-Я действительно не знаю, в чем дело! - чуть ли не кричала Анна. -Он вышел из подвала абсолютно седым, с широченными, будто от ужаса, глазами и с тех пор молчит!
Двое крепких мужчин в белых халатах переглянулись. Они повидали многое за время своей работы, однако сегодняшний вызов был, наверное, рекордсменом по "странности". Они находились в гостиной просторного двухэтажного дома с несколькими комнатами, в одном из многочисленных коттеджных поселков, которых в последние года, на фоне довольно стремительно охватывающей все более широкие слои населения тяги к жизни в собственном доме, развелось великое множество.
По долгу работы сотрудники бригады имели дело с людьми, которые, в силу различных причин, вели себя неадекватно. Как правило, этому были вполне объяснимые причины: наследственность, повреждения, либо (наиболее часто встречающаяся причина) определенные напитки, со временем вызывающие изменения в поведении. Однако пациент, которого они видели перед собой, не имел, казалось бы, никаких причин повести себя так, что его супруга решила обратиться за помощью: забившись в угол под дубовый стол, поджав под себя коленки и смотря в одну точку, абсолютно седой тридцатипятилетний мужчина тихо скулил, не обращая ни на кого внимания.
-Он невероятно напуган, - натягивая медицинские перчатки, констатировал один из сотрудников бригады. -Мы, конечно, окажем ему помощь, но нам надо знать, из-за чего...
-Я же говорю - я не знаю! - у женщины начиналась истерика. "Как бы и ее увозить не пришлось", - недовольно подумал второй мужчина. -Антон спустился в подвал проверить какой-то стук, а спустя минут пятнадцать выскочил оттуда абсолютно седым и забился под стол!
-Интересно, - протянул первый сотрудник, задумчиво разглядывая стоящую на телевизоре фотографию улыбающегося статного брюнета рядом с женой, который сейчас пребывал в каком-то своем, не особенно дружелюбном, судя по всему, мире. -Ладно, - произнес он, обращаясь к коллеге. -Грузим, в "скворечнике" разберутся!
***
Антону очень нравился дом, который они купили с женой два месяца назад - семья давно мечтала о собственном гнездышке, без соседей за стенкой, без шума транспорта под окнами... Он считал, что им весьма повезло: отличный двухэтажный коттедж продавался практически за бесценок. Было просто прекрасно, что именно Антону с Аней выпал "джекпот" - ведь наверняка на такое выгодное предложение без проблем нашлось бы огромное количество покупателей.
Была, конечно, одна странность: Антону показалось, что предыдущий владелец - одинокий пожилой мужчина, одетый во все черное, будто выдерживающий память по ушедшему близкому человеку, стремился поскорее избавиться от такого прекрасного жилища. Но мысль эта, которая некоторое время подтачивала радость покупки, словно маленький червячок - вкусное наливное яблоко, испарилась сама собой, как только Антон воочию увидел свой новый дом.
-Вы, главное, не спускайтесь в подвал, когда услышите стук, будто кто-то молотком по трубе в подвале молотит, - на прощание произнес странную фразу бывший владелец.
-Почему? - удивился Антон.
-Это пройдет через какое-то время. Поэтому спускаться не стоит... Ни в коем случае! - невпопад ответил мужчина.
-Как скажете, - согласилась Аня, в попытке побыстрее избавиться от старого владельца, вызывавшего у нее легкую неприязнь.
Супруги совершенно забыли про это наставление прежнего владельца, пока одной прекрасной ночью не услышали громкий стук, которым отзывалась одна из отопительных труб - будто кто-то со всей силы долбил по ней молотком в подвале.
-Я пойду спущусь, проверю, в чем там дело, - деловито сообщил Антон.
-Может, не надо, - вдруг заволновалась Аня. Хваленая интуиция подсказывала ей, что стоит последовать совету мужчины, продавшего им дом... хоть она и не знала почему. -Нам же было сказано, что это пройдет само.
-Ну ладно, - согласился муж, которому не особенно хотелось спускаться в подвал среди ночи.
"Несколько минут можно и потерпеть - большой роли они не сыграют".
Однако стук не прекратился и по прошествии четверти часа.
-Нет, я должен посмотреть, в чем там дело! - схватив телефон и включив на нем фонарик, Антон начал спускаться на первый этаж.
Добравшись до двери в подвал, которая нехотя, со скрипом отворилась, позволив идущему из подвала звуку стать еще громче, мужчина, нашарив возле двери свет, щелкнул включателем, залив помещение подвала ярким светом диодной лампы. Спустившись по лестнице, Антон направился к проходящей возле дальней стены трубе, от которой и шел звук, хоть на то и не было каких-либо внешних причин. Подойдя ближе, Антон внезапно понял, что стук вдруг пропал, однако несмотря на это он внимательно осмотрел трубу, уходящую наверх.
"Очень интересно, но ничего непонятно. Завтра разберусь", - с этими мыслями Антон развернулся и пошел было обратно в направлении лестницы, ведущей в кухню, но тут стук вдруг появился вновь, причем еще более громкий, чем прежде.
Обернувшись, хозяин дома увидел того, кого здесь никак быть не могло: чужака. Это был худощавый бледный мужчина в темном смокинге и цилиндре, увлеченно бьющий большим молотком по трубе.
-Доброй ночи! - весело поздоровался незнакомец. -Вижу, что разбудил вас!
-Вы кто такой?! - чуть ли не взвизгнул от неожиданности Антон .
-Ох, где же мои манеры! - сокрушенно покачал головой незнакомец. -Меня зовут Осе, - мужчина снял цилиндр и насмешливо поклонился. -А вас — Антон. Жаль, что Анна не спустилась сюда!
Антон попятился назад. Происходящее ему категорически не нравилось. И хоть незванный гость не обладал внушительным телосложением, однако то, что он говорил и делал свидетельствовало о том, что мужчине требуется определенная специализированная помощь.
-Как вы сюда попали? Что вам нужно, в конце концов?! - Антон оглянулся по сторонам, в попытке найти предмет, который можно было бы использовать для защиты. Как назло, ничего подобного на глаза не попадалось.
-Что мне нужно? - мужчина задумчиво водрузил цилиндр обратно на голову, после чего сжал свободной рукой подбородок, будто размышляя.
-Мне нужна самая малость, - наконец произнес он, медленно расплываясь в неприятной улыбке.
В этот миг яркий свет диодной лампы померк, стал тусклым, породив множество теней в неосвещенных углах помещения. Одновременно с этим Антон увидел, как меняется лицо носителя странного имени: скулы резко раздались в стороны, сделав похожим на морду некого зверя; глаза округлились, загоревшись ярким желтым светом, а улыбка превратилась в оскал хищного зверя, с клыками длиной в человеческий палец.
-Твое сознание,- зарычал «гость».
Антон, в порыве ужаса, развернулся и бросился в сторону лестницы. Наверху маячила дверь, из-под которой пробивался слабый свет встающего из-за горизонта солнца, бьющего в одно из окон кухни, где находилась дверь в подвал. Перепрыгивая через три ступени за раз, хозяин дома в два счета добрался до спасительного, как ему казалось, выхода из подвала, схватился за ручку и...
-Где же твое гостеприимство? Не хорошо так убегать от гостей! - укоризненным тоном произнес Осе, стоящий прямо перед Антоном. Его лицо, совершенно обыкновенное (если не считать болезненной бледности) имело выражение притворной обиды. Позади, заливаемая ярким светом вновь разгоревшейся ламы, виднелась та самая труба, из-за которой Антон и спустился в подвал.
В состоянии сильнейшего изумления, испытывая некоторую дезориентированность, мужчина обнаружил, что, каким-то невероятным образом, оказался перед тем, от кого убегал. Взглянув на руку, которая, казалось, все еще чувствовала шершавую поверхность старой дверной рукоятки, Антон увидел ее, сжатую в кулаке.
Оглянувшись, мужчина увидел лестницу, по которой взбегал несколько мгновений назад.
«Как это возможно?!».
-Боюсь, что тебе не убежать, - осклабился Осе. -Меня заперли здесь, в пустой надежде, что я не выполню свою часть уговора... Но я сделаю это в любом случае, ведь иначе мне не вернуться туда, откуда я пришел в ваш мир!
Антон хотел предпринять повторную попытку сбежать из этого помещения, где разыгрывалось какое-то ненормальное, достойное «палаты № 6», действо. Однако он будто оцепенел, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.
-Я могу дать вам денег, у меня есть некоторое количество, - дрожащим голосом произнес Антон. -Но прошу — отпустите меня...
-Конечно отпущу, - вкрадчиво произнес мужчина. -После того, как поделюсь с тобой знанием, которое не стоит и всех денег вашего мира!
Глаза незваного гостя стали расширяться, превращаясь в бездонные колодца, в которых бурлило красное пламя. Антону начало казаться, что его затягивает внутрь этой бездны; спустя мгновение он осознал, что не чувствует своего тела, а стены подвала его собственного дома сменились бесконечным космическим пространством, прорезаемым светом далеких планет. В следующий момент его сознание превратилось в существующую одновременно в тысяче измерений сущность; он видел огромное количество миров, некоторые из которых были чрезвычайно похожи на привычный для Антона, а другие — не могли привидеться и в самом страшном кошмаре.
Огромные, шипастые существа, принимающие дары от одетых в странные одеяния отдаленно похожих на людей четырехруких созданий в залитом багровым светом мире; огненные смерчи, то и дело возникающие на руинах другого мира; поглощающие планеты огромные черные дыры, обладающие миллиардом острейших зубов.
Увиденное было невероятно прекрасно с одной стороны, и невероятно чудовищно — с другой.
Бесчисленное количество миров, которые сознание Антона наблюдало как бы сразу в прошлом, настоящем и будущем, было невообразимо для ограниченного человеческого разума, неизмеримо далеко выходя за его рамки. Он попытался закрыть глаза, прекратить воспринимать поступающее знание, но это было невозможно. Наконец, спустя время, показавшееся Антону бесконечностью, он вновь оказался в подвале собственного дома, лишенный способности мыслить, из-за неспособности переварить полученное знание.
Мужчина этого не видел, но его темные густые волосы превратились в белоснежную, седую шапку.
***
Анна сидела на кухне, без аппетита поедая свой завтрак, состоящий из овсяных хлопьев, щедро сдобренных сахаром. Обычно она старалась, чтобы первый прием пищи был более полезным, но с тех пор, как Антона увезли в "скворечник", желания тратить время на приготовление еды у нее отсутствовало.
Тишину, установившуюся на кухне и лишь изредка нарушаемую чириканьем пичужек, облюбовавших невысокую яблоню, стоящую прямо под окном, вдруг разорвал звонок сотового телефона. Анна резко схватила гаджет, надеясь увидеть на экране номер, который сулил бы ей новости, способные хотя бы ненадолго разорвать охватившую ее, после случая с Антоном, апатию.
Цифры на экране были незнакомы. Этот факт молодую женщину не расстроил, ведь человек, звонка которого она ждала, уделял огромное внимание конспирации, одной из составляющей коей была регулярная смена телефонных номеров.
-Слушаю! - чуть ли не крикнула в трубку она, нажав клавишу подтверждения вызова.
-Здравствуйте, Анна Сергеевна! У нас есть для вас уникальное предложение - наш банк уже одобрил получение шестизначной суммы, которую вы можете получить прямо...
-Идите на прогулку! - рявкнула раздосадованная женщина, оборвав связь.
"За что на меня свалились такие испытания? Что произошло в подвале с Антоном, заставив его превратиться в оболочку?".
По жизни любопытная женщина даже в моменты сильнейшего волнения и переживания не могла избежать того, чтобы не удовлетворить "любовь к знанию о происходящем" - как она сама называла свою тягу к постижению сути окружающих ее событий (что Антон называл "глупейшей привычкой совать нос не в свои дела"). Вот и в то раннее утро, когда ее муж спустился в подвал проверить причину неприятного, давящего на сознание стука, исходящего от отопительной трубы, а вернулся поседевшим и не способным что-либо пояснить, Анна тоже спустилась в подвал...
И не увидела абсолютно ничего, что могло бы вызвать такие перемены в Антоне.
Телефон вновь зазвонил. Женщине вначале захотелось сбросить его со стола, но в последний момент она решила, что разумнее будет сорваться на навязчивого менеджера банка, предлагающего ей кредит на "шестизначную сумму".
-Я же сказала, идите на прогулку! - заверещала она, лишь связь установилась.
-Странно, - прозвучал спокойный, низкий мужской голос. -Если мне не изменяет память, то вы требовали, чтобы я незамедлительно сообщал все подробности о своем расследовании. А сейчас вы меня...
-Извините! - воскликнула Анна, осознав ошибку. На том конце провода был тот, чьего звонка она ждала с нетерпением в последние несколько дней. -Я вас внимательно слушаю!
-Тогда записывайте адрес, - деловито произнес собеседник. -Хотя, я думаю, что это лишнее: вы отлично его знаете.
-О чем вы...
-Он ходит туда, где сейчас находится ваш муж. Не подумайте, что он навещает Антона, вовсе нет - у него там есть свой близкий человек, пребывающий в "скворечнике" в качестве пациента. К слову, я считаю, что объект сегодня наведается туда... Он всегда делает это по средам.
Быстро попрощавшись, Анна начала лихорадочно собираться. Она не знала, что произошло с Антоном и как в этом был замешан предыдущий владелец дома - Марк Львович, но было ясно: стремление бывшего хозяина продать свое имущество по дешевке и его предостережения насчет шума в подвале говорили только об одном - мужчине что-то известно. А вкупе с теми сведениями, которые ей только что озвучил по телефону нанятый частный детектив, делало бывшего собственника главным виновником произошедшего в глазах Анны.
Конечно, этого было недостаточно, чтобы как-то привлечь его к ответственности по закону, но, возможно, задав несколько вопросов Анна смогла бы понять, как можно помочь Антону.
Или, хотя бы, удовлетворить свою "любовь к знанию о происходящем".
***
Это было белое, с желтоватым оттенком здание, территория которого выглядела весьма пасторально: ухоженный газон, пересекаемый гравийными дорожками, клумбы с ярко-красными цветами, прудик с чинно скользящими по нему лебедями, небольшой фонтан, весело брызжущий на круглой площадке перед входом в учреждение. Анна решила, что у нее могло бы возникнуть чувство, будто она попала в отличный санаторий, если бы не высокий глухой забор, отгораживающий "скворечник" от остального мира.
Ее провели внутрь здания, на второй этаж. В первый раз оказавшись здесь, женщину поразило, что "постояльцы" свободно разгуливают по "скворечнику": ей представлялось, что в таких местах должен быть строгий надзор и ограниченная территория, доступная для свободного посещения.
-Нет, что вы, - доброжелательно улыбнулся врач, которому Анна осмелилась озвучить свои ощущения. -Здесь обитель доверия (в разумных пределах, конечно же). Мы считаем, что наши постояльцы - гости, которым нужен особый уход, но никак не "проблемные" люди!
-А в государственных учреждениях такая же свобода? Придерживаются ли там вашего "прогрессивного" подхода?
-К сожалению, нет, - покачал головой врач. -Там придерживаются достаточно устаревших, я бы даже сказал - "средневековых" методов.
"Счастье, что у нас были кое-какие накопления, и я смогла определить мужа в частное учреждение, а не отдала его на волю врачей в государственном", - подумала Анна.
Сегодня женщину вел другой врач. Дойдя с ней до двери палаты, он мягко толкнул дверь, приглашая войти.
-Состояние стабильное, - что, как знала Анна, значило, помимо всего прочего, отсутствие улучшений. -Вы можете побыть с мужем некоторое время. Если я вам понадоблюсь, то достаточно нажать на кнопку звонка возле кровати.
Анна кивнула и сосредоточила свое внимание на муже. По словам частного детектива, бывший собственник ныне принадлежащего ей дома приходил в учреждение ровно в двенадцать, после чего шел на прогулку по территории вместе с тем, кого посещал, поэтому у нее было около получаса, чтобы "пообщаться" с Антоном.
-Антон, что там такое произошло? - в отчаянии спросила в сотый, наверное, раз Анна.
Но мужчина лишь молчал, уставившись в стену. По крайней мере теперь он не прятался под кровать, но это было, как подозревала Анна, из-за определенных манипуляций сотрудников "скворечника".
Наконец, просидев возле мужа около двадцати минут, Анна вышла на улицу, не в силах смотреть на человека, в которого превратился Антон. Присев на скамейку возле фонтанчика, она начала любоваться цветами, растущими в рядом стоящей клумбе, в попытке отогнать от себя отвратительное настроение. И тут она услышала знакомый голос - тот самый, который предупреждал семейную пару о шуме, во время которого ни в коем случае нельзя было спускаться в подвал.
Встав, она решительно направилась к одетому в черный костюм пожилому мужчине, толкающему перед собой коляску. Перегородив ему дорогу, Анна взглянула на того, кого катил Марк Львович: это был мужчина примерно того же возраста, что и навестивший его человек, однако было в нем то, что делало его необычайно похожим на Антона - это была, можно сказать, оболочка.
-Кажется я начинаю понимать, что с этим домом что-то не так... - медленно произнесла женщина.
Марк Львович удивленно воззрился на Анну, однако спустя несколько мгновений смог взять себя в руки.
-Я так думаю, у вас есть некоторые вопросы. Давайте встретимся в кафе возле больницы через полчаса - этого времени мне будет достаточно, чтобы повидаться с братом.
***
Кафе, в котором Анна сидела напротив пожилого мужчины, было весьма уютно: аккуратная чистая мебель, отсутствие излишней загруженности интерьера бесполезными предметами и расставленные в «стратегических» местах комнатные растения, заметно освежающие атмосферу заведения, вкупе с вежливым и ненавязчивым обслуживанием позволяли посетителям по-настоящему наслаждаться времяпровождением. Однако молодая женщина, муж которой находился в стенах находящегося неподалеку «скворечника», являясь лишь тенью прежнего себя, никакого удовольствия от нахождения в кафе не испытывала.
Чистота и минимализм заведения вызывали у нее неприятные ассоциации с больницей, в которой находился Антон; стоящие в горшках растения представали женщине уродливыми насаждениями, место которым, скорее, где-нибудь на отравленном болоте, нежели поблизости от людей, а вежливость персонала Анне казалась притворной, искусственной, скрывающей под собой презрение к своим клиентам.
Ощущения Анны отчасти были вызваны, конечно же, состоянием ее мужа, но это было не главным фактором - женщина надеялась на его полное выздоровление, даже в мыслях не допуская иного, отличного от этого варианта. Нет, все «усилия» царящей в заведении атмосферы, направленные на душевное расположение посетителей, сводились на нет рассказом Марка Львовича, который был не просто странным, а пугающим, заставляющим задуматься о том, насколько ограничен в своем познании человек, даже не подозревающий о наличии иной, не подвластной его сознанию стороны бытия.
Конечно, можно было убедить себя, что по мужчине плачет специализированная помощь, и его история — не более, чем бред, достойный какого-нибудь альманаха безумных рассказов, однако Анна почему-то была уверена в правдивости услышанного, изменившего ее представление о мире на сто восемьдесят градусов. Возможно, дело было в логичности (если такой термин был применим к истории Марка Львовича) и складности рассказа, заставляющего поверить, что описанные события действительно происходили с бывшим хозяином дома, а может — в острой потребности Анны найти хоть какое-то объяснение произошедшему с Антоном, каким бы фантастическим оно не звучало.
В любом случае, садясь полчаса назад за стол напротив пожилого мужчины, Анна и подумать не могла, что услышит нечто подобное.
