— Единственный? — переспросил Егор. — Но ведь там был его младший брат.
— Срочно звони Андрею. Пусть задержат этого Колю! — сказала Мария Федотовна Илье.
— Ало, Андрей. Да. Там пацан есть, лет восемнадцать, Коля. Как нет? Ладно, давай.
— Ушёл, — спросила Мария Федотовна?
— Ага, — ответил Илья, — никто не заметил, как и когда.
— Ох, старый клюв, — пробормотал Хутха. — Душа ведь была у пожирателя!
— И что? — удивился Егор.
— А то, что пожиратель полностью подавляет душу и она никак не могла никого позвать!
Пару секунд Хутха смотрел в лицо Егора, и, не заметив на нём ни следа мысли, добавил:
— Тебя позвал кто-то другой! Кто-то, кто такое умеет и кому нужно было подманить шамана к пожирателю. А чтобы показать верные ориентиры, он должен быть рядом с душой. И, возможно, по какой-то причине, звали именно тебя.
— Илья, мне нужен фоторобот этого “Коли”. Хочу, чтобы о нём знал каждый оперативник. А вас двоих, — она обратилась к Егору и Хутхе, — я, согласно статье сорок второй чародейского кодекса привлекаю в качестве внешних сотрудников. Нужно заключить контракт души.
Мария Федотовна протянула руку ладонью вперёд.
— Прислони свою ладонь, — подсказал Егору Хутха.
Егор коснулся протянутой ему руки, и через тело будто бы прошёл электрический разряд. Взгляд на секунду заволокло белой пеленой. Когда всё закончилось, он ощутил, что в нём что-то изменилось, но ещё не понял, что именно.
На следующее утро Егора разбудил телефонный звонок.
— Не спишь? — услышал он, голос Марии Федотовны когда принял звонок.
— Хорошо. Мне нужно, чтобы ты со своим вороном кое на что взглянул. Запиши адрес, куда подъехать.
— Я не могу. Мне на работу надо!
— Не надо. С сегодняшнего дня ты в оплачиваемом отпуске. Так вот, адрес…
— У меня под рукой нет бумаги. Можете прислать сообщением?
— Да, хорошо. Нина с Ильёй уже на месте, ждём только вас. Не задерживайтесь, — сказала она и завершила звонок.
— Даже раньше будильника, — пожаловался в пустоту Егор, закрыв руками глаза.
Несколько секунд он собирался с силами, после чего выскоблил себя из-под одеяла и отправился собираться.
Погода была отвратительная. Резко похолодало, шёл мелкий снег с дождём и дул противный, тягучий ветер. Спасаясь от него Егор выше натянул воротник, но это не особо помогло.
На месте его встретили Илья и Нина. Они стояли возле ленточного ограждения «Опасная зона», натянутого на бело-красные столбики и, казалось, не замечали непогоды.
— А вот и наша спящая красавица, — поприветствовал его Илья.
— Ну как тебе, — спросила Нина, когда они подошли.
То, что Егор увидел, пошатнуло почву у него под ногами. На тротуаре лежало иссохшее, будто мумифицированное, тело. Светло-коричневая куртка и джинсы, слишком свободные для иссохших конечностей, слабо трепетали на ветру.
— Это что? — спросил Егор.
— Это Коля, — ответил Хутха. — Тот самый, которого мы встретили вчера в квартире.
— Но… — переварить такое было тяжело, — как?
— Он мёртв давно. — сказал Хутха мрачно, — Это запретное искусство, которое должно было остаться в далёком прошлом. Шаман подселяет свою душу к живому человеку и понемногу, день за днём, пожирает её, пока не завладеет телом.
— Ты знаешь, кто это может быть? — спросила Нина.
— Нет. Но кто бы это ни был, он очень опасен. Кто знает, сколько душ он успел поглотить?
— Слушаю. Поняла, выезжаем. — Она убрала телефон и обратилась к Илье: — Нашли ещё одно тело… в странном состоянии. Набери Серёге, пусть прямо сейчас возвращается. Нам надо ехать.
Илья кивнул и достал телефон.
Второе тело оказалось в заброшенном недострое. Покойник был привязан к стулу. Пустые глазницы зияли кровавыми провалами, зелёная рубашка в клетку залита кровью, а на лице застыла гримаса ужаса. У Егора закружилась голова и на миг потемнело в глазах, когда он это увидел.
— Да, это определённо не обычный случай, — пробормотал Илья, когда они подошли.
— Посмотри на это и запомни как следует, — сказал Егору Хутха. — Так выглядит зло. Настоящее, чистое.
Егор смотрел во все глаза, а затем, неожиданно для себя, оказался вне тела.
— Видишь это? — прошелестел Хутха, который сейчас выглядел как объёмная человеческая тень.
Егор видел. Лицо, грудь, колени и пол под телом были испачканы чем-то серебристым. Оно слабо светилось. Больше всего этой субстанции было в глазницах. От осознания того, что это такое, Егору стало жутко.
— Ты всё правильно понял. Это то, что осталось от души бедняги. То, что не удалось поглотить.
Егор вернулся в тело так же внезапно, как и покинул его.
— Это дело рук того же шамана, который поглотил душу Коли. И он решил больше не скрываться. Он наращивает силу, — сказал Хутха.
За этот день они осмотрели ещё три таких трупа. И каждый раз они приходили слишком поздно. С самого утра Егор ничего не ел — после увиденного кусок в горло не лез. К восьми вечера, после того, как они осмотрели пятое за день тело, Нина с Ильёй отвезли едва стоящего на ногах Егора к дому. Хутха попросил высадить их за пару кварталов. Он объяснил это тем, что им стоит немного прогуляться, чтобы прийти в себя.
— Такая холодина, — ворчал Егор, стуча зубами. — Могли же сразу у дома выйти.
— Тебе нужно проветрить голову, — прокаркал Хутха, сидя на плече, — за этот день ты увидел слишком много зла. Позволь ветру прогнать его.
Егор был согласен с тем, что для одного дня зла оказалось слишком много. Стоило ему закрыть глаза, как перед взором появлялись искажённые ужасом лица с глазницами, полными крови вперемешку с остатками души. Он не представлял, как будет спать этой ночью. Наверно и правда стоит прогуляться и проветрить голову. Всё лучше, чем пытаться уснуть.
Только он так устал. Защищаясь от снега, он смеживал веки, и они казались всё тяжелее, норовя закрыться полностью. Тело с каждым шагом становилось тяжелее, а ноги казались всё мягче и мягче. Ветер мягко и неразборчиво шептал что-то на ухо.
«Наш…», — слышалось в шелесте ветра. «Нако… ёл… я…», — прозвучало над самым ухом.
— Наконец-то я нашёл тебя, — прошелестело совсем рядом.
— Нашёл меня? — вяло спросил Егор. Язык едва ворочался во рту.
— Теперь ты мой, — прошипел кто-то ядовито и радостно.
Егор чувствовал, что ему нужно проснуться, нужно очнуться, но разум будто оплела паутина. Прочная, липкая. Мысли вязли в ней, воля замирала, не в силах освободиться от пут. Внутри противным червяком заворочался ужас. В этот момент Егор понял, что он вот-вот выпадет из тела, и нечто касается его души.
Егора окатило обжигающим морозом. От боли разум совсем помутился. Что-то вспыхнуло, а когда зрение к нему вернулось, он увидел перед собой мужчину с глазами цвета стали. Его возраст невозможно было определить. То он казался двадцатилетним юношей, то восмидесятилетним стариком. Только глаза, жёсткие и колючие, оставались неизменными.
— Совсем неопытный, но всё же настоящий шаман, — тихо сказал мужчина, глядя на Егора. — Твоя душа не чета тем человечишкам.
«Это тот самый убийца», — понял Егор.
Мужчина поднял руку с длинным ногтями и медленно, будто растягивая удовольствие, протянул её к Егору. Внезапно убийцу охватила серая мгла и он подёрнулся рябью, а затем стал материальным. Кто-то дал его душе физическое воплощение.
— Давай! — послышался женский голос, и Егор так резко вернулся в тело, что опрокинулся навзничь.
Там, где стоял убийца, вспыхнул свет, стало тепло. На грудь Егору сел Хутха.
— Не вставай. Ты тут не поможешь.
Егор понял, что слева был Илья, а справа — Нина, и они вместе атаковали убийцу.
Хутха вспорхнул и тоже полетел вперёд. Его крылья простёрлись на несколько метров в стороны. Он резко ими взмахнул, и убийцу пронзило множеством перьев из угольно-чёрной тьмы. Убийца зарычал, воздух рядом с ним вздрогнул, и Хутха отлетел, упав на землю.
Егор отвлёкся и не заметил, когда враг пропал. Слева послышался влажный хруст. Убийца стоял вплотную к Илье и яростно скалился. Илья судорожно вздохнул и начал оседать, хватая ртом воздух. Под ноги полилась кровь. Слишком много крови.
Неожиданно, как ураган, подскочила Нина и, утробно рыча, принялась осыпать убийцу градом ударов. Воздух вокруг неё рябил так, что трудно было разобрать, что происходит. С каждым ударом вспыхивал яркий свет.
Неожиданно всё прекратилось, и навалилась тишина. Не шелестели листья, не свистел ветер, не проезжали машины. Нина совсем без сил тихо повалилась на землю. Егор слышал только своё дыхание. И в этой тишине невероятно громким показалось хлопанье крыльев. Это Хутха подлетел к умирающему Илье.
— Он ушёл, — прошептала Нина.
— Да, — тихо ответил Хутха, — но теперь я знаю его душу. Я его выслежу.
За Ниной и Ильёй вскоре приехала машина. Их забрали так же тихо, будто боясь нарушать тишину, захватившую это место.
Егор не хотел подниматься в квартиру. Не хотел ложиться спать. Поэтому он сидел на холодной скамейке у дома и смотрел на выщербленный дождями асфальт. Убийца приходил за ним, за Егором. Получается, Илья погиб, защищая его. Из-за него. И все эти люди, чьи тела они сегодня осматривали, тоже погибли из-за него.
— Хутха. — сказал Егор, не поднимая головы, — Почему это произошло? Почему они все умерли?
Хутха молчал, а Егор его не торопил. Он уже перестал ждать, когда Хутха тихо ответил:
— Некоторые вещи просто случаются. Как сегодняшний ветер, сырой и холодный, от которого нет спасения. Выйдя на улицу ты с ним обязательно встретишься. И в жизни так же. Ветров судьбы не избежать, и остаётся лишь научиться их выдерживать.
Спустя час Егор всё же поднялся в квартиру. Не раздеваясь, он упал на кровать и сразу же провалился в рваный, беспокойный сон.
Проснулся он разбитым и совсем не выспавшимся. Стоило открыть глаза, Хутха сел на кровать перед самым его носом.
— Поднимайся и приведи себя в порядок, — сказал он тоном, не терпящим возражений. — Мы отправляемся на охоту.
Когда Егор умылся, позавтракал и оделся, Хутха сел ему на плечо и сказал:
— Звони той женщине, Марие. Она нам поможет взять след. И включи громкую связь.
Егор набрал нужный номер. Пошли гудки.
— Слушаю, — раздалось в трубке.
— Вы ведь нашли новый труп, да? — спросил Хутха, не обременив себя приветствием.
— Я понимаю, с кем мы имеем дело. Твои люди уже выехали?
В трубке раздался странный звук. Что-то среднее между иканием, хрипом и всхлипом, а затем ледяным голосом Марина Федотовна ответила.
— Да. Егор, напомни своей птице о правилах вежливости.
— Эта птица, — ответил Хутха с раздражением, — годится тебе в пра-пра-прадеды. Отзови людей. Чтоб ноги их рядом с телом не было. И дай адрес.
— С чего это я должна давать тебе адрес?
— С того, что я выслежу этого выродка.
Марина Федотовна надолго замолчала. Егор и Хутха терпеливо ждали.
— Хорошо, — ответила она наконец, — я пришлю тебе адрес. Лучше бы вам на самом деле поймать того колдуна, — в её голосе слышалась угроза.
— Завершай, — сказал Хутха.
— Ох и нарвались мы, — сказал Егор после того, как сбросил вызов.
— Вроде взрослый человек, полвека разменяла, а ведёт себя как девчонка, — пробормотал Хутха. Одевайся. Пора идти.
На улице было снежно. Вчерашний ветер улёгся и за ночь землю укрыло белым одеялом.
— Как ты собираешься выслеживать убийцу? — Спросил у Хутхи Егор, пока они шли к метро.
— Когда мы с ним вчера столкнулись, я запомнил его душу. Она смердит так, что только безносый не заметит.
— Пока есть время, я кое-что тебе расскажу, — сказал Хутха, пока они добирались до места, — Это то, о чём не рассказывала твоя бабушка. То, о чём шаман должен узнавать только когда он готов. Шаман не только связывает мир людей и мир духов. Шаман, это проводник силы духа в материальный мир. Сила шамана зависит от того, что может передать ему дух, а сила духа — от того, что может вместить шаман. Сегодня тебе предстоит научиться пользоваться моей силой. Без этого тебе не победить.
Рассказав это, Хутха поделился с Егором своей силой. Ощущение такое, будто саму душу обдали кипятком. Пока они ехали в метро, Егор изо всех сил старался справиться с болью, а Хутха нашёптывал ему, как этой силой пользоваться.
— Сила, которую я тебе передал, — рассказывал Хутха, — исходит из мира духов и я не могу применить её к материальному миру. Но ты можешь. Легче всего это сделать, если применить к чему-то материальному, например к воде или даже туману. Вспомни, как ты сотворял клинок в мире духов и попробуй сделать нечто похожее, не покидая тела.
Когда они прибыли на место, то обнаружили тело в неприметном переулке. СКоРовцы оцепили место, но сами всё же не сунулись. Жертвой оказался какой-то бездомный.
— И не противно же ему было, — пробормотал Егор, стараясь дышать реже.
— Он сильно ослаб. На другое не достало сил. Шагни в мир духов, нам нужно взять след.
Егор сделал шаг, и, как в последнее время происходило постоянно, его окатило холодом, будто кто-то вылил на него ведро ледяной воды.
Больше Егор ничего не чувствовал, но раз Хутха спрашивает, значит должно быть что-то ещё. Он сосредоточился на ощущениях. Мороз впивался в душу ледяными когтями, отвлекая от всего, и Егор постарался отрешиться от него. Неожиданно он ощутил запах. Как будто где-то неподалёку протухло мясо.
— Я чувствую запах гнили.
— Хорошо, — ответил Хутха, — очень хорошо. Возвращайся.
Егор сделал шаг назад, но запах не пропал. Он будто прилип к носу.
— Теперь пойдём туда, где запах сильнее. Там мы и найдём нашего сытыгаха.
— Человека, у кого сгнила душа.
Следуя за запахом, Егор вышел из переулка и направился вдоль дороги. По пути он пробовал использовать дарованную Хутхой силу. Он пытался воссоздать клинок из света, который несколько раз создавал, когда покидал тело, но ничего не получалось.
— Светом и тьмой очень трудно управлять в материальном мире.
— Но ведь ты управлял, — возразил Егор. — Прошлой ночью.
— Против души. Сытыгах не был там во плоти, — уточнил Хутха. — На материю такая атака не произвела бы никакого эффекта. А пока душа в теле, так просто до неё не добраться.
— Используй материю. Пар от дыхания.
Егор посмотрел на облачко, вырывающееся изо рта с каждым выдохом. И что ему с этим делать? Он поднял руку и коснулся облачка, пока его не унесло ветром. Пальцы ощутили тепло и влагу. Егор чувствовал, как где-то в самой глубине души плещется сила. Ему показалось, что если отдать приказ, микроскопические капельки воды послушаются его. И он приказал облачку сжаться плотнее. Сила забурлила, обжигая душу, по телу пробежала волна боли, а перед лицом Егора образовался клочок плотного тумана.
Егор представил себе простое тонкое лезвие, душу окатило такой болью, что на миг в глазах померкло, но клочок тумана превратился в узкое, тонкое лезвие. Егор коснулся его пальцем. Острое.
— Хорошо, — сказал Хутха, — очень хорошо. А теперь идём дальше. Если не хотим лишних жертв.
Егор кивнул и пошёл дальше. Вскоре он свернул в узкий переулок между двумя грязно-жёлтыми домами. За углом оказался тупик. Убийца сидел на корточках спиной к Егору и закрывал собой жертву. Поднялся, открывая вид на безглазый труп. Повернулся. В материальном мире его внешность не менялась и Егор дал бы ему около сорока лет. Но глаза оказались точно такими, как и вчера в мире духов: стальными, жёсткими, колючими.
— Вот вы и нашли меня. Ты готов умереть, мальчик?
Он выбросил вперёд левую руку. Егор почувствовал, как что-то тянет его прочь из тела, но не позволил себя выдернуть.
— Старик, он ведь не готов. Ты настолько отчаялся?
— Он готов, — спокойно ответил Хутха.
— Проверим, — с ухмылкой ответил убийца. У него в руке сгустилась тень, приняв форму короткого ножа. Убийца сделал шаг к Егору, замахнулся и метнул появившееся оружие. Егор едва увернулся. Нож не попал в грудь, но задел плечо, от которого тут же разлилась волна боли.
— Да, он может удержать силу. Но что с ней делать он не знает, — сказал убийца. У него в руке появился новый нож. — Идём со мной, я сумею тебя защитить.
Егор оступился и упал в слякоть. Он часто дышал. Сердце колотилось о рёбра как безумное.
«Нужно взять себя в руки».
— Мне не нужна защита, — ответил Хутха.
Убийца метнул второй нож Егор откатился, и оружие, ударившись о землю, растаяло в воздухе.
«Пар, — вспомнил Егор, — дыхание.»
Егор сосредоточился на облачках пара, которые появлялись с каждым выдохом.
— Если добровольно перейдёшь ко мне, я оставлю пацана в живых, — увещевал убийца Хутху.
Егор взял облачко пара в руку и представил, как оно растягивается в призрачный щит. Сила отозвалась и ошпарила душу, но перед Егором появился едва-заметный белёсый круг.
— Нет, — просто ответил Хутха убийце, — ты не достоин моей силы.
Убийца скривился в ярости и метнул в Егора очередной теневой нож. Тот слабо звякнул о щит и растворился в воздухе. Егор скривился от боли — сила жидким огнём окатила душу.
На лице убийцы отразилось удивление, но оно тут же сменилось яростью.
Сразу несколько ножей полетели в Егора, и каждый удар о появившийся щит отдавался обжигающей болью в глубине души. И каждый раз боль эта поднималась всё выше, пока не перелилась через край. Егор, не в силах больше её выносить, упал на колени. Перед глазами всё плыло. Он мелко дышал и не мог уже подняться.
— Так или иначе, дух будет моим, — произнёс убийца, подходя ближе.
— Прости за это, — услышал Егор тихий шёпот Хутхи, а затем свет померк.
Он ничего не видел, ничего не слышал, ничего не осязал. Пропало тело, не билось сердце, не ныло ушибленное о ручку двери запястье. Оказывается, даже когда он покидал тело, эти ощущения оставались. Так много всего, что он чувствовал, но на что не обращал внимания, пропало. Казалось, всё его существование стало мглой. Бесцветной, безвкусной и неосязаемой. Без всяких ориентиров время перестало существовать и Егор не смог бы сказать, как быстро он начал сходить с ума.
Хутха смотрел на свои новые руки. Живые, тёплые, человеческие. За спиной простёрся плотный чёрный плащ с оторочкой из вороньих перьев. Лишь слева, на уровне сердца, красовалось два снежно-белых пера.
Перед ним на коленях, уткнувшись лбом в землю и боясь поднять взгляд, свернулся человек. Смутно-знакомый. Почему-то он вызывал раздражение.
— Откуда я тебя знаю? — спросил Хутха знакомым, но чужим голосом.
— Я отношусь к твоему роду, Старый ворон, — ответил человек.
— Ты? — с отвращением спросил Хутха, — Сытыгах?
Человек молчал. Он боялся отвечать, и это только больше раздражало. Взмах руки. По душе прошла волна давно забытой боли, которую причиняет пришедшая в движение сила. Тело человека обмякло, когда Хутха вырвал из него отвратительную, гниющую, смердящую душу.
— Отвечай. Откуда я тебя знаю?
— Я хотел спасти вас, Великий предок. За вами охотятся. Они не должны заполучить Вашу силу.
— И поэтому ты решил завладеть ей сам?
Душа дёрнулась, хотела сбежать, но Хутха держал крепко.
— Ты не достоин моей силы.
Хутха бросил душонку обратно в тело и воззвал к силе. Его плащ взметнулся, и за спиной послышалось хлопанье десятков крыльев. Стая воронов налетела на сытыгаха, и принялась рвать его душу в клочья. Человек истошно завопил, но никому не было до этого дела. Обрывки его души уносились прочь, гонимые ветрами духов.
— Я так давно не чувствовал плоть, — произнёс Хутха, когда дело было сделано. Холодный ветер щипал кожу и от этого Старый Ворон только ярче ощущал, что теперь он живой.
Он мог прожить новую жизнь. Полную свершений, чувств, которые недоступны духу. Мальчишка, запертый в самой дальней части души Старого Ворона, понемногу растворится, как будто его никогда и не существовало. Он даже не поймёт, что произошло.
— Как я по этому соскучился, — сказал Хутха. Он наслаждался возможностью вновь произносить слова человеческим языком. Даже если это был чужой язык и чужая плоть.
Он повернулся к выходу из переулка, поправил плащ, сделал шаг. Пальцы коснулись двух белых перьев, и их обожгло морозом.
Хутха бросил раздражённый взгляд на белые перья, но постепенно его взор смягчился.
— Ты как всегда права, — сказал он мягко, коснувшись перьев. Они больше не были такими ледяными. — Но наше время ушло, Старый ворон давно отжил своё. И нам до́лжно уступить путь, птенцам, и указать верную дорогу, если они с неё сойдут.
Когда прошла вечность, а затем и ещё одна, и Егор успел забыть, кто он, в его существование ворвался оглушительный рёв. С ним пришли яркий свет и колючий холод. Свет? Холод? Слова… Всё это было смутно знакомым, но бесконечно далёким. Как будто из какой-то другой жизни.
— Прости меня, мальчик, — услышал он хриплый голос совсем рядом, — но это была не твоя битва. Ты не мог в ней справиться, а я… я ошибся.
— Хутха? — вспомнил Егор.
— Да, — ответил грач. — Прости, что втянул тебя в свою битву, но, боюсь, это не последний раз. Ты стал достойным воронёнком, но… — Хутха сделал паузу, собираясь с мыслями, — настало время учиться летать.
