Мелегант, капитан-командор, рыцарь Ордена – руины Женевы, пять километров к востоку от Врат, спустя семьдесят минут после ядерного удара
Тяжелые металлокерамические подошвы боевого доспеха, несмотря на парашют, с силой ударили в землю, выбив облако серой пыли. Демпферы погасили инерцию падения, рыцарь же выпрямился в полный рост, сканируя местность вокруг. Стропы со щелчком отсоединились от брони, и воин начал движение, одновременно раскручивая встроенную роторную пушку. Впрочем, сенсоры не фиксировали в радиусе поражения достойных целей. Нескольких обгоревших гончих, выскочивших из-за развалин прямо под короткую очередь из автоматического дробовика – рыцарь за таковые не счел. Бросив короткий взгляд на тактическую карту, он зашагал к точке сбора боевых групп, в трех километрах к востоку от их главной цели.
От города мало что осталось. Здания превратились в пыль и крошево, кое-где из щебня торчали жалкие огрызки стен не выше человеческого роста. Пыль от ядерных взрывов еще не улеглась, и лишь многочисленные объективы, работающие в разных спектрах, выводили на визор шлема окружающую местность. Радиоактивный фон был ожидаемым и вполне приемлемым для рыцарей в «Джаггернаутах» и «Спектрах», а вот оруженосцам в «Кнехтах» предстояло длительное лечение от лучевой болезни – если боевая операция пройдет по плану. Если же что-то пойдет не так – об облучении беспокоиться будет уже некому.
Сенсоры боевого доспеха тем временем засекали и выводили на карту все новые дружественные метки слева, справа и по ходу движения. Подразделения Ордена высаживались быстро и слаженно, а десятки, соединяясь, на глазах превращались в сотни. В тучах пыли после приземления разворачивались «Триарии» прикрывающего эшелона, небо бороздили ударные дроны и звено штурмовиков. На экране даже светилась метка единственного сохранившегося у Ордена ганшипа, не успевшего на первую высадку. Невидимый в пыли и мраке, под прикрытием пары истребителей он кружил над Женевой, выискивая добычу себе под стать – и не находя ее. То и дело раздавались короткие автоматные очереди – Орден расправлялся с недобитками внутри городской черты перед решающим броском к руинам ЦЕРНа. Уже было очевидно, что главную работу сделали ядерные ракеты часом ранее – уничтожив демонов вокруг Врат и расчистив путь орденским штурмовым группам.
Перейдя Рону, превратившуюся в еле заметную под завалами радиоактивную канаву глубиной не выше полуметра, рыцарь поднялся на небольшой холм из железобетонного крошева. Его капитанский «Джаггернаут» угольно-черного цвета с серебряной окантовкой, выполненный с особым тщанием лучшими оружейниками Ордена, был почти незаметен во тьме – но при этом смертельно опасен для любой угрозы. Рыцарь приподнял забрало шлема, втянул сухой, пахнущий кровью и пеплом воздух и хищно, зло ухмыльнулся. На горизонте, в эпицентре недавнего ядерного пекла, багровым, адским огнем горели Врата. Их тусклый, колышущийся в пыльном мареве ореол отсюда был частично виден и без визора.
– Говорит капитан-командор Мелегант! – произнес он, переключившись с общего на командирский канал связи. – Командирам боевых групп – доложить статус!
– Борс на связи, потерь нет, моя группа в точке сбора, – тут же ожила рация. – Проверю турели по внешнему периметру в ближайшую пару минут и готов выдвигаться.
– Гавейн на связи, отряд в полном составе, заняли позиции в километре от Врат, – доложил командир разведгруппы звенящим от нетерпения голосом. – Сопротивления нет. Продолжаем наблюдение, ждем указаний.
– Пеллес на связи, оборудование в порядке, – лаконично отчитался главный инженер. – Через четыре минуты запустим реактор для запитки энергоемких оборонительных систем.
– Принял, работаем по плану, конец связи, – капитан-командор переключился на отдельный канал. – Прием, на связи Мелегант. Галахад, старина, у тебя все готово?
– Только дай отмашку – и через пять минут из Врат даже мышь не проскочит, разверну все что только есть, – раздался из гарнитуры рации чуть дребезжащий, но уверенный голос. – Ну и добавлю из своих орудий сверху, если что интересное увижу.
– Следи за внешним периметром, – напомнил ему Мелегант. – Все что появится из Врат – наша забота. Твоя же…
– Знаю, знаю, архонт, мать его так, – непочтительно перебил капитана собеседник, добавив в тон старческой ворчливости. – Я хоть и вторую сотню лет разменял, но пока в твердой памяти. – Если увижу – дам знать. Но это вряд ли. Последний раз его видели в тридцати километрах к востоку, после чего он пропал из поля зрения – наверняка сменил ипостась на человеческую. Точку отметили, и в ближайшие полчаса ударят по ней. Скорее всего, там преторий. Архонту ракетный удар нипочем, а вот раскатать один из их полевых штабов в пыль – дело полезное.
– Раз так, то он нам точно не помешает, – зло сощурился Мелегант. – Приступаем ко второму этапу. – Он переключился на общий канал – эфир сразу же заполнился отрывистыми командами, отчетами и прочим шумом.
– Мелегант – всем! – отрывисто и властно рыкнул капитан-командор в рацию, обрывая разговоры. – Воины Ордена! Братья! Вы знаете – зачем мы здесь, вы знаете – что от вас требуется, вы знаете – что на кону! Каждый из вас был рожден, обучен и вооружен именно для этого дня! Сегодня мы наконец захлопнем эту чертову дверь в ад! И горе тем, кто станет на нашем пути! Lux in tenebris!
– Lux in tenebris!! – рев сотен глоток слился в один. И воины двинулись к Вратам.
На подступах к ЦЕРНу хаотичные груды щебня сменились проплешинами опаленной земли, а затем и стеклянистой пустошью. Почва местами вовсе отсутствовала – взрывы чудовищной мощи ободрали поверхность до скальной основы. Выживших демонов здесь не было вообще – что неудивительно. Странным было нечто другое.
– Прошло почти полтора часа после удара, а до сих пор ни одного отряда не вышло из Врат, – пробормотал себе под нос капитан-командор, приближаясь к линзе портала в составе основного штурмового эшелона. – Неужели ударной волной завалило проход в горе на той стороне? Если так, то все идет весьма хорошо. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Мелеганта все сильнее преследовало навязчивое ощущение того, что он что-то упускает. Но на данном этапе и не предполагалось серьезного сопротивления. Мощью ядерных взрывов наверняка изломало и разбросало адские легионы на марше с той стороны Врат, как минимум в окрестностях бывшего рудника, а то и дальше. Видимо ущерб оказался серьезнее расчетного. Но перестраховка не помешает.
– Говорит Мелегант! Пеллес, данные по Вратам! Размер, динамика, иные нюансы! Борс, действуй по плану, укрепляйся! Галахад, начинай сброс «Триариев», «Соллюксов» и «Иерихонов» внутреннего круга обороны! Гавейн, у тебя вариант плана «Дельта», готовь боевую группу инфильтрации! Остальным – действия по варианту «Альфа»! Прием!
– Пеллес – Мелеганту, диаметр тридцать два метра, динамика размера – слабая отрицательная, в рамках расчетного естественного испарения линзы. По нюансам – портал завален до половины своего диаметра обломками твердых скальных пород, спекшихся в единый массив в результате взрывов…
– Есть вероятность, что завал искусственного происхождения? Помешает ли он закрытию Врат? – нетерпеливо прервал его Мелегант.
– Да, вероятность есть, – подумав, после паузы ответил Пеллес. – Возможно, это было сделано для удобства прохождения больших отрядов, идти сквозь арку в самой широкой ее части гораздо удобней. Закрытию Врат завал не помешает, так как они будут сжиматься не к нижней части, а к своему геометрическому центру, до последнего оставаясь на виду. Я могу заложить заряды, но уже вижу, что двадцать метров сплошного гранита нам не пробить, для гарантированной расчистки нужно бурить и закладывать ядерный фугас.
– На это нет времени, – отрезал капитан-командор. – Запитывай ультрафиолетовые прожекторы и инфразвуковые пушки, как закончишь – жду отчет по ним и боеготовности турелей.
– Гавейн – Мелеганту! – голос молодого сержанта, командира авангарда, заполнил динамик в ту же секунду, как капитан отдал указания главному инженеру. – Брат капитан-командор, разрешите узнать – почему изменился план? «Дельта» не предусматривалась на брифинге как основной вариант. У вас есть сведения о вражеской контратаке?
Прежде чем ответить, Мелегант бросил короткий взгляд на экран рации. «Частный канал. Хоть до этого додумался», – с раздражением процедил он про себя.
– В том то и дело, сержант, что у меня нет никаких сведений о возможной вражеской контратаке, и это меня весьма злит, – прорычал он, еле сдерживая гнев. – А ты мне их добудешь. Формируй группу инфильтрации из двух десятков рыцарей и сразу после включения внутреннего круга обороны в энергосеть заходи в портал. Лично. Связных отправляй раз в минуту, не реже. Как понял?
– Приказ принял, выполняю, отбой, – Гавейн безошибочно уловил тон и категоричность Мелеганта в данном вопросе, прервав связь без дальнейших возражений.
– Жестко ты с ним, однако, – неожиданно проскрипел в гарнитуре старческий голос.
– Галахад, какого хрена ты лезешь на частный канал?! – возмутился капитан. – Делай свою часть работы, и не мешай мне делать свою!
– Для меня нет частных каналов, – невозмутимо парировал тот. – Поделись-ка тяготами, расскажи – что не так? Все равно есть несколько минут, пока «Геммы» не запустят. Чем тебе исходный вариант не нравится? Может что посоветую с высоты своего возраста, опыта и полёта, – усмехнулся старик, нарезавший круги в ночном небе.
– …Давит что-то. Как будто предчувствие, что при планировании упущено нечто важное, – помолчав, все же ответил ему Мелегант. – Ты знаешь, я вообще не Провидец, у меня иной Дар, но меня никак не отпускает это чувство. То самое ощущение, что всё слишком гладко для такой сложнейшей операции. Я ветеран со стажем – и знаю на собственном опыте, что боевые операции редко идут по плану. А здесь – как будто по нотам… но по чужим нотам, понимаешь?
– Да, понимаю, – отозвался посерьезневшим тоном Галахад. – Что-то здесь неладно… но хоть убей – я не вижу подвоха. За исключением того, что демоны не пытаются отбить Врата, хотя их диаметр вполне позволяет проход даже Высших. Согласен, твое желание получить более точную информацию об обстановке на той стороне вполне обосновано. Имей ввиду, Низшие по окраинам Женевы уже зашевелились, в пределах получаса, возможно и раньше, начнут поддавливать мелкими группами. Пока их численность в пределах расчетной, Высших не наблюдаю, пока буду прореживать ударными дронами достойные внимания отряды от декурия и крупнее. Турелей в резерве больше нет, все развернуты на внутреннем или внешнем круге обороны, – закончил он.
– Хорошо устроился, – хмыкнул капитан-командор. – Гоняешь демонов по горам из своих пушек, не вставая из теплого командирского кресла. Мне б так!
– Если твоей черствой и бесчувственной душе станет хоть чуть теплее, – в тон ему саркастически изрек Галахад, – то знай, что штурмовики прикрытия уходят на дозаправку уже через несколько минут, и я некоторое время буду весьма уязвим. Возможно даже от волнения в нарушение уставов и правил – открою совершенно случайно найденную под креслом бутылочку двадцатилетнего скотча…
– Даже не смей! – усмехнулся, не сдержавшись, Мелегант и отключился. – «Эх, старый друг, умеешь ты развеять мрачные мысли».
Тем временем вокруг Врат одним за другим зажглись «Соллюксы», заливая мощными лучами жесткого ультрафиолета линзу портала. На назойливое гудение сотен «Оберегов» наложился низкий, почти неслышимый, резонирующий гул инфразвуковых «Иерихонов». Автоматические турели взяли самую середину прохода в ад на прицел, развернув свои крупнокалиберные роторные пушки. Оруженосцы из инженерной команды, установив «Геммы» на направляющие рельсы рядом с Вратами, начали их последовательный запуск, то и дело бросая опасливые взгляды на портал. Мелегант подошел ближе, заняв позицию во внутреннем круге обороны, в сотне метров от пышущей жаром багрово-черной арки. Боевая группа авангарда во главе с Гавейном начала проходить Вратами группами по пять рыцарей. Двое из двадцати остались по эту сторону, чтобы транслировать данные разведки. Капитан-командор в нетерпении скрипнул зубами – секунды тянулись невыносимо долго. Спустя полминуты из портала вытянулась рука с рацией, один из рыцарей, выхватив ее, моментально подключил к командирскому каналу связи, второй же вложил другую рацию в пустую ладонь, тут же скрывшуюся обратно. Ввиду того, что Врата не пропускали через себя ни проводных, ни радиосигналов, лишь механические колебания среды – такой способ информации был быстрейшим из доступных. В гарнитуре зазвучал взволнованно-удивленный голос Гавейна в записи:
– Наблюдаю широкий тоннель длиной в несколько десятков метров в скальной толще, явно пробитый заранее. Диаметр – около сорока метров. Ударная волна придала ему на выходе конусообразную форму, все что было на момент взрыва в тоннеле – разнесло в пыль и выбило наружу. Боковые проходы завалены обломками скал, идет их сканирование. Сопротивление отсутствует, в зоне видимости нет ни одного Низшего. Двигаюсь к выходу из пещеры, конец связи.
Мелегант нахмурился. Он ожидал чего угодно – пару центурий сагиттариев в засаде, несколько декуриев сангусов, драконума, в конце концов… Но чего он не ожидал – так это того, что тоннель по ту сторону Врат окажется совершенно пустым. Здесь явно был подвох, капитан-командор ощущал его всей своей обострившейся интуицией. Но в чем именно? Он щелкнул кнопкой рации:
– Мелегант-Гавейну, занять позиции у выхода из пещеры, не выходить на склон горы! Тщательно обследовать все боковые проходы, докладывать о любой замеченной мелочи!
Запись его голоса моментально передали на ту сторону, попутно забрав еще одно сообщение от командира разведчиков:
– Есть странности с боковыми проходами: они завалены не в результате взрыва, а будто заранее и специально. Датчики фиксируют обширные полости за завалами, а также тепловые сигнатуры, слабые, но множественные. Движения явно упорядочены. Подходим к выходу из пещеры, занимаем позиции, конец связи.
– Пеллес-Мелеганту! «Геммы» начали работу, фиксирую динамику по диаметру линзы минус полтора сантиметра в секунду!
Капитан быстро прикинул расчетное время полного закрытия Врат – выходило чуть более получаса. Вполне приемлемо, даже остается запас по времени на эвакуацию. С исчезновением прохода в Абаддон Женева полностью теряла свою стратегическую значимость. Удерживать же радиоактивные руины в условиях полного отсутствия снабжения, да еще и в глубоком вражеском тылу – было абсолютно бессмысленно. Однако мысль о том, что дело явно нечисто, так и грызла его изнутри, не отпуская.
– Мелегант-Гавейну, пробуй без лишнего шума расчистить один из проходов, нужно выяснить что там происходит. Подозреваю, что ничего хорошего для нас. Как только освободишь достаточно места, запускай дроны. Жду доклад по обстановке снаружи. Повторяю еще раз: не высовываться за пределы пещеры, вся разведка только дронами!
Его сообщение все тем же путем ушло в Абаддон. Спустя несколько минут, когда капитан-командор уже начал терять терпение, пришел ответный доклад:
– Удалось запустить наземные дроны в одно из небольших ответвлений, они двигаются вдоль по коридору. Четкой картинки пока нет, но могу сказать точно – тепловые сигнатуры не принадлежат ни Высшим, ни Низшим – слишком слабые. Все они явно человеческие. И их тысячи. Также только что передовая группа отправила несколько воздушных дронов, совершают облет вдоль склона горы, данные будут через пять-семь минут. Конец связи.
– Галахад, прием! Что по обстановке? – Мелеганту для понимания паззла, который никак не хотел складываться, явно недоставало фрагментов, и этот факт начинал выводить его из себя.
– Несколько десятков пехотинцев и около сотни гончих по периметру, работаю, не отвлекай, – недовольно пробрюзжал тот, и небо прорезали яркие росчерки трассеров. Рокот молотящих по демонам сорокамиллиметровок был отчетливо слышен с земли.
– Да я не про твоих подопечных на внешнем круге обороны, – отмахнулся капитан. – Глянь свежие данные со спутника, нет ли ничего необычного в целом. В Абаддоне, за Вратами, наблюдается нечто странное, да ты и сам наверняка слышал доклады разведки.
– Хм, ладно, посмотрю, – отозвался Галахад. – Пара-тройка минут на обновление и увижу новые снимки.
Это время Мелегант потратил на перепроверку всех боевых систем своего доспеха. Все было в полном порядке, включая «Деус» в контейнере за спиной. Оружие на случай, если один из Высших, будь то легат или даже примарх, внезапно решит появиться на сцене со стороны внешнего периметра. Тех же, кто вздумает полезть из Врат, уничтожат его рыцари и оборонительная линия турелей. Цибусов сразу сметет шквальный пулеметно-пушечный огонь, сангусов, сколько бы их ни было, испепелят ультрафиолетовые прожекторы, а любого Высшего вплоть до пятого ранга в его человеческом облике – сокрушит сосредоточенная огневая мощь всего командорства Ордена. Остальным помешает или размер Врат, или собственный же ранг, слишком высокий для прохождения через линзу портала.
– Галахад-Мелеганту! Ты был прав! – В голосе старика, потомственного рыцаря Ордена, ветерана многих битв и одной из живых легенд Ордена – было изумление с нотками… страха? Капитан не успел этому поразиться, как тот продолжил:
– Пелена начала редеть, от краев к центру, как и должно, но не везде!
– Что значит – не везде…? – недоуменно начал Мелегант, но его внезапно озарило понимание. Крупный фрагмент паззла с неприятным хрустом встал на место. – …Где? Сколько? – просто произнес он, страшась, но уже зная, что услышит.
– Ницца, Марсель, Тулуза, Орлеан, Лимож, Монпелье, Турин… и еще с десяток в городках поменьше, не считая тех, что мы пока не видим. Все односторонние, не более пяти метров в диаметре. Пелена от женевских Врат накладывалась на Пелену этих порталов, и спутники не замечали под облаками ничего необычного!
– Демоны массово уводят население городов в Абаддон кратчайшим путем – через односторонние порталы, там, где место и время позволяет их открыть – сделал логичный вывод капитан. – Как они и делали всегда, вне Вторжений, пусть и не в таких масштабах. Но это же бессмыслица, им нужно подпитывать основные Врата, без крови они угаснут сами собой и все закончится…
– Это Гавейн! Нас атакуют!! – рация взорвалась резким воплем командира разведчиков. – Полная центурия!! И еще три на подхо… – динамик захрипел, и из портала, который уже уменьшился вдвое, выполз один из рыцарей авангарда. В его руке была рация, ноги же отсутствовали, за туловищем тянулся кровавый след.
– Всем уйти с линии огня! – прорычал Мелегант, выстреливая демпферы отдачи из голеней в скалу под ногами.
Инженеры что было сил рванули в разные стороны от Врат, понимая, что «Геммы» – уже сыгранная карта. Закрывать Врата Орден будет по старинке – силой оружия, демонической плотью и кровью. Капитан же пару секунд боролся с искушением запустить ядерный заряд «Деуса» прямо сквозь портал. Его остановило лишь понимание того, что взрыв, как и предыдущие, может не завалить, а лишь расширить пещеру, при этом снеся ударной волной всю оборону Ордена по эту сторону Врат. Да и перемолоть несколько пехотных центурий перекрестным огнем не составит труда. С каждой последующей сотней портал будет становиться все меньше и меньше, пока не угаснет навеки. Кровожадная, злая ухмылка появилась на его лице.
– В очередь, жалкие отродья!! – взревел Мелегант. – Братья – к бою! За павших в бою! За Орден!! Борс, огонь из всех стволов по Вратам!
– Борс – принял, огонь по цели! – раздался стальной голос в гарнитуре. Стволы полутора десятков «Триариев» синхронно дернулись, донаводясь в центр арки – и исторгли грохочущий, смертоносный поток. Снаряды сотнями вырывались из стволов и бесследно исчезали внутри порывшегося рябью портала. Глухие звуки разрывов, доносящиеся с той стороны, на фоне канонады были почти не слышны. Капитан-командор навел роторную пушку на Врата, начав раскручивать стволы – и до хруста вжал спуск именно в тот момент, когда в вихре огня и стали из арки вырвался первый из демонов. В ту же секунду исчадие было разорвано в клочья – но Мелегант успел понять его ранг и разновидность.
«Доминус… странно. Из всей центурии до Врат добрался лишь сотник?» – успела промелькнуть у него мысль. Но уже в следующий миг капитан осознал, насколько же он ошибся.
Из портала со злобным ревом вырвалось еще трое пятиметровых демонов, все трое – доминусы, в тяжелой броне, уже посеченной взрывами и снарядами. Приняв весь огонь на себя и продержавшись с пару секунд, они рухнули на дымящуюся от черной крови землю. Как раз, когда следующие за ними пятеро на бегу метнули свои тяжелые копья, и, выхватив огромные мечи, ринулись вперед. Позади Мелеганта раздался сдвоенный взрыв – оборона лишилась сразу двух турелей. Эта пятерка успела пройти половину расстояния до позиций Ордена – дав время уже десятку доминусов принять оборонительное построение и сомкнуть тяжелые ростовые щиты. С неба огненным кнутом хлестнул поток разрывных снарядов. Однако демоны, хоть и пошатнулись – но сохранили строй, приняв на щиты очередь из автопушки ганшипа. Чеканя шаг, декурий щитоносцев продвинулся под ураганным огнем чуть вперед – и из-за их спин взвились в воздух новые копья. Одно из них, просвистев вплотную, со страшной силой пробило насквозь наплечную бронепластину «Джаггернаута» и сорвало ее с доспеха. Мегегант, непрерывно поливая бронебойными снарядами одного из щитоносцев, не верил своим глазам. Стержни из карбида вольфрама, которые должны были пробивать щиты такой толщины навылет – оставляли лишь глубокие лакуны и трещины в металле. А затем он наконец разглядел сигил на щите – и еще один фрагмент мучавшего капитана паззла нашел свое место.
– Галахад! Забудь про автопушки! Бей из основного! Это Третий Штурмовой легион Молоха! У них лучшая в Абаддоне броня! – свирепо заорал Мелегант в рацию, надеясь, что будет услышан. – Борс, ракетницы! Феррокинетики – растаскивайте строй! Пеллес – следи за чёртовыми Вратами!
Вытянув правую руку ладонью вперед, капитан-командор воззвал к своему Дару. Он был сильнейшим феррокинетиком Ордена, не раз на спор мановением ладони разрывая толстые стальные листы как бумагу, или же сгибая рельсы. Сейчас ему предстояло еще раз доказать это, но уже в бою. Мелегант, молясь чтоб в демоническом сплаве был достаточный процент магнитных металлов, резко сжал ладонь в кулак, и струйка крови побежала из носа.
Щиты идущих вперед демонов, потяжелев в десяток раз, одновременно упали, едва не оторвав когтистые лапы своим владельцам. И тут же в середину строя ударил фугасный снаряд главного калибра Галахада. Нескольких доминусов разорвало на куски, остальных отбросило в разные стороны, где их и прикончили оставшиеся «Триарии». Но за этим уничтоженным десятком из Врат выходили все новые. На место одного демона вставало трое, на место трех – десять. Их доспехи лопались под ливнем снарядов и силой рыцарей-феррокинетиков, плоть вспыхивала от зажигательных смесей и под волей пиромантов Ордена, но демоны и не собирались отступать. Мелегант, не прекращая истреблять исчадий, прикинул на глаз текущий диаметр Врат – около десяти метров. – «Учитывая ранг легионеров, пройти удастся максимум одной полной центурии, после чего портал станет слишком мал для этих пятиметровых тварей… На что они вообще расчитывают?..»
– Пеллес-Мелеганту! – пробился сквозь грохот боя истошный вопль инженера. – Врата стабильны! Повторяю: Врата – стабильны! Динамика по уменьшению отсутствует!!
– Какого черта?! – яростно прорычал капитан, уже тяжелеющей от упадка сил ладонью срывая шлем вместе с куском черепа очередному легионеру в нескольких шагах от него. – Портал должен с каждым декурием уменьшаться больше чем на полметра! Должен!! Должен!!!
– Коварство Герцога Лжи не знает пределов, – раздался мрачный голос Галахада. – Врата подпитываются кровью, Мелегант. Прямо сейчас.
– Это невозможно! – процедил тот сквозь зубы, силой воли еле удержав меч еще одного врага в метре от своей шеи, после чего разнес ему клыкастую пасть длинной очередью в упор из крупнокалиберного дробовика, картечью выбив затылок. – Врата невозможно питать из Абаддона, это знает каждый оруженосец! Ты видишь реки человеческой крови, изливаемые на линзу портала?! Я – нет!!
– Я вижу лишь верхнюю половину Врат, – устало произнес старик. – Как и ты.
Последний кусок паззла тяжело и непреодолимо, как могильная плита – с грохотом упал на свое место. И капитан, невольно содрогнувшись от ужаса, узрел всю картину целиком. Туннели, специально расширенные и оставленные пустыми. Ждущие в засаде штурмовые когорты, идеально подходящие для прорыва. Тысячи, десятки тысяч людей, которых доставили в Абаддон сквозь многочисленные порталы лишь с одной целью – выжать их кровь до последней капли во имя Вторжения. Врата, заваленные до половины твердейшими скальными породами. И главное – широкую трубу, проложенную под завалом прямо сквозь багрово-черный зев преисподней, делая изгиб на выходе в мир людей. Вдоль по ней текла, бурлила, лилась алым потоком кровь, получаемая ужасающей системой гигантских человеческих мясорубок в пещерах рудников Ржавых гор рядом с порталом. Одержимые мортусами люди сами шли на гибель – и с началом атаки демонов десятки литров каждую секунду изливались на Врата, компенсируя их сжатие от прохода легионеров. Астарот ждал атаки Ордена. И приготовился к ней так, как никто другой.
Врата снова зарябили, и сквозь них на горящую землю тяжело ступил центурион штурмового легиона. Массивный, черный, как сама Тьма, искусно отлитый из невероятного сплава тяжелых и редкоземельных металлов полный доспех восьмиметрового кастигатора украшали многочисленные цепи и шипы. Когтистая лапа крепко держала исполинский щит с золоченым сигилом Молоха на умбоне, по обе стороны от него поблескивали серебром сигилы примарха легиона и легата когорты. Вдоль его оковки резцами лучших кузнецов Тартароса были выгравированы слова Изначальной Речи. Их нечестивые глифы раскаленными гвоздями вонзались в мозг, вызывая нестерпимое желание выдрать себе глаза и погружая в пучины безумия лишь попыткой их прочесть. В другой лапе лежал четырехметровый клинок – вокруг раскаленного добела лезвия клубился черный туман. Кожистые крылья демона стягивались побагровевшими от жара стальными цепями. За его спиной находился колчан с огромными копьями.
Едва сделав шаг, кастигатор вскинул щит, приняв на него стадвадцатимиллиметровый снаряд Галахада – мощный взрыв лишь стер с его прочнейшей поверхности часть гравировок и орнаментов. Яростно взревев, демон швырнул щит в сторону, убив им сразу нескольких рыцарей. Цепи, удерживающие крылья, со звоном разлетелись – и он взмыл в воздух, на миг воспарив в пятидесяти метрах над битвой. В верхней точке полета отточенным веками движением кастигатор выхватил копье из колчана, молниеносно раскаляя его добела, и сразу метнул в непроглядный мрак. С громовым раскатом перейдя звуковой барьер, копье достигло своей цели – и небо озарилось вспышкой взрыва.
– Галахад! Нет!! – проревел Мелегант, уже понимая, что его друг мертв, как и многие вокруг. – Ты за это поплатишься, демон!!
Рука капитана метнулась в раскрывающийся контейнер, пальцы сжались на рукоятке «Деуса». Глаза застилала всепоглощающая кровавая ярость. Он был готов умереть, но забрать с собой в ад хотя бы это исчадие и его центурию. Вскинув ракетницу на плечо, Мелегант активировал боеголовку. Выжать спуск капитану уже не удалось – кастигатор тяжело приземлился прямо на него, придавив закованной в массивный сабатон лапой к скале. Роторные пушки «Триариев» лишь выбивали снопы искр, царапая доспех сотника. На остальные калибры, помельче, тот даже не обращал внимания. Демон склонил увитую четырьмя рогами голову ниже, опаляя обездвиженного капитана жаром багрового зева своей пасти. Мелегант свирепо зарычал, пытаясь дотянуться до лежащего рядом взведенного «Деуса» – но безуспешно. Оставив тщетные попытки, он встретил полыхающий звериной ненавистью взгляд – и ответил ему таким же. Вытянув ладонь вперед, капитан-командор собрал в кулак все оставшиеся силы – и направил их на шлем демона, пытаясь вмять его вовнутрь. Из глаз и носа Мелеганта потоком хлынула кровь, перчатка «Джаггернаута» разлетелась в клочья, а на доспехе кастигатора лопнуло несколько тяжелых цепей. Сам демон как будто удивленно отшатнулся – а затем раскатисто расхохотался.
– Сильный полукровка, из тебя выйдет хороший раб! Будешь работать с металлом в моей кузне после Вторжения! – прорычал он на Общем наречии, небрежно отшвыривая ракетницу далеко во тьму. – А пока узри, как твой мир горит во славу Трех!
Капитан его почти не слышал – сознание покидало рыцаря Ордена вместе с силами. Сражение вокруг превращалось в бойню – легионеры-доминусы теснили выживших рыцарей, которые в беспорядке отходили назад. С тыла же на них наседали все более крупные отряды цибусов, отсекая от спасительного бегства. – «Вторая битва за Женеву была проиграна еще до ее начала» – стало последней мыслью Мелеганта за миг до того, как он провалился во тьму.
