в компьютере. День клонился к вечеру. Есть не хотелось. В найденных статьях было все меньше полезной информации. История основания Лесково... Школьница из Лесково выиграла областную олимпиаду... Судебный спор из Лесково дошел до областного суда... Зажав мышку в левой руке, выпучив глаза и покусывая ноготь, Леша пролистывал одну ссылку за другой. Он сам не понимал, что ищет, но подгонял себя, щелкал все дальше... пока наконец не наткнулся на что-то стоящее.

Это был скан областной газеты, пожелтевшей, с рваными краями, из какого-то никому не нужного архива. Здесь публиковались советы для дачников, слухи из жизни звезд кино, едкости в адрес чиновников. Леша листал документ, ища глазами проклятое название. Ага, вот! В маленьком окошечке, под статьей о разгуле бандитов в Ленобласти, шла заметка следующего содержания:

"Ведьма из страшных сказок.

19 июня Ленинградскую область всколыхнула ужасная находка: в лесополосе рядом с деревней Лесково было найдено тело шестнадцатилетней Насти Якимовой. Пропала девочка еще в апреле. Как установили следователи 23 отдела милиции, смерть наступила от потери крови. На теле Насти были обнаружены многочисленные порезы, сделанные, по словам медэкспертов, хирургическим скальпелем.

Но это еще не самое страшное. Как утверждают местные жители, к смерти девочки может быть причастна Инна Павловна Шерер - 80-летняя пенсионерка, проживающая в Лесково. Якобы девочку незадолго до исчезновения видели рядом с домом старухи, а саму Шерер на днях заметили в лесополосе: там же, где обнаружили труп. Многие соседи пенсионерки называют ее ведьмой и говорят, что в своем доме она проводит обряды и шабаши. В гости Шерер приглашает странных людей, из дома слышатся песнопения. Обеспокоенные граждане давно просят правоохранительные органы разобраться, но те бездействуют.

Насколько правдивы эти слухи? Неужели пожилая женщина действительно связана с чудовищным преступлением? Верить не хочется, но... Лесково - маленькая деревня в двадцать домиков: идеальный омут для самых жутких чертей. Редакция газеты призывает сотрудников милиции провести тщательное расследование, а жителей Лесково и соседних деревень просит быть начеку и следить за безопасностью своих детей.

Как говорится, не бывает дыма без огня".

Заметка, как и все издание, была довольно бульварной, новость специально била по глазам, но Леша не обращал на это внимания. Нет дыма без огня - это уж точно. Он знал, разумеется, знал, что за старухой тянется кровавый след. Теперь последние сомнения ("А может, Лесково не при чем? Просто у меня с головой не в порядке?") отпали. Впору было порадоваться, но юношу смутило и напугало другое.

Выпуск газеты был датирован 5 июля 1988 года. Восемьдесят восьмой год - и уже тогда Инна Павловна была "80-летней пенсионеркой". Все еще держа во рту большой палец, как испуганный малыш, Леша открыл калькулятор и посчитал, не веря себе. Тридцать пять лет прошло с тех пор. А значит, той резвой, разговорчивой бабушке, которую они встретили две недели назад, должно быть уже за сотню лет.

"Как такое может быть? Как? Неужели она и правда ведьма?"

Мысленное напряжение передалось телу. Парень куснул ноготь зубами, оттянул его, и неожиданно тот подался. Леша отпрянул из-за стола, отплевываясь, и в ужасе посмотрел на палец. Боли он не почувствовал, ранку только щипало. Без какого-либо труда белесо-розовая пластинка встала вертикально.

- Что за?.. Нет, нет.

Дрожащей левой рукой юноша приладил ноготь на место. Все еще без боли. Затем снова отогнул, снова опустил... и он отвалился. Парню стало дурно. На ум пришла тошнотворная сцена из фильма "Муха", где у мутировавшего главного героя спадали куски кожи и вываливались зубы. Леша аккуратно положил упругую пластинку, чуть испачканную в крови, на стол. И в помешательстве начал расшатывать другие ногти. С усилием, но тоже безболезненно он достал еще два, из указательного и среднего пальцев.

- Боже. Что же со мной происходит?

Горячие слезы отчаяния полились по щекам. Утершись рукавом, Леша присмотрелся к следам, оставшимся от ногтей. Ничем не прикрытая плоть выглядела ужасно, словно след от ожога. Но хуже того - вместо естественного, кровяного цвета подкожная ткань была красно-зеленой.

***

Воскресное утро выдалось холодным. В Питере ветер еще сдерживали высотки, в Ленобласти же он гулял напропалую. Леша сидел в такси, прислонившись лбом к стеклу, и за два часа поездки практически не поменял позу. Машина промчалась по широкой полупустой трассе, затем съехала на двухполосную дорогу и уже готова была потрястись по кочкам, но здесь парень попросил водителя остановиться.

- До поселка еще два километра, брат, - сказал тот, молодой человек из Средней Азии. - Замерзнешь. Давай довезу нормально.

- Я дойду, - уверенно возразил пассажир. Таксист пожал плечами.

Леша вышел из машины, открыл карту на смартфоне, определил направление. Затем двинулся в путь. Настырный мороз забирался под одежду, но юноша принимал дискомфорт с удовлетворением и чуть ли не с благодарностью. Кончики пальцев были плотно заклеены кусками пластыря. В рюкзаке за спиной болтался длинный столовый нож.

Прошлой ночью он почти не спал: завел будильник с интервалом в час, чтобы наверняка вытаскивать себя из дремы. В итоге прикорнул лишь перед самым рассветом. Все остальное время думал. Размышлял. Плакал от безысходности. И решался. Поутру, после стандартной порции кофе, Леша наскоро собрался и вызвал такси. Пути назад уже нет, ничего не исправить. Что ж. Тогда он уйдет на своих условиях.

Узкая лента дороги рассекала белое поле, с одинокими кустиками и стебельками сорняков. Парень брел вперед, с угрюмой решимостью на лице. Через час вдали показались первые домики. Леша пригнулся, огляделся, не идет ли кто навстречу, затем на всякий случай сошел в непритоптанный снег и начал огибать деревеньку сбоку. Лишняя осторожность не помешает.

То и дело он сверялся с картой. Проклятая точка мигала в середине поселка. Обойдя здания на окраине, парень двинулся вперед, по-прежнему пригибаясь. Кто знает, сколько тут людей повязаны со старой ведьмой? Никому нельзя верить. Никому.

Лесково казалось пустым - как и в первый его визит сюда. Даже собаки не лаяли во дворах. С замиранием сердца Леша подошел к участку старухи. Невысокий заборчик, дом с треугольной крышей, баня. Интересно, успели ли они там попариться? В какой момент их вечеринку нарушила Шерер и ее свита? Леша вспомнил, что в тот день взял с собой подарок для Коли: шкатулку-головоломку из дерева, с пятитысячной купюрой внутри. Дома этой поделки, кажется, не было: значит, все-таки успел вручить. "Хотя бы порадовал друга, пока он не поехал кукушкой". Леша нервно хохотнул.

Перелезть через забор было несложно. Оказавшись на той стороне, парень снял рюкзак и достал нож. Теперь - чистая импровизация. Осторожно, слегка поскрипывая снегом, он подошел к двери. Тронул ее: не заперто. Заглушив сомнения, Леша потянул за ручку и вошел.

От знакомости места закружилась голова. Возникло непреодолимое желание убежать отсюда, спрятаться, расслабиться наконец и сдаться чужаку внутри. Леша с трудом поборол это желание. "Спокойно. Это все из-за страха. Но второй раз я им не позволю застать меня врасплох". Держа нож наготове, он пересек длинную узкую прихожую (полную грязных сапогов, кстати говоря) и заглянул в гостиную.

Пусто. Парень выдохнул. Со второго этажа донесся смех. Леша узнал его. Хозяйка дома смеялась чисто, полной грудью: так и не скажешь, что старушке уже сто пятнадцать лет. Леша приблизился к лестнице. Различил он и другие голоса, мужские. Она не одна. С дружками. Наверно, притащили очередного подростка на заклание. В раздумьях, что же делать дальше, парень поглядел направо и наткнулся взглядом на закуток с тремя дверьми.

Дрожь пробрала его от шеи до колен. Ноги стали ватными, и все же, неподвластный сам себе, как кукла на ниточках, Леша двинулся в сторону коридора. Туалет. Ванная. Полка с куклами - уже без веретена. И наконец дверь погреба. Незапертая. Из щели со свистом вырывался сквозняк. Внутри юноши все сжалось, будто захотело исчезнуть, спастись. Тем не менее он отворил дверь и по деревянным, давно потерявшим краску ступенькам начал спускаться вниз.

В погребе было темно. Выключателя на сырой бетонной стене слева Леша не обнаружил и подсветил себе телефоном. Лестница, длинная, бесконечная, тихо скрипела под ногами. В какой-то момент внизу под ней раздались шорохи, а затем - приглушенное, но яростное мычание. Парень дернулся от неожиданности. "Беги! - кричала в панике каждая клеточка его тела. - Спасайся! Убирайся отсюда!" Но зажав в одной окаменевшей руке телефон, а во второй нож, парень продолжал спускаться.

Через минуту он сошел на пол из твердой мерзлой земли. Здесь было холодно, совсем как на улице. У стены напротив лестницы стояли друг на друге стеклянные банки, полные зелено-красной жижи. В одной из них Леша различил человеческий палец, и его едва не стошнило. Шум за спиной продолжался, к мычанию добавился металлический лязг. Медленно, с вытаращенными от ужаса глазами, парень обернулся.

Свет выхватил из мрачного угла погреба клетки, похожие на вольеры для животных. В длину и ширину не больше метра, в высоту чуть выше колена. Клеток было около двадцати. Какие-то пустовали, в других же... Там были пленники. Полностью голые, с обмороженными лицами, с завязанными руками и ногами, которыми они били по прутьям. Глаза их смотрели на Лешу с мольбой, из ртов, заткнутых кляпами, доносились нечленораздельные звуки. Рядом с некоторыми клетками стояли бутылки воды и миски. Парень начал оглядываться, не веря своим глазам, и остановил взгляд на одном из узников. Узнал его - тот самый говорливый друг Коли с заднего сидения. Светлые волосы парня были перепачканы грязью и кровью. Леша отшатнулся. В другой клетке он увидел и самого Колю, отчаянно скулящего, сдавленного тесными прутьями. А в соседней...

"Нет. Нет. Нет!"

Нож и телефон упали на землю. Леша закричал и бросился бежать. Споткнулся, приложился лицом о ступеньки, но тут же поднялся и продолжил бег. Прочь! Прочь! Разум начал стирать последнее видение, слишком дикое, слишком ужасное, чтобы быть правдой. Парень выскочил из погреба, едва не плача - и встретился лицом к лицу с худым седобородым стариком. В руках тот держал лопату.

Старик добродушно улыбнулся гостю. Размах - и Леша канул во тьму. Спасительную, священную тьму.

***

Как бы ни было комфортно и безопасно в темном озере беспамятства, пришлось возвращаться в сознание. Серый мир закачался перед открытыми глазами, постепенно обретая черты. Рану на голове саднило и подергивало, но боли не было. Обычной, человеческой боли. Леша начал понимать, почему так происходит. Сюрреалистический образ из подвала все ему объяснил.

- Очнулся. - Мягкий беззлобный голос старухи обжигал нутро кислотой. - В самом деле, живой еще. Гляди-ка, глазками хлопает.

Леша сфокусировал взгляд. Она стояла перед ним, скрестив руки на груди. Улыбка растягивала морщинистые щеки. За спиной Шерер виднелся старик, который огрел парня лопатой, и еще один, маленький и лысый. Они с суровым интересом смотрели на визитера.

Юноша дернулся, пытаясь пошевелиться, но понял, что сидит на стуле, со связанными сзади руками. Веревка вгрызалась прямо в тело, податливое и размякшее. Ноги тоже были связаны.

- Отпустите меня, - сказал он, сам себе не веря.

- Прости, дружочек, милый, этого мы сделать не можем. - Старуха ворковала над ним, как над ребенком.

Леша огляделся, избегая взгляда хозяйки. Они находились в гостиной на первом этаже. Окна были занавешены, свет погашен, из-за чего комната погрузилась в легкий полумрак. "Готовятся к ритуалу", - подумал парень с упавшим сердцем. Надежды на спасение не было.

- Зачем вы это делаете? - прошептал он.

Шерер не ответила. Улыбнувшись шире, она отошла, взяла себе стул и села напротив пленника.

- А ты интересный экземпляр, - сказала старуха. - Я вас много таких видела, но все тупые, как китайские болванчики, заведенные только одно повторять. Кто бы мог подумать: с ножом сюда пробрался! Ну, Алиса это исправит...

Леша взвился, но путы держали его крепко.

- Да не бойся ты, милок, - сказала Шерер почти заботливо. - Больно-то не будет. Наверно. Вот уж не знаю, как оно пойдет, раз ты не таким вышел...

- Что вы со мной сделаете?

Женщина вдруг захохотала.

- Викторович, ты погляди: мальчик-то вспотел аж! Побледнел! Прелесть-то какая! Боится! Страх - это не ваше. - Она наклонилась к лицу юноши. - Страх - это людское. Ты же был в моем погребе. Видел все, да? Понял сам-то? Или еще не понял?

Леша сглотнул. Он знал, о чем говорит карга, но вслух произнести это не мог. Старуха улыбнулась, будто желая пощекотать ему нервы, откинулась на стуле и мечтательно воззрилась куда-то в сторону.

- Забавный ты такой. Эх. Даже поговорить тянет. Все началось-то давно. Маменька моя... жила в Петербурге. Это было еще при Николае II, в империи то бишь. Какой-то ее кавалер, офицер в отставке, потащил ее, девчонку еще, на кружок спиритуалистов. Модно это было тогда, даром что колдун сидел у трона. Только среди проходимцев и дурочек действительно нашлись люди с темными знаниями. В маме они дар какой-то разглядели и к себе взяли. Никаких там дощечек со словами и парящих столов. Нет. Ритуалы у них были чернее черного. Даже у тебя, мальчишка, волосы дыбом встанут.

А потом случилась революция, и бывшее дворянство сгинуло, вместе с их увлечениями. Большевики все наше имущество прибрали, только книги каким-то чудом уцелели. Тайные Книги. Гримуары, со страницами из человечьей кожи. Я их берегла. - Шерер ушла в воспоминания. - Уж не знаю, зачем. Мама и меня водила на собрания, да только я уж ничего не помню. Книжки листала так, от скуки. Материал нравился. А однажды... ну, тебе-то узнать не суждено, что такое старость. А я испугалась. После первого инсульта поняла, как близка смерть. Впрочем, нет, тут ты поймешь мое отчаяние. Любой способ хорош, лишь бы помог выжить.

И Книги знали, что делать. Так невольно я взялась продолжать родительское дело. Поселилась в глуши. Нашла себе доверительный круг, - она махнула рукой на стариков, молчаливых стражей. - Люди отсюда уезжали, непосвященные, а моих становилось все больше. Убивали мы барашков, котов, собак, омывались кровью, освященной Его именем. Только этого было мало. Ну а человеческие жертвы - дело такое, заметное, да и хлопотное для стариков. Но Он подсказал нам, как быть. Все было там, на страницах...

Рассказ старухи прервал скрип лестницы. Леша вздрогнул и повернул голову. Со второго этажа к ним кто-то спускался.

- Мы нашли способ, - весело продолжала хозяйка дома. - Наша умелица Алиса со всем разобралась. С тобой, конечно, накладка случилась, но это пустяки. Вот! Она уже все и исправила.

На лестнице появилась смуглая худая старушка с голубыми глазами. Она спускалась осторожно и вела за собой... Леша зажмурился и отвернулся, но Шерер с неожиданной жестокостью вцепилась ему в лицо и развернула обратно.

- Смотри, смотри, поганец! Узнаешь?

Это был он сам, его точная копия. Леша Протасов. Голый, с потерянным взглядом и покрытый тем самым мерзким веществом. Оно спадало на пол кусками, понемногу открывая настоящую кожу.

- Это зовется тульпою, - сказала старуха. - Чего морду воротишь? Ты и сам такой же! Настоящий "ты" сейчас у нас в подвале, вместе со своими дружками. Мы будем вас доить, будем качать кровь, покуда не помрете, и никто об этом даже не узнает! - Она истерически захохотала.

- Помоги мне! - завопил Леша, обращаясь к своему только что слепленному клону. - Помоги! Развяжи! М-м! - К парню бросились старики, придушили его и заткнули рот.

- Этот хоть нормальным вышел? - спросила строго Инна Павловна, не обращая внимание на возню. - Точно?

Алиса кивнула.

- Хорошо. Сейчас послед отойдет, переоденем его, и Степан Петрович отвезет в город. Да и пусть присмотрит пару дней, на всякий случай.

- А что с этим будет? - спросила вторая старушка, кивнув на отчаянно брыкающегося парня.

Шерер провела рукой по горлу. Алиса вновь кивнула. Стоящий рядом с ней двойник Леши взирал на все с глупым ледяным спокойствием. Зелено-красная жижа, его "войлок", ошметками падала на пол. В пустой голове звучал шепот создательницы, спокойный и затыкающий любое проявление индивидуальности. Все хорошо. Совсем скоро он уедет отсюда и займет место бракованного собрата. Получит его воспоминания - но только часть, самые нужные. Он будет жить в его квартире, носить его одежду, делать его работу. Будет верить, что День рождения друга они справили без накладок. Что после он не выбирался в Ленобласть. Что у милой старушки, сдавшей им дом, нет никаких секретов.

Он будет верить, что все хорошо.

Будет знать, что все хорошо.