— Ты кто? — буркнуло неразличимая в темноте рожа, выдохнув изрядную дозу тошнотворных ароматов.
— А ты? — спросил Андрюха.
— Это ты здесь связанный лежишь, — заметил собеседник и повторил: — Кто ты такой? И откуда?
Андрей назвал районный центр и выдал своему пленителю историю о том, как гуляли с другом в лесу и случайно заблудились.
— …Так и ходили со вчерашнего дня, а сегодня шёл быстро и не заметил ветки впереди, ударился, упал, потерял сознание…
— Очнулся — гипс! — с охотой продолжил незнакомец и, повернувшись куда-то в сторону, сказал: — Слышь, Натаныч, он нас за дураков принял! И приятель твой тогда куда делся?!
Снова прозвучали шаги, только в этот раз не тяжёлые, а тихие, будто человек крался.
Не подходя близко, второй произнёс за спиной здоровяка красивым баритоном:
— Может, и в самом деле гулял… Странных людей много.
— Ага! — хохотнул его собеседник и тряхнул Рюху за воротник куртки: — Ты кому втираешь?! Мы с Натанычем видели, как ты на землю свалился! Как будто тьма тебя выплюнула! — Он и сам смачно плюнул в сторону и снова дёрнул ворот: — Давай колись, гадина, кто ты такой?!
— Да правда, мужики! — не собирался сдаваться Рюха. — Ударился о ветку и упал! Как будто отключило! А как уж вы это увидели, не знаю. А я и в самом деле Андрюха, из города приехал с другом, погулять хотели в лесу. Мы часто так делаем…
— Вот сука, — отозвался на это мужик и взмахнул рукой: — Я те щас…
— Евгений Макарович, — произнёс баритон, — не надо… Ясно же, что он не из этих. Развяжите его.
— Кто знает, из каких он, — проворчал тот, — прикинулся и всё. — Он перевернул Андрея и стал развязывать ему руки, не прекращая что-то бурчать.
Когда последние верёвки были сняты, Рюха поднялся на ноги и внимательно посмотрел на своих новых знакомых… И хотя увидеть что-либо в лесной темноте оказалось не так просто, он смог разглядеть в том, кого звали Натанычем, низкорослого и худощавого человека, одетого в телогрейку и с ушанкой на голове.
Второй был крупным и массивным. Он стоял в шаге от Андрея, буквально излучая недоброжелательство.
— Меня зовут Яков Натанович, — произнёс мелкий своим роскошным баритоном и, сделав два шага навстречу беглецу, протянул руку, которую тот пожал, — а мой спутник Евгений Макарович, лесник в этом (он повёл вокруг себя рукой) хозяйстве.
— Это ваша избушка в лесу? — повернулся Рюха к леснику.
— Ну, моя, — неприязненно ответил тот. — А что? Занять хочешь?
— Просто мы там ночевали.
— Ну… наверное, этой ночью, — неуверенно предположил Андрюха и поторопился объяснить: — Я просто не знаю, сколько времени в отключке провёл!
— И не узнаете, — махнул рукой Натаныч. — Часы остановились вообще все. Хотя… Здесь сейчас такое происходит, что остановка часовых механизмов ещё не самое удивительное… Нас за прошедшие сутки едва не убили несколько раз, причём последняя из этих попыток не понравилась мне категорически.
— А что случилось? — спросил его Рюха.
— Из нас хотели выпить кровь, — объяснил собеседник. — Это произошло совсем недавно. Наше присутствие обнаружили вампиры.
— Упыри, — машинально поправил Андрей.
— Неважно. Суть одна. Это было несколько минут назад на этом самом месте, — повёл он рукой. — Но вдруг что-то полыхнуло прямо в воздухе, а мы проморгались и обнаружили, что вампиры исчезли. Пропали. И вслед за этим вы появляетесь буквально из ниоткуда.
Андрей огляделся вокруг, пытаясь проникнуть взглядом за густую темноту леса и спросил у крепыша-лесника:
— А вы знаете отсюда дорогу к своей сторожке?
— К ней и шли, — всё так же недружелюбно ответил ему здоровяк.
— Давайте туда дойдём и поговорим? — предложил новым знакомым Рюха и добавил: — У меня друг пропал…
Лесник вёл маленькую группу за собой вполне уверенно. При этом ступал он по земле почти бесшумно в то время, как идущий сразу за ним беглый зэк шумел и топал словно бегемот. Замыкающим легко двигался маленький Натаныч.
Во время пути Андрей рассуждал о взаимосвязи между пропажей упырей и собственным появлением, а ещё о том, что ему, как видно, никогда уже не согреться — альтернативы лагерной куртке всё не находилось.
Домик, стоящий среди деревьев, открылся лишь при подходе к нему вплотную. Ленивая луна не удосужилась выглянуть даже краешком. Как ориентировался в этом мраке лесник — оставалось для Рюхи тайной.
Они поднялись по ступенькам крыльца и по одному, в том же порядке, зашли в дом. Внутри было тепло и темно.
Хозяин дома завозился в темноте, которую через несколько секунд разбавил свет от вспыхнувшей спички.
— Ща, — произнёс он, вставая на лавку и шаря рукой по верхней крышке шкафа, — свечки достану…
Ещё через минуту на столе стояли три толстых свечи, горевшие ярко и ровно.
— Садись, — буркнул лесник, кивая Рюхе на одну из лавок, где уже обосновался Натаныч. — Здесь были?
Беглец кивнул и сел за стол, быстро отвернувшись от того угла, где до сих пор валялась эмалированная миска, принесённая ему покойной матерью.
Хозяин, ворча, принялся шуровать в шкафу, откуда достал знакомую Андрею тушёнку и хлеб.
— Куда ножик дели? — спросил он у беглого зэка.
— Наверное, у приятеля остался.
— Бельё на пол кинули, нож пропал, — проворчал он, поднимая с пола скомканное одеяло и кладя его на кровать, после чего вновь полез в шкаф, откуда выудил старую заржавленную открывалку, которой открыл оставшиеся три банки. Поломал хлеб и, выложив на стол вилки, стал с жадностью есть консервированное мясо.
Только сейчас, при свете свечей, Рюха смог разглядеть своих новых знакомых… Обоим, по прикиду Андрея, было от сорока до пятидесяти лет. Хозяин сторожки выглядел угрюмцем с косматой бородой и крючковатым носом. Копна спутанных волос на голове делало его похожим на картинного лешего. Натаныч смотрелся его полной противоположностью: чисто выбритым, с розовыми щёчками и тихим усталым взглядом всезнающего мудреца. Ел он аккуратно, внимательно рассматривая каждый выуженный кусок мяса перед тем, как отправить его в рот.
Андрей и сам чувствовал, как сильно он проголодался после всех этих перипетий, поэтому, оставя разговоры на потом, стал с удовольствием поедать угощение.
Лесник первым закончил с едой и принялся возиться у печки, в жерле которой уже через пару минут вспыхнул огонь.
Натаныч собрал со стола пустые банки и аккуратно поставил их в углу у двери, как раз там, где лежала миска. Смёл рукой крошки со стола и ссыпал их в одну из пустых банок. Всё это он проделал, не произнося и слова. После чего вновь уселся на лавку и, обратив взгляд на Рюху, произнёс:
— Так что с вами произошло, молодой человек?
Лесник, оставив заслонку печи открытой, подошёл и уселся рядом с маленьким товарищем, вперив недоверчивый взгляд в Андрея, который, тщательно отбирая слова, рассказал начальную часть своей истории, где они с другом приехали побродить в лесу и не заметили, как заблудились…
Доведя до аудитории подобное вступление, дальше он уже не осторожничал, а просто пересказал случившееся с ним вплоть до того, как очнулся в лесу связанным.
— Это Евгений Макарович подстраховался, — любезно объяснил ему Натаныч. — Мы ведь не знали, что вы есть такое.
— Да я не в обиде, — отмахнулся Рюха и в свою очередь поинтересовался: — А что у вас случилось?
Натаныч тихо вздохнул и произнёс:
— Если бы я услышал вашу историю ещё сутки назад, то сказал бы, что вы сумасшедший, но сейчас… Мы со спутником увидели столько, что я охотно верю в вашу историю и даже могу дополнить её…
И он поведал о том, как встретился вчера утром с лесником в районном центре, где каждый из них оказался по своим делам.
— Я на пенсии, раньше преподавал в школе русский язык и литературу, времени свободного много, вот и поехал погостить к родственникам. Пробыл там около недели, но уже собирался домой в Ухатское… Это деревня, где живу я и семья нашего хозяина, и, судя по вашим описаниям, именно та, где вы столкнулись со всякой чертовщиной. Евгений Макарович был на своей “ниве” и предложил мне присоединиться к нему…
Он говорил дальше, а Рюха внимательно слушал, как их машина внезапно встала на лесной дороге, не желая никуда ехать при всяком отсутствии каких-то повреждений. Как они решили идти пешком прямиком через лес, и как работник лесничества неожиданно не смог найти дорогу…
— Всё я мог! — со злостью откликнулся в этом месте здоровяк. — Да только оказывались мы постоянно в разных местах… Будто бес по лесу водит!
Натаныч на это замечание промолчал и стал повествовать дальше о том, как на них напали какие-то две летающие твари размером с ворона, но с подобием человеческих голов на птичьем теле. И были их бошки, со слов рассказчика, мерзкие и злобные, с частоколом мелких, но острых зубов.
— Мы бы не отбились, — добавил он, — хорошо, что они не могли нас преследовать в зарослях кустарника, где получилось отсидеться, и где они не сумели подобраться к нам.
Далее оба попутчика, дождавшись, когда твари со злобным клёкотом улетят прочь, снова попытались добраться до родной деревни, но были остановлены теперь уже какими-то монстрами, имеющими обличье гигантских пауков, составленных из древесных сучьев и мха. В наступившей темноте путники заметили их только потому, что на головах чудищ, похожих на небольшие пни, по кругу располагались глаза, светящиеся зелёным.
— ...Словно гнилушки на болоте, — мрачно прокомментировал лесник.
Проплутав неизвестное количество времени, оба земляка встретились с парочкой упырей, которые кинулись к ним с громким плотоядным урчанием. Люди решили, что это их последние минуты жизни, когда вдруг ночной воздух вспух белым светом, поглотив кровопийц и явив миру бессознательного Рюху.
Завершив рассказ, Натаныч встал и отправился к ведру с водой, попил и протянул ковшик Андрею.
— Не желаете? — Беглый сиделец с благодарностью принял посудину и жадно выхлестал воду. Собеседник тем временем неожиданно спросил: — А что это за одежда на вас такая? Странный фасон…
Рюха, делающий последний глоток, поперхнулся и долго кашлял, пока подошедший лесник с силой не похлопал его по спине. Только после этого беглец смог отдышаться и промолвил:
— Да это рабочая роба… Не хотел пачкать свои вещи, вот и надел спецовку специально для леса.
— Ясно… — протянул Натаныч и спросил: — Ну и что вы думаете по всему тому, что происходит? Вы ведь не полагаете всерьёз, что побывали в Нави?
— Так же, как и вы не думаете, что на вас нападали монстры, — насмешливо ответил Андрей. — Или считаете, что у нас массовая галлюцинация?
— На это нечего сказать, — произнёс собеседник и тут же спросил: — Но что нам с этим делать?
В комнате воцарилось тяжёлое молчание. Ответов не было ни у кого. Наконец Рюха медленно сказал:
— Не знаю, что вы собираетесь делать, а мне надо найти моего друга.
— Но ведь, как я понял, его утащили в Навь? — отозвался на это Натаныч. — Этот вампир, который на вас напал? Как же вы собираетесь туда попасть?
— Пока не могу сказать, — нехотя ответил Андрей. — Знаю только, что мне надо немного поспать, я еле ноги волочу.
— Да и нам тоже не помешает отдохнуть, — присоединился бывший учитель. Он обратился к хозяину: — А вы что скажете, Евгений Макарович?
— Покемарить надо, — хмуро ответил тот, — только недолго… Мне в деревню нужно, узнать, что там с моими… А то с его слов (он кивнул в сторону Рюхи) выходит так, что там и живых-то никого не осталось.
Лесник отвернулся и скрылся в сенях. Андрей услышал, как лязгнула щеколда на входной двери, и хозяин снова появился в горнице. Огляделся вокруг и сказал:
— Одеяло всё-таки расстелем возле печки, так и тепло будет, и вдвоём не тесно. Яков Натанович, вы давайте…
Что хотел предложить здоровяк, осталось неизвестным, так как в этот момент в хорошо протопленной избе подуло холодным ветром, непонятно откуда взявшимся, заставившим людей поёжиться. Проём одного из закрытых окон словно исчез на короткое мгновение, а в горнице напротив него предстала женская фигура, почти призрачная, с размытыми контурами и от неё прямо-таки разило холодом.
Свечи на столе будто в один момент и сами озябли — насыщенные языки пламени сменились на подрагивающие лоскуты света. Фигура женщины с распущенными чёрными волосами и неуловимыми чертами лица стояла перед путниками. И пусть Андрей и не мог разглядеть выражение её глаз, но был уверен, что они взирают на них презрительно и беспощадно.
Внезапное оцепенение охватило его. Хотелось закрыть глаза и заснуть прямо вот так, стоя. Или кулем свалиться на пол… Неважно. Главное, просто спать… Вот только что-то мешало ему так поступить. Что-то тревожило его, не давая свалиться в мутную и такую заманчивую пелену небытия… Боль в плече, что ли…
Боль?.. Неожиданно — ослепительно и мощно — перед его затуманенным взором вспыхнула руна Вепря! Белый свет пролилися в него из сияющего знака, смывая дрёму и изгоняя неподвижность! Плечо горело так, что хотелось заорать от боли! Андрей распахнул глаза.
Полупризрачная фигура стояла прямо перед ним, и от неё разило таким жутким холодом, что он мимоходом удивился, как не превратился в глыбу льда. Рюха отступил на шаг, едва не упав на пол. Фигура снова шагнула к нему. Но теперь к тем чувствам, которые она излучала, прибавилось недоумение. И это он понимал вполне отчётливо.
В этот миг он вспомнил, как легко рассёк изображение чернобородого с мертвенным взглядом тем фантомным кинжалом, появившемся из его руки, и Андрей мысленно воззвал к нему: “Прошу тебя, выручай! Помоги мне справиться с этой тварью!”
На миг зажмурившись, он выставил перед собой правую руку, а когда открыл глаза, то увидел мерцающий нездешним светом клинок!
Рюху охватило упоение! Теперь он был уверен, что призрачная гадина не сможет навредить ему. И верно, она, словно в испуге, рывком отпрянула от кинжала, который выглядел продолжением раскрытой ладони беглеца.
Андрей сделал шажок, призрак отодвинулся снова и в первый раз подал голос, звучащий, казалось, со всех сторон:
— Смертный, знаешь ли ты, кто перед тобой?
— Да мне пофигу, кого резать…
— Я Марена и это — мои владения. Живым здесь нет места. Только моим слугам. Поклонись мне, повинуйся, и я оставлю тебя жить, чтобы ты мог служить мне.
— Хер тебе, — голос беглеца звучал хрипло, — сама повинуйся…
Преодолевая сопротивления ледяного воздуха, ставшего вдруг вязким, он двинулся к Марене, держа перед собой светящееся лезвие. Холодный ветер плеснул в лицо горсть колючего снега, откуда-то снаружи неслись громкий вой, крики, рычание. Стены дома, составленные из массивных брёвен, затряслись, угрожая рассыпаться и погрести под собой всех находящихся внутри.
Сцепив зубы, не обращая ни на что внимания, Андрей наступал на Марену, угрожая ей кинжалом. Вот она оказалась прижата к стене… и вдруг её фигура рассеялась в воздухе, осыпав Рюху роем снежинок.
Дом перестал содрогаться, звуки на улице также смолкли, а Андрюха стоял, тяжело дыша и не сводя взгляда с клинка, светящийся силуэт которого медленно таял и спустя некоторое время исчез совершенно.
Беглый зэк тряхнул головой, с недоверием взирая на руку и огляделся вокруг… На полу позади него, присыпанные искрящимся при свете вновь разгоревшихся свечей снегом, лежали оба его новых знакомца. Лица их были бледны, а своей неподвижностью они могли поспорить с покойниками.
Андрея сотряс озноб. Только сейчас он понял, насколько испуган появлением той, что назвалась здесь хозяйкой и заявила права на эти земли, словно это была территория Нави, где невозможно существовать живым…
Глава четвёртая. Бой в Нави.
Андрей обессиленно уселся прямо на усыпанный снегом пол. Мысли в голове метались, словно испуганные воробьи. Даже оборотни не произвели на него столь сильного впечатления, как появление этой призрачной фигуры. Марены…
Он попытался вспомнить всё то, что знал об этом существе. Знаний этих, увы, было не так много, как ему хотелось бы…
По преданиям, эта богиня была женой Чернобога. Она повелевала смертью и зимой. Отнимала жизни и могла даровать бессмертие. Жила в хрустальном, или ледяном замке на пределах Нави. Всё. Больше он вспомнить ничего не мог.
За спиной раздался звук. Андрей стремительно обернулся и увидел Натаныча, приподнявшегося на локтях и очумело взиравшего на Рюху.
— Натаныч! — обрадованно воскликнул Андрюха. — Жив!
— С трудом… — хрипло проговорил тот, и искоса взглянул на продолжающего пребывать в неподвижности лесника. — А он? Живой?
— Не знаю, — смущённо отозвался беглец. — Ещё не проверял…
Рюха поднялся на ноги и, подойдя к хозяину избы, взял его за руку, пытаясь нащупать пульс. Внезапно лесник громко чихнул. С его бороды сорвалось целое облако мелкого снега. Он резко выпрямился и принялся, сидя на полу, суматошно озираться.
— Где?.. Где она?! — пальцами он обхватил запястье Андрея с такой силой, что тот поморщился.
— Исчезла, — ответил Андрюха, высвобождая руку из крепкого захвата. — Пропала. Испарилась.
— Кто это был? — спросил Натаныч, неловко поднимаясь на ноги. — Или лучше сказать ЧТО?
— Марена, — коротко ответил Рюха.
— Марена? — удивлённо переспросил бывший учитель. — Богиня зимы, как мне помнится?
— Верно! Вы считаете, что это на самом деле был… ммм… персонаж славянских легенд?
— Уверен в этом, — сказал Андрей и с интересом спросил у Натаныча: — А что с вами случилось? Ну, я имею в виду, почему вы сознание потеряли?
— Да я, собственно говоря, его и не терял… — смутился тот. — Она появилась, и я сомлел, что ли… Просто закрылись глаза и всё.
Лесник тем временем, не обращая внимания на говоривших, встал и, покачиваясь, двинулся к ведру с водой, откуда черпанул ковшом и залпом выпил. Подошёл к лавке и тяжело уселся на неё.
— Евгений Макарович, — с тревогой спросил Натаныч, — с вами всё в порядке?
Тот что-то неразборчиво промычал и вяло отмахнулся, закрыл глаза и затих.
— Оставьте его, — сказал Рюха, — пусть в себя придёт.
Учитель поднялся и спросил:
— Что же нам делать дальше?
— Не знаю, что будете делать вы, а мне надо снова в Навь.
— Да, вы говорили… Но как вы хотите туда попасть?
— Есть одна мысль, — уклончиво ответил Андрей, — но сначала надо выспаться…
Они и в самом деле сумели улечься. Лесник, не вступая в разговоры, тем не менее, немного оклемался и даже расстелил одеяло на полу возле печки, где благополучно устроился вместе с Рюхой. Маленькому Натанычу, несмотря на все его возражения, Андрей отвёл кровать.
Едва улёгшись, Андрюха смежил глаза и тут же провалился в сон. Никакие образы и сновидения не тревожили его, и проснулся он вполне освежённый и достаточно бодрый для нового дня.
Открыв глаза, беглый сиделец быстро обежал взглядом окружающее пространство… Ничего не обеспокоило его: тихонько посвистывал на кровати учитель-пенсионер, сбоку похрапывал хозяин дома. Свечи погасли, но красный свет углей в открытой печи позволял видеть пространство комнаты.
Андрей взглянул на окна — они были темны. Он удивился. Ночь, судя по его ощущениям, тянулась чересчур долго. Остановившись на этой мысли, он через несколько секунд хмыкнул на собственную глупость — ведь ставни были закрыты! Никакой свет не мог проникнуть сквозь них.
Рюха подошёл к двери и вышел в сени, встретившие его холодной тьмой…
Он приблизился к выходу из дома и некоторое время стоял, приложив ухо почти к самой двери. Снаружи всё было тихо. Тогда он как можно бесшумнее потянул засов и выглянул во двор…
На улице сыпал снег. Неряшливые хлопья, словно слежавшийся пух из распоротой подушки, падали на землю в ночной мгле. Ни единого признака наступающего рассвета не замечалось. В чёрном небе не было видно ни звёзд, ни луны. Где-то вдали прозвучал многоголосый крик. Андрей быстро захлопнул дверь, вбросил щеколду в скобу и заторопился назад.
