Лига Писателей

«Настя, конечно, устроит истерику. Опять. Но чёрт... Видеть ворка за терминалом, который когтями клацает по клавишам... Это дорогого стоит.»

— Эй, оранжевая! Не спеши так! — голос, грубый и сиплый, прорезал сырую мглу, исходя из глубины переулка.

Света замерла, не оборачиваясь. Мысли пронеслись с привычной, вымуштрованной скоростью.

«Двое. Сзади. Метрах в десяти. И один впереди, у выхода с переулка. Блокируют оба пути.»

— Чего, красотка, совсем одна? — произнёс тот, что шёл на неё спереди, постукивая костяшками пальцев по металлической бите, почти игрушечной на фоне его ладони с явными признаками дешёвых кибер-усилителей.

«Значит так. Драться не вариант. Пойду на того, что впереди, ближе к выходу на улицу. Сделаю вид, что прорываюсь, потом резко в сторону, между ним и стеной. Они неуклюжие, в узком пространстве запутаются. Потом бежать. Пускай догоняют.»

— Спасибо, парни, программа знакомств у меня на сегодня перевыполнена, — бросила она, голос её звучал на удивление ровно, адреналин растекался по венам, словно жидкий азот. Она сделала шаг вперёд, навстречу единственной, закрывавшей выход, фигуре.

— Да мы не знакомиться, купи нам пару ящиков пива, и гуляй себе на здоровье, — вновь прозвучал голос за спиной с показной «дружелюбностью», что пахнет куда хуже прямой угрозы.

— Ага-ага, ты ж, вроде как, при бабле, — поддержал напарник, и Света почувствовала, как её собственный выдох превратился в белое облачко на фоне их тяжёлого, учащённого дыхания.

«Всё, хватит. План «Б». Рывок. Сейчас.»

И она рванула. Прямо вперёд, на того, что стоял у выхода. Три шага, отточенных, быстрых. Она уже почти проскочила, чувствуя, как воздух свистит в ушах... Как бита ударила её по затылку.

И тут мир перевернулся. Но не от самого удара, нет. Это было нечто иное.

Всё звуки разом оборвались, словно кто-то выдернул штекер из розетки мироздания. Свет фонарей, грязное пятно неба, силуэты громил — всё поплыло, закрутилось и... погасло. Не в глазах. Вокруг.

Она не упала. Она провалилась.

Не на мокрый асфальт.

В тишину. Абсолютную, бархатную, давящую. В тьму, что была не отсутствием света, а самостоятельной, живой, обволакивающей субстанцией. Она стала тенью. Частью мокрого асфальта, грязной стены, самой ночи. Её физическое тело будто растворилось, превратившись в сгусток осознания, плывущий в чёрной, безвоздушной реке.

И сквозь эту непроглядную пелену, словно из-за толстенного стекла, доносились приглушённые, искажённые голоса:

— Куда она делась?!

— Да не знаю я!

— Ну не в стену же превратилась!

Света рванула вперёд, повинуясь голому инстинкту выживания, сметающему все мысли, как ураган. Но тень, лишь мгновение назад бывшая её укрытием, внезапно ожила — холодные, вязкие щупальца тьмы обвили её запястья, пытаясь втянуть обратно, в свой безвоздушный омут. Это был не удар, а объятие утопленника, тянущего на дно. И на миг ей почудился в этой тьме сладковатый, гнилостный запах Сребро, смешанный с железным привкусом старой крови.

«Нет.»

Света с силой вырвалась, и мир обрушился на неё обратно — давящий гул города, ледяная влага асфальта, просочившаяся сквозь ткань штанов, оглушительная реальность, встреченная хриплым вздохом.

Она оказалась на коленях. Она точно знала, что ей нужно сделать. И она была спокойна. Это спокойствие пугало больше, чем крики громил.

Взгляд Светы упал на осколок бутылки, тускло поблёскивавший в грязи.

Мысли опережали действия. Не поднимаясь, почти небрежно, она взяла бутылку и свистнула, привлекая внимание. Лица гопников, секунду назад раздутые от наглости и чувства собственного превосходства, исказилось чистейшим, животным страхом.

Из её глаз, всё ещё затянутых пеленой непроглядной черноты, сочился пар. Не сизый, не серый. Тёмный. Абсолютный. Он стекал по щекам чёрными слезами и растворялся в воздухе с лёгким шипением, контрастируя с оранжевым худи.

И тут она рванула вперёд. Как тень, сорвавшаяся с цепи.

Осколок бутылки вошёл в горло первому с отвратительным, чавкающим звуком рвущейся плоти. Не хруст, не звон — именно чавкающий, влажный звук, навсегда отпечатавшийся в памяти. Изо рта парня, вместо крика, тут же хлынула алая, пенистая струя, беззвучно окрашивающая ночь. Его тело ещё не успело понять, что оно мертво. Мышцы, всё ещё напряжённые от ярости, застыли в странном, почти танцующем положении, когда остриё стекла, кровавое и липкое, уже вырвалось из его горла. Оно не сверкало теперь — оно дымилось в холодном воздухе, оставляя за собой в полёте тонкий, алый хвост.

Время для Светланы сжалось, превратившись в серию чётких, обезличенных кадров. Она не думала. Она действовала, её сознание было холодным процессором, а тело — идеальным инструментом.

Осколок со скрипом лопающегося хряща и кости вонзился в висок второго гопника. Негромкий, влажный хруст, словно под ногой ломают мокрую ветку. Его глаза, за секунду до это были полны тупого страха, остекленели, превратившись в ничего не видящие пуговицы.

Пируэт. Её тело, легкое и невесомое, описало дугу, и её пальцы, холодные как сталь, сомкнулись на запястье третьего. Не на бите — на руке, что её держала. Кибер-усилитель скулил под её хваткой, металл прогнулся с коротким, пронзительным визгом. Пальцы гопника разжались сами собой, от страха и невыносимой боли. Бита, эта игрушка для запугивания, с глухим стуком упала на асфальт, чтобы в следующее мгновение оказаться в её руке.

И тогда переулок наполнился не криками боли, а симфонией расплаты. Глухой, костяной стук по рёбрам. Приглушённый хлюп по мягким тканям. Сдавленный, переходящий в бульканье вой. Мольбы о пощаде, которые тонули в хрусте собственных челюстей. Она не слышала слов. Она слышала только фальшивые ноты в этом хаосе, и её работа заключалась в том, чтобы заглушить их. Один за другим. Методично. Без гнева. С холодной, почти хирургической точностью.

Когда она остановилась, дыхание её было ровным. Трое тел лежали в грязных, алых лужах, неподвижные и бесформенные. Тёмный пар больше не струился из её глаз. Они снова стали ярко-голубыми. А лицо, по которому каплями стекала чужая кровь, исказил страх.

«Что я наделала...»

***

Кремль, Москва

30 октября 2074 года

05:59

Предрассветная мгла за окнами зала казалась финальным аккордом к этой бесконечной ночи. Сергей Волков в свои сорок три года был самым молодым главой государства в истории Союза. Он чувствовал каждую секунду этого восьмичасового марафона.

Вокруг стола из полированного карельского гранита мерцали, как упрёк из прошлого, голограммы глав корпораций-преемниц.

— ...и в связи с возросшими эксплуатационными расходами в Санитарно-Охранной Зоне, удорожанием логистики и необходимостью модернизации преобразователей энергии на объекте «Полюс-1», корпорация «ГосЭнерго» вынуждена инициировать поэтапное повышение тарифов для населения на двенадцать процентов, — докладывал Утробов.

Волков, откинувшись в кресле, устало провёл рукой по лицу. На его правом виске, там, где кожа срасталась с карбоновым покрытием импланта, вспыхнула и замерцала тонкая голубая линия. В поле его зрения, прямо на сетчатке, возникли цифры — зелёные столбцы квартальных отчётов «ГосЭнерго», алые графики роста дивидендов.

— Пётр Семёнович, давайте срежем протокольную шелуху, — его голос прозвучал ровно, но в нём слышался лёгкий механический отзвук, будто в гортани работал усилитель. — Вы не «вынуждены». У вас есть выбор. Снизить дивиденды акционерам на... два целых и четыре десятых процента. Урезать бонусы руководящего состава на восемнадцать. Выбрать подрядчика дешевле на семь процентов без потери качества. Но вы выбираете самый простой путь — в карманы пенсионера и рабочего.

— Сергей Иосифович, вы упрощаете, — голограмма Утробова дрогнула. — Речь о стабильности всей энергосистемы! О колоссальной нагрузке...

— О колоссальной прибыли, — Волков мельком взглянул в пустоту, считывая новые данные. Свет на виске вспыхнул ярче. — Сорок семь процентов роста от контрактов с Азией, — его голос, усиленный имплантом, прозвучал громче, заполнив зал. — В том числе — пятнадцать от сделки с «Цзюньцзи» по Поясу Роста и девять от фармацевтического контракта с «Вайдьяраджа». Подписанных три и четыре месяца назад соответственно. Вы думаете, я не видел отчёты? Я их вижу прямо сейчас. Не считая того, что я выучил их наизусть готовясь к этому совету. В отличие от вас, в очередной раз просматривавших свежие каталоги яхт. Цены не будут повышены. Они будут снижены. На пять процентов. К концу года.

В зале повисло гробовое молчание.

— Сергей Иосифович, вы упускаете стратегический контекст, — вступил Жарков, его голос прозвучал как скрежет брони. — «ГосЭнерго» — ключевой донор оборонных программ. Ослабить его — значит ослабить щит Республик.

Волков медленно повернулся к нему. Свет на виске замигал учащённо, перебирая бюджеты и статьи финансирования.

— А вы каким боком относитесь к энергетике, Алексей Петрович? — его голос, усиленный имплантом, прозвучал громче, заполнив зал. — У каждой корпорации свой бюджет. Своя зона ответственности. Или вы предлагаете вас объединить в одну структуру, чтобы вы с Утробовым друг другу глотки за кресло во главе перегрызли? Или, может, мне стоит вообще упразднить эту вашу... вольницу и вернуть вас всех под единое крыло государственного управления? Без голограмм, без советов директоров, с одним единственным акционером — народом.

Угроза, чёткая и недвусмысленная, повисла в воздухе. Жарков, побагровев, откинулся в кресле.

Не давая никому опомниться, Волков резко сменил мишень. На его сетчатке замелькали новые цифры, а свет на виске вновь замигал, словно бешено колотящееся сердце.

— Переходим к продовольственной безопасности. Татьяна Викторовна, — он обратился к голограмме женщины с жёстким, аскетичным лицом. — Объясните, почему при росте производства синтетического белка на пятнадцать целых и три десятых процента, стоимость пайков выросла на восемь?

Министр продкорпорации не смутилась.

— Инфляция, Сергей Иосифович. Удорожание логистики. И... операционные издержки распределения.

— «Операционные издержки», — Волков усмехнулся, и в этом звуке не было ничего, кроме усталости и горечи. На его сетчатке высветились фрагменты доклада ревизионной комиссии. — Это что, новый термин для «карманных расходов» ваших региональных управляющих? Я вижу отчёт. Вот, например, «надбавка за риск» в размере трёх процентов при перевозке крупы через Урал. Или «логистическая премия» в два процента за доставку в Норильск, хотя тарифы «ТрансСОЗ» за последний год не менялись. — Он встал, опёршись ладонями о стол. — Это прекращается. Сегодня.

Его фигура, молодая и резкая, контрастировала с тяжеловесной обстановкой зала. Свет на виске горел теперь ровным, неумолимым светом.

— Вы все сидите в своих виртуальных крепостях. Думаете, что ваша пирушка будет длиться вечно. А за окном, тем временем, рушится мир. Мир, который вы должны были строить! Вы смотрите на графики прибыли, а я читаю сводки о взрывах в детских домах! Вы считаете проценты, а я считаю пустые кастрюли в рабочих семьях!

Он обвёл взглядом мерцающие голограммы, и его голос зазвенел сталью.

— Реформа, которую нам оставили предшественники, была попыткой спасти экономику, адаптироваться. Но вы превратили её в оружие против собственного народа. Вы ведёте себя как колониальные администраторы на завоёванной территории, а не как слуги государства. Или вы забыли, что ваши лицензии, ваши монополии, ваши преференции — они не с неба упали? Их вам выдало государство. И государство же может их и забрать.

Волков выдержал паузу, давая словам впитаться. Свет на виске и изображение на сетчатке погасли. Он отключил интерфейс. Теперь говорил только глава государства.

— У вас есть выбор. Лично у каждого из вас. Либо вы к концу года находите резервы для снижения цен и повышения качества жизни, либо я найду тех, кто сможет управлять вашими активами без подобных «операционных издержек». И поверьте, кандидатов уже выстраивается очередь.

Он сел. Молчание чиновников стала его тактической победой. Но откидываясь на спинку кресла, Сергей Волков чувствовал лишь тяжкий груз. Он выиграл битву, но война с системой, пожирающей саму себя, только начиналась. И цена поражения в ней была куда выше, чем в любом отчете, который мог бы вывести его имплант. Который загорелся снова, осветив сетчатку новыми столбиками данных.

— Далее. Вернёмся к вам, товарищ Жарков. Что вы собираетесь делать с террористическими актами на границе СОЗ?

***

Москва, проспект Вернадского

30 октября 2074 года

05:37

Ключ повернулся в замке с оглушительным скрежетом, словно кто-то вскрывал склеп. Анастасия, уже одетая в чёрную униформу «Прометея», застёгивала на запястье термобраслет когда дверь распахнулась.

— И где это тебя носило до половины шестого? — её голос прозвучал жёстко, натянуто, как струна. Она не обернулась, глядя в голографическое зеркало в прихожей, где отражалась её собственная усталость. — Лучше бы в комнате у себя прибралась, а не по помойкам вроде «Гарпии»...

Она оборвала себя на полуслове. В отражении она увидела сестру.

Светлана стояла в дверном проёме, залитая бледным светом утра. Неподвижная, как привидение. Её оранжевое худи было в грязных разводах, на руках и щеках засохли тёмные, почти чёрные пятна. Но не это заставило Настино сердце сжаться в ледяной ком. Это были глаза. Глаза, в которых плавала абсолютная, бездонная пустота, словно она только что выглянула в открытый космос и увидела там ничто.

— Свет... — имя сорвалось с губ Насти шёпотом.

Она резко развернулась. Все упрёки, вся усталость — всё испарилось, смытое ледяной волной адреналина. Она подошла к сестре, её пальцы, привыкшие сжимать рукоятку пистолета, дрогнули.

— Что случилось? — голос Насти стал тише. — Свет, не молчи.

Света попыталась что-то сказать, но из её горла вырвался лишь сдавленный, хриплый звук. Она замотала головой, её пальцы судорожно сжали края худи. Слёз не было. Был лишь пустой, ничего не видящий взгляд.

«Боже правый, она в ступоре. Полном. Видала таких... после первого боя.»

— Ты ранена? — Настя схватила сестру за подбородок, быстро осматривая лицо, шею, руки. Ни порезов, ни ссадин. Только чужая кровь, засохшая на её коже и одежде. Много крови.

— Они... они подошли... — Света выдавила, запинаясь. — А я... я просто... исчезла. А потом всё как... В тумане... Чёрном тумане...

Настя замолчала, впитывая каждое слово. Её взгляд упал на руки сестры. Под тёмными пятнами она увидела царапины — не от ножа, а словно от песка или асфальта.

— Всё, достаточно, — твёрдо сказала Настя, отпуская её. — Пойдём.

Она почти силой притащила Свету в ванную, усадила на краешек ванны. Включила воду. Тёплая струя смывала багровые разводы, обнажая смертельную бледность кожи сестры. Настя, движениями отточенными и резкими, счищала грязь и кровь ватным диском. Её лицо было каменной маской, но внутри всё кричало.

Она вытерла лицо Светы полотенцем, затем встала и принесла из комнаты сестры чистую одежду — простые чёрные штаны и серый свитер.

— Дай сюда своё худи, — приказала она.

Света молча, с покорностью робота, стянула с себя оранжевую ткань, из кармана которого на кафельный пол выпала щепка с каплями крови. Настя свернула одежду в тугой комок и засунула в мусорный пакет. Вещественное доказательство. Его придётся утилизировать в «Сфере».

Она смотрела, как Света дрожащими руками натягивала на себя свитер, и в голове с болезненной ясностью всплыли слова Маши.

«Вспомни, что стало с Колей.»

Ошибка Вихрова. Друга их отца. Человек, который всегда хотел больше того, что имел. Он запретил Элеоноре и «Прометею» приближаться к его детям. Как раз, когда Коле стукнуло восемнадцать...

«Коля. Усиливает себя. Но каждый раз платит за это частичкой своей плоти, шрамами, которые не заживают. Таня... чувствует технологии на тактильном уровне, видит коды как физические объекты. Им бы научиться контролировать это... но их отец предпочёл заточить их в четырёх стенах. И ради чего? Чтобы подыграть своим амбициям? Ну мы получили то, что получили. Одержимого калеку и хакера-анархистку.»

А их с Машей... учили. Сначала Элеонора, потом инструктора «Прометея». Их не ломали. Их направляли. Их сила стала оружием, а не проклятием.

Настя посмотрела на Свету. На её пустой, испуганный взгляд.

«Что же проснулось в тебе, милая?»

Она видела в этом взгляде то же самое, что когда-то в глазах Коли — животный ужас перед тем, что живёт внутри.

«Маша была права. Я чуть не совершила ту же ошибку. Пытаясь запереть её, я подписывала ей приговор.»

— Обувайся, — тихо, но не допуская возражений, сказала Анастасия. — Надо ехать.

Света подняла на неё потерянный взгляд.

— Куда?

— В «Прометей». — Настя уже набирала на карманном ЭВМ номер Маши. — Твоё обучение начинается. Сегодня. Прямо сейчас.

Она не могла позволить своей сестре стать ещё одним Николаем. Или, что хуже, стать тем, чего Настя так боится. Полностью отдастся силе с которой не сможет справиться.

«Пожалуйста, — прошептал он, сложив пальцы в древнем магическом жесте, — пусть это будет просто совпадение!»

Отшельник вернулся в хижину, приготовил кашу на вчерашнем молоке и принялся за нехитрый обед, заедая рассыпчатую ароматную крупу сушеной лепешкой и запивая прохладной водой из ручья. После еды он лег на циновку и сомкнул усталые веки, но зудящее чувство тревоги не давало ему уснуть.

В дверь хижины робко постучали.

Старик резко привстал. Обычному человеку отыскать дорогу к его жилищу было весьма непросто, если не сказать — невозможно. Когда отшельник в чем-то нуждался, то спускался в деревню и предлагал свою помощь. Лечил не слишком запущенные болезни, предсказывал погоду, советовал, где лучше пасти скот. Жители деревни, скрывая страх за угодливыми улыбками, щедро благодарили его, то ли вознаграждая за труды, то ли для того, чтобы он поскорее убрался восвояси.

Он, кряхтя, встал на ноги, проковылял к выходу и открыл дверь. На пороге стоял изможденный юноша в тонкой рваной одежде, его большие глаза горели от восхищения, а правая рука крепко сжимала узловатый посох. Отшельник сразу почувствовал в юноше небывалую силу, какая встречается крайне редко и требует весьма бережного с собой обращения.

— Учитель! — воскликнул юноша, припал на колено и склонил голову. Длинные черные волосы упали на худые плечи слипшимися сосульками.

— Встань, мальчик мой! — проскрипел старик и зашелся в сильном кашле. Когда приступ миновал, он перевел дух и продолжил. — Как ты нашел дорогу сюда? И почему решил вдруг, что я — твой учитель?

— Я видел тебя во сне, — прошептал юноша, поднимаясь с земли и отряхивая колени. — Ты являлся мне в образе Ворона, старого, мудрого Ворона. Я много путешествовал, чтобы отыскать тебя, пока не пришел в деревню там, внизу. Они рассказали про отшельника, живущего где-то в горах, и я сразу понял, что это ты — тот, кто так мне нужен. Они говорили, что к тебе невозможно найти дорогу, но я попытался, я блуждал по горам три дня и три ночи, и вот… Я здесь.

Отшельник задумчиво погладил бороду и оглядел юношу с ног до головы, силясь проникнуть в самые потаенные уголки его, казалось, распахнутой настежь души.

— Понимаешь ли ты, мальчик мой, что тебе придется отречься от всего, что ты знал и любил? Придется всю свою жизнь посвятить тайному учению? Придется столкнуться с силами столь могущественными и опасными, что способны раздавить простого смертного, даже не заметив?

На последних словах кашель вновь накинулся на отшельника, он принялся хрипеть и отхаркиваться, пытаясь совладать с терзающей его хворью.

— Понимаю, — неуверенно ответил юноша, и старик без труда прочитал в его глазах искорки разочарования.  — Но, если ты в силах учить меня, то и я готов к любым испытаниям…

— Твои слова полны сомнений, — хмуро сказал старик, — а сомневающийся никогда не достигает цели. Пойдем же со мной, покажу, с чем тебе, возможно, придется столкнуться. Если ты и после этого не изменишь своего решения, так и быть — возьму тебя в ученики.

Отшельник, несмотря на бурные возражения, выдал юноше потрепанный, но все еще теплый халат, собрал вьюк с лепешками и питьевой водой, водрузил вьюк на спину осла, и они все втроем отправились в путь, высоко в горы, туда, где снежные шапки едва прикрывали неприветливые серые вершины, туда, где хозяйничал пронзительный холодный ветер, туда, где рваные облака не могли скрыть тусклое солнце.

Дорога заняла почти весь день. Старик дважды останавливался на привал, во время которого восстанавливал силы и старался не замечать, как нетерпеливо переминается юноша с ноги на ногу, бросая на старика изучающие взгляды. Когда же путники, следуя изгибу узкой тропинки, бегущей по краю глубокого ущелья, завернули за очередную неприступную скалистую стену, их глазам открылась ужасающая картина. На другой стороне ущелья, закрывая вершину огромным черепом, лежал гигантский скелет. Он был настолько огромен, что его берцовая кость без малого соединяла два края широкого ущелья, образуя жуткий мостик. Из грудной клетки скелета торчал невиданных размеров меч, его лезвие было изъедено многолетней ржавчиной, а над массивной рукояткой с печальными криками вилась стая серых лебедей. Солнце здесь приобрело багряный цвет, и кровавые отблески хищно сверкали на изувеченной поверхности меча.

— Я узнал его! — прошептал юноша, пораженный увиденным. — Узнал, хотя никогда не встречал, а если бы встретил, то вряд ли стоял бы сейчас здесь. Мне рассказывали о нем старцы. Это великий Воин, восставший против человечества. Никогда бы не подумал, что он покоится именно здесь…

— В чем же его величие? — негромко спросил отшельник. — Не в том ли, что ради абсолютной власти и вечного почитания он жаждал уничтожить всех несогласных? Или в том, что он всю жизнь следовал на поводу своих безумных желаний и в конце концов сделался их безвольным рабом?

Юноша хранил молчание, не сводя глаз с поверженного скелета. В его зрачках разгорался огонь, а пальцы непроизвольно шевелились, будто охватывая рукоятку невидимого меча. Старик усмехнулся. Ему было знакомо это чувство.

— Мы бились с ним в других мирах, — вдруг сказал он, — где время течет по-иному и у предметов иные размеры. Я пронзил его своим мечом и низвергнул сюда, и сам последовал за ним, проследить, чтобы он не воскрес. Признаю, победа досталась мне нелегко. Вряд ли мне удалось бы провернуть это еще раз.

Юноша вздрогнул, оторвавшись от созерцания поверженного великана и с недоверием посмотрел на старика.

— Ты?! Это ты победил его? Но… как? Ты же… А он ведь…

— Это я научил его, — тихо ответил старик и утер рукавом халата слезящиеся от холодного воздуха глаза. — Он был моим учеником. Самым лучшим учеником.

Юноша замер в безмолвии, и только широко распахнутые глаза выдавали степень его бескрайнего удивления.

— Да, — продолжал отшельник, будто не замечая устремленного на него потрясенного взора, — и когда он решил, что научился всему, то восстал, желая доказать свое величие. Самое большое препятствие на пути воина — это вовсе не его враги. Это он сам. Что же касается меча, я до сих пор лелею робкую надежду вернуть его. Обрати внимание, там, на лезвии, есть особый узор…

Старик показал дрожащим пальцем на меч. Юноша повернулся, изо всех сил всмотрелся в сверкающий металл и непроизвольно сделал шаг вперед, чтобы получше разглядеть причудливые завитушки. Отшельник глубоко вздохнул и с силой толкнул юношу в спину, после чего тяжело опустился на заснеженные камни, стараясь не слышать затихающий вопль падающего в глубокое ущелье человека.

— Он был самым лучшим моим учеником, — сказал старик, едва сдерживая рыдания. — Но ты… Ты бы обязательно превзошел его. И я бы не сумел тебя остановить.

Он подпер кулаком подбородок и долго, пока кровавое солнце не начало клониться к закату, смотрел на гигантский скелет, вороша в памяти осколки древней битвы. А потом взял осла под уздцы и медленно побрел обратно, в свою одинокую каменную хижину.

Author Today

1. Очень удобный и интуитивно понятный интерфейс. Понятные показатели, понятно, что где находится. Очень приятно.

2. Есть встроенное продвижение. Книга мелькает на главной странице вначале в горячих новинках, затем в последних обновлениях. Иногда попадается в виджетах "понравилось" или "сейчас читают". Люди приходят безо всяких твоих усилий. Меньше, чем хочется, но больше, чем 7-8 лет назад было на фикбуке)

3. Есть интерес к впроцесникам. Пока прода стабильно выходит - люди стабильно читают.

4. Есть разные варианты бесплатного продвижения, но условия не очень понятные. Есть группа в вк (как минимум, женский взгляд), где правила публикации очевидные и все остальное, где нет. Администрация не пишет как отбирают книжки для тг-канала, не пишет как попасть в главную вк группу. Меня заинтересовали подборки - я сама через них искала чё почитать и очень хочу свое произведение в них увидеть. Но там тоже не до конца понятно что и как. Заявку я вроде подала, что дальше будет - посмотрим.

5. Бывают конкурсы. Мало и редко.

6. Коммерческий статус получается тяжело. Критерии можно почитать, но, в целом, я хз как получить его без рекламы или раскрученного блога на другой платформе.

7. Существует ограниченный коммерческий статус только для подарков. Его оформляют по запросу автора при наличии хотя бы одной законченной книжки буквально за пару дней.

8. Писателей, по моим впечатлениям, больше, чем читателей. Под моей книгой есть огромные комменты (реально огромные, я даже скринить не буду) с чисто писательской критикой аля "у персонажа за первые шесть глав не произошло никаких внутренних изменений". Ладно комменты, мне в личку писали с претензиями, что в средневековье было не так и пишу я неправильно. В фэнтези. Это очень забавно.

На текущий момент статистика книжки выглядит вот так:

Первая публикация была 6 августа. Тобишь за два с половиной месяца заглянуло три тысячи восемьсот человек, восемьдесят добавило в библиотеку (из них 20 - отложено на потом), почти сорока понравилось.

Отдельно замечу, что показатели растут равномерно по мере выкладки.

Ограниченный коммерческий статус прикрутила в середине этой недели, пока желания поблагодарить меня за работу ни у кого не возникло.

Литнет

1. Интерфейс не очень. Статистика не очень понятная, где что находится тоже не всегда очевидно, пояснений нигде нет. Из плюсов - есть возможность написать коммент не выходя из читалки, но это единственный плюс относительно АТ.

2. Если встроенное продвижение есть, то я его не видела и статей, где оно описывается, тоже не находила. Как следствие, читателей приходит меньше.

3. Читатели более заинтересованные. Я не знаю связано это с аудиторией или с тем, что книгу находят по тэгам, но конверсия прочтений в лайки и библиотеки заметно лучше, чем на АТ.

4. На Литнете любят законченные книги. Сейчас покажу забавный скрин.

Десятого числа я закончила книгу и просмотры, до этого едва-едва ползущие, сразу взлетели вверх. Связываю это с тем, что книгу находят через поиск с фильтрами, где выставлено "завершено". Но уверенности нет.

Вот заодно еще один скрин

Да, они сделаны в разные дни, не суть.

Грубо говоря, на полторы тысячи просмотров 24 лайка и 53 библиотеки.

И две платные награды!

5. На Литнете, в отличии от АТ, не нужно осуществлять никаких действий для получения наград. Первую награду я получила даже не зная, что у меня есть такая возможность. Было приятно)

Первые сто рублей на литературе заработаны!

6. Из бесплатного продвижения есть литмобы (но я не поняла как в них попасть, я попробовала, но тэг у меня из книги удалили), конкурсы и призрачный шанс опубликоваться в группе вк или дзене.

Литнет любит эксклюзивных авторов. 90% бесплатного продвижения только для эксклюзивов. Я, как следствие, туда не прохожу.

7. Конкурсов много, они часто, они разные. Это очень приятно.

8. Литнет активно поощряет платное продвижение - и доплачивает, и промотирует. На АТ такого количества поддержки для оплачивающих рекламу авторов я не нашла.

9. На Литнете, по моим впечатлениям, больше читателей. Среднестатистический коммент выглядят вот так:

Комменты от писательниц тоже есть, но кажется, что их меньше, чем на АТ. Примерно нет комментов с жесткой критикой или очень-важным-мнением. В личку тоже никто не пишет. Потому что ее нет)

Итог:

АТ проще, понятнее и очевиднее. Показатели растут равномерно, стабильно подогревая интерес к процессу. Аудитория малость токсичная, но полезная. Ряд вопросов, которые мне подсветили в комментах, я исправила и крайне признательна людям за их внимательность.

Литнет не так удобен, не так понятен и вообще куда менее авторо-ориентирован, за то читательницы во всех отношениях позитивнее. Книжки лучше читают законченные. Для продвижения крайне желательно писать эксклюзив.

Пока я настроена продолжать писать на обоих платформах (и на пикабу в придачу). Если когда-нибудь я перейду от однотомников к циклам - сосредоточусь на АТ. Если решусь на платную рекламу и вообще максимальную монетизацию - выберу литнет.

Всем спасибо за внимание, напомню, что почитать меня можно тут:

АТ https://author.today/work/476676

Литнет https://litnet.com/ru/book/princessa-dlya-temnyh-zemel-b545258

— Вы превратились в трусливых баб! – проревел он, и его голос перекрыл пьяный гомон. – Боитесь каждого шороха! Так вот, сегодня мы узнаем, кто прячется в лесу – лешие или такие же люди из плоти и крови!

Его глаза горели безумным, лихорадочным огнём.

— Стража! Тащите сюда троих из барака! Посвежее, чтобы бегать могли!

Двое надсмотрщиков, радых выслужиться, бросились к бараку для рабов. Через минуту они выволокли оттуда троих пленников. Двое были мужчины-кривичи, измождённые, но ещё крепкие. Третьей была девушка.

Она была совсем юной, почти девочкой. Худенькая, тоненькая, как тростинка. Но, в отличие от оцепеневших от ужаса мужчин, она держалась прямо. Её длинные, тёмные, как смоль, волосы были растрёпаны, платье из грубой мешковины висело на ней, как на вешалке. Но её голова была гордо поднята, а в огромных, тёмных, как лесные озёра, глазах не было ни страха, ни покорности. Лишь тихая, холодная ненависть. По её высоким скулам и особому разрезу глаз Володар, наблюдавший за сценой с дерева, сразу понял – карелка. Девушка из лесного народа, такого же дикого и свободного, как и его собственный.

— Вот! – Хорив указал на троицу. – Дать им в руки по факелу!

Один из разбойников принёс три горящих факела и грубо сунул их в руки пленникам. Те дрожали, не понимая, что происходит.

— Сегодня вы послужите нам верой и правдой! – злобно усмехнулся Хорив. – Пойдёте в лес. На разведку. Если там прячутся духи – пусть они насытятся вашей кровью, а не нашей! А мы посмотрим. Если же там люди, – он повернулся к лучникам на стенах, – стреляйте по всему, что движется за светом факелов!

Это был жест чистого бессилия и чудовищной жестокости. Он не стал рисковать своими людьми. Он решил использовать самых беззащитных. Он бросал в пасть неведомому зверю живую наживку, чтобы посмотреть, клюнет ли тот.

— Открыть ворота! – приказал атаман.

Тяжёлые ворота со скрипом приоткрылись, образуя узкую чёрную щель, ведущую в зловещую, полную ужаса темноту.

— Вперёд, скоты! – заревели надсмотрщики, тыча пленников в спины.

Мужчины, спотыкаясь, пошли к воротам. Карелка на мгновение замерла, её глаза сверкнули defiant огнём. Но удар кнута по спине заставил и её двинуться вперёд.

— Живее! А то подгоним стрелами! – крикнул Хорив.

Трое рабов с дрожащими в руках факелами, освещающими их бледные, полные отчаяния лица, вышли за ворота и шагнули в темноту. Ворота за ними тут же с грохотом захлопнулись. На стенах, как хищные птицы, замерли лучники, вглядываясь в три удаляющихся, качающихся огонька. Они были и приманкой, и мишенью.

Хорив стоял на боевом ходу, ухмыляясь. Он был уверен, что его гениальный план сработает. Он либо докажет, что в лесу никого нет, либо выманит врага под стрелы своих людей. Он не учёл лишь одного. Что за этой жестокой игрой наблюдают холодные, внимательные глаза лесного охотника. И что для него эти три огонька были не просто наживкой. Они были вызовом. И невинными жизнями, которые он не мог позволить угаснуть.

Глава 45: Тихий Омут

Володар, наблюдавший за жестоким спектаклем со своего поста на дубе, почувствовал, как в груди поднимается волна ледяной ярости. Жестокость разбойников он уже видел. Но эта циничная, расчётливая подлость, когда одних беззащитных людей бросают на смерть, чтобы спасти шкуры других, была за гранью. Он стиснул зубы так, что заходили желваки.

Но ярость была плохим советчиком в бою. Он заставил себя успокоиться, выдохнул. Его мозг, мозг охотника, уже заработал, быстро и холодно, просчитывая варианты. Он не мог просто выскочить и спасти их. Лучники на стенах только этого и ждали. Любое движение в свете факелов будет немедленно встречено тучей стрел. Пытаться перебить лучников издалека, ночью – бесполезно и глупо. Это лишь выдаст их позиции и превратит их самих в мишени.

Нет, нужно было действовать иначе. Хитрее.

Рабы, спотыкаясь и подгоняемые страхом перед стрелами в спину, медленно удалялись от крепости, заходя всё глубже в лес. Их факелы, сначала яркие, превращались в качающиеся огоньки, а затем – в три маленькие, едва различимые искорки.

Володар беззвучно соскользнул с дерева. Он не стал ни кричать, ни выть, чтобы не привлекать внимания лучников. Вместо этого он использовал другой сигнал. Он трижды коротко и низко ухнул, как филин. Это был условный знак "Внимание, всем замереть и ждать".

Затем он, как тень, скользнул по лесу, обходя своих людей. Каждому – Святозару, Хервёр, Торвальду – он на ухо прошептал один и тот же приказ: "Назад. Глубже в лес. Без шума. Заманить их подальше".

План Хорива был глупым, но в одном он был прав: рабы были ключом. Только атаман хотел использовать их как наживку для смерти, а Володар увидел в них шанс на получение бесценной информации. Никто не расскажет о слабостях и страхах в крепости лучше, чем те, кто видел этот ад изнутри. Их нужно было не просто спасти. Их нужно было забрать.

Его отряд, поняв замысел, начал бесшумно отступать. Они растворялись в темноте, уходя от опасной зоны вокруг крепости. Теперь, если рабы пойдут на их голоса или шум, они уведут их достаточно далеко, чтобы лучники на стенах потеряли свои цели из виду.

Володар, убедившись, что его люди отходят, начал действовать сам. Он двигался не вглубь леса, а параллельно ему, придерживаясь той же траектории, что и рабы, но оставаясь в густой тени, в мёртвой зоне для лучников. Он видел три дрожащих огонька, плывущих в темноте. Слышал треск веток под их ногами. Они шли наугад, вслепую, ожидая, что в любой момент из темноты на них набросится неведомый ужас.

Володар терпеливо ждал. Он, как щука в тихом омуте, ждал, когда рыбка подплывёт поближе. Ему нужно было, чтобы расстояние между рабами и крепостью стало критическим. Таким, чтобы их крик ещё можно было услышать, но свет факелов превратился бы для разбойников в еле видимую, неясную точку. Таким, чтобы лучники не могли разглядеть детали – лишь сам факт того, что что-то произошло.

Расстояние увеличивалось. Вот рабы вошли в небольшую низину, и на мгновение их огоньки скрылись из виду наблюдателей на стенах.

Это был тот самый момент.

Тихий омут ждал свою жертву. И Володар приготовился к броску. Он не собирался убивать. Он собирался похитить их прямо из-под носа у врага, превратив их жестокий план в их же собственную ловушку.

Глава 46: Объятия Тьмы

Три огонька, три трепещущие души, плыли сквозь море ночного леса. Рабы уже давно потеряли всякое направление. Они просто шли вперёд, подальше от стен своей тюрьмы, движимые лишь животным страхом перед стрелами в спину. Вокруг них тьма сгустилась, ожила, зашептала голосами ветра и ночных тварей. Каждый хруст ветки под ногой отдавался гулким эхом в их напряжённом сознании.

Карелка шла последней. Её факел дрожал, выхватывая из мрака лишь небольшой круг мшистых стволов и спутанных корней. Она больше не плакала и не боялась. Её чувства выгорели дотла, оставив лишь холодную, тупую покорность судьбе. Она знала, что умрёт этой ночью. Вопрос был лишь в том, как – от стрелы своих мучителей или от клыков лесного демона.

И в этот момент демон явился.

Из непроглядной тьмы сбоку, абсолютно бесшумно, выскользнула тень. Это не было похоже на движение человека. Это был бросок рыси – быстрый, точный, без единого лишнего звука. Прежде чем девушка успела осознать, что произошло, сильная рука, пахнущая хвоей и землёй, обхватила её сзади, зажимая рот. Другой рукой тень вырвала у неё из пальцев факел и одним резким, отточенным движением ударила его о ствол ближайшего дерева. Горящая пакля с шипением разлетелась искрами и погасла.

Мир для неё в одно мгновение погрузился в полный мрак и ужас. Инстинкт взял верх. Она рванулась, пытаясь вырваться, и из-под давящей ладони вырвался один-единственный, короткий, пронзительный вскрик. Звук чистого, животного ужаса. Он взлетел над деревьями, донёсся до крепостных стен и там оборвался так же внезапно, как и начался, словно невидимая рука перерезала его в воздухе.

Для лучников на стенах, напряжённо вглядывавшихся в три далёкие искорки, картина была ясна и ужасна. Они видели, как один из огоньков вдруг погас, и почти сразу же оттуда донёсся этот леденящий кровь, оборвавшийся крик. А потом – тишина.

— Что это было?!

— Схватили! Его схватили!

— Стреляйте туда!

— Куда стрелять, в темноту?!

На стенах началась паника. Они не видели нападавшего. Они не видели борьбы. Они видели лишь, как тьма поглотила один из огней и одну из жизней. Это было то самое доказательство, которого так боялся и одновременно жаждал Хорив. В лесу действительно было что-то. Не люди. Люди шумят, дерутся, кричат. А это было бесшумным, быстрым и смертоносным, как сама ночь. Это были духи.

Двое оставшихся рабов, услышав крик и увидев, как их спутница исчезла во тьме, замерли от ужаса. Они сбились в кучу, выставив вперёд свои дрожащие факелы, как единственную защиту от невидимого зла. Их глаза безумно метались, пытаясь разглядеть что-то в непроглядном мраке.

Тем временем Володар крепко держал вырывающуюся девушку. Он прижал её к себе, к своему телу, давая почувствовать, что она в руках человека, а не чудовища.

— Тише… — прошептал он ей на ухо, и его голос, низкий и спокойный, пробился сквозь пелену её ужаса. – Молчи. Я не враг. Я здесь, чтобы спасти.

Его слова были на языке, который она понимала. Карельский диалект был схож с языком его племени. Девушка замерла. Её тело всё ещё сотрясала дрожь, но она перестала вырываться. Он медленно, очень осторожно, убрал руку с её рта. Она не закричала. Лишь жадно, с хрипом, втянула в себя воздух.

Пока он успокаивал её, с двух сторон из темноты вынырнули ещё две тени. Это были Торвальд и один из дружинников Святозара. Они так же быстро и бесшумно погасили факелы оставшихся двух рабов и, прежде чем те успели закричать, зажали им рты, шипя: "Тихо, мы свои!".

За несколько мгновений всё было кончено. Все три огня погасли. Для наблюдателей на стенах это выглядело так, словно ночь просто по очереди, с короткими промежутками, сожрала все три источника света. После последнего погасшего факела в лесу воцарилась полная, зловещая тишина.

Карелка всё ещё стояла, прижатая к Володару. Он чувствовал, как бешено колотится её сердце. Она медленно подняла голову, пытаясь разглядеть его лицо в темноте. Она видела лишь тёмный силуэт, но чувствовала спокойствие и силу, исходившие от него. Весь тот ужас, что она пережила в крепости, вся та безнадёжность, с которой она шла на смерть, – всё это разом нахлынуло на неё. Её ноги подкосились. Она издала тихий стон и, обессилев, обмякла в его руках, теряя сознание. Она упала в объятия тьмы, но на этот раз тьма была спасительной.

Глава 47: Спасение Зари

Внезапно оказавшись в полной темноте и услышав жуткий, оборвавшийся крик, двое рабов-мужчин окаменели от ужаса. Они сбились в кучу, выставив свои факелы вперёд, словно пытаясь отгородиться хрупким светом от непроглядного, враждебного мрака, который только что поглотил их спутницу. Их мир сузился до этого крошечного, дрожащего островка света.

Они не видели, как из темноты, с двух сторон, к ним бесшумно скользнули две тени. Не успели они даже вскрикнуть, как их обоих крепко схватили. Огромная ручища Торвальда зажала рот одному, а другой оказался в железной хватке дружинника Святозара. Факелы были вырваны и затоптаны в сырую землю. На мгновение вспыхнул сноп искр, и всё погрузилось во мрак.

— Тихо, мы свои! Не духи! – прошипел дружинник пленнику прямо в ухо. – Будете орать – вернём обратно!

Этот шёпот, эти человеческие слова на родном языке, подействовали на них отрезвляюще, как ушат ледяной воды. Они перестали вырываться, их тела обмякли. Страх перед неведомым сменился ошеломлённым недоумением.

В нескольких шагах от них Володар всё ещё держал карельскую девушку. После его успокаивающего шёпота она перестала сопротивляться. Он осторожно убрал ладонь с её рта. Девушка жадно глотнула воздух и медленно повернулась в его объятиях, пытаясь разглядеть лицо своего похитителя. В темноте она видела лишь высокий, могучий силуэт и смутный блеск глаз.

— Кто ты? – прошептала она на своём наречии, которое было так похоже на его родное.

— Я тот, кто не даст вас в обиду, – так же тихо ответил он. – Мы уведём вас отсюда. Идти сможешь?

И в этот момент весь пережитый ужас – дни в плену, побои, унижения, отчаяние от того, что её послали на верную смерть – разом нахлынул на неё. Плотина, которую она выстроила внутри себя, рухнула. Она издала тихий, жалобный стон, и её ноги подкосились. Она бы упала, но он успел подхватить её. Полностью обессилев, она обмякла в его руках, и её голова уткнулась ему в грудь. Её тело сотрясала беззвучная дрожь. Она не потеряла сознание, просто у неё не осталось сил даже чтобы стоять.

— Имени-то твоего как? – спросил Володар, бережно поддерживая её. Ему нужно было вернуть её в реальность, заставить говорить.

— Заря… — выдохнула она, и её имя было похоже на последний вздох.

— Что ж, Заря. Ночь скоро кончится, и для тебя наступит новый рассвет. А сейчас надо идти.

Он перехватил её поудобнее, практически неся на руках, и подал своим людям тихий сигнал к отступлению.

— Забирайте их. Идём в лагерь. Быстро и тихо.

Двое спасённых мужчин, всё ещё не до конца веря в своё спасение, покорно пошли за варягом и дружинником. Заря, опираясь на Володара, медленно переставляла ноги. Каждый шаг давался ей с трудом, но она шла. Шла прочь от крепости, прочь от ужаса, ведомая этим сильным, молчаливым незнакомцем, который вырвал её из объятий смерти и вместо этого заключил в свои.

Когда они достаточно удалились от крепости, Володар остановился. Он достал из-за пояса флягу с водой и протянул её Заре. Она пила жадно, сухими, потрескавшимися губами. Когда она закончила и вернула флягу, капли воды блестели на её ресницах, смешиваясь с навернувшимися слезами. Она подняла на него свои огромные, тёмные глаза.

В их глубине больше не было ни ненависти, ни отчаяния. Лишь бесконечная, молчаливая благодарность. Взгляд спасённого существа, которое уже приготовилось к смерти, но вместо этого получило неожиданный, немыслимый дар жизни. Она не сказала ни слова. Но этот взгляд сказал Володару больше, чем любые клятвы и благодарности. Ради одного этого взгляда стоило рисковать всем.