Мы от животных отличаемся не многим,
А кое в чем они нам могут фору дать,
А качественно то нас различает:
Они порядочнее и не умеют врать. - (Омар Хайям)
Пока вернувшийся в облик щуплого торговца оборотень не очнулся, мы решили его связать. Затянув крепкие узлы на запястьях, Плоский Урд притащил покрывало из седельной сумки, которым наконец прикрыл наготу спящего хиляка. Отряд в это время начал разбивать лагерь для ночлега.
- Не слишком рискованно, оставаться тут? - спросил у меня Васт.
- Шило сказал, что количество яда, которое было на кинжале, способно отправить человека в сон на целый день, - ответил я, продолжая собирать сухие ветки для костра. - Даже с учетом всей нестандартности нашего пленника, он пролежит там, как минимум, до утра.
- Не знаю как ты, Рогир, - угрюмо сказал лейтенант. - Но я глаз с этого засранца не спущу.
Васт подошел к делу со всей серьезностью. Пока остальные члены отряда наслаждались долгожданной передышкой, занимаясь готовкой, ковырянием в зубах и отмачиванием неуместных шуток, лейтенант предпочел нервно выковыривать излюбленным ножом грязь из-под ногтей, изредка косясь на связанного пленника. Даже тучный балагур Орнатт не смог отвлечь его припасенной бутылкой зловонной орочьей браги.
Я же просидел с Дагзеттом у костра целый час, обсуждая следующие планы и шаги, что должны были привести нас к богатству и процветанию. Основная цель оставалась прежней - доукомплектовать наш скромный отряд, а после - отправиться на далекий юг, в поисках приключений. Мы сошлись во мнении, что Морнаг и Баргур уже наверняка добрались до ставки, а Арви с Окиной вовсю занимались уничтожением редкой хвори.
Дагзетт мне нравился. Твердый как кремень и незыблемый, словно скала, он оставался невозмутимым даже в самые сложные времена. Мог ли я вообразить, что отыщу в треклятой "Мерсенарии" не медь, а золото? Не потрачу тысячи часов на нервную тряску в поисках монет и прибыльных контрактов, а попаду в водоворот настолько увлекательных событий? Конечно нет, черт побери. Пугал меня только мутнеющий рассудок, который с появлением приступов безумия, пошатнулся еще сильнее. Я свыкался с окружающей реальностью, если окрестные локации так вообще можно было назвать. Становился частью виртуального мира, постепенно теряя часть воспоминаний о мире реальном.
- Этот бедолага был пострашнее северян, - обратился ко мне сын вождя. - Но своего демона наружу ты не выпустил.
- Думаешь, дело в демонах? - спросил я, протягивая руки к потрескивающему костру.
- Или в проклятии, - влез в разговор Орнатт. - Тетка моя рассказывала истории про то, как ее дед страдал от похожего недуга.
Он вдруг замолчал и принялся громко жевать вяленое мясо, периодически запивая его своим ядреным напитком. К нему подсел Плоский Урд и выхватил из рук здоровяка глиняный бутыль, от чего Орнатт едва не подавился скромным ужином.
- Никто не любит твоих чавкающих драматических пауз, дубина! - усмехнулся Урд и сделал один глоток. - Рассказывай уже, что там с твоим родственником?
- Говорю же, - с набитым ртом продолжил Орнатт. - Вел он себя так же странно, как наш Рогир. По словам тетки, дед чуть ли не в одиночку переломил ход старой войны с мятежными орками. Прослыл героем, а народ только и мечтал о том, что однажды он станет великим вождем.
- Что-то мне подсказывает, - тихо сказал Васт, внезапно подошедший к огню, - что на трон он так и не сел.
- А вот и нет, - ухмыльнулся толстяк. - Сел, но ненадолго. Сперва все обожали это его "временное буйство". Нет ничего страшнее разъяренного зеленокожего воина, не знающего ни страха, ни жалости. Продолжалось это до той поры, пока проклятие не свело его с ума. Во время одного из сражений, мой родич так увлекся резней врагов, что продолжал убивать и после окончания боя. Всех смельчаков из клана, что пытались его успокоить, он отправил в землю. В общем, все считали, что враги его наши прокляли.
- Печальный конец, - сказал я. - Надеюсь, смогу справиться с этими приступами. Дагзетт сказал, что ваш шаман сможет помочь.
- Старик Джат знает толк в своем ремесле, - кивнул сын вождя. - Если кто и сможет разобраться с этим - то только он.
Остатки вечера мы провели беседуя о старых обычаях степных орков, истории их народа и различных приключениях. Лейтенант наконец смог отвлечься от постоянного наблюдения за Хирдом. Не последнюю роль в этом сыграл Урд, который подставил братское плечо Васту - он тоже сомневался в добрых намерениях оборотня и был начеку.
Впервые за долгое время, мне удалось выспаться. Ни кошмары, ни флэшбеки из реальной жизни не посетили мой глубокий сон. Редкие солнечные лучи уже переливались под хвойными иголками, когда я открыл глаза и с удивлением обнаружил, что лежу на земле. Мою подстилку занял огромный волк Дагзетта, сдвинув меня во время сна.
- Ты ему нравишься, - потягиваясь сказал сын вождя. - Оникс просто пришел погреться.
- Так вот почему у меня вся спина взмокла, - усмехнулся я, поднимаясь на ноги. - Проверим пленника и будем снимать лагерь?
Дагзетт молча кивнул и мы отправились к связанному Хирду.
Вокруг плененного торговца уже столпились остальные члены отряда. Шило, мягкими похлопываниями по щекам, пытался привести Хирда в чувства, а Плоский Урд удерживал Васта от гневных пинков щуплого оборотня.
- Не хочет приходить в себя? - спросил я, садясь на корточки рядом с торговцем. - Орнатт, а у тебя осталась та пахучая дрянь?
- Что ж я сразу-то про нее не вспомнил, - ответил он хватаясь за голову. - Сейчас принесу.
Хватило одной щепотки любимой орочьей специи. Связанный Хирд распахнул глаза и принялся верещать.
- Не трогайте меня! Прошу, не нужно меня трогать!
- Никто и не собирался, - ответил ему лейтенант. - Видели мы, что от таких прикосновений с тобой бывает.
- Ты уж извини, друг, - сказал я. - Развязать тебя мы сможем только после того, как ты расскажешь нам все. В подробностях. Начиная с того момента, как мы оставили вас с Орнаттом на въезде в Арншелл.
Успокоив пленного, мы аккуратно переместили его на одно из лежачих бревен. Выстроившись перед ним, отряд начал слушать рассказ Хирда.
- Когда появились имперцы, я дрогнул, - срываясь на фальцет сказал торговец. - Я сам по себе - человек спокойный, но не всегда могу удержать внутри того... Второго.
- Прямо как наш славный командир, верно? - подмигнул мне Васт. Я лишь отмахнулся от лейтенантских острот.
- Как ты вообще стал таким? - спросил я Хирда.
- Я не становился, - угрюмо ответил он. - Всегда был таким, сколько себя помню. Ни в одном городе, деревне или даже вшивом лагере мне не было места. Гнали отовсюду, когда вскрывалось то, что было покрыто тайной. Каждый лиходей, что видел во мне беззащитного торговца, ставил целью грабеж или пакость похуже. Угроза жизни - именно то усилие, что открывает зловещий затвор.
Я сравнил процесс, что превращал Хирда в разъяренного зверя с тем, что происходило со мной. В моем случае, надвигающаяся опасность тоже могла быть тем самым тумблером, выключающим контроль над персонажем. Вот только вместо шерсти и клыков, арсенал Рогира пополнялся смертельной точностью, нечеловеческой скоростью, силой и реакцией.
- Раз уж мы отвлеклись от насущных проблем, - выдержав паузу, продолжил я. - Объясни, почему ты решил присоединиться к нам, еще до событий в Мардвике?
- Хотел выжить. Я не лгал, когда говорил, что на деревню напали. Просто упустил несколько деталей. Часть северян пали жертвами моей оборотной стороны. Видимо из-за этого они не дрыхли пьяным сном как обычно, а стояли на стреме. Страх здорово отрезвляет.
- Ты можешь это как-то контролировать? - вступил в диалог Дагзетт.
- Раньше мог... Но с каждым обращением мне становится труднее. Этот проклятый зверь будто хочет, чтобы я навсегда исчез, а он смог наслаждаться бесконечным контролем над собственным обличием, - он вытер связанными руками испарину со лба. - Когда вы нашли меня в хижине, я боролся с чудищем, чтобы не причинить вред. Если бы я отпустил эти чертовы поводья в собственной голове... Было бы гораздо хуже.
- А куда подевались гвардейцы? - спросил Васт. - Помимо тех бедолаг, ставших жертвой Орнатта, мы никого не нашли.
- Убежали, ясное дело, - ответил Хирд. - Мой внутренний зверь не любит пыток.
Подчеркивая недоверие, лейтенант посмотрел на торговца с ярко выраженным прищуром.
- Я ничего им не выдал, - сказал пленник. - Понимаю, что вернуть хотя бы часть вашего доверия будет сложно, но поверьте - солдаты Империи ушли ни с чем.
Я задумчиво почесал затылок. Тот факт, что часть гвардейцев осталась в живых, говорил об одном - они наверняка доберутся до Дейренхолла и сообщат обо всем случившемся. Но что с того? Мне порядком надоели мысли о лысом чародее и его прихвостнях. Если нам суждено встретиться еще раз - пускай. Мы будем готовы.
Молча вынув орочий клинок из ножен, я одним движением рассек путы, что связывали руки Хирда. Высвободив и его ноги, я помог ему подняться.
- Ни один член нашего отряда не причинит тебе вреда. Если у тебя получится отыскать в мошонке пару затерявшихся яиц, то можешь присоединиться к нам и попробовать побороть своего внутреннего демона. Если нет - дадим тебе немного припасов и... Скатертью дорога.
Дагзетт одобрительно кивнул, Сарг громко присвистнул, а лейтенант Васт уронил челюсть от моих слов. Завидев суровую физиономию Рогира, никто не рискнул оставить комментарий.
- Неужели, вы не боитесь, что я могу вновь превратиться? В дороге можно встретить много опасностей.
- Перед тобой стоят самые бесстрашные сукины дети материка! - проорал лейтенант. - О какой боязни ты говоришь?
- Если что пойдет не так, - вклинился Плоский Урд. - Командир у нас тоже обращаться умеет.
Лагерь мы сняли меньше чем за час. Когда полуденное солнце взошло над окрестностями, отряд уже миновал пшеничные поля, направляясь к оставленному на побережье судну. С нами не было бравого старосты, но за период предыдущего морского путешествия, Ингольд неплохо поднатаскал Васта в управлении карви. Большую часть времени, лейтенант, как и прежде, тратил на разукрашивание воды в цвет собственного завтрака. В борьбе с рвотными позывами не помогали ни алкоголь, ни чудные лекарства Орнатта, ни издевки Шила.
Под крики ругающегося на гребцов Васта, мы прибыли в гавань Мардвика. Усыпанное звездами ночное небо уже начало бледнеть, проигрывая сражение утреннему светиле. Весь следующий день мы потратили на отдых. Васт с Шилом травили байки об их совместных похождениях, чем здорово подняли настроение всему отряду. Один лишь Хирд, погруженный в собственные мысли, проводил большую часть времени с угрюмым лицом.
Дагзетт, благородная душа, как и я проникся историей бедного торговца. Рассказами о чудесных исцеляющих процедурах шамана Джата, он перевел терзаемый демонами дух Хирда в режим спокойствия. Я же пока с трудом верил в то, что по возвращению в ставку смогу разобраться с собственной проблемой. Но в такие моменты, остатки моей связи с прошлой, реальной жизнью, приходили на помощь. Ведь от пусть и супер-реалистичной, но все же игры, ожидать можно было чего угодно.
Грустный оборотень смог удивить нас еще раз, поскольку оказался отменным рыбаком. Отыскав в заброшенной рыбацкой хижине удочку, Хирд обеспечил отряду сытный и вкусный ужин. Похлебка из морской сельди всем пришлась по вкусу.
- Как же завораживает это поварское искусство, - завел в очередной раз свою шарманку лейтенант, наблюдавший за тем, как приготовивший похлебку Хирд, раскладывает очередные порции по мискам. - Превращать простые продукты в кулинарный шедевр, от которого слюни текут рекой... Достойное ремесло.
- Черт тебя дери, Васт, - едва сдерживая смех, сказал я. - Еще одну твою будущую профессию я точно не переживу.
После вечерней трапезы все смогли насладиться глубоким сном. Дорога до ставки Карак-Лухон прошла спокойно. Никаких опасностей по пути мы не встретили. Только протяжный волчий вой, во время короткой остановки, смог потревожить ездовых товарищей, что вторили ему, не давая отряду отдохнуть.
С первыми лучами согревающего степного солнца, мы подошли ко входу в убежище наших зелеконожих союзников. Взамен тех двух здоровяков, что сторожили вход во время моего первого посещения ставки, врата стерегли десять бойцов в полных доспехах. В моем сердце затаилась тревога.
- Приветствуем тебя, сын вождя! - воскликнул один из стражей, снимая шлем. - Рад видеть вас всех в добром здравии.
По вытянутой голове я узнал в нем метателя копий из отряда Дагзетта. Багмор изобразил натянутую улыбку, обнажив короткие клыки, но актер из него был никудышный.
- Приветствую тебя, друг, - ответил Дагзетт. - Во имя степного духа, скажи, что Морнаг и Баргур уже вернулись домой с лекарством.
- Вернулись, Дагзетт, - ответил страж и взглянул на меня. - Арви с Окиной говорят, что травы помогают.
- Почему вас так много? - спросил я. - Снаружи есть какая-то опасность?
- Есть, - грустно кивнул он и продолжил. - Вчера разведчики заметили большой отряд имперских солдат. Из трех наших ребят назад вернулся лишь один.
- Сколько их было? - спросил Васт.
- Разведчики наткнулись на лагерь, - отозвался один из стражников в закрытом шлеме. - Выживший сказал, что их не меньше сотни.
- Так чего же мы ждем? - расхорохорился Сарг. - Нас гораздо больше. Поднимем войско и сметем их имперские задницы подальше от степи!
- Давайте не будем пороть горячку, - начал я. - Вряд ли гвардейцы подошли бы к ставке, не имей они на это весомых причин. Они явно готовы ко встрече с бойцами из Карак-Лухона.
- Согласен с Рогиром, - кивнул Дагзетт. - Давайте отдохнем с дороги и обдумаем все как следует.
Внутри ставки орки уже готовились к возможной битве. Несмотря на пока еще непобежденную хворь, в Огненной кузне без устали пел тяжелый молот, а молодые воители с горящими глазами кружились в тренировочном танце с секирами.
Васт предложил отправиться в палаточную таверну Раггола, чтобы перекусить. Уже на подходе к кабаку я услышал радостный лай Блинчика, который мчался на нас с невероятной скоростью. Я подхватил его, когда пес решил взобраться на руки.
- Привет-привет, дружок. - сказал я, совершая тщетные попытки уклонения от мокрого языка Блинчика. - Где твоя любимая хозяйка?
В этот момент я получил звонкий шлепок по заднице. Подпрыгнув от неожиданности я услышал знакомый громкий смех.
- Ну привет, командир! - воскликнула голубоглазая злодейка. - С возвращением!
Я крепко обнял Арви. Васт, стоявший слева от меня, сделал вид, что этого не заметил.
- И ты иди сюда, здоровяк! - она притянула лейтенанта к себе и смачно чмокнула его в щетинистый подбородок, заставив покраснеть.
Покончив с сентиментальностями, мы наконец плюхнулись на длинную скамью под навесом. Любезный Раггол вновь принялся откармливать нас сочным говяжьим рагу, пока его молодая зеленокожая помощница подливала красное вино в пустующие кружки.
- Где Окина? - громко чавкая, поинтересовался я.
- С отцом, - вздохнула Арви. - Болезнь коснулась и его, но вождь силен. Скоро пойдет на поправку.
- Как вообще обстановка? - спросил Васт. - Травы и правда помогают?
- Помогают, - кивнула наша напарница. - Прошло не так много времени, а большинству уже стало легче. Орки - чертовски крепкий народ.
- В этом мы и сами успели убедиться, - ухмыльнулся я и посмотрел на голубое небо. - Как же хорошо сидеть здесь, с вами. Не знаю, когда еще нам представится такая возможность... Васт, не хочешь все же выбрать степь своим последним пристанищем?
- Сначала поработаем, Рогир. - ответил он и мы вновь стукнулись кружками. - За возрождение Двух сотен!
- Чего? - недоуменно спросил я.
- Не заставляй вновь надирать тебе задницу, командир, - ответил Васт. - Ты забыл название нашего отряда?
Две сотни? Скорее полтора человека. Я ощутил легкое головокружение, представив, что когда-то мой персонаж руководил таким количеством воинов. А потом умудрился все просрать.
- Да будет так, - сказал я и осушил кружку.
- Наслаждаетесь заслуженным отдыхом? - спросил внезапно появившийся Дагзетт, и уселся на скамью рядом со мной. От его веса лавка протяжно заскрипела.
- Уже заканчиваем, - ответил я. - Ты был у отца?
- Был, - кивнул орк. - Тяжело смотреть на немощного вождя. Но когда я рассказал ему о нашем приключении, его глаза заблестели... Если сможем решить проблему с незваными гостями - получим то, чего мы так жаждали.
- Рад, что с ним все в порядке, - сказал лейтенант, раскуривая трубку. - Есть идеи как надрать задницы заблудившимся имперцам?
- О даа... - протянул сын вождя. - Предлагаю прихватить пару кувшинов вина и отправиться в мой шатер. Обсудим детали.
Я вытер рот тыльной стороной ладони и попытался встать, но Дагзетт положил тяжелую руку мне на плечо, заставив приземлиться обратно.
- Тебя ждет старый Джат, - сказал он, обратившись ко мне. - Его палатка неподалеку, ты узнаешь ее по ярко-зеленой ткани.
Попрощавшись с друзьями под жалобное скуление соскучившегося Блинчика, я отправился к шаману. Размышляя о том, как именно орочий мудрец будет исцелять мой недуг, я не заметил как оказался у его жилища. На входе в небольшой шатер меня ждал еще один пациент.
- Ты уже был внутри? - спросил я у Хирда.
- О нет, - протянул он. - Пропущу тебя вперед. Что-то мне не по себе.
Я подмигнул торговцу, а затем, отбросив сомнения, шагнул внутрь.
В ноздри сразу ударил едкий травяной запах. Жилище шамана было настолько задымлено, что я не сразу приметил щуплого зеленокожего старика, в шапке в форме бычьей головы. Он восседал на небольшом кресле, облепленным шкурами различных меховых зверей. Теребя большие красные бусы на шее, он вдруг резко поднял голову и уставился на меня ярко-желтыми глазами.
- Приветствую тебя, скиталец. - прохрипел он, поглаживая длинную седую бороду. - Давно вас не было видно в наших краях.
- Приветствую, - ответил я. - Почему ты называешь меня скитальцем?
Он подошел и придвинулся настолько близко к моему лицу, что я почувствовал неприятный запах изо рта.
- Потому что ты покинул свой мир ради этого. Потому что в твоем теле мечутся две жизни. Две судьбы. Потому что ты на вечном пути и в поисках, а две души твои в раздрае. Чтобы найти то, что ищешь, тебе нужно усмирить оба терзаемых духа.
На моем лбу появилась испарина, а в горле мгновенно пересохло. Как этот старик смог увидеть все это? Он знает, что я всего лишь игрок?
- Были и другие? - дрожащим голосом поинтересовался я.
- Конечно! - радостно воскликнул он. - И будут еще!
- Ты поможешь мне с этим... Усмирением? - спросил я.
- О да, помогу-помогу! Пока медведь снаружи борется с сомнениями, я проведу ритуал!
Пританцовывая совсем по-детски, погружающийся в странную эйфорию Джат, стащил с высокого шкафа серый мешок и запустил в него руку. Вынув оттуда горсть белого порошка с противным запахом, он взглянул на меня.
- Отринь все страхи, скиталец! - прокричал он. - Усмири гневный дух, что противится твоему присутствию в этом мире. Выход только один - ты должен справиться!
После этих слов, шаман резко дунул на ладонь, обдав меня проклятым порошком. Глаза начали слезиться, а рассудок мой помутнел. Мир вокруг завертелся, словно чертова карусель, пока я наконец на грохнулся на спину, погружаясь в вязкое, темное небытие...
