— Эй, хулиган, далеко мы собираемся заходить в лес вообще? — спросил Паша Макса.
— Ха! Бойся ты, когда проиграешь мне спор.
Дети прошли ещё несколько сотен метров, пока перед ними не закончилась тропинка.
— Ну, и что дальше делать будем? — спросил всех Андрей.
— Страшно тут. Даже не знаю, что страшнее: этот лес или разъярённая Когтерезка, когда узнает, что мы пропали, — заговорил Саша.
— Это просто ночной лес, не более, — успокаивающим голосом сказал Макс.
— Знаешь, тут, в лесу, после услышанных страшилок и с мыслями, что нам здорово влетит, когда нас найдут, адреналин так и хлещет по венам! — взволнованно произнёс Саша.
— Да успокойся ты! — ответил Паша.
— Так, а фонарики у нас-то есть?
— Что бы вы без меня делали? — сказал Саша, после чего полез в свой рюкзак, чтобы достать пять фонариков. Хотя было их у него чуть больше. Не зря же Когтерезка списала их, как поломанные, которые потом Саша умело починил.
— Отлично! А слушайте, может в прятки? — спросил Андрей ребят.
— А заблудиться не боишься? — спросил в ответ Паша.
— Да какой там? Мы же тут, по месту. Когда ещё будет такой шанс поиграть вне детского дома, да ещё и в ночном лесу?
Саша тоже захотел присоединиться.
Рита подошла поближе к Максу и сказала на ухо, чтобы он вмешался и прекратил развивать эту идею с прятками.
— Эй, ребят, может в следующий раз?
— А что ты собираешься ещё делать? Тупо ждать, пока нас начнут искать? — спросил Паша.
— Тупо? Если сейчас кто-то из нас заблудится, то тогда Когтерезке влетит, а нам от неё. Ты ведь знаешь, на что она способна, — переубеждал Максим Пашу.
— Подумал выйти из лагеря и быстро вернуться обратно, чтобы Когтерезка не заметила, что мы куда-то уходили? Самый хитрый что ли?
Макс злостно посмотрел на всех вокруг и понял, что просто так он не переубедит никого из них.
— Хорошо, только один раз. И старайтесь прятаться так, чтобы вам было видно то место, где мы сейчас находимся, — для этого Макс попросил у Саши ещё один запасной фонарик, включил и поставил его на пенёк, чтобы каждый по свету фонаря мог найти это место. А Рита молча опустила вниз голову.
— Так, я буду водить и делать это буду с фонариком. Тот, кого найду, будет искать вместе со мной. Водящий всегда держит фонарик включённым, — твёрдо сказал Макс.
Ребята начали прятаться, пока Макс считал около минуты, уткнувшись в дерево.
Прятки проводились около часа, прежде чем Макс всех нашёл. Первым оказался Саша, который прятался за деревом, находившимся недалеко от места, где лежал фонарик. Вторым они нашли Андрея, который укрылся под листьями ещё дальше. А Паша умудрился залезть на небольшое дерево, с которого он потом приземлился на Сашу, тем самым напугав его, но выдав себя. Оставалось найти только Риту, а до отбоя оставалось совсем немного. После множества безуспешных попыток Макс с ребятами заволновались и стали громко звать Риту, надеясь, что их не услышит никто из лагеря. Но Рита тоже не слышала их.
— Если кто забыл, отбой через полчаса, но быть в лагере нам нужно ещё раньше, — напомнил ребятам Саша, посмотрев в свой телефон.
— Так что же делать будем? — спросил Андрей.
— Искать дальше, — ответил Макс.
— Я думаю, если бы она была где-то недалеко, то уже отозвалась бы, — сказал Паша.
— Но она же не заблудилась? — спросил Андрей.
— Я не знаю. Как-то уже не похоже это на игры.
— А если она действительно пропала? — спросил Саша.
— Значит я её найду! — молниеносно ответил Макс.
— А может вернёмся в лагерь и расскажем всё Когтерезке? — предложил Андрей.
— Ни в коем случае! Тогда всем достанется! Когтерезка потом будет всех нас до совершеннолетия гонять… — сказал Макс.
— Ну тут ты прав, — сказал Андрей.
Паша подошёл к Максу поближе и положил свою руку ему на плечо.
— Храбрый такой, да? В таком случае, я с тобой.
— В детском доме у меня не было нормальных друзей, кроме братца моего, но теперь я так не думаю. Вижу, что ты не из робких. Так что я не против найти твою подругу.
— Сестру, — подправил Макс Пашу.
— А что с этими двумя делать? — спросил Макс Пашу, после чего они посмотрели на Сашу и Андрея как на испугавшихся собак, которые дрожали от одной лишь мысли: не вернуться в лагерь до отбоя.
— А что с них взять? Братец мой один не вернётся в лагерь, так ведь?
— Но Паш… ведь скоро отбой…
— Ничего. Просто… — Саша крутился на месте не зная, что сказать, — Без тебя мне некуда, так что наверно деваться некуда, к сожалению.
— Вот и всё, порешали значит.
— А ты что думаешь? — спросил Макс Андрея.
— Не хочу во всё это влезать, но отдуваться за вас перед разгневанной Когтерезкой куда хуже, так что один я в лагерь точно не вернусь.
— Неплохо, Андрей. Молодец. — выразил своё уважение Паша.
Макс пораздумал и спросил, не знает ли кто, в какую сторону могла пойти Рита, когда пряталась. Внятного ответа не последовало, поэтому парни разделились на четыре стороны и договорились встретиться здесь же через пятнадцать минут. При этом фонарики у всех включены, чтобы не потерять друг друга. В ночном лесу можно было полагаться только на них.
Макс шёл, пока видел фонарики остальных ребят, но впереди себя, в нескольких метрах, он увидел тусклый жёлтый свет, который еле моргал. Подойдя ближе, Макс заметил один из фонариков.
— Эй, ребят, сюда! Быстрее! — позвал Макс.
Минута и парни были уже на месте.
— Может в лесу ещё кто-то есть?
— А с пенька никто не забирал фонарь?
Саша, Паша и Андрей пытались думать и говорить всё, но только не то, что на самом деле думали…
Пока ребята раздумывали над тем, как так получилось, недалеко от фонаря Макс заметил чьи-то следы и полосу возле них. Выглядело так, будто кто-то кого-то тащил по земле.
Макс подошёл поближе и осмотрел следы.
— Что там, Макс? — крикнул Паша, после чего все подошли к Максу.
Макс не хотел верить в то, что здесь могло что-то плохое произойти с Ритой, но картина в его воображении показывала обратное… Он повернулся и спросил ребят:
— Вы всё ещё хотите пойти со мной?
Макс указал ребятам на следы.
— Ну что ж, первая зацепка, — сказал Андрей.
— Заодно узнаем, будут нас искать или нет, — добавил Саша.
Макс повернулся к следам, ведущим в глубину сумрачного леса, после чего сказал:
Он двинулся вперёд, а следом за ним остальные парни.
Ветки деревьев, напоминающие острые ножи, глубокие овраги, похожие на вырытые ямы для мёртвых людей… и всё это еле освещалось одним лишь фонариком, который держал Макс, стремительно идущий по следам в надежде, что вот-вот перед ним будет стоять напуганная Рита, которая просто заблудилась во время пряток.
— Макс, мы не успеваем, подожди! — кричали на весь лес ребята.
Следы привели Макса к обрыву.
Старый мост вёл на другую сторону леса. Макс думал, как идти по такому мосту, у которого не хватало досок и во многих местах рвалась верёвка, соединяющая его. К этому времени подоспели братья с Андреем.
— Что, мост? Откуда он тут?
— Другого пути нет, — Макс вступил на первую доску моста. Мгновенья отделяли его от того, чтобы упасть, но Макс прошёл уверенно, хоть и медленно.
— Теперь вы, — сказал ребятам Макс.
После длительных споров первый пошёл Паша, чтобы показать, что ничего страшного в старом еле державшемся мосту нет. Но проходя после Паши, Саша зацепил доску под собой и чуть не упал.
— Когда назад пойдём, не забудь ещё одну доску сломать! — сказал Паша.
На улице уже не было того болотного запаха в воздухе, но стало слегка вонять чем-то чуждым. По этому запаху юные сыщики вышли к старым заброшенным домам. С виду они были похожи на постройки из Древней Руси.
— Да это же сколько им столетий? — поинтересовался вслух Андрей.
— Я читал как-то про архитектуру и скажу так, что эти здания были построены примерно в девятом веке. Но это не точно, — похвастался Саша.
— А я думал, ты только в игры свои играть умеешь, — удивился Паша.
— Но как они могли сохраниться? Пусть даже в таком плачевном виде.
— Они сгоревшие, — заметил Макс.
— Куда мы забрели, кто-нибудь скажет мне, а? — спросил Паша.
— Всё возможно, — сказал Макс, после чего предложил разделиться по двое и исследовать ближайшую окрестность, всю пропахшую ранее неизвестным запахом, который, казалось, становился с каждым разом противнее. А потом нужно будет встретиться у ратуши, которая находилась прямо по улице.
— Итак, братьев я разлучать не собираюсь, а то мало ли что учудят в одиночку, — насмешливо сказал Макс, потом обратился к Андрею, — так что, Андрей, пойдёшь со мной?
— Выбор-то у меня невелик, так что да, пойду.
Макс с Андреем двинулись в одну сторону деревни, а Саша с Пашей в противоположную.
— Между нами, как тебе Рита?
— С чего вдруг ты про неё спросил?
— Она ведь красивая, скажи?
— Как думаешь, подружилась бы она со мной или может ещё чего?
— Чего? С тобой-то? Никогда. А вот со мной… возможно, — говорил Паша, пока не вступил в вязкую кучу вонючего помёта.
— Ха, теперь вряд ли. Такой вонючий никому не понравится, — с ухмылкой сказал Саша.
— Заткнись! Когда мы найдём Риту, я первый предложу ей такую дружбу! — злостно сказал Паша, вынимая ногу из помёта и пытаясь вытереть её найденной под собой палкой.
Саша что-то пробормотал себе под нос и замолчал, когда они подошли к дому, который слегка отличался от множества других. Пожжённый дом был без крыши, весь в поломанных брёвнах со всех сторон. Вокруг находился пепел и всё ещё так же сильно воняло непонятно чем.
Тем временем Андрей с Максом исследовали остальные дома, а точнее, избы.
— Макс, когда мы познакомились у костра, я подумал, что ты из старшей группы, — начал говорить Андрей, ковыряясь в старом ящике.
— Ну, я подумал, что тебе лет семнадцать. Не?
— Какой там? Мне пятнадцать, но скоро стукнет шестнадцать.
— Ну почти угадал, подумаешь… — говорил Андрей, продолжая разбирать ящик.
— Мне? Четырнадцать… А стати… Рите… сколько?
— Оу, ну… хорошо, — с улыбкой сказал Андрей.
— А Саше с Пашей не знаешь, сколько? — спросил Макс.
— Когда я прятался с Сашей, он сказал, что ему четырнадцать, а Паше пятнадцать. Вроде так.
— Понял. Ещё вопросы будут, или пойдём уже отсюда? А то воняет до жути.
— Пошли, только посмотри, что я нашёл, — Макс подошёл к Андрею, и тот дал ему помятую старую книгу, которая, почему-то, очень хорошо сохранилась, если не считать пепел и паутину на ней.
Макс открыл её и увидел текст, потом сделал вдумчивое лицо.
— Не знаю я, что тут написано. Какие-то каракули, похожие на наши буквы, а где-то страницы оборваны или сожжены, не понятно, — после этих слов Макс отдал её Андрею и сказал, чтобы он взял её с собой.
Обыскав несколько избушек, ребята не нашли ничего, кроме различных ржавых инструментов для разделки мяса, однако, им повстречалась одна картина, которая тоже очень хорошо сохранилась. Даже лучше, чем книга.
На картине был изображён человек, поклоняющийся большому огню, а вокруг него лежало различное холодное оружие, на котором виднелась кровь. Всё это было изображено в пещере.
— А вдруг эта мистика стоит миллионы? — с интересом спросил Андрей, уже приготовив порванную ткань, чтобы обмотать картину.
— А куда ты её девать собираешься-то?
— Пока в руках… — Андрей начал укрывать картину.
— Макс, я тут… Макс… Приди… — стал внезапно говорить знакомый Максу голос.
— Рита? — прошептал Макс и двинулся из избы на голос.
— Жертва… Приди… Макс… — продолжал говорить голос.
Макс стремительно шёл на голос, но с каждым шагом голос становился глуше. В итоге Макс дошёл до каменного колодца, где голос оборвался. Заглянув в колодец, Макс увидел воду. Внезапно вода брызнула сильной струёй прямо Максу в глаза. Оттолкнувшись из-за струи от колодца, Макс почувствовал, как его лицо начало щипать, будто по нему ударили свежей крапивой, а потом размазали её по всему лицу. Он держался за лицо и еле сдерживался, чтобы не закричать. Но продлилось это недолго. Боль, сопровождающаяся зудом и помутнением зрения, не давала покоя, и Макс закричал.
Решившись зайти в еле стоячий дом, Паша отправил первым Сашу. Не подав вида, что ему страшно, Саша вошёл, но не пройдя даже двух метров, резко упал. Зазвучал резкий крик, на который Паша сразу же забежал в дом и увидел упавшего брата, который держался за ногу и орал так, будто потерял её.
— Да как тебя угораздило-то!? — Паша пытался вытащить с ноги Саши что-то, напоминающее капкан. — Подожди, не получается, — Паша начал искать что-то, что поможет поддеть капкан, — вот, сейчас… — Паша достал капкан и поднял кричащего брата, после чего вышел с ним из дома.
Неся брата, который изнемогал от боли и двигался на одной ноге, Паша поднял голову вперёд и заметил странные светящиеся переливы лунного цвета, плавно летящие к ратуше, словно волны.
— Да, но нога не даёт мне смотреть на это так удивлённо! — чуть ли не плача ответил Саша.
Паша, помогая младшему брату, поспешил в сторону ратуши.
Тем временем Андрей, потерявший Макса, впал в панику. Ещё один потерянный человек? Страх, дезориентация, незнание, как быть дальше – всё это мешало Андрею действовать, чтобы попытаться найти Макса.
Андрей стал кричать Макса, надеявшись, что тот откликнется.
— Макс! Ма-а-а-а-акс! Макси-и-и-и-им! — бесполезно. Откликов не было.
Пробегая в неизвестном направлении и продолжая выкрикивать Макса, Андрей прибегает к неизведанной шахте. Казалось, там был вход. И на вид не сказать, что шахта заброшенная.
В это время Паша наконец доходит до ратуши, но ни Макса, ни Андрея не видать, поэтому он с братом, неся его уже почти на себе, решается зайти в ратушу.
Увиденная картина ужасает Пашу и Сашу: десятки сожжённых тел лежат где попало, везде раскидано древнее холодное оружие, среди которых топоры, мечи, лук, копья…
— Да что здесь произошло!?
— Меня сейчас вырвет, — Сашу тут же вырвало, задев одежду Паши.
— Ну молодец… — Пашу тоже начало рвать.
Чуть отойдя после извержения желудка, Паша подхватился к двери, чтобы открыть её, но она не открывалась, а ближайшие стены были обугленными, поэтому другого выхода не представлялось. Сама ратуша была каменной, в отличие от других построек деревни.
Не растерявшись, Паша замечает лестницу, ведущую наверх. Подобрав брата с окровавленной ногой, он устремляется наверх.
Потрескавшаяся лестница напоминала тот старый мост, который мог обвалиться в любой момент. А тут ещё и с грузом на плечах в виде младшего покалеченного братца.
Поднявшись к верху ратуши, не имеющего крыши, перед братьями предстал вид на всю деревню. Казалось, отсюда можно было увидеть всю округу деревни, если бы не туман, которого ещё некоторое время назад вообще не могло быть.
— Это место хочет нас убить? — тихим голосом спросил Саша.
— Ага, посмотри на мою ногу. Её нужно чем-то обработать.
— Да чем? — Паша стал искать поблизости всё, что могло бы послужить перевязкой.
— Так, сейчас будет больно, — Паша стал приподнимать ногу Саши, чтобы обкрутить её спаленным шматком. Было непонятно, что это, но было оно мягким и слегка эластичным.
— Спасибо, — сказал Саша, крепко взяв Пашу за руку.
— Ты главное, потерпи, — взял другой рукой Паша брата, потом встал и осмотрел ближайшую зону внизу ратуши.
Силуэт, явно человеческий, стоял возле двери в ратушу и неподвижно смотрел наверх, на Пашу. Единственное, что можно было заметить в этом чёрном силуэте – безумные глаза бледно-голубого цвета. Оно смотрело на Пашу, будто бы ожидая, когда он спустится. Чтобы хоть как-то отпугнуть этого мрачного человека, если таковой им являлся, Паша решил крикнуть во весь голос. Потом ещё. Потом ещё раз. И Снова.
На голос Паши откликнулся Андрей, который находился у шахты, и Макс, у которого немного сошёл зуд, и частично проявилось зрение. Находясь раздельно, они поспешили на крики Паши.
Неясное проявление зрения мешало Максу бежать изо всех сил, поэтому Андрей прибежал быстрее.
— Стой! Остановись! — крикнул Паша с ратуши, увидев бежавшего Андрея.
В этот момент таинственный человек тоже заметил его.
За несколько десятков метров Андрей резко остановился, но не потому, что услышал слова Паши, а потому что увидел того человека.
Человекоподобное существо начало орать громким и мерзким голосом, внушая страх на Андрея, которой стоял, как статуя.
— Да беги ты! Ну! — кричал Паша Андрею, а потом стал искать что-то, чем можно кинуть в того незнакомца.
Животный страх потряс Андрея, после чего у него включился инстинкт самосохранения.
Развернувшись в сторону, из которой ребята пришли около часа назад, Андрей устремился бежать со всех ног. А позади слышалось быстрое грубое дыхание и звук отлетающей воды из луж. Андрей не посмел оглянуться назад, предполагая, что за ним бежит это существо.
Пробежав, как Андрею казалось, где-то половину километра, он понял, что позади никого не стало. Остановился испуганный до жути Андрей уже посреди сумрачных деревьев и полной тишины, где сильная отдышка стала переполнять его, а потом ещё голова сильно закружилась. От такого Андрей потерял сознание.
Так получилось, что ранее Андрей, сам того не желая, отвлёк того злобного человека. И это дало преимущество Максу, который в этот момент добежал до ратуши и успел войти в неё, закрыв дверь, но уже с внутренней стороны.
Паша включил фонарик, у которого уже садилась батарея. На свету он увидел поднимающегося по лестнице Макса, отчего очень обрадовался.
— Я, — сказал Макс, подойдя к Паши и увидев раненого, стонущего Сашу.
— Наткнулся на капкан. Ну или что-то похожее на него.
Макс смотрел на изорванную ногу, из которой уже виднелась кровь через намотанный шматок.
— Нужно остановить кровь.
— Знаю, но больше нечем закрывать рану. По крайней мере, здесь.
Макс посмотрел на горизонт и увидел надвигающиеся тучи и звук еле слышимой грозы.
— Нам нужно спуститься вниз. Может там что-то найдём. И заодно укроемся от надвигающейся непогоды.
— Хорошо, но если что, в следующий раз лестница может не выдержать. А тут пока безопаснее всего.
— Да, но не от такой погоды, — Макс показал взглядом на горизонт.
— Да, погода явно нелётная. Тогда помоги.
Макс подошёл к Саше и вместе с Пашей взял его, чтобы спуститься вниз.
— Ты же видел, что находится при входе в ратушу?
— Мы же не будем прям там располагаться?
— Других, более-менее, закрытых мест я не знаю, — нехотя сказал Макс.
— Эх, будет неприятно… — сказал Паша.
Друзья пришли в «мясную» комнату.
— Смотри, там, в углу, меньше всего… ну ты понял, — Макс указал в дальний угол комнаты, где было чище, чем в любом другом месте ратуши.
— Укромно. Относительно всего… вот этого, — сказал Паша, отодвинув ногой отрубленную и прогнившую руку. После чего расположился, разместив возле себя Сашу. А Макс сел рядом.
— У Саши вроде был телефон. Вы пробовали уловить связь?
— Да, но её не было. И заряда там уже мало. Бережём, так сказать.
— Ну а крики… Я слышал не только твой крик.
— Когда я стоял наверху, то внезапно увидел человека. Я не мог отчётливо его рассмотреть, но выглядело всё это жутко, — рассказывал Паша, смотря безмолвным взглядом туда, где располагалась основная куча сожжённых тел.
— Значит, мы точно не одни тут, — сказал Макс, дослушав Пашу.
— А ты тоже видел странные переливы?
— Да. Они стремительно, но плавно двигались к ратуше. До того, как мы пришли сюда.
— Ладно. Что будем делать?
— Переждём непогоду, потом двинемся дальше.
— Не знаю, надо подумать, — Макс был в замешательстве. Ни он, ни Паша или кто-либо ещё не мог знать, как быть дальше. Рита пропала. Андрей убежал далеко в лес. Саша так ранен, что пока не может самостоятельно передвигаться, — не стоило играть нам в прятки. Я допустил это. Глупец!
— Нет, Макс, не вини лишь себя. Все мы виноваты.
— Но ответственность за Риту была всегда на мне. Я не смогу без неё, понимаешь?
— Понимаю, поэтому обещаю, что мы найдём её, – уверенно произнёс Паша.
В это время лежавший без сознания Андрей находился на сырой земле. С ближайших деревьев летели осенние листья, засыпая землю.
Вдруг к Андрею кто-то подошёл. Это был человек в старом охотничьем костюме с надетым капюшоном, а в руке он держал ружьё. Уложив оружие за спину, этот человек подобрал Андрея и ушёл в неизвестном направлении.
