— Ешь, принцесса, — мужчина опустился позади нее.
Холодный метал противогаза дотронулся до ее обнаженного плеча. Голос дребезжал сквозь отверстия, и Пенни так легко было поверить — за ее спиной монстр, а не человек.
— Но не забывай глядеть в камеру, — сказал он.
Рука легла ей на затылок и загребла пальцами липкие волосы. Склонила ее лицо к миске, где вторая ладонь, облаченная в желтую перчатку, уже зачерпала коричнево-серую жижу.
— Глаза в камеру, — повторил монстр.
И Пенни, крепко сжав губы, впилась взглядом в черный объектив.
Чарли крутил педали как ненормальный. Иногда ноги, не поспевавшие за оборотами, сбивались с педалей, и те ударяли их по голым лодыжкам.
Видеопрокат закрывался в семь. Кто же знал, что во время ужина у отца поднимется настроение, и он бросит на стол пятидолларовую купюру со словами: Чарли, иди возьми, что ты там хотел посмотреть.
И Чарли, вскочив на ноги, тут же бросился к велосипеду. Нельзя было медлить, настроение у отца менялось быстрее, чем погода в их южном штате. Сейчас он добр и спокоен, а уже спустя два стакана виски — сметает все на своем пути словно ураган.
Десять минут, девять, восемь, семь… Билли, владелец проката, уже собирался перевернуть табличку с Открыто на Закрыто, когда Чарли, притормозив колесами, поднял столб пыли перед его дверью.
— Хей, Чарльз, — Билл выглянул наружу. — Я закрываюсь.
Чарли нырнул ладонью в карман и торжественно вытащил зеленую купюру.
— Пожалуйста, Билли, я быстро. Мне даже выбирать не нужно.
— Да? — Билл сложил на груди руки и облокотился о дверной проем, — И что же ты хочешь посмотреть?
На этих словах Чарли огляделся. Он опустил велосипед на землю и, не поднимая взгляда, подошел к Билли.
— Пятница, 13-е, — тихо сказал Чарли.
— Не рановато ли для двенадцатилетки?
— Наверное, мне еще и не записывать кассету на имя твоего отца, да? Может, еще, выдать тебе параллельно Багз Банни, чтобы было чем прикрыться?
— Почему бы и нет? — Чарли пожал плечами и улыбнулся.
В конце концов, Билли всегда шел ему навстречу. И когда Чарли с друзьями выпрашивали Чужого, и Грязного Гарри с Клинтом Иствудом, и даже когда в прокате появилось Сияние. Немного нравоучений, иронических отказов, и кассета всегда оказывалась у них в руках.
Биллу было около тридцати. Худой и жилистый, он всегда носил только джинсы с футболками и черно-белые кеды. Со спины его легко можно было спутать с подростком, но стоило ему повернуться, и становились видны усы-щеточки, цвета заветренного сыра, и мешки под глазами.
Конечно, Билл был взрослым, и Чарли не позволял себе заблуждаться, что они друзья “на равных”. Но все равно, Билл сильно отличался от остальных. Не было в нем суеты, как в маме Чарли, или вселенской усталости и безнадеги, как в его отце. Каким-то образом Билл сохранил любовь к жизни, которая только зарождалась внутри у Чарли и его друзей.
— Сколько там у тебя? — спросил Билли.
— Пятерка, — ответил Чарли.
— И 75 центов! — выпалил мальчик.
— Ну хорошо, — засмеялся Билл. — Только быстро. Мы уже закрыты!
Чарли обожал видеопрокат. Стекла витрин были заклеены постерами, и внутри царила темнота. Вдоль плинтусов на потолке Билл развесил гирлянды, а по углам расставил жёлтые торшеры. Играла музыка из радиоприемника, и иногда раздавался звон колокольчика над входной дверью.
— Как отец? — спросил Билли, ставя коробку на прилавок.
Коробка была забита кассетами. Десятками ви-эйч-эсок в одинаковых коробках, пописанных черным маркером. Новые пахли пластиком, старые — слегка подкисшими носками. Чарли подошел поближе и с улыбкой втянул знакомый аромат.
Пиратские копии Билли доверял не каждому. Только проверенные люди могли взять кассету, где за неприметной коробкой скрывался Крестный отец, и заплатить за нее в два раза меньше. Только надежные клиенты. Люди, которые умели хранить секреты.
— Нормально, — ответил Чарли. — Сегодня он даже раскошелился мне на прокат.
— Ух ты, — вскинул брови Билли.
Чарли опустил взгляд себе под ноги.
— И в целом, — продолжил он, — Стало лучше.
Билли перестал перебирать кассеты и уставился на мальчика.
— Мне спросить про синяк у тебя на плече?
Чарли покачал головой. Он сложил на груди руки и как бы невзначай накрыл ладонью больное место.
— Я не могу помочь тебе, Чарли. И никто не может, если честно. Ни твоя мать, ни полиция.
— Только ты можешь себе помочь.
— Я знаю, — Чарли поднял голову и посмотрел Биллу в глаза.
Через пять минут Чарли уже гнал обратно домой. Моменты, когда Билли вдруг начинал играть во взрослого и разумного, он не любил. Жизнь вдруг становилась сложной и запутанной. У проблем начинали возникать решения, и Чарли неохотно вспоминал, что можно не просто плыть по течению, а грести против. И самое главное — ему становилось стыдно. Какой же он слабак!
Кассету с Багз Банни Чарли вез в рюкзаке, на случай, если отец решит проверить, что же он там взял в прокате. А ту другую, с короткой подписью П.13, Чарли спрятал за спиной, прижав ее резинкой шорт, и теперь коробка приятно натирала кожу острыми углами.
Уже зажглись фонари, холодный ветер освежал лицо, и Чарли, откинув лишние мысли, наслаждался моментом. Завтра, после школы, он со своим другом Дэннисом завалятся домой к их другу Маку, и втроем они наконец посмотрят по-настоящему страшный фильм.
Первым стошнило Дэнниса. Как только на экране темнота сменилась сценой, жуткой картинкой, где происходящее с трудом укладывалось в голову, друзья замолчали. Кадры не давали отвести от них взгляд. О том, что нужно моргать, ребята тоже позабыли. Они лишь сидели, не двигаясь, и глядели в знакомые глаза.
— Пенни? — тихо произнес Дэннис.
А затем согнулся перед собой и, содрогнувшись, выплюнул на ковер желтые комки пережеванного печенья. Тонкие ниточки слизи тянулись от них до самого рта.
— Выключи! — закричал Мак.
Он выставил вперед руку и начал тыкать пальцем в телевизор. Чарли кинулся к видеомагнитофону. Вдавил кнопку до упора, и экран погас белой точкой. Кассета выплыла наружу.
— Выключи! — последний раз крикнул Мак.
Он вскинул ладони к вискам и смахнул очки на пол.
— Пенни, — прохрипел Дэннис. — Это ведь была она?
Он почувствовал, как холод опустился от макушки до живота, и как содержимое желудка вдруг оказалось у него в груди. К горлу подкатил кислый комок пищи. Секунда, и Чарли вырвало на подоспевшие ко рту пальцы.
Он бы мог подумать — это всего лишь сцена из другого фильма. Что это актеры, настолько талантливые, что сложно не поверить их игре. И что происходящее — лишь сценарий. Больной, отвратительный, но всего лишь сценарий.
Но Чарли не мог не узнать Пенни. Не потому что она училась в той же школе, только классом старше. И не из-за того что она пропала полгода назад, и листовки с ее изображением были расклеены на каждом столбе. Нет, вовсе не поэтому.
Просто Чарли был влюблен в Пенни. Безнадежно, безответно, и потому очень сильно. В своей комнате, между страницами Робинзона Крузо, он хранил ее фотокарточку. Когда он выкрал ее из школьного альбома, она была черно-белой. Уже дома, Чарли вытащил из стола цветные карандаши и раскрасил голубым глаза, коричневым — волосы, и губы — ярко-красным. Вечерами, уже лежа в постели, Чарли доставал раскрашенное фото и долго смотрел на него, пока глаза не начинали слипаться. В такие ночи ему снилась Пенни.
Однажды утром, когда он все еще спал, сжимая в руках карточку, его разбудил громкий отцовский смех. Чарли распахнул глаза, метнулся взглядом сначала к отцу, затем к фото, и, без особой надежды, поспешил спрятать карточку под одеяло. Но отец оказался быстрее.
— Куда?! — воскликнул он, выхватив фотографию из рук сына.
— Отдай! — Чарли отбросил одеяло, вскочил на ноги.
И больше ничего не сделал. Лишь уставился на карточку в руках отца, гипнотизируя ее вернуться.
— Я просто посмотрю, Чарли, — засмеялся отец. — Красивая. Как зовут?
Больше он не засыпал, разглядывая ее фото. И больше она ему не снилась.
— Думаешь, это Пенни? — спросил Мак.
Он вернул очки обратно на лицо, и теперь, сквозь толстые линзы, его глаза казались маленькими.
— Я не знаю, — соврал Чарли. — Это невозм…
— Это точно она, — перебил его Дэннис.
Чарли посмотрел на друга. Таким испуганным тот выглядел нечасто. Последний раз — полгода назад, когда пропала Пенни. Эту новость им озвучили на уроке биологии, они тогда изучали, как работает фотосинтез. Как всегда, друг сидел за партой рядом, и когда Чарли повернулся к нему, он прочитал на лице у Дэнниса: не ты один влюблен в нее.
— Мне тоже кажется, что это была Пенни, — сказал Мак. — И что нам теперь делать?
Он снова снял очки и протер их концом футболки. Мак выглядел спокойным. Он редко терял самообладание, и Чарли казалось, это все потому что Мак слишком умный. Эмоциональный интеллект, так он это называл.
— Отец научился этому во Вьетнаме, — рассказывал Мак. — Дашь волю эмоциям, и ты труп. Запаникуешь — ты труп. Испугаешься — трижды труп.
Еще он рассказывал про старый-добрый Агент Оранж и про проклятых вьетконговцев, про то, как отец попал в плен, а затем выбрался, сбежав от вонючих узкоглазых. Все эти истории казались Чарли забавными, хоть Мак рассказывал их с каменным лицом и без тени веселья.
— Я не знаю, — тихо сказал Дэннис. — Пойдем в полицию?
— И что они сделают? — спросил Мак. — Думаешь, они нам поверят?
— Поверят? Конечно, они нам поверят. Еще бы они не поверили, когда увидят это все своими глазами.
— Ну да, — задумчиво ответил Мак. — Чарли?
Чарли молчал. Он глядел на свою ладонь, испачканную в рвоте, и чувствовал, как тошнота начинала возвращаться.
— Но кто это был? — наконец спросил он.
— Какой-то мужик в противогазе, — ответил Дэннис.
— Это понятно, но кто это мог быть?
Все трое замолчали. Чарли и Дэннис уставились перед собой, а Мак, сидевший между ними, переводил взгляд с одного на другого.
— Билли? — подал голос Дэннис.
— А чья это кассета? — Дэннис поднялся на ноги. — У кого ты ее взял? У Билли, ведь так? Кто еще это мог быть?
— Да кто угодно, но не Билли! Кто угодно мог взять ее в прокате и перезаписать!
— Ну конечно! — отмахнулся Дэннис. — А потом случайно сдать ее обратно?
Чарли тоже вскочил на ноги.
Он затряс руками перед собой.
— Сам подумай. Билли? Наш Билли?
Дэннис думал. Он задышал тяжело и шумно, и посмотрел на черный экран.
— И потом, с чего бы ему давать ее мне? Перепутал? Случайно сунул не в ту коробку? Так ведь так мог бы сделать кто угодно!
— Окей, окей! — замахал руками Дэннис. — В любом случае надо идти в полицию.
— Нет! — снова выпалил Чарли. — Нельзя.
— Кассета! Пиратская! Ты хочешь подставить Билли?
— Я тоже! Но Билли… Будет плохо, если из-за нас ему влетит. И что если все подумают, что это…
— С тобой, конечно. Нужно подумать.
— Да что ту думать?! — взорвался Дэннис. — Идем в полицию. Сейчас!
Мак поднялся с колен. Подошел к телевизору и, стоя спиной к друзьям, продолжил:
— И что? Они бросятся ее искать? Как будто они и так не знают, что она пропала. Или ты увидел на видео точный адрес? Я вот не заметил.
— Они будут знать, что случилось, — сказал Дэннис.
— И что? Как это поможет им найти ее?
— Ну не знаю. Может, там есть какая-нибудь подсказка. Противогаз? Много у кого в городе есть противогаз? Пускай проверят. Каждого!
— А что если ее похитил кто-то не из города?
— Да какая разница! — крикнул Дэннис и подпрыгнул на месте.
— Чарли прав, — сказал Мак.
Он подхватил кассету пальцами и вытащил из магнитофона.
— Особо времени мы не выиграем, а Билли подставим сильно.
Мак повернулся к друзьям и перевел взгляд с одного на другого.
— Надо бы вам почиститься.
— Идем, Дэннис, — сказал он.
— Окей, окей! — ответил друг и нехотя зашагал к коридору.
В ванной, когда они отмывали следы с одежды, Дэннис снова заговорил:
— Я не знаю, Чарли. Думаешь, Мак прав?
— Не знаю, — сказал Чарли.
— Думаешь, это точно не Билли?
Чарли вытер руки об полотенце и продолжил:
— Помнишь, на День Благодарения, когда Пенни только пропала, весь город стоял на ушах. Даже мой отец с его людьми с работы пошли искать. Я тогда хотел очень с Билли поговорить. Но его не было в городе, потому что он уехал к родителям в Мичиган.
— Вот именно! — начал было Дэннис, но Чарли его перебил.
— Он уехал к ним еще за неделю до Пенни. И вернулся спустя две. Он мне еще показывал фото с индейкой. И из пожарной станции, его отец там работает. Пожарником, как мой. Не было его в городе, Дэннис. Это не Билли.
Он присел на край ванны и сложил руки на груди. Наклонил голову, так что светлые волосы закрыли его лицо.
— Просто… — сказал Дэннис, — Просто… Это так ужасно.
Его плечи содрогнулись. Голос зазвенел, слова слились воедино, и вот он уже рыдал, утирая нос.
— Я просто хочу ее спасти. Ты видел, что он с ней сделал? Видел? Дохлые крысы? И еще…
Дэннис поднял голову и посмотрел на Чарли.
Чарли молчал. Его стошнило, когда стошнило Дэнниса, но теперь, когда друг плакал, тоже плакать ему не хотелось. Дэннис всегда был первым. Не в плане учебы, спорта или талантов. Среди них двоих он опережал Чарли в искренности. В “настоящности” и не фальшивости. Дэннис мог выплескивать наружу свой внутренний мир без оглядки на кого-то, и уже после Чарли за ним повторял.
Всегда, но не сейчас. Сейчас Чарли думал, что не пропади Пенни, она непременно выбрала бы Дэнниса. Вот так вот просто, мысли пришли к нему в голову и вытеснили собой жуткие картинки. И теперь Чарли еще меньше хотел принести неприятности Билли.
— Я поговорю с Билли, окей? — Чарли присел рядом с Дэннисом.
— Окей, — шмыгнул носом друг.
— Покажу ему видео, пусть сам решит, что делать. Он все-таки взрослый.
— Хорошо, — закивал Дэннис.
Помедлив секунду, Чарли положил руку ему на плечо. Все-таки Дэннис был его лучшим другом.
Когда они вернулись в гостиную, Мак стоял на коленях и оттирал щеткой пятна с ковра.
— Папа скоро придет с работы.
Он поднял руку и указал на стул.
Чарли убрал коробку в рюкзак и накинул его на спину.
— Мы хотим сначала показать видео Билли. Ты с нами?
Мак потряс щеткой перед собой.
— Нужно убрать тут все, если не хотите вопросов от моего отца.
Чарли и Дэннис переглянулись.
— И вообще, — продолжал Мак. — Чего это я один тут корячусь? А я ведь даже не блевал.
— Окей, окей, — перебил его Дэннис. — Я помогу.
— Ты сможешь сам поехать к Билли? Просто я не хочу терять время. А вы с ним вроде друзья.
— Наверное, — неуверенно ответил Чарли.
Он не сомневался, Билли ни в чем не виноват. Но мысль, что он останется с ним наедине, теперь не была такой уж безобидной.
— Да, — добавил Чарли. — Нет проблем.
Нет, Билли не виноват! Только не Билли, ведь если это не так, на что вообще можно надеяться в этом гребанном мире?
— Жди меня у Билли! — крикнул вслед Дэннис.
Попутный ветер подгонял Чарли в спину, но крутить педали было тяжелее обычного.
— Это не он. Не может этого быть.
В голове Чарли взвешивал, измерял и сортировал мысли. Все до единой были о Билли. Об их первой встрече, когда к Чарли, впервые в жизни, обратились так, будто он тоже был человеком, а не просто ребёнком. Об их беседах. И об их последнем разговоре.
— Полагайся только на себя, Чарли, — сказал тогда Билл. — Я верю, у тебя все получится.
Человек в противогазе не мог знать таких слов. И, конечно, это не мог быть Билли.
— Хей, Чарльз, — помахал Билл, когда над дверью зазвенели колокольчики. — Как фильм?
В магазине было пусто. Чарли медленно зашагал между полок, иногда оглядываясь на выход.
— Мне нужна твоя помощь, Билли, — прошептал он у прилавка.
— Вот это да, — удивился мужчина.
На его лице начала появляться улыбка. Но стоило ему приглядеться к Чарли, и она тут же пропала.
Чарли не знал, с чего начать. Дыхание сбивалось, мысли путались.
— Та кассета. Вчера, ты мне ее дал. Пятница, 13-е. Мы ее включили, а там такое! Помнишь Пенни. Я тебе про нее рассказывал. Которая пропала. Это была она на видео. И какой-то мужик в противогазе. Он пытал ее, Билли. Она так кричала! Что нам теперь делать, Билли? Мы хотели в полицию, но кассета то пиратская. У тебя будут проблемы. Ведь так? Что нам делать?
— Стой, стой, стой, — Билли выставил вперед ладонь. — Погоди, Чарли. Давай по порядку.
— Про кассету я понял. Вы ее включили. С Дэннисом?
— Да, только что. Дома у Мака. Мак был с нами.
Билли положил ладонь себе на лоб.
— Про Пенни я помню. Она была на видео?
— А где кассета? Она у тебя?
— Да! — снова ответил мальчик и стащил со спины рюкзак.
Руки не слушались, и открыть молнию ему удалось не с первого раза.
— Включи ее, Билли. Сам увидишь. Я не вру.
Билли осторожно подтянул кассету к себе.
— Если это такая шутка, Чарли, то я очень расстроюсь.
— Нет! Говорю тебе. Включи!
Билл опустил кассету под прилавок и вытащил ее из коробки. Затем вставил ее в стоявший рядом видеомагнитофон. Телевизор был повернут в глубину комнаты, поэтому Чарли зашел за прилавок и замер в ожидании.
Но черный экран сменился горами. Затем появилась надпись Парамаунт. Ночь, луна. Хрустальное озеро.
— Ты все-таки шутишь, да? — спросил Билли. — Это же просто фильм.
— Нет! Она там была! — закричал Чарли.
— Я не понимаю! Перемотай!
Билли нажал кнопку на пульте, и сцены понесли с двойной скоростью. Студенты, чердак, убийство.
— Вы точно ничего не перепутали?
Чарли не отвечал. Он всматривался в телевизор, боясь пропустить кадры, которые так его напугали. Но фильм крутился на максимальной скорости, и ничего знакомого по-прежнему не было видно.
— Здесь ничего больше нет, Чарли, — сказал Билли, когда фильм закончился.
— Может, вы слишком впечатлились? Все-таки фильм не для детей, — с улыбкой спросил Билли.
А потом он засмеялся. И Чарли наконец очнулся. Он, также не закрывая рта, перевел взгляд с экрана на Билла. На человека, которого он считал своим другом.
— Ты ее подменил, — тихо сказал Чарли.
Он метнулся взглядом на стол за прилавком. Только коробка и никаких других кассет.
Чарли затрясло. Ему вдруг стало холодно, страшно. И все понятно.
— Твой отец! Ты сказал, он пожарный! — кричал он. — Это у него ты взял противогаз?!
— Противогаз? — Билл поднялся со стула и встал в проходе между прилавком и стеной.
— Да, противогаз! Не прикидывайся! И с Днем Благодарения ты все подстроил! Сфотографировал все заранее, да?
— Ты пугаешь меня, Чарли.
— И Пенни. Я ведь сам рассказал тебе про нее. Поэтому ты ее похитил?
Чарли сделал два шага назад. Пятки уперлись в стеллажи с кассетами. Он огляделся и понял, что оказался в западне.
— Это ты! Ты! — закричал он.
— Чарли, ты чего? — Билл кинулся к нему.
Но Чарли метнулся к свободному стулу, вскочил на него ногами и, ударившись коленкой, перемахнул через прилавок.
— Стой, Чарли! — кричал ему вслед Билл.
И Чарли мог поклясться, это тот самый голос, который он слышал на видео.
На улице Чарли подобрал свой велик и, сев на него с разбегу, закрутил педалями. Он не решался обернуться, боясь увидеть приближающийся пикап Билла. У первого тропинки между домами Чарли свернул с дороги. Поехал по траве и кочкам. Нужно было скрыться.
И нужно было скорее доехать до дома Мака. Предупредить их, что они в опасности. И сказать, что он облажался. Как всегда!
Чарли петлял по чужим газонам, стараясь не ехать по главной улице. Десять минут, двадцать. Оставалось только молиться, что Билл не найдет так быстро адрес Мака у себя в учетной книге. И что отец Мака уже вернулся с работы.
Наконец, Чарли бросил велосипед на дорожке у дома. Билла и его пикапа видно не было. Только красный ван, на котором ездил отец Мака, стоял припаркованный у гаража.
Чарли облегченно вздохнул. Он побежал к входной двери и начал стучать по ней кулаком. Раз, два, три! На последнем ударе, особо сильном, дверь скрипнула и открылась. Чарли замер с занесенной в воздухе рукой.
Сердце громко заколотилось. Будто Чарли все еще продолжал стучать кулаком, только теперь по собственной груди. Он осторожно зашел внутрь. В гостиной по-прежнему лежали пакет с печеньем и стаканы с недопитым соком. Следы на ковре тоже никуда не делись. Не изменилось ничего, с тех пор как он вышел из дома. Вот только Мака и Дэнниса здесь уже не было.
— Дэннис! Мак! Вы где? — кричал Чарли.
Незаметно для себя, он вдруг заплакал. Неужели он не успел?
Дом наполнился звонкой тревогой. Чарли то и дело резко оборачивался, каждый раз ощущая с абсолютной уверенностью — за его спиной кто-то стоит.
Наконец, вновь почувствовав тень на плечах, он обернулся в последний раз. От увиденного Чарли открыл было рот, но закричать так и не смог. Вместо этого он обмочился.
Человек в противогазе стоял перед ним, сжимая в руке черный платок. Оживший страх — теперь Чарли знал, что чувствовали герои его любимых фильмов ужасов. И это ему совсем не понравилось.
— Не трожь меня! — успел крикнуть Чарли.
А затем перед глазами пролетела черная ткать.
Продолжение в комментариях...
