Жизнь ведь у него шла неплохо. Устроился в страховую фирму, хотя институт так и не закончил. Ходил по офисам, рассказывал об услугах, пусть сам и считал страхование какой-то блажью. Голос его был хорошо поставлен и звучал достаточно убедительно, чтобы люди прислушивались. И говорили, например, кокетливо: «Федор, вы не хотели бы встретиться в более свободной обстановке и обговорить детали?» или, по-деловому: «У нас сейчас нет времени, но если вы заскочите во вторник, то можем посмотреть что там и как». Федя всегда был легок на подъем, поэтому тут же соглашался на все условия. Но даже его должно было смутить предложение управляющего похоронным бюро посетить кладбище поздно вечером. Мол, их гробовщик сорок лет копает могилы только ночью, а в остальное время спит. И так совпало… На этом моменте Федя звонко стукнулся лбом о крышку и застонал от своей наивности. Так вот совпало, что именно старый Емельян отвечал в команде за страхование. Да этот Емельян наверно ручку не держал с прошлого тысячелетия, а не мылся, видимо, вообще никогда. Шапкин не знал, как пахнет гора трупов, но ему показалось, что от старика просто таки несло горой трупов, когда он встретился с ним возле сторожки сегодня вечером. Это интуитивное знание проникло в Федину голову вместе с криками внутреннего голоса: «О ГОСПОДИ, ПОСМОТРИ, У НЕГО ЛОПАТА, КТО КОПАЕТ МОГИЛЫ ЛОПАТАМИ В НАШЕ ВРЕМЯ. БЕЖИМ». Но он улыбнулся старику, пожал его скрюченную артритом руку и последовал в покосившийся домик на краю кладбища.
В единственной небольшой комнате было сильно натоплено, посреди помещения стоял на каменном столе старый гроб с крышкой на петлях. Явно халтурная работа. Такие делают разве что только для бутафорского реквизита в кино про вампиров. Стены были завешаны советскими плакатами, видимо, чтобы прикрывать дыры на обоях. В одном углу стоял огромный шкаф, в другом висел рукомойник и осколок зеркала рядом. Возле двери некая конструкция, отдаленно напоминавшая «буржуйку», стреляла угольками.
– Где у вас тут стол? Давайте начнем с основных задач страхования. Вы удивитесь…
Тут Федя сам удивился, потому что его стукнули по голове. Он не потерял сознание от одного удара, но был дезориентирован и растерян. Обернувшись, он сфокусировал разбегающиеся глаза на древнем существе, очень похожем на Емельяна, только в юбке.
– Даже треснуть не можешь нормально, карга старая! – заскрежетал Емельян, вырывая из рук старухи березовое поленце.
Старуха внезапно оказала сопротивление и осадила поленом самого Емельяна.
– А как стукну, да мозги ему повышибаю, что делать будем? Сейчас все исправлю.
Федя в этот момент искал выход в платяном шкафу, потому что голова его ужасно кружилась. Он отпихнул бабку локтем, но тут навалился дед, а с двумя целеустремленными пенсионерами даже Росгвардия не сразу справляется.
И вот так он оказался в гробу. Голова звенела от нескольких ударов поленом, сердце ныло от тоски, гордость была растоптана. И все еще неясно для чего они это сделали. Может, хотят получить выкуп? Но за Федьку даже копейки никто не даст. Или они его распотрошат и продадут на органы в США. Сердце тут же заколотило, потому что Феде были дороги свои внутренние органы.
– Ну какой же ты дурачок, кому нужна твоя печень, если ты весь целиком гораздо полезнее?
Голос напоминал мышиный писк и принадлежал, собственно, мыши, которая уселась у Федора на груди. Небольшой серый зверек, еле видимый в тонких полосках света, просачивающегося через щели в досках. Только лицо, так его растак, было человеческое. Очень уродливое, конечно, но спутать со звериной мордой такое сложно. Черные глазки, крупный шишковатый нос и рот, полный гнилых мелких зубов. Шапкин не был трусом, но сейчас в нем зародился страх нерационального, когда ты видишь перед собой то, чего не должно быть. Он очень истерично завопил и стал конвульсивно махать конечностями. Отбил колени и затылок, но сбежать из ловушки все же не смог.
– Хватит! Хватит! – пищало существо, бегая по животу Феди. – Придавишь еще! Мне потом кучу времени обратно возвращаться, если нормальную мышь найду. А то ведь таракан подвернется и все – позор на веки вечные!
Существо засмеялось, Федя опять заорал и задергался. В какой страшный сон он попал? Почему это происходит с ним? Он просто не может попасть в такую ситуацию, он обыкновенный. Ладно в багажник к рекетирам угодить, но тут какая-то хтонь начинается.
– Молчать! – крякнул старый гробовщик и стукнул по крышке с другой стороны. – Мастер спросит откуда столько синяков, не будем же мы ему врать.
– Какой Мастер? – спросил Шапкин о том, что ему показалось самым важным.
Босс мафии? Местная шишка? Глава могильщиков? Десяток предположений пронеслось в Фединой голове, но ни одно из них не совмещалось с наличием мышечеловека. Это, наверно, заводная игрушка. Да-да-да. Иначе никак.
– Бабка твоя – заводная игрушка, – пискнуло существо, снова усаживаясь у Феди на груди.
Оно начало вылизывать лапу длинным черным языком, потом принялось за хвост. Наблюдать за этим ритуалом омовения было невыносимо, так что Шапкин шарахнул по зверьку раскрытой ладонью, прилепив его к боковой стенке гроба. Существо сплющилось, но продолжало верещать и шевелить лапами.
– Емельян! Емельян! Тата! Он меня убивает, помогите!
Гробовщик стал ворчать, затем что-то звякнуло, и крышка гроба откинулась. Федя приготовился вскочить и наподдать старым психопатам от всей души, но его больно дернули за волосы и уложили обратно. Потом Емельян схватил его за плечи и удерживал так, пока старуха, которую, кажется, звали Тата, прижала огромный нож к Фединой шее.
– Вы же не хотели меня убивать, а теперь угрожаете ножом. Это не логично.
– Что он там шепчет, дед? Сильно грамотный? – прошамкала Тата наверняка беззубым ртом.
– Это хорошо, голова много мыслей вмещает, – ответил Емельян.
Мышечеловек продолжал гневно пищать, пока его отлепляли от деревяшки. После него осталось бордовое вонючее пятно.
– Сам виноват, – сказал старик, убирая существо в нагрудный карман. – Я же говорил, что он дерганный. Сиди теперь тут. Или, может, тебя надуть? У нас есть соломинка.
Старики расхохотались, хотя шутка была отвратительная. Федя захотел потерять сознание, но у него никогда это не получалось. Он даже спал не очень крепко.
– Да что вам надо от меня? – спросил бедняга протяжно.
– Нам надо, чтобы ты пока полежал здесь тихонько, а наш Мастер придет и примерит твое тело. Если все нормально, то себе заберет и освободит нас, наконец-то.
Шапкин похолодел. Обычно злодеи тянут до последнего, сохраняя интригу, а отвечают нечто вроде: «скоро узнаешь, дорогушша». И тут вдруг ему напрямую говорят, что собираются забрать его тело и поселить туда какого-то Мастера. Это кто, червь? Или привидение? Теперь Федя был готов рассматривать любые варианты. Быстро привыкаешь к ненормальным вещам, оказывается.
– А я куда? – спросил он.
– В таракана его! – завопило существо из кармана. – В рыжего!
– Чего не знаем, того не знаем, – ответил Емельян. – Может и в таракана, а может и отпустит, если будет в хорошем настроении.
– Куда отпустит? – продолжал спрашивать Федя, хотя, кажется, знал все ответы наперед. – Это бред. Вы, наглые чернокнижники, даже не можете называть вещи своими именами. Он убьет меня! А вы его подельники и будете гореть в аду.
– Жду не дождусь, – хмыкнула бабка Тата. – Думаешь, мне нравится триста лет выглядеть, как сушеная репа?
– Хватит говорить о телах, как о костюмах, – попросил Федя.
Было скверно. И очень банально. Где-то на полу тут, наверное, начертан пентакль, а по углам стоят свечи из жира черного козла, под потолком сушатся лягушачьи ноги, в птичьей клетке спит жертвенный петух. Он просто не обратил внимания, когда шел заключать договор по страхованию. Опять бурная фантазия выдала кучу картинок из разных фильмов-ужасов.
– Ваш Мастер – это демон? Он поработит человечество? – спросил Федя, который начинал потихоньку принимать свою тяжелую судьбу.
Старики расхохотались и долго не могли успокоиться. Тата в приступе хохота чуть не перерезала Шапкину горло. Даже существо развеселилось и запищало, выглянув из кармана.
– Демонов не существует. Ты что, верующий?
– Н-нет, то есть да, ну… в церковь там хожу иногда, свечки ставлю.
– Кому ставишь? – спросил Емельян.
– Под иконами, – Федя совсем смутился, потому что не помнил кому он ставит свечки. Обычно кому-то поближе к выходу.
Пока был подростком бабушка заставляла креститься на входе и на выходе, а теперь уже никто не заставляет и как-то не тянет.
– Но ты же сказала, что хочешь гореть в аду, – припомнил Федя.
– Это просто метафора, – ответила не такая уж глупая Тата и добавила, когда все стали подозрительно на нее коситься, – в молодости я была актрисой.
В конце концов, ему связали руки и ноги тугими веревками. Федор прикрыл глаза и задумался. Он решил, что возможно это и не демон, но кто-то чрезвычайно могущественный. Кто-то, кто станет выглядеть как Федя и получит его лицо. Но, конечно, выражение этого лица будет другое. Такое надменное и самоуверенное, отчего все сразу будут понимать, что имеют дело со значимым человеком. Федя размечтался, как Мастер-Федя пойдет к нему на работу и все так и ахнут. На нем будет дорогой черный костюм с искрой, а на галстуке будет висеть зажим в виде черепа. Обычно растрепанные светлые волосы будут эффектно уложены. Каким парфюмом пользуется Мастер-Федя, интересно? Это надо еще обдумать. Фантазия летела дальше. Вот Мастер-Федя заходит в офис, останавливается на пороге и все видят шикарные кожаные туфли ручной работы. Трость! Ему точно нужна трость! Машка Оленева наконец-то посмотрит на него без насмешки и может даже что-то будет… Да зачем ему теперь Машка? Теперь у него будут самые красивые женщины. Может, Анджелина Джоли…
– Ты что, спишь?! – заорали ему прямо в ухо.
– Чего надо? – недовольно спросил Шапкин.
Такая прекрасная была фантазия, а они тут со своими колдовскими штуками. Тут Федя заметил, что за спинами стариков колыхалась какая-то темная клубящаяся масса. Из этого клуба время от времени показывались призрачные щупы и болтались в воздухе, а потом утекали обратно. Выражение «повеяло могильным холодом» тут же пришло на ум. Как он тут оказался? Откуда? Трудно было поверить, что клубок тьмы полз через все кладбище сюда. Нет, тут где-то есть погреб, это ясно, как божий день. Бедняга Мастер, что он там делал? Перебирал свеклу с картошкой? Считал сколько закатано на зиму банок с огурцами? Там холодно и темно, а он же откуда-то выбрался, чтобы тело себе найти. Ждал, готовился, искал варианты. Явился сам, чтобы забрать тело, а Федя все проспал.
– Здравствуйте, – сказал он.
«ТВОЮ ТО МАТЬ», – пробормотал внутренний голос и, скорее всего, проклял тот день, когда стал внутренним голосом такого дурака. Вежливого, но дурака.
Мастер загудел, словно пчелиный рой. Старики подобострастно прислушивались и кивали головами. Они бросали странные взгляды на Федора, но он не смог понять, что это означает. Подозрение? Презрение? Может, Мастеру не нравится его внешность? Глядите, какой привереда нашелся. Пусть идет и поищет кого получше, в таком случае! А он – Федя Шапкин – самое то для лика зла. Ему даже друзья по незаконченному институту говорили, что он на хмыря похож. Бледный такой, чахоточный, тощий, как палка.
– Мастер говорит, что ты должен подготовиться, – сказала Тата.
– Кому надо тот пусть и готовится, – Федя сказал, как отрезал. – А я уже готов. Жрите душу мою, воронье поганое. Чтоб вас могильные черви загрызли, чтоб вы покоя не знали, чтоб вас пронесло против ветра, чтоб вы…
– Лежи тихо! Мы сами тебя подготовим, я так сказала, чтобы было презентабельнее. Надо просто рубашку снять.
Тут старуха потянулась к его вороту и стала расстегивать рубашку на груди. При виде нависающей над ним бабки, которая тонкими морщинистыми пальцами расстегивает пуговицы, потом разводит края рубашки в стороны и проводит сухими ладонями по Фединой груди, у него случился внутренний приступ. Ему казалось, что эротические фантазии покинули его навечно, потому что такое стереть из памяти не получится ни при каких условиях. Желудок свело, в ногах начались судороги. Где там носит Мастера? Почему он позволяет трогать свое будущее тело каким-то бабкам?
– Готово, – сказала Тата, завершив приготовления.
Федя приподнял голову, чтобы посмотреть, чем его будут закалывать. Наверняка же будут, раз рубашку расстегнули. Иначе Мастер мог бы, допустим, проникнуть через Федин рот. Фу, какой кошмар. Опять начались судороги. Шапкин подумал, а не посопротивляться ли ему напоследок, чтоб им не показалось, что все так легко. Но, остатки рационального зерна в голове напомнили, что «если Мастер будет в хорошем настроении, то отпустит». Интересно, куда отпустит, и можно ли будет продолжать свое существование. Если это какой-то ритуал переселения сущности, то может Федя, как и мышечеловек, станет кем-то еще. Хорошо бы птицей, чтобы потом посмотреть, как Мастер-Федя наводит среди людей хаос. Сам Федя мог бы стать демоническим… ладно, не демоническим, а колдовским фамильяром! Мог бы драматично каркать на погосте и гадать по кошачьим внутренностям. А путникам он бы говорил, что когда-то был молодым красавцем, но злой рок сделал из него вестника бед.
– Он опять отключился, сколько можно? – возмутился Емельян.
Старик водил кисточкой по Фединой груди и по ощущениям чертил там таблицу умножения. Кисточка ужасно пахла. Если это была кровь жертвенного петуха, то петух скончался от разрыва кишечника. Мастер за его спиной продолжал тревожно гудеть.
– Ты смотришь? – спросил старик. – Я давно этим не занимался.
Из его нагрудного кармана высунулось уродливое сплющенное лицо мышечеловека. Он немного расправился, но все равно напоминал раздавленный помидор.
– Глаза еще плохо видят и мысли читать не могу. Так, тебе нужно очень ровно начертить две центральные дуги, от этого зависит точность перехода. И по краям закрой разрывы, линия должна быть целой! Как же не вовремя меня скрючило! Мастер, можно переселить его в таракана? Он, негодяй, он меня обижал!
Мастер поколыхался из стороны в сторону, что можно было расценить, как форменное безразличие.
«А я тебе трость придумал, эх, ты», – мысленно возмутился Федор.
Тут же изловили рыжего таракана, у которого, как показалось Феде, было всего пять лап. Не могли что ли нормального найти? Чтоб им всем пусто было. Таракана положили рядом, обведя в меловой круг. Насекомое заметалось, слегка прихрамывая, и Феде стало его жаль. Если он попадет в тараканье тело, то куда попадет тараканья душа? Это было очень грустно. Может они смогут жить там вместе, деля время пополам. К примеру, утром Федя делает свои дела, а вечером таракан. Какие, интересно, он сможет делать дела? Боже, какая у таракана ограниченная жизнь.
– Эй, малахольный, – сказал Емельян, легонько шлепнув Федю по лицу. – Время помечтать еще будет. Начинаем переход.
Старая Тата встала справа, Емельян слева. Они взялись за руки, образовав над Федей своеобразный круг. Мышечеловек хихикал из кармана. Вокруг и правда стало как-то светлее, наверняка зажгли свечи, кто же делает магические ритуалы без свечей. Старики хором принялись читать древние заклинания. Федя не мог понять на каком языке, но ему показалось, что что-то из немецкого. Он всегда был плох в определении языков на слух.
И вот он лежал там в открытом гробу, переживал буквально последние мгновения своей жизни и горевал об упущенных возможностях. Почему он не доучился? Почему завербовался в страховщики? Разве кто-то мечтает быть страховым агентом и бегать на побегушках у всяких начальников? Почему ни разу не сказал Машке, что она ему нравится. Она, несомненно, послала бы его лесом, но ведь это поступок. Он бы тогда перестал об этом думать, а то мысли постоянно крутились по кругу. А что будет, если… А как будет, когда… Шапкину стало жаль себя еще больше, чем таракана. Наверно этот момент с переселением Мастера в его тело самое яркое событие за всю жизнь! Как ужасно об этом думать!
Его отвлек усилившийся гул со стороны темного облака. Мастер стал превращаться в тонкую воронку и потянулся вверх, чтобы затем упасть вниз, прямо в центр Фединой груди. Вот оно, последнее мгновение! И оно не прекрасно! Позорище ходячее, ничтожный человек. Ну, сопротивляйся хоть в конце жизни! Шапкин завозился в своих путах, но что-то его пригвоздило к месту, только голова шевелилась. Черные клубы колдовской твари были совсем близко, поэтому маневры для действий были ограничены. В такие моменты у людей открываются третьи глаза, корневые чакры и потаенные источники энергии. В такие моменты люди способны на нечеловеческие поступки. Федя знал, что у него очень гибкое тело и что он может, например, закинуть ногу за голову или дотронуться большим пальцем руки до запястья. А еще он легко может дотянуться подбородком до груди и слизнуть колдовские символы.
«ТОЧНО КРОВЬ БОЛЬНОГО ПЕТУХА. ИЛИ НЕ КРОВЬ» – вопил внутренний голос, когда Федя завершил свою дерзкую выходку, нарушив цельность линий путем их поедания. О, это было великолепно. Гудини со своими замками и смирительными рубашками может курить трубку. Кажется, Мастер в последний момент что-то заподозрил, попытался отклубиться в сторону, но сила притяжения была уже слишком велика. Старики с мышечеловеком не заметили вообще ничего. Таракан был в шоковом состоянии.
Темное облако ударило Шапкина в грудь, и он на мгновение отключился. Во рту творилось что-то кошмарное, он словно поел протухшей тины. Но в целом Федя чувствовал себя собой. Он приподнялся, так как его больше ничего не удерживало, затем полностью сел. Старики испуганно на него таращились, мышечеловек восторженно пищал «Мастер! Мастер!». Таракан бесновался, пытаясь выбраться из мелового круга. Он поднимал передние лапки и крутил ими у виска, но Федя подумал, что никто не обращает на него внимание, потому что именно так ведет себя потерянный человек в теле таракана. «Пока, Мастер», – подумал Федя и бахнул по таракану все еще связанными руками. – «Извини, таракашка».
– Зачем! Мастер, я хотел посмотреть, как он будет бегать без лап, – разорался мышечеловек.
– Никак не будет бегать, – хрипло сказал Федя. – Без лап.
Наступила тишина. Шапкин думал как бы поудачнее выдать себя за могущественное темное существо. Вот он, его звездный час. Он слегка приподнял одну бровь и взглядом указал на связанные запястья. Тата, рассыпалась в извинениях, перерезала веревки на руках и ногах тем же ножом, каким до этого хотела перерезать горло. Федя размял руки, медленно вылез из гроба и принялся ходить по комнатушке, разглядывая себя со всех сторон, словно видел в первый раз. Он подошел к зеркалу, повернул лицо влево, потом вправо и недовольно поджал губы.
– Ладно, – сказал Федя. – Раз иного не имеем, то ничего не поделаешь.
Он понятия не имел, как должен говорить Мастер, ведь тот только и делал, что гудел. Нужно добавить истерики? Или больше молчать? Подсыпать поговорок, типа: «На безрыбье и рак рыба, э-хей». Это же древняя сущность, язык тоже устаревает. Нужно было понаблюдать за стариками, но те пока что были ошеломлены.
– У нас оставалось мало времени, Мастер, – затараторила Тата. – Скоро нагрянут гости, без вас нам с ними не справиться! Говорят, что Хозяин Болот тоже будет, а он до сих пор обижен. Как хорошо, что вы вернулись.
Старуха натурально готовилась зарыдать, а Федя вообще не терпел слезы. И что делать? Подойти, похлопать по плечу, сказать «ну-ну»?
– Мастер, пока рано, конечно, вы еще ослаблены, но скажите, есть ли у вас планы на наш счет? Мы ждали целую вечность, но не могли нарушить слово, данное вам.
И Емельян, и Тата уставились на Федю в надежде, что тот скажет что-то поощрительное. Дело, скорее всего, было в их дряхлых телах, которые нуждались в замене. Федя едва осознавал, что он теперь может думать в подобном ключе. Вчера утром он думал о том, чтобы поменять зубную пасту, а теперь ему нужно как-то найти два ненужных молодых тела. В конце концов, он решил быть построже.
– После все обсудим, а пока я хочу принять ванну.
«Господи, что я несу», – думал Федя, мысленно колотя себя лицом об стену. – «Но именно так поступают все новоявленные злодеи. Они хотят принять ванну и надеть новый костюм. Но откуда у них появляются деньги? Или ванна». Видимо, Емельян и Тата тоже задавались этим вопросом, потому что в сторожке негде было поставить даже раковину.
– Приму ее в доме прежнего хозяина этого тела, – добавил Федя, одернув манжеты.
Он однозначно был чрезмерно пафосен, что странно сочеталось с помятыми брюками и заляпанной рубашкой. Этакий граф Дракула, рожденный на Урале в цехе по отливу болтов.
– Вы знаете, где он живет? – недоверчиво спросил Емельян.
– Да, я… всосал его воспоминания. То есть поглотил.
– Вы стали гораздо сильнее, Мастер!
Его приспешники бурно выразили восторг по поводу новых умений своего Мастера. Теперь можно не переживать о том, что он знает то, что знал раньше. Их поведение резко изменилось, они уже не вытирали об него ноги, образно говоря, а мечтали расцеловать ботинки. И из-за этого больше не казались порождениями зла. В жизни всегда важно то, с какой стороны ты рассматриваешь вопрос. Недавно это были мучители, а теперь слуги. Шапкин упивался своими новоприобретенными актерскими навыками. Зевнул, потянулся, брезгливо дотронулся до магической размазни на груди.
Однако нужно было бежать из этого рассадника шизофрении как можно быстрее. Почему-то Федя не стал размышлять о том, смогут ли найти его гробовщик со спутницей, хотя раньше, когда он смотрел детективные сериалы, то считал беглецов натуральными глупцами. Для побега нужен тщательный план и удачное стечение обстоятельств, а не слепая вера в счастливый случай. Но ошалевший Федя застегнул рубашку и пошел на выход. За ним тут же образовался хвост в виде стариков и мышечеловека. Это не входило в планы.
– Что вы делаете? – сурово спросил Шапкин.
– Следуем за своим Мастером! – хором ответили прилипалы.
«ЭТО БУДЕТ КОШМАРНО», – добавил внутренний голос.
