Никакая армия не сравнится с силой идеи, время которой пришло. (Виктор Мари Гюго).
Покои вождя степных орков вовсе не блистали роскошью. Пол внутри большой юрты был устлан меховыми шкурами. По правую сторону от входа находился длинный буковый стол, по всей видимости, использующийся для собраний. Слева же располагалось массивное ложе предводителя, усыпанное десятком цветных подушек. В самом центре жилища полыхал очаг, прямо за которым стояло большое кресло из чёрного дерева. На нём восседал Ахаррук, скрестив руки на груди. Его задумчивый взгляд был направлен в сердце потрескивающего пламени.
- Добро пожаловать, - тихо сказал он, не отрывая глаз от огня.
- Благодарим за оказанную честь, - зачем-то выдал я, а затем слегка поклонился.
Арви и Васт повторили за мной.
- Это ни к чему, - сказал вождь и перевел взгляд на меня. В его ледяных глазах цвета неба читалась толика недоверия. – Не знаю насколько длинен кровавый след, что ваш отряд оставляет за собой, но я не люблю, когда недолгое затишье моего страдающего народа так бесцеремонно нарушают.
Краем глаза я заметил, как в покои вошла Окина. Она приблизилась к нам и хотела было возразить отцу, но вождь спокойно поднял руку, останавливая ее от этого порыва.
- От дочери я уже услышал рассказы о вашей доблести, отваге и отзывчивости, но не хочу, чтобы между нами возникло недопонимание. Спасение жизни Окины, и помощь в выяснении обстоятельств смерти моего младшего сына не прогонят чужаков из нашей степи. Они пришли за вами, но пали от рук наших воинов. Это может вызвать определенные последствия…
Вождь медленно встал и приблизился ко мне. Он был немногим меньше Дагзетта, чей величественный стан внушал трепет с легким оттенком страха. Разглядев на его лице недовольство, я решил попытаться отстоять свою честь и честь отряда.
- Вы имеете полное право на гнев и недоверие, вождь. Однако, должен сказать, что появившиеся в степи наемники, не следовали за нами по пятам. Они с радостью бы напали на любую другую группу путников.
- Но среди них был тот, с кем вы встречались раньше…
Проклятый Лагур. Напоминание о его существовании сильно мешало погружению в игру, ведь он, вероятно, был таким же застрявшим бедолагой, как и я. Учитывая тот факт, что последний раз наша встреча произошла после того, как я узнал о собственном участии в тестовом проекте, Лагур мог находиться ровно в тех же условиях.
- Этот человек, сам по себе, не представляет никакой опасности, - вступил в беседу Васт. – Рогир с Окиной разбили его отряд, поскольку шайке этого длинноволосого безумца каким-то чудом удалось застать нас с Арви врасплох. Подоспевшие к нему на помощь ряженые всадники приходились ему скорее вымогателями, чем друзьями.
Вождь одарил лейтенанта серьезным взглядом, а затем возвратился в уютное кресло.
- Как бы там ни было, вы мои гости, - Ахаррук вновь скрестил руки. Мы выдохнули. – Вы можете остаться здесь на пару недель. Все это время вы будете находиться под защитой моего племени. Окина найдет подходящие шатры, можете чувствовать себя как дома.
- Благодарю за щедрость, вождь, но у меня будет одна просьба, вернее сказать, предложение, - сказал я. – Мы наслышаны о болезни, что уже долгое время терзает твой народ. Арви из моего отряда уже имела дело с этой хворью ранее, если ты позволишь…
- Я с радостью приму вашу помощь, Рогир, - неожиданно ответил вождь. – Я устал слушать бредни шамана о злых духах и проклятии. Делайте все, что необходимо. Окина поможет вам, а, если кто-то захочет оказать сопротивление – сразу сообщайте мне.
- Я приятно удивлен, вождь, - сказал я. – Трактирщик Раггол напротив, предупреждал нас о возможных сложностях с исцелением твоего народа.
- Старина Раггол… Уверен, он еще и золото поставил на то, что я буду противиться вашей помощи.
Вождь задумчиво почесал голову, а затем продолжил.
- Появись вы здесь еще месяц назад, я бы наверняка так и поступил. Выставил бы прочь за неуважение к моему народу. Но оглянитесь вокруг! Мое некогда великое племя, наводившее ужас на беспечных врагов, превратилось лишь в блеклую тень. В ставке, как и прежде, течет жизнь, но мы слишком слабы. Болезнь унесла жизни многих молодых воителей, а большинство тех, кому удалось выжить, вторят словам старых орков о проклятии и расплате за совершенные грехи.
- Это за какие же? – тихо спросил Васт.
Ахаррук подошел к длинному столу и наполнил вином деревянную кружку. Прежде чем продолжить, он осушил ее всего за пару глотков.
- Когда-то давно, мой предок вынужденно оставил Лухон серокожим. Он сделал это, в надежде найти союзников среди людей и со временем вернуть родину, но у судьбы были свои планы. Вместо нескольких тысяч, за ним последовала лишь пара сотен. Люди разглядели в нас только одержимых кровью дикарей и при первой возможности ринулись собственными силами отхватывать разрозненные земли. Отшельничество зеленокожих затянулось, и чтобы выжить в суровом степном крае, они приняли решение создать племя Кровавых Секир и основать ставку с названием, что будет вечно напоминать им о потерянной родине.
- А что стало с остальными орками из твоего народа? – спросила Арви.
- Кто-то погиб в неорганизованных стычках с серыми, кто-то - в обреченной схватке за осаждаемый Лухон. Немногие выжившие разбрелись по материку и превратились в мародеров и наемных убийц.
В покоях воцарилась тишина. Присутствующие погрузились в грустные мысли о нелегкой судьбе народа с былым величием. Еще до моего путешествия в «Мерсенарию», брат рассказывал об истории родины орков, но лишь сейчас я смог разглядеть отпечаток истинного отчаянья и досады на лице сурового вождя.
- Зато теперь у вас есть волки, - нарушила длительное молчание Арви.
- Заслуга моего отца, - с улыбкой сказал вождь. – Единственные союзники, которых мы смогли отыскать в этом мире.
Эти слова отпечатались на моем сознании. Я вдруг понял, что именно в данный момент следовало принять серьезное решение. Пора было прервать череду неудач и взять поводья судьбы в собственные руки. По крайней мере, вновь попытаться.
- Это вовсе не так, - воскликнул я и протянул руку вождю орков. – Не единственные.
Ахаррук вновь улыбнулся и крепко сжал мою ладонь своей огромной лапищей.
- В это нелегкое время глупо отказываться от помощи, - сказал он. – Вы произвели должное впечатление на моих детей, а им я привык доверять. Вот только… Быть нашим союзником – тяжкое бремя.
- Позволю себе не согласиться, - ответил я. – Кажется, у меня созрел отличный план. Я расскажу о нем позднее, сперва мне бы хотелось обсудить его с лейтенантом.
- Ты смог заинтриговать меня, Рогир, - протянул Ахаррук. – Что же, будь, по-твоему, а пока - советую отдохнуть после долгих скитаний. Как я уже говорил, Окина проводит вас.
Мы дружно поклонились и последовали за нашей боевой подругой. Купол огромной юрты сменился ночным небом, пестрящим серебряной россыпью звезд. Наслаждаясь легким прохладным ветерком, мы быстро добрались до гостевых шатров. Они располагались в нескольких минутах ходьбы от жилища вождя.
Арви с Блинчиком заняли тот, что был побольше. Мы же с лейтенантом предпочли ютиться в менее примечательном месте, однако таким оно было лишь на первый взгляд. Внутри имелось все необходимое: два спальных места устланных толстыми меховым шкурами, низкий круглый обеденный столик с крупным кувшином пива и уютный очаг в самом центре.
Мы разложили пожитки и уселись рядом с огнем, скрестив ноги. Какое-то время Васт молча теребил повязку на ране, после чего наполнил кружки и протянул одну из них мне.
- Пахнет вроде недурно, - сказал лейтенант, глядя на белоснежную пену в сосуде. – Ну-с, за долгожданный отдых, командир!
Мы стукнулись кружками и сделали пару глотков. Пиво было более терпким, чем приятный арншелльский мед. В орочьем напитке преобладал горьковатый вкус полевых трав.
- А теперь выкладывай: что там за план и в чем заключается интерес зеленокожего вождя? – спросил Васт.
Прежде чем рассказать лейтенанту обо всем, я подошел ко входу в шатер и опустил полотно, служившее импровизированной дверью.
- Мой план еще безумнее обычного, - тихо сказал я, протягивая руки к потрескивающему очагу. – Тебе короткий вариант или подлиннее?
- Чувствую, что дело серьезное, поэтому давай обо всем по-порядку.
- Хорошо, - ответил я и вытянул ноги вперед. – По пути сюда, ты говорил мне о том, что сейчас творится в Лухоне.
Васт нервно почесал щетинистую шею.
- Разруха, бардак, сотни ежедневных смертей.
- Кажется, мы сошлись на том, что это идеальное время для наемников, - заметил я.
- При должных навыках и толике удачи – да. К чему ты клонишь?
- К тому, дружище, что надо хватать быка за рога, пока он мирно жует траву.
Лейтенант громко поставил кружку на стол и расхохотался. Он протер мокрые губы ладонью, прежде чем ответить.
- Черт тебя побери, Рогир! Я уже пожалел о том, что не выбрал короткий вариант. Кончай строить из себя барда и переходи к сути.
- План состоит в том, чтобы сколотить из пары десятков зеленокожих бойцов смертоносный отряд, после чего отправиться в окружающие Лухон земли. Там мы сможем попортить жизнь зуарским оркам, а заодно раздобыть снаряжение и, если повезет, еще немного золота.
Васт поперхнулся пивом и раскашлялся.
- Знаю, что ты сейчас скажешь. Но, прежде чем назовешь меня безумцем, подумай вот о чем: для местных жителей это глоток свежего воздуха. Я не предлагаю самоубийственно бросаться на стены Лухона или вызывать на бой армию серокожих, нет. Я говорю о точечных ударах по тянущимся из Зуара цепочкам с провизией и снаряжением. Кто знает, может в итоге мы сможем ослабить войска южных орков?
- А что мешает нам справиться с подобной авантюрой без вас? – раздался позади низкий голос.
Здоровяк Дагзетт при всех его габаритах, каким-то чудесным образом сумел абсолютно бесшумно приблизиться к нам. Он стоял рядом со входом, направив пронзительный взгляд прямо на меня. По моей спине пробежал холодок. Я прервал неловкую паузу, жестом пригласив орка присоединиться к нашему очагу.
- Без нас вы рискуете оказаться под ударом сразу с нескольких сторон, - ответил я. – Зажатыми между молотом и наковальней.
- Соглашусь с командиром, - сказал Васт и наполнил пивом третью кружку для прибывшего гостя. – Может, вы и планируете нападать исключительно на врагов из Зуара, но вот остальные любители наживы… В Лухоне сейчас слишком много бесчестных ублюдков, которые точно не упустят возможности завладеть вашей красивой броней.
- А вы, стало быть, ничто иное как прямое решение этой проблемы? – спросил орк.
- Никто не сможет избавить вас от риска стать целью мародерствующих наемников, но благодаря нам, появится шанс на дружбу с правильными представителями нашего ремесла в Лухоне, - парировал я.
Я почувствовал, что Дагзетт задумался. Похоже, нам удалось поместить идейное зернышко в его массивную голову.
- У вас есть знакомые среди дейренхолльских наемников? – спустя минуту молчания спросил орк.
- Пара старых друзей найдется, - ответил Васт. – Например, лейтенант Хэрроу из "Западного Авангарда". В свое время, эти засранцы много шуму навели на южном фронте. Поверить не могу, что мы это обсуждаем всерьез, но если и в правду решимся на подобный маневр, то хотелось бы поделиться своим мнением.
Мы с Дагзеттом вопросительно вскинули брови, ожидая предложений лейтенанта.
- Я бы сперва прошелся по слабым шайкам тамошних наемников-мародеров, - сказал он. – Разживемся припасами, а заодно поймем каково это – работать в одной команде. Серых орков они наверняка уже встречали, но на нашей стороне определенный элемент неожиданности. И клыкастые друзья.
- Разумное предложение, - заметил я. – Пора переодеться во что-то более… Безопасное. Что думаешь, Дагзетт?
Зеленокожий исполин медленно встал и снял с пояса короткий топор с зазубренным лезвием. Мы с Вастом переглянулись. Если бы сын вождя решил напасть, то мы бы не успели даже пискнуть. Наше с лейтенантом оружие лежало недостаточно близко.
Орк молниеносно отвел топор назад, а затем метнул его в центр низкого столика. Под громкий треск, острое лезвие вонзилось в дерево.
- Вот мое слово, - сказал Дагзетт, указав пальцем на торчащее из столешницы оружие. - Если вы поможете нам справиться с болезнью, я лично устрою такую вылазку.
- Еще неизвестно, как отреагирует вождь, - заметил Васт, отряхивая штаны от мелких щепок.
- Будет лучше, если я сам поговорю с отцом, - ответил Дагзетт. - Думаю, он поддержит наше стремление напомнить этому миру о существовании степных орков.
- Что же, значит решено, - сказал я. - Будем надеяться, что у нас все получится.
На прощанье я пожал руку нежданному гостю. Когда Дагзетт покинул шатер, мы с лейтенантом молча осушили кружки и отправились на боковую. В неравной битве, накопившаяся усталость сразила неугомонный рассудок, и я погрузился в глубокий сон.
На утро энтузиазм малость испарился, по нескольким причинам.
К моему великому удивлению, Арви за одну бессонную ночь умудрилась организовать местный аналог карантинной зоны. Под радостный лай Блинчика она вовсю раздавала указания молодым зеленокожим помощникам, лично следила за больными и успевала готовить целебный отвар. Но и этого было недостаточно. Не хватало проклятых водорослей, о которых Арви рассказывала Рагголу.
- Без этого растения я лишь облегчаю симптомы, - объясняла она нам с Вастом, пока в перерыве наскоро перекусывала вяленым мясом. – Нужно отправить кого-нибудь к южному побережью. У тамошних торговцев наверняка можно раздобыть эту пахучую траву. Без нее дело обречено на провал.
Наши с лейтенантом тщетные попытки убедить вождя дать пару бойцов для вылазки за лекарством не увенчались успехом. Он отнесся с пониманием, но рисковать людьми отказался, сказал ждать приезда людских торговцев, которые с определенной регулярностью посещали ставку. В ожидании этого чуда мы провели три долгих дня, скучных до ужаса. Наша помощь Арви и больным заключалась в перетаскивании подстилок и бочек с водой, а от местного алкоголя уже выворачивало наружу. Редкие вспышки азарта в моих глазах сверкали лишь во время коротких тренировок с мечом. Большую часть времени, Васт кричал и ругался словами, от которых в трубочку сворачивались уши, но пару полезных приёмов я все же изучил.
На третий день томительного ожидания, в дело вступил Дагзетт. Их долгую перепалку с отцом наверняка было слышно даже за лагерными стенами, а затем… Ранним утром четвёртого дня, одноглазый воитель пришёл к нам в шатёр с новостями.
- Пора собираться в путь, - сказал он. - Отец дал пятерых бойцов. Я буду шестым. Если раздобудем лекарство, заработаем шанс на поездку в Лухон.
Для путешествия к землям близ Виндсарра, этого количества было вполне достаточно.
На сборы ушло несколько часов и мы были готовы покинуть ставку уже к закату. Ахаррук наотрез отказался пускать с нами Окину, так как опасался попадания дочери в очередную передрягу. Кроме того, она здорово помогала Арви в ее нелегкой миссии.
Имена примкнувших к нам волчьих наездников, о которых ранее говорил Дагзетт, я не запомнил. Проклятая игра и злополучное обновление, нисколечко не помогали с этим – никаких надписей с именами новых соратников не было. В голове осталось имя лишь одного из них.
Орнатт был слишком огромным, чтобы легко ускользнуть из памяти. Облаченный в легкий доспех из темной кожи он восседал верхом на здоровенном волке, с шерстью каштанового цвета. На его выбритой голове сияли лучи угасающего солнца.
- Почему кожа, Орнатт? – спросил его Васт.
- Я слишком быстр, чтобы тащить на себе эти железки, - ответил он, чем спровоцировал взрыв хохота среди родичей.
По очевидным причинам, нас с лейтенантом собственным транспортом не обеспечили. Тем не менее, мы прихватили с собой немного золота, в надежде обзавестись в поездке парой лошадей. На всякий случай.
Арви с Окиной даже не вышли из карантинного лагеря, чтобы проводить нас. Количество больных пока лишь росло. Поэтому, когда мы выехали из ставки на встречу закату, единственным провожающим был Блинчик, что грустно скулил, глядя нам в спины.
- Вперед! - строго скомандовал Дагзетт, и степные волки помчали нас на встречу новым приключениям...
