В высокой траве практически прижавшись к земле, Клит наблюдал за перемещениями «теней». Эта деревня никогда им не принадлежала , «Тени» захватили её, убив всех, кто защищал или ещё как-то мог защищать свой дом, остальных пленили, посадив в клетки на площади на потеху самим себе.
Деревня не была большой, так как располагалось в ущелье. Приземистые Здания, построенные близко друг к другу, годились только для ночевки: столы, стулья и прочая мебель стояли снаружи под общим навесом. Не было ни ярких красок, ни пестрых тканей, которыми украшали стены в городах. Только вымпел над ратушей, единственным зданием из камня, грубым куском оленьей кожи с криво нанесённым известью знаком семей, объединённых одним делом.
Стена, защищающая деревню, тянулась вдоль обрыва. Частокол, концы брёвен которого заточены как иглы и торчат в разные стороны. На воротах две смотровые башни. Верхняя площадка была открыта, и часовой на ней был уязвим, в отличие от стен, где можно укрыться за частоколом. Было два входа в деревню, но попасть внутрь сейчас можно только через один.
В деревне была тишина. Только стоны пленников еле слышно доносились оттуда. «Тени» не говорили. Никто и никогда не слышал ни слова от них. В этом была ещё одна проблема. Если парня заметят, то он даже не узнает об этом, поэтому нужен четкий план.
— Один на воротах. Один на башне. Ещё один патрулирует на стене... — размышлял он, — Если это все, то в деревне ещё около семи человек. Не слишком много... — но и не мало для одного Клита. — На той стороне нет стены, только две башни на воротах. Там должны быть как минимум двое...
За деревней были «пастбища». Так местные прозвали пустыню, где скитались машины, собираясь в стада в среднем по четыре особи. С ними всегда был «пастух», машина, чем-то напоминающая ящерицу. «Пастух» был не опасен. Он не наносил никакого ущерба, никогда не атаковал, но при опасности поднимал тревогу, и тогда появлялось чудовище пострашнее.
«Как пробраться?..»
Клит ждал. Точно знал, что вторые ворота закрыты. Машины не приближались к горам, и вряд ли даже случайно одна из них подойдёт к деревне. Но «пастух» мог заметить движение и позвать на помощь. А таких гостей этот отряд точно не желает.
«Думай...»
С башни днём можно наблюдать как стену, так и ворота. Но с наступлением ночи здесь все погрузится в кромешную тьму. Клит знал, что «тени» не зажгут огней. В темноте, даже при свете полной луны, они оставались полностью незаметными. Но насколько хорошо они видели? Это ещё больше усугубляло положение...
Солнце уверенно опускалось за скалы, и деревня начала погружаться в тень. Скоро наступит ночь, и если Клит не придумает ничего сейчас, придётся переночевать в этой траве. Прятаться некуда. Он опустил голову и закрыл глаза. Множество вариантов крутилось в его мыслях, но не один из них не подходил. Он раз за разом прокручивал в голове сценарий за сценарием, обдумывал каждую деталь, но все было бесполезно, всякий исход приводил к его обнаружению и плену, если не гибели.
Можно было бы не идти на риск, найти другой путь, перемахнуть через горы, но не было времени. У парня осталась всего неделя, чтобы найти цветок и вернуться. Таков был уговор. Два дня ушли на дорогу сюда, ещё два дня на обратную дорогу.
— Я теряю время... — со злостью прошипел Клит, подняв голову и ещё раз осмотрев деревню. — Нужно рисковать... помощи ждать неоткуда... или...
Его осенило... точно... нужно столкнуть их с машинами, спровоцировать. Нужна диверсия!!!
«Пастух» точно поднимет тревогу, и прибывшая помощь займёт «теней» надолго. Клит был уверен, тени справятся с чудовищем, но понесут потери, и это было парню на руку. Нужно подготовиться.
Он снял лук, вынул стрелу из колчана и положил на землю. Оторвал кусок ткани от рукава рубашки и разделил на три части - две ленты и квадрат размером с ладонь. Насыпал в квадрат немного пороха из мешочка на поясе. Теперь ему нужны два небольших камня, схожие по размеру и достаточно гладкие и закруглённые. Благо в горах этого добра предостаточно. Клит вложил камни в кусок ткани с порохом и плотно завернул, перевязав лентой. Встряхнул. Камни слегка двигались в свертке, но это и было нужно, они должны высечь искру.
Дальше стрела. Клит выдернул наконечник и надрезал древко ножом, разделив его на четыре части. Свёрток был вложен между ними, и древко было перевязано второй лентой настолько туго, чтобы не дать свертку выпасть в полёте. Он ещё раз встряхнуло свёрток, камни ещё двигались. Снаряд готов.
Наступала ночь. Все ещё можно было различить силуэты в сумерках, но с каждой минутой это становилось труднее. Клит заметил как дозорные со стены и ворот уходят. Остался один на башне. Он присел, прижавшись к площадке, тем самым уменьшив зону поражения. Если стрела попадёт в него и убьёт, то это будет практически бесшумно.
Клит достал ещё одну стрелу. Наконечник не был достаточно тяжелым чтобы пробить маску. Скорей всего стрела просто расколет ее, и это будет максимальный ущерб. Тот же результат будет, если попасть в грудь. Даже если пробьёт нагрудник, то убить - вряд ли.
Оставались считанные минуты. Клит поднял лук, приложил стрелу и натянул тетиву. Он прицелился, его сердце билось как бешеное. Если не выстрелить сейчас, то до утра можно забыть о чем-либо вообще. Он задержал дыхание.
Стрела с глухим стуком вонзилась в цель чуть ниже головы. Цель пошатнулась, но не упала. Клит замер. От страха на коже выступил пот, руки затрясли, ещё немного и он потеряет сознание. Но цель не двигалась. Попадание было, в этом не может быть сомнений. Он видел оперение стрелы, торчащей из цели. Дозорный убит.
Волна облегчения окатила парня. Он был готов вскрикнуть от радости, но вовремя сдержал эмоции.
— Тебе ещё этого не хватало. — прошептал он сам себе, — Выдать себя добровольно.
Наступила ночь. Клит сложил стрелы, повесил лук за спину, и начал пробираться к воротам. Нужно подойти как можно ближе, чтобы снаряд точно перелетел деревню и упал за воротами. Страх оставил себе место в груди Клита, и по мере приближения к деревне, только наращивал своё воздействие на него. Не было уверенности, что сразу за воротами его не ждут, не было гарантии, что снаряд долетит, что его не заметят прежде, чем он коснётся земли. Не было уверенности ни в чем. Но дороги назад уже нет.
Метрах в тридцати от ворот Клит снял лук, вложил стрелу и выстрелил. Снаряд летел, вращаясь беспорядочно вдоль своей оси, баланс был нарушен, но все же он летел.
Клит присел на корточки, от волнения тряслись коленки. Он закрыл глаза и прислушался... Время будто остановилось...
Раздался хлопок. Не слишком громкий, но очень звонкий, чтобы отчетливо различить. Клит услышал рёв сирены, доносившийся с пастбища. «Пастух» отреагировал. Сейчас должно что-то произойти.
Земля затряслась под ногами. Будто раскаты грома, грохот доносился с той стороны, с каждой минутой становясь все громче. Оно приближалось.
Клит никогда не видел этого зверя, он только слышал рассказы охотников о них, которые прозвали его «чёрным тигром». Он был похож на бесхвостую кошку размером со взрослого слона. Обвешанный броней с боков и спины, будто имея панцирь, он был практически неуязвим для любого оружия, и только брюхо животного осталось без какой-либо защиты. Клит слышал, что когда они нападали на Дворец Мира, командиры приказывали рыть огромные траншеи на пути тигра, чтобы заставить выполнить прыжок, открывая своё брюхо для огня. Но это были всего лишь трактирные байки.
Скрежет металла, грохот камней и треск дерева доносились с поля боя. Это был шанс пробраться и освободить пленников. Клит на корточках вошёл в ворота. Как он и ожидал, все «тени» были заняты сражением со зверем. Тихо пробираясь вдоль домов Клит добрался до площади. Вот эти клетки. Они были сделаны из деревянных прутьев, связанных бечёвкой. Двери не было, будто клетка собиралась вокруг пленников. Клит подошёл к одной из них и перерубил веревку, на которой весела клетка. Пролетев всего пол метра клетка разбилась. Пять человек на свободе, Клит указал им на ворота и велел как можно скорее покинуть деревню, спрятаться в траве подальше. Осталось ещё две клетки. Он освободил ещё пятерых, и когда подошёл к третьей клетке раздался громкий треск, обернувшись Клит увидел поваленную башню. Похоже зверь пришёл в ярость. Он бился в ворота, которые трещали и прогибались от каждого удара, но все ещё стояли. Последние четверо пленников освобождены, теперь нужно выбираться отсюда, пока ворота ещё сопротивляются ударам зверя. Клит, направив пленников вперёд, шёл следом. Они не бежали. Им нужно было уйти незаметно. «Тени» вряд ли отправятся в погоню. Если вообще останутся в живых.
Ворота разлетелись в щепки. Зверь ворвался в деревню...
— Бегите!!! — выкрикнул Клит настолько громко, насколько это было возможно, — Быстрее!!!
Они рванули. Клит был последним. Он хотел закрыть ворота, чтобы создать ещё одно препятствие на пути зверя. Он уже не думал о «тенях», они были не важны, зверь - вот главная угроза. Навалившись на ворота Клит прилагал огромное усилие, чтобы сдвинуть их с места. Они были очень толстыми и тяжелыми, и не удивительно почему так долго сопротивлялись ударам зверя. Закрыв ворота он развернулся, чтобы догнать освобождённых. Осталось только спрятаться, зверь не уйдёт пока кто-либо остаётся в живых.
Последние пленники вбегают в лес. Клит бежал следом не оглядываясь. Вдруг что-то сбило его шаг. Боль пронеслась по телу, ноги отказались слушаться. Клит вскрикнул и упал в траву. Он ослабевал все больше с каждой секундой, глаза закатились...
— Очнулся... Тише, тише, парень, не торопись, — сказал старик, не давая Клиту подняться, — ты слишком слаб ещё.
— Что произошло?
— В тебя попала стрела. В плечо. Я вынул ее. Ничего страшного, но кость повреждена. Они все-таки достали тебя.— старик ухмыльнулся и покосился на его плечо. Чуть ниже плечевого сустава и до локтя оно было залеплено глиной.
Было уже светло когда Клит пришёл в себя.
— Что с деревней? Где зверь? — встревожено спросил Клит.
— Деревня уцелела, насколько вообще возможно было уцелеть после взрыва. Зверь погиб.— ответил старик, осматривая парня
— Погиб? Какой взрыв? Когда? — Клит пытался вспомнить последние события, но все, что ему удавалось - это как разлетелись одни ворота, и как он закрыл другие.
— Когда ты упал, один из наших ребят увидел и рванул к тебе. — начал старик, — за ним побежали ещё двое. Они подняли тебя и принесли сюда, в лес. Как только они добрались, раздался взрыв, за ним ещё один, гораздо мощнее.
— А «тени»?
— Мы насчитали девятерых погибших, — ответил старик, — живых нет.
Зверь погиб. Клит приподнялся и оперся на правый локоть. Левое плечо ныло, но к счастью он хотя бы мог поднимать руку. О луке можно было пока забыть.
Старик помог подняться, и Клит взглянул сквозь деревья на поселение. Из глубины деревни поднимался дым, часть стены над обрывом была наклонена, но все-таки уцелела. Выглядело будто кто-то очень тяжелый просто оперся на неё.
— Ваши люди уже в деревне? — спросил Клит. Ему хотелось побыстрей попасть туда, взглянуть на зверя, или то, что от него осталось, собрать оружие и боеприпасы. Он понимал, что сейчас не сможет взять много, но найти что-то полезное все-таки можно было.
— Мои люди? — рассмеялся старик, — Здесь нет моих людей. Эти мужчины и женщины свободны благодаря тебе, и теперь в долгу перед тобой по гроб жизни. Они скорей твои люди, чем мои. — он сказал это с улыбкой на лице, положив руку на уцелевшее плечо парня, — Нет, никто ещё не ходил туда, все ждали когда ты проснёшься.
— А сколько я спал? — взволновано спросил Клит.
— Около шестнадцати часов.
— Ещё сутки... — с гневом пробормотал парень, начав спешно собираться. — Где мои вещи? Мне нужно идти.
Натянув куртку Клит собрал свой арсенал и двинулся к деревне. Трое мужчин последовали за ним. Через несколько минут и остальные выдвинулись вслед. Старик говорил, что жители готовы предоставить любую помощь, но сейчас она парню была не нужна. Он хотел побыстрей отправиться дальше, на поиски слишком мало времени.
Деревня выглядела не настолько оптимистично, как предполагал старик. Противостоять взрыву сумела только каменная ратуша. остальные здания нужно отстраивать заново. Ворота, ведущие к пастбищу, и обе башни были размолоты в щепки, будто их и не было вообще.
Клит стоял и смотрел раскрыв рот. Зверь лежал на земле перед ним. Он представлял размеры чудовища, но и вообразить не мог, что оно окажется настолько большим. Около пяти-шести метров в длину и метра три в высоту. Броня разбросана целыми частями вокруг. Выглядело все так, если б кто-то просто небрежно снял их с него. Брюхо было разорвано. Взрыв был здесь. Охотники не лгали, это оказалось самое уязвимое место.
Клит осмотрелся, он хотел посмотреть на то, что играло роль живота животного. В метрах пятнадцати он заметил контейнер, заваленный грудой обломков одного из зданий. Клит подозвал двоих мужчин, чтобы он помогли разгрести обломки и достать его.
Контейнер был округлой формы, широкий с одной стороны и сужающийся к другой. Чем-то напоминал яйцо, только более вытянутое.
«Это был не обычный взрыв... Что-то здесь не вяжется.»
Разобрав завалы они подняли контейнер, поднесли к туше и приложили. Клит заметил, что контейнер разорвался не снизу. Эпицентр был наверху, между скелетом зверя и самим контейнером. А если учитывать панцирь, то вообще изнутри. Но броня было цела, только царапины покрывали ее.
— Клит! — один из мальчишек бежал к нем. Клит обернулся и увидел в его руке стрелу, — Посмотри!
Он не видел до сих пор ничего подобного. Сколько он видел стрел, которыми торговали приезжие купцы, выполненных, казалось бы, в разных стилях, но по своему назначению не отличались абсолютно ничем. Здесь же было что-то совершенно другое. Древко было той же длины, как и обычная стрела, но выполнено из стекла, переходящего в металл ближе к наконечнику. Оперения не было. Но не это привлекло внимание Клита. Наконечник. Он был другим: две круглые толстые пластинки, размером с монету, соединённые между собой четырьмя стержнями по окружности, с заключённой внутри стеклянной колбой. Из одной пластинки выходило древко, из противоположной - некая комбинация крюка-кошки и острия пики. Наконечник был достаточно тяжелым. Клит не смог бы выстрелить такой стрелой из своего лука. Натяжения тетивы не хватило бы, чтобы она улетела далеко. Все равно что рукой бросить. Здесь нужно оружие помощнее. Ещё одним важным вопросом было назначение этой стрелы.
— Где ты это нашёл? — спросил он мальчика.
— Там. — мальчик указал на башню, стоящей у уцелевших ворот, — там ещё одна есть, но она обычная, как твои. Она из мешка торчит.
Они побежали к башне. Клит поднялся и увидел мешок, наполненный зерном, из которого торчала стрела. Его стрела. Она предназначалась одному из «теней»... Клит вынул стрелу и сунул в колчан. В голове возникало все больше и больше вопросов...
«Как никто не заметил меня?»— размышлял Клит, спускаясь с башни,— «А если заметили, почему дали подойти к деревне? Почему дали выстрелить? Освободить пленников?»
Ещё много таких «почему» возникало в голове каждую секунду. Но Клит не хотел загружать голову раздумьями именно сейчас, у него ещё будет уйма времени подумать над этим. Нужно идти.
— Куда ты направляешься? — спросил старик.
— У меня есть одно дело. — начал Клит,— Мне нужно кое-что найти, и у осталось мало времени.
— Можем ли мы помочь тебе? — выкрикнул мальчик, нашедший стрелу.
— Спасибо, но я не думаю, что сейчас стоит беспокоится обо мне, — говорил он, оглядывая деревню,— вам теперь своих дел хватает.
«Два дня... Если не меньше» — крутилось в голове.
Клит вышел из деревни и осмотрел пастбище. Это была пустыня. Песок и камень, изредка можно увидеть сухое дерево. Больше ничего. Машин нигде не было видно. Должно быть когда началась резня, «пастух» увёл их отсюда.
— Где же тебя искать. — проговорил Клит вслух.
Из обрывка бумаги в библиотеке Клит вычитал, что железный цветок - это не природное растение. Это были какие-то механизмы, называемые «маячками», разбросанные по округе как зерна по полю. В основном «прошлые» люди крепили их высоко в горах, чтобы собирать какую-то информацию. На этом знания Клита заканчивались. К сожалению это был всего лишь обрывок, кусочек бумаги. Больше информации о цветках не было никакой. Никто видимо не изучал их.
Нужно решить в какую сторону идти. Горный хребет тянулся в обе стороны от него, и уходил за горизонт. Цветок мог быть где угодно. И насколько угодно далеко отсюда. Клит сел на землю. Оперевшись на колени руками осмотрел в обе стороны. Это была лотерея.
— Ты передумал? — раздался голос старика за спиной,— или просто решил передохнуть?
Клит обернулся, но только ухмыльнулся в ответ, не зная, что ответить. Перед ним стоял выбор, от которого зависел исход его путешествия.
— Может все-таки поделишься?— старик присел рядом с ним и положил руку ему на плечо.— Не уверен, что найду то, что ты ищешь, но может помогу советом. Все-таки я самый старый в этой деревне и много чего видел. — он рассмеялся.
В город на ярмарку приехал торговец. Ассортимент был огромным: от изысканных тканей и одежды до оружия и боеприпасов. Он расположил свою лавку на центральной площади и заплатил местным мальчишкам, чтобы они разносили новость о нем по всему городу. Клит, будучи маленьким мальчиком, всегда прибегал посмотреть на товар. Ему очень нравился один лук. Рукоятка была отлита в форме сплюснутой буквы «М» с деревянными вставками, с полочкой для стрелы. Плечи из чёрного дерева, с нанесённым белой краской тонким узором, и покрытые лаком. Лук был очень прочным, но в то же время и гибким, позволяя отправлять стрелы на большее расстояние и с большей скоростью.
Повзрослев, Клит торговал оленьими шкурами на той же площади. Он все также наблюдал за этим торговцем, все также хотел этот лук, но заработка от продажи шкур никак не могло хватить на покупку этого оружия. Он копил деньги, оставшиеся после покупки еды и одежды. Но это были всего несколько монет серебром. Лук стоил в разы больше, да ещё и золотом. Оставалось только продолжать копить и надеяться, что торговец скинет цену. Каждый раз проходя мимо его лавки, Клит задерживался, чтобы в очередной раз посмотреть на свою мечту. За несколько лет он и близко не собрал необходимой суммы, и каждый раз расстроенный этим возвращался домой.
Как-то в один из таких дней торговец обратил внимание как парень смотрит на свою мечту и подозвал.
— Нравится?— спросил он, заметив как парень уставился на прилавок с оружием.
— Ага.— неуверенно ответил Клит, покраснев от смущения.
— Подойди.— торговец подозвал,— Я узнал тебя, ты тот парень, который торгует дешевой шкурой неподалёку. Ты ведь охотник, верно? Как зовут тебя?
— Клит.— робко произнёс парень.
— Я кажется понял, на что ты смотришь.— торговец улыбнулся,— Этот лук. Великолепное оружие. — он снял лук с прилавка,— Поговаривают, что сами тени используют такие в своей армии. Хочешь взглянуть поближе?
Клит кивнул, взяв лук в руку, и расплылся в широкой улыбке. Лук был невероятно легким. Казалось, что его собственный намного тяжелее.
— Отличная вещь,— продолжил торговец,— с ним можно и слона завалить, не то, что оленя.— он рассмеялся.— Он мне достался за большие деньги, но тебе, как своему коллеге, я отдам его со скидкой.
Но Клит не слушал. Он осматривал лук с диким восторгом, затем поднял его вверх и стал натягивать тетиву.
— Стой, парень,— прервал его торговец, вырвав лук из руки,— не так быстро. Если хочешь поиграть с ним - покупай.
— Простите,— пробормотал Клит, опустив голову,— но у меня не хватает денег на него.
— Нет денег!? Не отнимай мое время! — зло прошипел торговец,— Ну конечно. Торгуя своими дешёвками, их никогда и не будет. Пошёл вон, оборванец, не загораживай вид приличным покупателям!
— П-простит-те...
Клит, расстроенный и униженный, пытался поскорей скрыться. Торговец смеялся в голос. Настолько громко, что все на площади обратили внимание на него. Клит побежал, он чувствовал все эти насмешливые улыбки. Свернув за угол, он облокотился спиной на стену. Ему хотелось провалиться по землю. Он тысячу раз пожалел, что подошёл к этой лавке.
Немного успокоившись, он зашагал вниз по улице, надеясь, что не встретит никого, кто мог слышать этот спектакль, как вдруг кто-то схватил его за руку и затащил в дом.
— Тихо, парень, не бойся,— голос прижал парня к стенке опрокинув пару стульев. Он был тихим и хриплым. На голове был капюшон, на лице повязка. В темном помещении можно было рассмотреть лишь очертания глаз не более.
— К-кто вы?— насколько смог уверенно пробормотал Клит, стараясь не показывать своего испуга.
— Тебе нужен тот лук, я помогу тебе, — продолжил незнакомец,— а ты, в свою очередь поможешь мне.
— А если я откажусь?— сердце Клита стучало как бешеное.
— У тебя теперь нет выбора.— прошептал незнакомец и вышвырнул парня на улицу.
Клит быстро вскочил на ноги и влетел обратно в дом. Пусть в первый раз его застали врасплох, но сейчас он был готов. Но в помещении никого не было. Там вообще ничего не было: ни стульев, ни вообще какой-либо мебели.
«Что это сейчас такое был?»— Клит схватился за голову.— «Куда он делся?»
Он вышел на улицу и осмотрелся вокруг. Улица была все также безлюдна, как и до этого случая.
«Нет, нет, нет.» - рассмеялся Клит,— «Я хоть и мало сплю, но не до такой же степени. Галлюцинаций мне ещё не хватало»
Клит помотал головой и побрел в сторону дома. Он даже забыл про случай на площади.
Придя домой он приступил к выделке шкур. Завтра опять отправляться на площадь. Нужно будет найти другое место, подальше от этого торгаша. Клит надеялся, что этот скандал не повлияет не его торговлю.
Закончив несколько шкур, Клит развесил их по комнате. Время было уже за полночь. Клит разделся, затушил свечу и лёг. Он настолько устал за весь день, что сон не заставил себя долго ждать, и только положив голову на подушку, отключился.
Первые лучи солнца били в лицо. Клит открыл глаза и потянулся. Суббота. Ещё один день ярмарки. Она проходила каждую неделю, начинаясь после полудня пятницы и заканчивалась поздним вечером воскресенья, когда последние покупатели разъезжались по свои домам. Клиту нужно было продать как можно больше шкур, чтобы хватило денег до следующей ярмарки. Он уже не рассчитывал на покупку лука, лишь бы не наткнуться на этого торгаша сегодня.
Клит был одним из первых, кто прибыл на площадь. Свободных прилавков много, и можно выбрать место получше, но он не стал этого делать. Вместо этого Клит расположился у стены, в самом конце. В самый разгар дня покупатели редко доходили сюда, и оставалось расчитывать только на вечер, когда большая доля продавцов сворачиваются, а опоздавшие покупатели выбирают из того, что осталось.
Время девять утра, ворота ярмарки распахнулись и на площадь повалили первые покупатели. Клит наблюдал за тем как они шныряют между рядами, присматриваясь и выбирая товар получше. Он надеялся, что кто-нибудь дойдёт и до него. Но никто так и не удосужился хотя бы дойти до его ряда.
Время шло. Клит посматривал на часы на городской башне, стрелки которых уже успели перевалить за полдень. Отчаяние все больше накатывало на него. Неужели вчерашняя сцена так повлияла на его репутацию. Или может он все- таки зря выбрал это место.
Близился вечер. Большенство продавцов уже свернули свои лавки и отправились домой, позвякивая мешочками, полными монет.
— Сегодня видимо не мой день. — пробурчал Клит себе под нос.
Он хотел было уже собираться, как к нему подошла женщина. Одета она была в длинное платье темно-зеленого цвета, на голове была шляпка, украшенная белым пером. За ней, еле передвигая ноги, плелись двое юношей, тянувшие за собой тяжелые сумки.
— Как давно ты работал над этими шкурами? — спросила женщина, не опуская взгляда на товар.
Клит смотрел на неё открыв рот. К нему никогда не подходили богатые люди. Не говоря уже о покупках.
— Юноша, ты оглох? Я задала тебе вопрос! — тон стал более резким.
— Вчера вечером. — быстро проговорил Клит, абсолютно не зная, как обращаться к таким людям.
Дама посмотрела на него, потом опустила взгляд на шкуры.
— Я забираю их. — сказала она, бросив небольшой мешочек в ноги Клита, и приказала сопровождающим ее юношам сложить товар в сумки.
Приземлившись мешочек звякнул. Он был достаточно увесистым и набит серебряными монетами доверху. В пересчете не было смысла, только по одному весу можно определить, что этого больше, чем достаточно. Он никогда ещё не зарабатывал столько за один день.
— Простите... — Клит обратился к ней.
— Что?
— Этого очень много за всего лишь десять шкур, — с неловкостью в голосе заговорил Клит.
— Я не собираюсь их пересчитывать. Бери сколько дают, и не заставляй меня передумать. — ответила женщина с таким выражением лица, будто Клит попросил ее пересчитать зерна в мешке.
— Благодарю Вас. — Клит склонил вежливо голову и улыбнулся.
— То-то же. — фыркнула дама, разворачиваясь и следуя дальше по рядам.
Клит не проронил больше ни слова. Он бросил мешочек в сумку, туго затянул ее и перебросил через плечо. Не смотря на его опасения, день все-таки удался.
По дороге домой он зашёл в продуктовую лавку, купил хлеб, немного овощей и фруктов. Сегодня он устроит себе прекрасный ужин с запечённой на углях олениной и овощами, и десертом из сочных фруктов.
Зайдя в дом, он выложил покупки на стол, сумку кинул на пол, взял ведро и пошёл к колодцу набрать воды. Вернувшись, закинул дрова в камин и подпалил. Пока они горели, он достал из подвала мясо, нарезал его на небольшие кусочки и разложил на решетке. Перемыл овощи и фрукты. Дрова превратились в угли и медленно тлели, переливаясь разными яркими оттенками красного света. Клит разровнял их и поставил решётку. Через несколько минут на его столе были тарелка с мясом , украшенная овощами, и ваза с фруктами. Он спустился в подвал и достал бутылку вина. В ней ещё было немного напитка, оставшегося с прошлого воскресенья.
Плотно поужинав, Клит снова принялся за выделку шкур. Сегодня он заработал достаточно, и можно было не идти завтра на ярмарку, но ещё осталось пол дюжины шкур, и если не обработать их сейчас, к следующей ярмарке будут испорчены.
Когда он заканчивал работу над последней шкурой, за окном ещё было светло. Клит улыбнулся. Впервые за несколько лет он освободился так рано. В хорошем настроении, подкинув дров в камин, он схватил ведро и снова пошёл к колодцу. Сегодня он мог позволить себе ещё и горячую ванну. Вернувшись, Клит налил воду в таз и поставил на огонь. Пока вода закипала, он решил подсчитать свой сегодняшний заработок. Клит поднял сумку и вытряхнул содержимое на стол. Мешочек звонко упал на стол. Развязав узелки, он высыпал содержимое на стол.
— Этого не может быть... — Клит, потрясённый, сел на стул. Перед ним была лишь кучка ржавых кругляков.
Он быстро начал перебирать их в надежде найти хотя бы несколько монет. Но это было безуспешно. Парень облокотился на спинку стула.
— Она обманула меня!— крикнул парень, ударив по столу кулаком так сильно, что монеты подпрыгнули.
Краем глаза Клит заметил как что-то упало со стола. На полу лежал маленьких сверток, перевязанный грязной капроновой ниткой. Он поднял и развернул его:
«Железный цветок.
В свой дом.
Десять дней.
Нет выбора...»
Клит положил свёрток на стол. Пот выступил на лбу и спине...
Первые лучи солнца пробились в его комнату. Клит все также сидел на стуле. Он не спал всю ночь.
— Кто ты такой? — пробормотал парень,— Почему я?
Он пытался найти ответы на эти и многие другие вопросы. Пытался вспомнить хоть какие-то детали вчерашнего разговора, но ничего не всплывало в его памяти.
— Нужно вернуться в тот дом. — решил Клит и встал из-за стола.
На часах было без четверти девять.— Ярмарка!!!
Одеваясь на ходу, Клит схватил оставшиеся шкуры и выбежал на улицу. О хорошем месте можно забыть. Оставалось только надеяться хоть какое-нибудь место.
Пробежав три квартала, Клит свернул за угол и, будто врезавшись в стену, больно упал на брусчатку.
— Ты ослеп?! — резко спросил стоящий перед ним мужчина, злобно косясь на парня.
— Простите, я очень тороплюсь, — ответил Клит, потирая ноющее бедро.
— Это не повод кидаться на людей! Тем более занятых важным делом.
Клит не ответил ему, лишь только отполз немного назад. Это был мясник. На нем был окровавленный фартук из свиной кожи, в руках огромный топор. Клит продавал ему оленину, и всегда получал щедрое вознаграждение, когда мясо было очень свежее. Было бы бессмысленно вступать в спор с этим человеком, не только потому, что это могло подорвать его торговые отношения, а лишь из-за того, что он мог выбить глаза из глазниц, выдав один подзатыльник.
Клит встал на ноги, ещё раз извинился перед мясником, и обернулся, чтобы поднять свой товар. На земле ничего не было. Он начал беспокойно оглядываться по сторонам, в надежде, что все-таки найдёт шкуры, но тщетно. Их нигде не было. Парень поник окончательно. Труд всей прошлой недели был попросту украден. Опустив голову, он тяжело вздохнул и побрел в сторону дома. Шаркая обувью по брусчатке и пиная мелкие камешки ногами, он старался не думать ни о чем. Унижение, разочарование и обман - вот его оценка прошедшей ярмарке.
Подойдя к двери своего дома, Клит остановился, опершись на дверь лбом.
«Может это плохой сон?»— успокаивал он себя,— «Может я сплю? Сейчас я войду в дом и лягу в кровать, а после проснусь по-настоящему.»
Клит ещё долго стоял у двери, не решаясь войти в собственный дом.
«А вдруг за дверью тоже ничего нет?»
Наконец, собравшись, он толкнул дверь и вошёл. На столе все также были разбросаны ржавые кругляки, в камине дотлевали оставшиеся с вечера угли. Вода в тазу практически выкипела. Он снял куртку и бросил ее на кровать. Сел на стул, опершись локтями на стол, и закрыл лицо ладонями. Просидев так с пол часа, Клит убрал руки от лица и посмотрел в окно. Улица была полна людей, шастающих то в одну, то в другую сторону. Клит встал из-за стола, взял ведро и пошёл к колодцу. Если вчера у него не вышло принять ванну, сегодня это будет единственной радостью.
Вернувшись, закинул дрова в камин и подпалил, вылил воду в стоящий на огне таз. Пока вода закипает, решил навести порядок. Сгрёб со стола кругляки, вытер его влажной тряпкой. Взял куртку, чтобы повесить её на гвоздь, как увидел торчащий из кармана клочок бумаги.
«Железный цветок.
В свой дом.
Девять дней.
Нет выбора...»
