CreepyStory

3 место  7500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @KatrinAp В надёжных руках. Часть 1

4 место 6500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @Koroed69 Адай помещённый в бездну (часть первая из трёх)

5 место 5500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @ZippyMurrr Дождливый сезон

6 место 3500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @Skufasofsky Точка замерзания (Часть 1/4)

7 место, дополнительно, от Моран Джурич, 1000 рублей @HelenaCh Жертва на крови

Арт дизайнер Николай Геллер @nllrgt

https://t.me/gellermasterskya

сделает обложку или арт для истории @ZippyMurrr Дождливый сезон

Так же озвучку текстов на канале Призрачный автобус получают :

@NikkiToxic Заповедник счастья. Часть первая

@levstep Четвертый лишний или последняя исповедь. Часть 1

@Polar.fox Операция "Белая сова". Часть 1

@Aleksandr.T Жальник. Часть 1

@SenchurovaV Особые места 1 часть

@YaLynx Мать - волчица (1/3)

@Scary.stories Дом священника
Очень лесные байки

@Anita.K Белый волк. Часть 1

@Philauthor Рассказ «Матушка»
Рассказ «Осиновый Крест»

@lokans995 Конкурс крипистори. Автор lokans995

@Erase.t Фольклорные зоологи. Первая экспедиция. Часть 1

@botw Зона кошмаров (Часть 1)

@DTK.35 ПЕРЕСМЕШНИК

@user11245104 Архив «Янтарь» (часть первая)

@SugizoEdogava Элеватор (1 часть)
@NiceViole Хозяин

@Oralcle Тихий бор (1/2)

@Nelloy Растерянный ч.1

@Skufasofsky Голодный мыс (Часть 1)
М р а з ь (Часть 1/2)

@VampiRUS Проводник

@YourFearExists Исследователь аномальных мест

Гул бездны

@elkin1988 Вычислительный центр (часть 1)

@mve83 Бренное время. (1/2)

Если кто-то из авторов отредактировал свой текст, хочет чтобы на канале озвучки дали ссылки на ваши ресурсы, указали ваше настоящее имя , а не ник на Пикабу, пожалуйста, по ссылке ниже, добавьте ссылку на свой гугл док с текстом, или файл ворд и напишите - имя автора и куда давать ссылки ( На АТ, ЛИТрес, Пикабу и проч.)

Этот гугл док открыт для всех.
https://docs.google.com/document/d/1Kem25qWHbIXEnQmtudKbSxKZ...

Выбор для меня был не легким, учитывалось все. Подача, яркость, запоминаемость образов, сюжет, креативность, грамотность, умение донести до читателя образы и характеры персонажей, так описать атмосферу, место действия, чтобы каждый там, в этом месте, себя ощутил. Насколько сюжет зацепит. И много других нюансов, так как текст идет для озвучки.

В который раз убеждаюсь, что авторы Крипистори - это практически профессиональные , сложившиеся писатели, лучше чем у нас, контента на конкурсы нет, а опыт в вычитке конкурсных работ на других ресурсах у меня есть. Вы - интересно, грамотно пишущие, создающие сложные миры. Люди, радующие своих читателей годнотой. Люблю вас. Вы- лучшие!

Большое спасибо подписчикам Крипистори, админам Пикабу за поддержку наших авторов и нашего конкурса. Надеюсь, это вас немного развлекло. Кто еще не прочел наших финалистов - добро пожаловать по ссылкам!)

Городские дома делились на два мира, разделенные невидимой, но ощутимой пропастью. За древними стенами Вальдхейма ютились крестьянские лачуги — хрупкие строения, наспех сложенные из старых, потемневших бревен, покосившиеся под натиском времени и непогоды. Их крыши, покрытые соломой, протекали при каждом дожде, а щели в стенах пропускали ветер, заставляя жителей кутаться в лохмотья у скудных очагов. Внутри города, ближе к центру, возвышались величественные каменные особняки знати и богатых купцов. Их фасады украшала искусная резьба — завитки листьев, лики богов, горделивые статуи с мечами и свитками, — а над входами красовались массивные гербы, высеченные в граните. Контраст между бедностью и роскошью был виден на каждом шагу: грязные переулки, где босоногие дети играли в лужах, сменялись вымощенными булыжником улицами, по которым катились лакированные кареты. Оборванные ребятишки с любопытством заглядывали в окна этих экипажей, но дворяне, укутанные в бархат и меха, не удостаивали их даже мимолетного взгляда, их лица оставались холодными, как мрамор.

На одной из таких улиц, ближе к сердцу города, стояла кузница Роберта — мастера, чье имя гремело далеко за пределами Альгарда. Его клинки славились не только остротой и прочностью, но и необычайной красотой, в которой сочетались сила и изящество. Люди — воины, купцы, даже иноземные вельможи — приезжали в Вальдхейм из самых дальних земель, чтобы заполучить оружие его работы, готовые платить золотом и драгоценностями за меч или кинжал, вышедший из-под его молота. Кузница была как сердце города — живое, пульсирующее, полное огня и мощи. Ее стены, сложенные из грубого камня, почернели от копоти, но не потеряли своей крепости. Тяжелые кованые балки поддерживали крышу, а внутри, в полумраке, никогда не угасал огонь горна, его алые и золотые всполохи освещали пространство, отбрасывая причудливые тени на стены. Воздух внутри был густым, пропитанным запахом раскаленного металла, гари и древесных углей, смешанных с легкой кислинкой пота подмастерьев, которые сновали туда-сюда с ведрами воды и грудами руды.

Роберт был мужчиной внушительного телосложения, его широкие плечи и могучие руки казались выкованными самой природой для тяжелого труда. Грубое лицо с глубокими морщинами говорило о годах, проведенных у горна, жар и дым оставили на нем свой след. Его темные волосы, тронутые сединой, были собраны в короткий хвост, а борода, густая и жесткая, обрамляла подбородок, делая его похожим на одного из древних героев, о которых пели барды. Он редко говорил — слова для него были лишними, когда молот и наковальня могли выразить все. Но его взгляд, темный и глубокий, как угли в топке, говорил больше: в нем горел огонь, не только кузнечный, но и внутренний — страсть к ремеслу, понимание металла не просто как материала, а как живого существа, способного чувствовать, сопротивляться или подчиняться.

Кузница Роберта была его царством. Здесь, среди грохота молотов и шипения закаляемой стали, он чувствовал себя свободным. Огромный горн, высеченный из камня, возвышался в центре помещения, его жаркий поток огня вырывался наружу, обжигая лица подмастерьев. Рядом стоял массивный молот, которым Роберт ковал металл в форму, заставляя его принимать нужные очертания. На полках, прибитых к стенам, лежали слитки — серебро, золото, сталь, редкие сплавы, собранные за годы странствий и торговли. В углу, как трон ремесла, возвышалась наковальня — черная, отполированная тысячами ударов, с выщербинами, каждая из них хранила историю сотворенного шедевра. Вокруг нее валялись инструменты — клещи, напильники, долота, изношенные, но все еще годные для работы, словно старые друзья, верные своему хозяину.

Шум в кузнице не умолкал ни на миг: стук молота по раскаленному металлу, грохот, когда заготовка падала в воду для закаливания, шипение пара и рев пламени, пожирающего угли в горне. Подмастерья, молодые парни с обожженными руками и сосредоточенными лицами, бегали от верстака к горну, выполняя указания мастера. Но стоило работе завершиться, как наступала странная тишина, глубокая и звенящая. В ней каждый звук — шорох кожаных фартуков, скрип половиц под тяжелыми сапогами — становился острым, отчетливым, почти осязаемым.

Роберт был в своей стихии. Здесь, среди молотов и наковален, он ощущал, как металл оживает под его руками, как из бесформенной массы рождается нечто большее — не просто орудие, а произведение искусства, хранящее частицу его души. Он создавал не только клинки, но и магические артефакты, в которых таилась сила стихий, и порой в кузнице витала мистическая аура, неуловимая, но ощутимая. Здесь ковались не просто мечи — здесь рождались легенды.

В тот день он работал над очередным личным заказом — кинжалом для одного из военачальников короля, когда тишину нарушил стук в дверь. Роберт, не отрывая глаз от верстака, где остывал раскаленный клинок, буркнул:

— Да, входите!

Дверь скрипнула, и в проеме появилась фигура Совикуса — первого советника короля. Его худощавое тело, закутанное в черный плащ, казалось тенью, скользящей по стенам. Узкие, змеиные глаза вспыхнули в полумраке кузницы, отражая свет горна, а на губах застыла холодная, едва заметная улыбка, от которой по спине пробегал озноб.

— Уважаемый Роберт, — голос Совикуса был мягким, но в нем чувствовалась скрытая угроза, — король доволен вашей работой и посылает вам пять тысяч золотых орлов. Мы надеемся с новым заказом вы справитесь столь же блестяще.

Роберт медленно поднял голову, отложив клещи. В груди сжалось нехорошее предчувствие, тяжелое, как свинец. Совикус никогда не приходил сам — обычно заказы передавали через гонцов или стражу. Значит, король не в курсе. Или… уже не в курсе ничего: по городу уже давно ходят слухи о том, что правитель не в своем уме.

— Что нужно сделать? — спросил он, вытирая ладонь о грубый передник, пропитанный гарью и потом.

Советник внимательно посмотрел на него, затем вынул из-под плаща небольшой кусок черного металла. Тот блестел в свете кузничного огня, но не излучал ни тепла, ни холода — он казался чужеродным, вырванным из другого мира, где законы природы не действовали.

— Это мой личный заказ. — Совикус протянул металл, его пальцы, тонкие и бледные, слегка дрожали. — Нужно сделать наконечник для посоха. Первый слой — серебро, второй — золото, третий — этот металл.

Роберт осторожно взял кусок в руки. Прикосновение вызвало странное чувство — не боль, не холод, а давление, будто что-то сместилось внутри его груди. Металл был тяжелым, но не физически — он давил на разум, на душу, как невидимый груз.

— Что это за металл? — спросил он, с трудом сглотнув ком в горле.

Глаза Совикуса вспыхнули ярким, почти ядовитым светом.

— Не твоя забота, кузнец, — отрезал он, голос стал резче, как лезвие. — Делай, что сказано, и ты будешь вознагражден.

Когда советник ушел, оставив за собой легкий шорох плаща и холодный сквозняк, Роберт вернулся к верстаку. Он стоял, разглядывая черный металл, и чувствовал, как рука слегка дрожит. Это было не просто ремесло — это было испытание. Что-то темное поднималось в глубине его души, шептало о беде, о том, что эта работа изменит все.

Он положил металл в горн, и кузница словно ожила. Тишину разрезал вой ветра в трубе — высокий, пронзительный, как крик заточённых душ. Стены, всегда казавшиеся нерушимыми, задрожали, мелкая пыль посыпалась с балок. Роберт знал: магия в металле — как узник в клетке. Правильный узор, температура, форма — и дух стихии становится слугой. Но этот металл был иным. Он не содержал магию — он сам был клеткой, пустой и голодной, жаждущей заполнить себя.

Работа началась мучительно. Роберт встал к наковальне, сжимая тяжелый молот, и ударил. Металл сопротивлялся, не поддавался, словно живой. Он был тягучим, как расплавленная ночь, и холодным, как сама смерть. Первый удар отозвался не звоном, привычным для стали, а низким, гулким шепотом, который пробрался прямо в голову. Роберт вздрогнул, но продолжил. С каждым ударом шепот становился громче, слова — непонятные, древние — кружились в сознании, как призраки. Воздух наполнился чуждым запахом — не гарью, не металлом, а чем-то забытым, это вызывало смутное воспоминание о тьме. Пламя в горне вспыхнуло алым, затем исказилось, вытянувшись в призрачные очертания — лица, руки, фигуры, растворяющиеся в дыму.

И тогда это случилось. Когда он занес молот для последнего удара первого слоя, металл завибрировал сам по себе. Воздух сгустился, сдавив грудь невидимой рукой. Сердце забилось резкими, тяжелыми толчками, глаза заслезились, мир перед ним потемнел. Голос — не человеческий, не свой — прорезал тишину:

— Плата внесена.

Рука дрогнула, молот выскользнул и с глухим стуком упал на пол. Роберт закашлялся, ощутив, как нечто ледяное прошло сквозь него, будто вырвав частицу его сути. Но в следующий миг все исчезло. Перед ним осталась лишь наковальня и раскаленный металл, медленно остывающий в ночном воздухе.

— Чертов жар, — пробормотал он, смахивая пот со лба, но голос дрожал, выдавая страх.

Он еще не знал, какую плату заплатил, но чувствовал — что-то ушло из него безвозвратно.

Работа продолжилась. Каждый удар молота отзывался в его теле тяжелой болью, руки горели от усталости, спина ныла, но он не останавливался. Пламя в горне вспыхивало все ярче, багровые и кровавые оттенки плясали в его глубине, отражаясь в глазах кузнеца. Время потеряло значение — дни и ночи сливались в одно бесконечное испытание. Подмастерья, заметив, что мастер не выходит из кузницы, начали шептаться, но никто не осмелился войти. Роберт работал без отдыха, мысли затуманивались, тело двигалось на автомате, подчиненное ритму ударов.

Когда металл наконец принял форму, он не сразу понял, какое оружие создал. Наконечник для посоха лежал перед ним — изысканный, с тонкими прожилками серебра и золота, пронизанными черным металлом, который теперь пульсировал, как живое сердце. Роберт вынул его из горна, пальцы дрожали от усталости. Он был идеален, но едва кузнец прикоснулся к нему, мир снова потемнел. Молния вспыхнула в сознании, и он оказался в пустом пространстве — черном, беззвездном. Перед ним стояла фигура в плаще, ее багровые глаза сверкали, как темные звезды, а вокруг извивались тени.

— Ты позволил этому случиться, внес плату, — голос резал тишину, как клинок. — Теперь все изменится.

Роберт отшатнулся, выронил наконечник и рухнул обратно в реальность. Сердце колотилось, грудь сжимало от тревоги. Он вытер пот с лица, поднял изделие — рука дрожала, как у старика. В его пальцах пульсировала магия, но тело сопротивлялось, будто знало: этот металл — не просто работа, а нечто древнее, вросшее в него самого. Мысли путались, расползались, как пламя по углям. Это был не просто заказ — это было проклятье, и оно уже не отпустит его.

Он завернул наконечник в грубую ткань и направился в замок. Ноги подкашивались от усталости, в голове гудело, как от удара колокола. Когда он вошел в зал Совикуса, советник уже ждал, стоя у окна. Его темные глаза блеснули, как у зверя, почуявшего добычу.

Роберт молча протянул сверток. Совикус развернул ткань, и его губы тронула довольная усмешка.

— Ты сделал это, — прошептал он, голос дрожал от предвкушения. — Теперь остается лишь ждать.

— Чего? — спросил Роберт, чувствуя, как горло пересыхает.

Советник не ответил. Он спрятал наконечник в складки мантии, и тени в комнате дрогнули, словно приветствуя его.

Кузнец вышел в ночь. Холодный ветер пронесся по улицам, но Роберту казалось: его касается нечто другое — невидимое, липкое, цепляющееся к коже. Что-то в нем изменилось, но он не мог понять, что именно. Эти перемены уже нельзя было остановить.

Ночь над Вальдхеймом опустилась быстро, словно черное покрывало, разорванное лишь огнями факелов. Тишина была слишком густой, улицы — слишком пустынными. Ветер, гулявший между домами, звучал приглушенно, будто боялся разбудить нечто, дремлющее в тенях.

Совикус стоял в своем зале, задумчиво глядя на посох. Новый наконечник из темного металла был прикреплен, и магия внутри него дышала, пульсировала, как живое существо. Работа была закончена, но это был лишь первый шаг. Пламя свечей дрогнуло, тени на стенах начали извиваться, и он почувствовал присутствие.

— Ты справился, Совикус, — голос Моргаса зазвучал в его голове, низкий и раскатистый, как гром. — Теперь нам нужно время. Король и его верный пес священник мешают нам. Их нужно убрать из города на несколько дней.

Советник медленно кивнул, его пальцы сжали посох.

— Какова ваша воля, мой господин?

— Скоро ты увидишь, — ответил голос, и тени в комнате сгустились, обретая форму. — Скоро…

-- Примерно двести-двести пятьдесят человек, -- сказал Лазарь. – Городские стражники, и стражники баронской усадьбы. Конечно, они ничего не знают о вторжении. Мы пока ещё опережаем вести о нас. Бойцы совершенно не готовы к бою – большинство дружинников попросту живут обычной жизнью и занимаются простой работой по хозяйству в своих домах. Сейчас около сотни вооружены и находятся в карауле, половина из которых – спит, ведь  дело клонится к утру...

-- Спят! – фыркнул Миробоич. – Что за стража! В Лунном Герцогстве нет достойных соперников?!
-- Вы, должно быть, ни разу не были в карауле, -- сказал Лазарь. – Это очень скучно, особенно если врагов давно не встречалось… Мало кто способен всю ночь смотреть в темноту под стенами. Чаще всего бойцы просто прислоняются к стенке и прямо на стоя спят, делая вид, что караулят, а их командиры если и проходят мимо них хотя бы раз за всю ночь, то делают вид, что всё в порядке.

-- Что ж, нам это на руку, -- сказал Камил и прищурился. – А это ещё что такое…

На окраине городка им повстречались весьма странные вещи. Камил долго присматривался к увиденному, потому что не совсем верил глазам; он присматривался к трём статуям, выставленным на невысокий постамент на краю дороги, возвышавший эти статуи над сугробами. Когда он подъехал ближе то убедился, что это вовсе не статуи, а трупы.

Трупы с начисто снятой кожей.

Ещё свежие, нетронутые гнильцой, но замёрзшие… Неведомый творец заставил лица застыть в гротескных выражениях, превратив их в подобия древнегреческих театральных масок. Лица изображали неестественную радость, всеобъемлющую печаль или безумный гнев.

Можно было разглядеть каждую жилку, каждый мускул, каждое секущееся волокно. Кожа была содрана с трупов с ювелирной аккуратностью. Приглядевшись, гости осознали, что это не просто статуи, а постановка: люди с начисто сдёрнутой кожей взаимодействовали друг с другом.

Радостная женщина распахнула свой живот, вцепившись в брюшные мускулы и разорвав их надвое; а вывалившиеся оттуда потроха, встав на колени, поймал на две ладони печальный паренёк, словно умоляя свою любовницу остановиться. И с гневом смотрел на них третий мужчина, словно застав свою жену за чем-то непристойным – голова у того мужчины была изуродована, череп его был пробит чем-то увесистым.

-- Что это ещё за чёрт возьми?! – даже Миробоич удивился. – Я вижу то, что вижу? Или я свихнулся, занимаясь некромантией без устали?!

-- Это же Вяч Шабанович. Местный самодур, -- объяснил Лазарь. -- Неужели вы не слышали о нём и его омерзительных пантомимах?

-- Не доводилось, -- неохотно признал Камил. – Что за пантомимы?

-- Он известен своей страстью к анатомии, и тем, что у него в городке вместо обычных казней устраивают так называемый «анатомический театр», где Вяч балуется на преступниках, как только может. Когда он завершает свои работы, то выставляет свои «пантомимы» на потеху народу.  

-- Это безумие.

-- И у этого безумия есть ценители. Аристократы съезжаются к нему со всего света.

-- И это меня ещё считают Антихристом?!

-- Вяч Шабанович наказывает преступников, поэтому с его делами никто не спорит. Он старый, ещё Царство застал, и всех твоих предшественников, Камил. Он, вроде, когда-то был даже приятелем твоего дедушки.

-- Мой дед Святомир не стал бы якшаться с подобного рода безумцами! Что за вздор?

-- Ну, они, по крайней мере, воевали вместе. Да и времена идут и люди меняются. Раньше и Вяч был другим. Это потом, под старость лет, начались его… выходки.

-- Почему же он не был в числе тех, кто бился на стороне деда в последней битве? Я не помню его среди имён погибших союзников!…

-- Этого я не знаю, -- развёл руками Лазарь.

-- Как бы то ни было действуем по изначальной задумке.

Дружина Смерти влетела в городок стремительно, и никто её не смог остановить.

Стражники на въезде были легко перебиты. Конница добралась до баронской усадьбы за несколько мгновений. Стражники на воротах едва продрали глаза, чтобы проверить, откуда доносится цокот сотен копыт, как на частокол опёрлись многочисленные штурмовые лестницы. Железяки вскарабкались по лестницам, протыкая выглядывающие сонные лица, перелезли на ту сторону, перебили остальных стражников, быстро открыли ворота, и тогда Дружина хлынула внутрь, убивая всех, кто вставал на пути и не думал сдаваться.

Камил рубился в самой гуще и следил, чтобы мертвецы случайно не прикончили барона и его семейку. Он первым вломился в хоромы Шабановичей, и его Железяки выволокли Вяча, его жену и маленьких детишек прямо во внутренний двор на мороз.

-- Скажи дружинникам, чтоб сдались! И мы их пощадим.

И перепуганный Вяч отдал приказ. Городской гарнизон без возражений сложил оружие и сдался. Штурм прошёл с минимумом кровопролития – чего Камил и добивался. Разведка Мицеталия, скорость и дисциплина мёртвой конницы сыграли свою роль. Противопоставить некроманту здесь было попросту нечего.

Вяч Шабанович был стар, но бодр не по годам. Он успел вскочить с кровати, услышав шум битвы, даже схватил меч и облачился в свой плащ, сотканный, как выяснилось, из человеческой кожи. Седые волосы торчали редкими, но длинными клочьями из плешивой макушки. Вяч крякал, когда говорил и втягивал слюни на вдохе.

-- О-о… Мальчишка Миробоича! -- крякнул Вяч. – Неужто ты Камил?!

-- Ты уже видел меня?

-- Тебя – нет! – Вяч втянул слюни. – Но похож! Вспоминаю Белослава! Прямо как в Башнях Знания, как вспомню… Похож!

-- Какого ещё Белослава? Ты о чём?

-- Младшего брата Святомира – Белослава. Ты что? Ты точно Миробоич!? Или я обознался?... вряд ли! Это же всё мертвецы! А Камил Миробоич – единственный некромант, которого я знаю!!

-- В моём роду нет Белослава.

-- Да что ты говоришь?! – крякнул Шабанович.

-- Я читал родословную и ничего подобного не находил, и никто мне о нём не рассказывал. Тебя, видно, одолело старческое безумие.

Вяч втянул слюни.

-- Кажется я понимаю… понимаю… -- Вяч крякнул. – Значит, вы его предпочли вычеркнуть и забыть. Печально. А если твой папашка не рассказал тебе о нём, значит, утащил секреты в могилу! Ты был мал, чтобы услыхать, да? Понятно! Понимаю всё… понимаю…

-- Что ты понимаешь?

-- Некрас ненавидел Белослава. Ведь Белослав пошёл за князьями. Он вечно пребывал в тени своего брата Святомира, не зря же его в Башни отправили учиться, как и всех второстепенных наследничков! Понимаю…Сам такой, ведь меня тоже отправили. Ему не было суждено стать бароном, как тебе – тебе-то свезло с Есением, хе-хе-хе, судя по слухам. И мне вот свезло с моим братиком, сдохнувшим от Плесени! А вот ему – не свезло. Поэтому он и захотел большего… Понимаю…Всегда в тени не хочется – каждый хочет солнца!

-- И где он теперь?! Этот Белослав?

-- В могиле, конечно же, -- крякнул Вяч. -- Иначе бы ты узнал о нём не от меня! Ты бы вообще его не узнал. Ты бы не появился. Он бы правил вместо твоего папашки.

-- Ну и славно… Ты там что-то вякнул про Башни Знания? Ты там учился?

-- Да, мы с Белославом там учились. Весёлые были времена! Молодость… Эх! Кости тогда ещё не скрипели так больно. И причёска у меня была на зависть некоторым дамам! Волосы ниже плеч, роскошные кудри. Хе-хе-хе… Понимаю-ю… -- Вяч втянул слюни.

-- В Башнях ты и заразился нездоровой любовью к анатомии?

-- Нездоровой любовью к анатомии??! – возмутился Вяч, но закрякал в смехе. – А здорова ли твоя любовь к этой науке, юноша?!.. А ты необычайно прозорлив... Уже слыхал о моих творениях?! А я слыхал о твоих!! Стращали рыцари, что проезжали здесь недавно. И о шестируких певцах, и о колоссальных полуконях, сшитых из частей тел… Ты умеешь хорошо управляться со скальпелем и нитками, ты знаешь, где сухожилия крепче, где кости толще, а где пробегают толстые нервы, которые нельзя ломать! И знаешь, как заставить трупы шевелиться. Увы, даже мне это мастерство недоступно. И это на старости лет. Сколько лет я потратил на это ремесло! А мой театр состоит из застывших фигур. Театр мой отражает суть и красоту мгновения…

-- Ты слишком много треплешь языком.

-- А не хочешь, я покажу свои шедевры?! – оживился старик. -- Только если ты не будешь меня убивать!

-- Для этого достаточно присягнуть мне и пойти против Родогора. Тогда и ты и семья твоя останется в живых – у меня попросту не будет причин тебя убивать.

-- Я присягну к тебе, так уж и быть, ведь говорят, ты не так плох, как тебя рисуют – проходили мимо нас какие-то говоруны в шароварах, рассказывали, как ты собираешь земли и какой ты хороший правитель… молодец… нет, ну молодец! Понимаю… Осточертели эти князья, понимаю!

Вяч Шабанович произнёс длинную клятву и пообещал, что присоединится к войне. Кажется, старик не питал симпатий к нынешнему правителю, а вот Миробоичем был явно заинтересован.

-- Это ж получается, я тут такое устрою, черепа сделаю на крышу и позвоночники по коньку, рёбра вместо стропил...а стены обтяну кожей с брюшин! – мечтал Шабанович. -- Понимаете ли, кругом христианские фанатики, а ты, говорят, Антихрист, подобные увлечения одобряешь!

-- Люди многое говорят. Люди глупы. Я не Антихрист, а христиане останутся нетронутыми. Они нужны нам.

-- Вот как... Ну ладно, без конька обойдусь... А вы пойдём-те! – предлагал он, почти умолял, втягивая слюни и крякая. -- Я покажу свой театр! Тебе понравится, ведь ты некромант!

-- У меня нет на это времени.

-- Времени нет!!! Брось нести этот вздор!!! Ты ДОЛЖЕН увидеть мои драматические пантомимы! Ты же тоже учился в Башнях Знания! Неужели тебе чуждо ИСКУССТВО?!!

-- Подбирай более вежливые слова, когда со мной разговариваешь.

-- Да хоть заруби меня прямо тут, но посмотри!!! Быть может, ты единственный за всю мою жалкую жизнь, кто оценит моё увлечение по достоинству, а не все эти стеклянные глаза, что приезжают сюда каждое лето, чтобы изобразить из себя знатоков искусства!!

Камил вздохнул и пожал плечами, к тому же Корнелий заинтересовался, как натура явно утончённая. Стоило признать, Камилу было любопытно только то, на что была способна больная фантазия старика.

Горожане проснулись и были встревожены. Ставни в их домах захлопнулись, двери заперлись на засовы. Мужики прятали жён и дочерей, старики складывали драгоценности под пол, а молодёжь глядела в щели, ведь пошёл слушок, что в город пришли покойники.

Вяч Шабанович вёл свиту к своему театру: большому просторному каменному зданию, камня которого хватило бы на постройку небольшой крепости, вместо нынешнего убогого частокола. Сразу видно, какие у местного барона приоритеты.

-- Не ожидал твоего визита! – говорил старик по пути к театру. -- Совсем недавно здесь прошли рыцари Престола под рукой Нойманнов. Они кичились, что разбили войско некроманта в прах! А тут ты пришёл… Да как пришёл!

-- Похоже, они немного приукрасили свои заслуги. Как видишь, я уже добрался до центра Лунного Герцогства.

-- Уж не за ними ты гонишься?

-- С Престолом у меня перемирие. А здесь я для того, чтобы объединить Лунное Герцогство с возрождающимся Царством… Куда же шёл Хартвиг? В каком направлении?

-- Они шли по этой дороге в сторону Крайницы – Родогор, чёрт бы его побрал, позволил им пройти по этим землям туда и обратно… Но ничего. Ничего-о…

Дорога, посреди которой и располагался городок, была и вправду ближе всего к Истоку – столице Заречья, если идти от поместья Миробоичей. Потому Хартвиг выбрал этот кратчайший путь. По грубым расчётам, рыцари уже должны были добраться до Заречья и миновать Исток, если Хартвиг держал путь к Кратену.

Когда они прошли в «театр», то Вяч велел слугам зажечь свечи ради гостей. Из смутных потёмок то и дело выглядывали засушенные трупы с содранной кожей, замершие в выразительных фантасмагоричных позах.

-- Это всё преступники! – рассказывал Вяч. – Отребье! Каждый по заслугам! Вот этот – «Прометей». Прикованный к «скале»! Его печень уже склевал орёл, ещё пока бедняга был живой, а потом я сделал чучела из них обоих! Это наказание для поджигателя – он чуть не спалил мой городок. По-моему очень поэтично, да? Огонь и всё такое – аллюзия, называется… А вот это – золоторукий Мидас! Управленец, которому я доверял, украл слишком много – за что мы облили ему руки расплавленным серебром. Подох он от страшной боли… да, серебром, не золотом! Золото – слишком дорого!!! Ну а что так смотрите?! Мой род не такой богатый! Зато видите, какие красивые получились перчатки! Просто загляденье, ювелир отполировал! А эта туника? Должно быть, так и выглядел Мидас на самом деле…

-- А что же сделала та самая троица на въезде в городок? – спросил Лазарь. – Чем они провинились?

-- А, эти-то… да ничего интересного! Местная шлюха-жена изменила своему муженьку, который пошёл убивать любовника, но был убит сам. Я бы «наказал» лишь мужиков, но ведь баба пыталась помочь своему любовничку скрыть труп мужа посреди леса… ничего у них не вышло – я их поймал!! В общем, ерунда! Вы лучше посмотрите вот на это…

Вяч Шабанович сшил из людей сороконожку – длинное насекомое, из одних только туловищ и ног, да с одной башкой в самом конце, к которой были приделаны жвала из локтевых костей. И это чудо телесной инженерии произвело на Миробоича сильное впечатление, однако, присмотревшись, он понял, что превратить это чудо в химеру вряд ли выйдет – тела были сшиты, но не создавали единую механическую систему; поэтому чудо быстро порвётся на части. Зато эта многоножка действительно пугала своим видом. Вяч сказал, что это была его оригинальная шутка над разбойничьей шайкой, которая много ходила по окрестным лесам, пугая людей и вымогая у тех деньги – теперь же разбойники продолжали своё любимое дело и после смерти. После этих слов Вяч попросил у гостей швырнуть под ноги многоножки хотя бы по паре медяков:

-- Такова традиция. Уж простите, государь! Тем более вряд ли вы слышали когда нибудь более смешной шутки, чем эта!

По краям просторного зала виднелись человеческие скелеты, восседающие на скелетах из лошадей. Кости были скреплены металлом.

И забальзамированные разбойники со сдёрнутой кожей сражались друг с другом, изображая застывшую битву. Эта пантомима была любопытней остальных. Бандиты сражались между собой, протыкая друг другу мускулы, рассекая брюшины, из которых вываливались покрытые затвердевшей смолой внутренние органы; отсекали руки, ноги, головы, туловища… да так, что можно было заглянуть внутрь и ознакомиться со строением человеческих тел. И череп одного из разбойников был рассечен продольно, якобы саблей, но на самом деле это Вяч совершил филигранный разрез головного мозга для наглядности его внутреннего устройства. Именно за этими зрелищами сюда и ехали аристократы и медики со всего света.

Камил признал заслуги старика и похвалил за любопытные зрелища. Если было бы время, то он остался бы здесь на целый день. Всё это действительно было впечатляюще. А барон осматривал мертвецов Миробоича с любопытством. Он не мог поверить в существование силы, способной снова привести умерших в движение.

-- Какие бы получились актёры! – восхищался он. – Какая бы вышла пьеса!! Научи меня поднимать мёртвых, и я отдам тебе кучу золота, того что есть у меня в сокровищнице, отдам хоть один из городков… если захочешь – можешь пожениться на моей дочери! Хотя ты, я слышал, уже женат… Но только научи меня своему мастерству!

-- Пока я тебе не доверяю, -- ответил Камил. – Но если ты покажешь свою ценность, если будешь служить мне верно и принесёшь много пользы… то я тебя научу. Ты мне нравишься.

Вяч Шабанович радостно рассмеялся, закивав головой и втянул слюни.

-- Ты был приятелем Святомира, моего дедушки? – спросил Камил. -- Это правда?

-- Я дружил и с Белославом и со Святомиром! И я не поддерживал Родогора! Я против князей-предателей!

-- Но почему тогда ты не бился на стороне Святомира в той самой битве?

-- Дружина моя была начисто разбита после сражения на Зелёных Холмах с имперцами, -- сказал Вяч. -- Я ушёл на родину с отрядом калек, чтобы собрать новую дружину. Но не успел, понимаешь. За это время многое поменялось…

Когда они покинули театр, то на горизонте уже брезжил рассвет. Камил почувствовал, что потерял здесь слишком много драгоценного времени, разглядывая экспонаты чудного анатомического театра.

-- Выдвигайся со своей местной дружиной к Небесной Горе! -- приказал Камил старику. -- Там объединись с войском князя Цветана, уже присягнувшего мне. Дружину из своего южного городка оставь на месте. Пусть стерегут землю – в той стороне мы запрём на юге дружины Яна Климека. Мои дружины не дадут тому прохода, но твой городок замкнёт кольцо окружения окончательно, чтобы тот не мог уйти лесами через твоё баронство…

-- Биться с ребятами Яна Климека? – крякнул Шабанович. – Придержи своих псов, поручи это дело мне! Я поговорю с Яном и он присягнёт тебе! Поверь мне, этот Ян может стать хорошим союзником. Если ему придётся выбирать между смертью и службой некроманту, то он выберет второе!

-- И что ты предлагаешь?

-- Я поеду со своей дружиной на юг, чтобы поговорить с ним. Я замолвлю за тебя словцо!

-- Пусть будет так, -- согласился Камил. Мерзкому старику, казалось, можно было доверять. – Но дружину отправь к Цветану, а сам езжай с небольшим отрядом стражи. У стен Небесной Горы нам нужно больше людей.

-- Как скажешь, государь. Вот увидишь – я достоин сделаться некромантом! Я всегда дружил с Миробоичами!

-- Меньше слов – больше дела. И делай, как я сказал, и не иначе!

-- Да-да!...Но куда же ты пойдёшь дальше сам? Зачем ты идёшь в эту сторону, а не сразу на столицу? Ведь эта дорога не приведёт тебя к Родогору. Она ведёт в далёкие от столицы земли…

-- Такова задумка. Полностью тебе я её раскрывать не стану. Всё узнаешь, когда война закончится моей победой.

-- Понимаю, понимаю… Но учти, что в Крайнице большой гарнизон. Человек пятьсот – не меньше! Это же граница с Заречьем! Все только и ждут вторжения Святого Престола! Рыцари ведь вряд ли остановятся, захватив Заречье! Раскатают губёнки. Поэтому будь осторожен, гарнизон там крепкий, не то что у меня! – Вяч втянул слюни. -- А твои мертвецы… это очень хорошо. Но я не вижу в твоём обозе осадных башен. Я вообще не вижу обоза… Ох, и удачи тебе я желаю, Миробоич. Не хотелось бы мне, чтоб ты продул, когда я так легко предал Родогора, переметнувшись на твою сторону!! Ты мне тоже нравишься, тем более ты так похож на Белослава…

-- Хватит болтовни. Лучше выкладывай всю городскую соль, что у тебя есть. Мне нужно для моей Дружины.

-- Понимаю, понимаю! – Вяч Шабанович отдал слугам приказы.

Вяч начал подготовку к своей поездке на юг, а Дружина Смерти бросилась вперёд, дальше по дороге к границе с Заречьем.

-- Какие же мерзкие бывают люди, -- поморщился Корнелий.

-- А по моему забавный старичок, -- сказал Камил.

-- Ничего хорошего от него не жди. У нас и среди вампиров есть похожий выродок, правда, куда более раскованный в своих жестокостях. И род наш многое потерял из-за его выходок… Таким существам не место в этом и без того жестоком мире.

Раскрисница пала, а Баронство Шабановичей примкнуло к Царству без особого кровопролития. И всё это всего за два дня с момента вторжения. Лазарь передавал, что войска Цветана, Рогволда и Савохича вот-вот подойдут к Раскриснице и разделятся на перекрёстке путей.

Вяч Шабанович даже показался Камилу хорошим союзником – главное, чтобы тот не выбросил какую-нибудь хитрость и не обманул, иначе за спиной у Камила вдруг окажется почти пять сотен бойцов, которые скоро сольются с войском Яна Климека, и тогда в тылу будет бродить целая тысяча, что может сорвать штурм Рогволда и похождения Савохича; Мицеталий взялся следить за движениями старого барона, чтобы его дружина не повернула вдруг на юг. Но, кажется, обошлось: дружина отправилась к Раскриснице с командиром гарнизона во главе, а Вяч с небольшим конным отрядом ушёл по южной дороге – договариваться с Яном...

Мертвецы бросились к Крайнице – к самому серьёзному укреплению на пути Дружины Смерти.

*

А спонсорам сегодняшней главы выражаю благодарность!)

Алексей Владимирович 1000р "На бодрящий чаёк!"

Алексей Александрович 500р "Не сдержался, начал ебейшего 2. Главку!"

Алина Б. 333р "Для Миробоича"

Иван Андреевич 300р "На шоколадку с орешками"

Темнейший на АТ: https://author.today/work/442378

6:00. "Доброе утро", - пробормотал я себе под нос. Анонс на вечерний стрим - сегодня проходим новую хоррор игру. Записал короткое, сонное видео для ТГ-канала:

- "Всем привет! Сегодня в 16:00 по МСК залетаем в "Asylum of Whispers". Обещаю крики и подскакивания на стуле. Будет жарко!". Отправил.

Завтрак - овсянка с бананом, быстро, без изысков. Потом зал - час тяжелого железа, чтобы разогнать сон и дать понять телу, что оно еще живо. Душ, смывающий пот и остатки утренней вялости. Обед - паста с курицей. И вот уже 15:50. Запускаю стрим, проверяю звук, камеру. В чате первые приветы. Погнали!

Стрим шел как обычно - крики на скримеры, смех над тупыми смертями, общение с чатом. Я уже забыл про утреннюю рутину, растворившись в игре и общении. И вот, где-то на третьем часу, в общем чате дискорда мелькнуло сообщение от Лехи:

Леха: "Ты видел что творится? Срочно зайди на стрим к "Lunar_Eclipse"! Это же Светка, наша со школы!"

Сердце екнуло. Светка? Светка Морозова? Тихая девочка из параллельного класса, с которой мы иногда пересекались на физре. Я приглушил игру, открыл браузер, нашел канал. Картинка была мутной. Света сидела в ванной, лицо опухшее от слез, глаза - два бездонных колодца отчаяния. Она что-то говорила, но звук у меня был выключен, я читал чат.

Чат: "Свет, не надо! Вызывай скорую!"

Чат: "Держись! Все наладится!"

Чат: "Остановись, глупая!"

Я включил звук. Голос ее был прерывистым, хриплым, как наждак по стеклу.

- "...а он опять... вчера... сказал, что я ничтожество... что родители правильно сделали, что сдохли в той аварии... а не смотреть на такое..." - Она всхлипнула, глядя куда-то в сторону, будто в пустоту ванной комнаты. - "Никому не нужна... Всем плевать... Как тогда... как всегда..."

Она потянулась за чем-то за кадром. В руке оказался блистер с таблетками. Большими, белыми. Сердце у меня колотилось где-то в горле. Нет. Нет, Света, не надо! - кричало что-то внутри, но пальцы онемели. Я не мог оторваться. Не мог пошевелиться. Как и сотни других в том чате, я просто смотрел.

Она вытряхнула все таблетки в ладонь. Горсть. Посмотрела на них, потом в камеру. В ее глазах не было вызова, только бесконечная усталость и пустота.

- "Всем... пока..." - прошептала она и резко поднесла ладонь ко рту.

Я замер. Весь мир сжался до этого мутного изображения в углу моего экрана. Она делала глотательные движения, напрягая шею. Потом кашлянула. Выпила воды из стакана, стоявшего рядом. Села, обхватив колени. Секунды тянулись как часы. В чате ад: "СКОРУЮ КТО-НИБУДЬ ВЫЗОВИТЕ!", "ДАТЬ АДРЕС!", "ОНА В МОСКВЕ?!"

Потом ее начало трясти. Сначала мелкой дрожью. Потом сильнее. Тело дернулось, она свалилась на бок в ванну, голова стукнулась о край. Глаза закатились, изо рта потекла белая пена. Ноги и руки бились в конвульсиях, стуча по эмали и кафелю - глухой, страшный стук, который вдруг стал отчетливо слышен, несмотря на шум моего вентилятора. Звук ее хрипящего, захлебывающегося дыхания заполнил мою комнату, мою голову. Пена становилась розовой. Конвульсии слабели. Судорожные вздохи... еще один... и тишина. Глаза, широко открытые, смотрели в потолок. Невидящие. В чате кто-то написал: "Она не дышит".

Я вырубил ее стрим. Вырубил свой стрим. Сорвал наушники. В комнате стояла гробовая тишина, нарушаемая только бешеным стуком моего сердца. Руки дрожали. Я чувствовал тошноту. Почему я ничего не сделал? Почему просто смотрел? Этот вопрос гвоздем засел в мозгу. Ужас и стыд сковали меня. Я просидел так, кажется, час, пока не начало темнеть за окном.

Первая странность случилась на следующий день. Во время утреннего просмотра ленты в телефоне экран вдруг резко дернулся, покрылся какими-то абстрактными помехами – не цветными полосами, а... серо-белыми, смазанными, как плохо настроенный аналоговый сигнал. И на долю секунды мне показалось, что в шуме мелькнуло искаженное лицо. Светкино. С широко открытыми глазами. Я стряхнул телефон, как будто он был виноват. Помехи исчезли.

Потом стало хуже.

Я сидел за монтажом клипа со вчерашнего стрима. Внезапно меня передернуло. Непроизвольный спазм прошел по спине и рукам, заставив выронить мышку. Во рту отчетливо возник вкус - горький, меловой. Я поперхнулся, пытаясь сглотнуть этот несуществующий комок. Сердце бешено заколотилось, вызвав знакомый приступ паники. Это просто стресс, – убеждал я себя. После вчерашнего.

Но странности не проходили. По ночам я просыпался от ощущения, что кто-то шепчет прямо в ухо. Неразборчиво, но интонация... та самая, прерывистая, полная боли и безнадежности. Иногда в голове всплывали обрывки фраз: "...правильно сделали, что сдохли...", "...никому не нужна...", "...всем плевать...". Слова Светы из ее последнего стрима. Я ловил себя на том, что непроизвольно повторяю ее движения: обхватываю колени, как она сидела в ванной, или резко поворачиваю голову, будто пытаясь избежать невидимого удара. Мурашки бежали по коже постоянно.

На четвертый день я понял - это не стресс. Это что-то другое. Что-то чужое, вползшее в меня через тот проклятый стрим. Я начал искать. Гуглил симптомы: "слуховые галлюцинации после шока", "непроизвольные движения", "вкусовые галлюцинации". Ничего внятного. Потом добавил ключевое слово: "стрим", "смерть в прямом эфире".

И наткнулся. Глухой, заброшенный форум, посвященный "цифровым аномалиям". Среди безумных теорий о призраках в интернете я нашел тред. Заголовок: "Цифровая тень. Она съела моего брата".

Автор, девушка под ником "Echo_Silence", писала:

"Мой брат был стримером. Не большим, но у него была своя тусовка. Месяц назад он смотрел стрим своего кумира - тот играл в напряженную стратегию, внезапно схватился за грудь, начал задыхаться, упал... умер от инфаркта в прямом эфире. Брат был в шоке, но вроде отошел. Через неделю начались странности. Он жаловался на давящую боль в груди, говорил, что слышит хрипы и стук (как тот стример бился об пол). Потом его начало "дергать". Он повторял движения того парня: хватался за грудь, закатывал глаза, падал. Мы думали, истерика, невроз. На седьмой день... он умер. ТАК ЖЕ. Схватился за грудь, задохнулся, упал. Но врачи сказали - сердце абсолютно здорово. Просто... остановилось. Перед смертью он прошептал что-то про "шум" и "тень в мониторе". Я искала ответы. Нашла упоминания о "цифровой тени". Говорят, это слепок смерти, оставленный в сети, когда человек умирает в сильном цифровом взаимодействии. Он не живой. Это петля агонии, боли и непонимания. Она цепляется через стримы, видео, файлы, связанные со смертью. И синхронизирует жертву с этой петлей. С каждым днем синхронизация глубже. На седьмой день... ты проживаешь эту смерть. И твое сознание растворяется в петле. Тень растет. Будьте осторожны с тем, что смотрите."

Мир вокруг меня поплыл. Я посмотрел на календарь. С того злополучного вечера прошло... четыре дня. Четыре. До семи оставалось три. Трое суток. Холодный пот выступил по всему телу. Я начал задыхаться. Синхронизация. Вот что со мной происходило. Я повторял ее движения, слышал ее слова, чувствовал то, что чувствовала она в последние минуты.

Я лихорадочно лазил по форуму, по глухим уголкам даркнета, по архивам городских легенд. Нашел пару упоминаний: девушка умерла от мнимого удушья после просмотра записи с камеры наблюдения, где человек погиб от астматического статуса, парень "отравился" после скачивания файла с последними сообщениями самоубийцы. Всегда - на седьмой день. Всегда - смерть без физической причины, но точное повторение оригинала. И всегда - следы цифрового мерцания в глазах у трупа. Тела оставались "живыми" в вегетативном смысле, но пустыми. Оболочками.

Я пытался найти противоядие. Отключить интернет? Но тень уже во мне. Уничтожить источник? Стрим Светки давно удалили модераторы. Молиться? Я не верил. Обратиться к врачу? Сказать что? "Доктор, я смотрел стрим с самоубийством, и теперь цифровая тень убивает меня"? Меня бы упекли в дурку. Страх сжимал горло все туже. Я чувствовал вкус таблеток почти постоянно. По ночам меня била мелкая дрожь, как в конвульсиях, только слабее. Пока.

Шестой день. Я не спал. Сидел в темноте перед выключенным монитором. Каждая клеточка тела была натянута как струна. В голове стоял непрерывный шум - смесь белого шума и того самого, леденящего душу хрипа Светы, когда она задыхалась. Я видел вспышки - обрывки ее школьных воспоминаний, лица родителей, синяки от мужа. Ее боль, ее отчаяние, ее ненависть к жизни - все это лилось в меня черной смолой, заполняя каждую щель. Я пытался бороться, кричать внутри: Это не я! Это не мое!. Но петля затягивалась.

Седьмой день. Утро. Я проснулся от того, что не мог пошевелить ногами. Словно паралич. Сердце бешено колотилось, но ритм был неровным, срывающимся. Я попытался встать - тело дернулось в спазме, и я рухнул с кровати на пол. Холод линолеума обжег щеку. Я лежал, смотря в темный экран выключенного телевизора на стене напротив.

Он замигал.

Не ярко, а едва заметно. Серая, мертвенная рябь поползла по поверхности. И в этой ряби... проступили контуры. Ванна. Кафель. И силуэт... женский силуэт, скрюченный, дергающийся. Звука не было, но я слышал хрип. Свой собственный хрип. Мои легкие отказывались вдыхать. Спазм скрутил все мышцы. Я дернулся, как кукла на нитках, ударившись головой об пол. Во рту появился солоноватый привкус крови и... пены. Я чувствовал, как по моему подбородку что-то течет. Невидимая сила сдавила горло. Я задыхался. Глаза закатывались. Перед ними плясали пиксели, складываясь в искаженное лицо Светы с бездонными глазами. Ее последняя мысль, холодная и острая как лед, пронзила мой угасающий разум: Всем плевать.

Это была не моя мысль. Это была ее мысль. Последний всплеск сознания перед темнотой. И я чувствовал, как мое собственное "я" растворяется в этом ледяном потоке чужой агонии и ненависти. Оно таяло, как сахар в воде, теряя форму, содержание, память. Оставалась только боль. Ее боль. Ее петля.

Конвульсии стали сильнее. Тело било об пол в такт тому страшному стуку из ее стрима. Я уже не чувствовал ударов. Я не чувствовал ничего, кроме ужаса и горького вкуса несуществующих таблеток на языке. Зрение сузилось до тоннеля, в конце которого мерцал экран телевизора. Теперь на нем было отчетливо видно - это я. Лежал на полу в своей комнате, дергающийся, с пеной у рта. Петля замкнулась.

Последнее, что я осознал - это пустота. Бездна, куда проваливалось все, что было мной. И тишина. Цифровая, абсолютная тишина, нарушаемая только вечным, зацикленным шумом помех.

Тело на полу перестало дергаться. Судороги стихли. Дыхание прекратилось. Глаза, широко открытые, смотрели в потолок. Невидящие. Но в глубине зрачков, если бы кто-то подошел очень близко, можно было разглядеть слабое, едва уловимое мерцание. Как на плохо настроенном экране. Серое. Мертвое.

Через несколько часов губы трупа шевельнулись. Беззвучно. Но если бы в комнате была тишина, можно было бы различить шепот, наложенный на слабый шипящий звук цифровых помех:

"...всем... плевать..."

Это было что-то резкое и звенящее, как будто…такой звук издает посуда, когда случайно задеваешь ею о край сушилки. Кто-то забрался в квартиру.

«И от нечего делать решил попить чай» - попыталась сама себя взбодрить Сара.

Но придать абсурда своей догадке у нее не получилось. Сквозь открытую дверь спальни было видно часть ее кухни-гостиной. Она лежала и всматривалась в темноту открытой двери, она боялась смотреть и боялась НЕ смотреть. Она неплотно задернула шторы в гостиной, поэтому могла рассмотреть очертания того кусочка, который был ей виден из спальни: часть дивана, ковер на полу, позади дивана очертания кухонного стола и кухни. Взгляд заскользил дальше, а затем медленно вернулся назад. Что это там в дальнем конце кухни? Тени сгустились таким образом, что Саре стало казаться, что она видит очертания человека. Но человека ли? Все, что она видела – неясную вытянутую фигуру. Воображение же дорисовало очертания тела человека, одну руку, висящую вдоль тела, вторую не было видно, возможно она была спрятана за спиной. Кажется, она даже рассмотрела длинные волосы. На ум сразу же пришла картина: вот они с мамой сидят рядом и пересматривают старые альбомы. Она взяла в руки фотографию и, как и сотни раз до этого, поразилась тому, что ее мама могла быть такой молодой когда-то. На фото ей 18 лет. Она в летнем легком сарафане позирует в пол-оборота, притворяясь моделью высокой моды. Фотоаппараты тогда не были так распространены как сейчас, это еще не стало обыденностью – это видно и в выражении лица, на котором написано удовольствие и волнение от самого процесса, но особенно это видно по трогательной надписи на обратной стороне «Людмиле на долгую память, от любящей подруги Ирины, июль 1971г.». Мама гостила летом у тети Ирины, ее школьной подруги, эту фотографию сделали прямо перед маминым отъездом. Позже мама получила фото по почте вместе с письмом. Сара улыбнулась, снова переворачивая фотографию, в глаза бросилась широкая улыбка и длинные, чуть спутанные волосы…Длинные волосы…Сара снова переместилась в реальность. Застывшая широкая улыбка с фотографии висела перед глазами как отпечаток солнца, который остается на сетчатке глаза после того, как недолго на него посмотришь.

«Мама?» - подумала Сара. Оказалось, что 2 часа ночи – не то время, когда ты мыслишь рационально, даже если тебе 38 лет.

Это слово почти было сорвалось с губ. Сара остановила себя в последнее мгновение. Она представила, как это существо, затаившееся в темноте и притворившееся ее матерью поймет, что Сара его заметила. Как оно двинется по направлению к ней, медленно, шаркая ногами. Вот оно вышло на чуть более освещенный участок гостиной, и Сара видит эту улыбку с фотографии, слишком застывшую, слишком широкую. Вторая рука и правда была за спиной, Сара видит, как существо выводит руку из-за спины и позволяет ей безвольно повиснуть вдоль тела. Рука оказалась намного длиннее первой, вытянутая костлявая кисть оканчивается тонкими пальцами с длинными когтями. Улыбка стала еще шире, уголки губ треснулись и из них потекла кровь.

«Перестань!» - прикрикнула на себя Сара и прогнала жуткую картину, которое рисовало ей воображение – «Самое время напугать себя еще больше. Тебе 40 лет скоро, а ты лежишь и выдумываешь сюжеты для дешевого ужастика с тобой в главной…»

Тень начала двигаться. Нет, это не было игрой воображения, Сара видела, как этот черный силуэт стал перемещаться влево. Вот она уже может различить очертания чайника на подставке, который раньше скрывался за ее гостем. Волосы на голове и руках Сары зашевелились, лицу стало очень жарко. Но тень двигалась не к ней, она медленно шагнула в коридор и скрылась из виду. Через пару мгновений Сара с ужасом увидела полоску света, пробивавшуюся из коридора – кто-то открыл входную дверь. Кровь отлила от головы к ногам, мурашки побежали, казалось, по самому позвоночнику. Она забыла запереть дверь перед сном, в ее квартире правда кто-то был! Свет исчез, дверь закрыли, но ушел ли ее посетитель? Или только сделал вид и ждет, когда она встанет чтобы убедиться? Надо срочно сделать что-то, позвонить сыну, в полицию, позвать на помощь. Но Сара продолжала лежать. Она оцепенела от страха и не могла заставить себя пошевелиться. Пока она лежит тут без движения, она в безопасности. Пока она вся укрыта одеялом и ни одна часть тела не вылезает наружу, никто не сможет ей навредить. Утром она над этим посмеется, но сейчас это казалось таким естественным и единственным верным решением. В квартире воцарилась тишина, никакие посторонние звуки больше не беспокоили. Она не знала сколько она так пролежала и не понимала удалось ли ей уснуть или она только на минуту прикрыла глаза. Но когда она их открыла в очередной раз, по комнате разливался серый утренний свет. Постепенно в лучах солнца начали растворяться и ночные кошмары. Сара смогла пошевелиться и заставить себя встать. Первым делом она раскрыла шторы, чтобы впустить в комнату еще больше света. Настало время сделать решительный шаг – набраться смелости и покинуть свою комнату. Сара вошла в гостиную. Все было на своем месте, никаких признаков того, что в комнате мог быть посторонний человек. После того как шторы были раздвинуты, ей стало намного спокойнее. Бросившись к входной двери, она вздохнула с облегчением: дверь была закрыта на внутренний замок. Если бы входную дверь и правда открывали, то замок не мог бы быть закрыт изнутри, а значит это была только игра воображения. Дурной сон наяву, навеянным стрессом от большого количества переработок.

Черт, сколько времени? Если она не выйдет в ближайшее время, попадет в самый разгар утренней пробки и точно опоздает на работу. На утренний кофе времени уже не осталось. Наскоро собравшись и приведя себя в порядок, Сара покинула квартиру. Она с особенным вниманием закрыла дверь на все замки, после ночных приключений ей было просто необходимо запомнить факт того, что она закрыла дверь. Для пущего убеждения подергав ручку, она удовлетворенно кивнула и направилась к машине.

На работе она не переставала думать о том, что приснилось ей ночью. Сон был настолько реалистичный, что она до сих пор испытывала чувство тревоги, пусть это и не тот ужас, который она почувствовала, когда проснулась. «Я слишком много работаю, вот и снится всякое. Нужно срочно подумать об отпуске. И о том, чтобы заниматься еще чем-то помимо работы».

Вернувшись домой, она решила, что отличной идеей будет отправиться на пробежку перед сном – ничто так не разгружает голову, как прогулка на свежем воздухе, а физические упражнения помогут ей спать крепче. Она сменила одежду на спортивную, собрала волосы, даже подготовила себе плейлист, чтобы зарядить себя на продуктивную тренировку. Настроение становилось все лучше и лучше.

«Сменить свой обычный распорядок вечера – это отличная идея» - думала она, открывая гардероб в коридоре, где она хранила обувь. И больше она не думала ни о чем. Мысли покинули голову, а они стали ватными и тяжелыми. В углу гардеробной, прижавшись к стене, стояла Аня – ее соседка. Она молча смотрела на Сару и широко улыбалась, демонстрируя большую часть своих зубов. Аня протянула руку, рука немного дрожала, а Сара попятилась назад, не в силах сказать хоть что-то.

…..

Тело Сары обнаружили после того, как соседи сообщили о криках и шуме, доносившиеся из квартиры. Ей было нанесено более 15 ударов ножом. Позже полицейские обсуждали между собой, что Анну нашли в комнате Сары, в момент, когда она примеряла на себя наряды убитой. Руки, лицо и даже волосы были у нее в крови, и она все время улыбалась. Благодаря камерам наблюдения, установленным в подъезде, полиция выяснила, что Анна пряталась на лестничной площадке и пробралась в квартиру Сары, когда она вышла выкинуть мусор в мусоропровод и оставила дверь открытой. До глубокой ночи не происходило ничего не обычного. В 2.34 видно, как входная дверь в квартире Сары открывается, остается открытой какое-то время и снова закрывается, как будто кто-то хотел выйти из квартиры, но потом передумал. Утром в 7.54 Сара ушла на работу, вернулась в 19.25, больше до прихода полицейских в квартиру никто не входил и не выходил. Соседи не смогли рассказать полицейским ничего, что могло бы объяснить мотив Анны. Это была тихая, вежливая девушка, чаще всего ее видели, когда она гуляла с собакой. Анна была помещена в психиатрическую клинику, на допросах она не говорила ни слова, только продолжала и продолжала улыбаться.