Сообщество фантастов

Надо же, улыбается. Чутье у него!

– А что про шамана скажешь?

– Скажу, что впервые его видел. Не знал, что Кожа обзавелся напарником.

– Шестеркой?

– Не уверен,– Паша кивнул на «весло» , которое я приспособился нести на плече.– Атрибут у парня ... серьезный.

– Слушай, а чего мы тащимся куда-то? Посидели бы у балагана. А то и вовсе поселились там, обустроили быт.

– Алиска приглянулась, да?– понизив голос до шепота, Паша толкнул локтем в бок.– Классная девчонка, что и говорить.

Я проигнорировал вопрос. Ведет себя, как с ребенком. Хотя по возрасту все с точностью наоборот. Паша мечтательно вздохнул. Рядом хрустнула ветка. Мы замерли, как по команде. Из-за кустов показалась макушка Али. Ну да, искусство бесшумной ходьбы освоил пока не в совершенстве наш стрелок.

– Не получится вот только остепениться тут.

– Почему?

– Слышал рев?

– Да. Но медведя же вы не видели?

– Не видели. Но каждый раз, когда остаешься на одном месте, рев ближе. Да и Кожа...

– Что– Кожа?

– На месте сидеть на станет. Прокачивается он, вот что! Не было у него раньше ни спутника, ни ножей метательных. И не успокоится, пока нас не подомнет. Ну или пока не найдет способ со свету сжить.

Да, мысль неприятная. Но будем стараться оптимистично смотреть на вещи. Вселяет надежду слово «нас». Нас все-таки четверо.

За размышлениями, сверяясь со стрелкой «компаса» дошли до цели.

– Похоже на песчаный карьер,– оценил локацию я, с высоты окидывая взглядом окрестности. Внушительный котлован, кое-где островками возвышаются нетронутые участки, так и оставшиеся на одном уровне с краем карьера. Для полноты картины не хватает пары экскаваторов, врезающихся зубастыми ковшами в податливый грунт.

– Похоже.– соглашается Паша, сворачивая направо– Спуск там.

Ну точно, карьер. Дорога для съезда самосвалов. Поодаль даже полосатый опущенный шлагбаум с наполовину облупившейся краской разглядеть можно.

– Домушки сторожа не хватает,– вслух озвучиваю впечатление я.

– Есть тут и сторож,– ворчит Пашка,– увидишь.

Вдаваться в детали он не намерен. Ну и я не настолько нетерпелив, чтоб бежать впереди паровоза.

Спускаемся в карьер, растянувшись цепочкой. Паша в авангарде, Али замыкает.

– Паша, Андрюш, смотрите! – звонкий голосок Алисы как музыка. Будто колокольчики переливаются.

– Ага. Чего-то подобного я и ожидал,– в голосе Паши удовлетворение. А ожидал он восстановления тату-полоски на правом предплечье Алисы. Левая, что характерно, осталась без изменений, лишь бледным намеком линий напоминая о себе.

– Что это значит?

– Значит снова можешь творить свою мистическую начертательную магию!– с энтузиазмом откликнулся эксперт по около научным гипотезам.

– Здорово!– по-девчоночьи захлопав в ладоши, рассмеялась моя принцесса. Ладно, ладно... Наша принцесса.

– Куда ведет нас проводник? – лидер обернулся ко мне.

– По ходу... За холм.

– А за холмом у нас... Та-дам!!!

У подножия песчаного холма приютилась... юрта. Ускорив шаг я опередил остальных, приблизившись к сооружению. Первое впечатление оказалось ошибочным. Скорее дот. Или бункер. Явно из бетона. Окрашен бетон в нетипичный для материала кремовый цвет. Что, собственно и послужило причиной иллюзии восприятия.

– Хрыыгг!

Алиса побледнела, как смерть, Паша расхохотался, даже Али подхрюхнул. А я едва в штаны не наложил. Вывалившись из-за края строения на меня ломанулась... макака! И не просто макака, а обезьяна-зомби.

Улепетывал я по направлению к группе, как заяц от волка.

– Это … что?

– Все-таки «кто»,– философски откликнулся Павел. Бежать он никуда не собирался. Достал не спеша из кармашка авиаторы, нацепил на нос. – Окинем-ка не первой свежести плоть свежим взглядом.

Ага, типа каламбурчик. Или тавтология. Или то и другое вместе.

– Ну что же, друзья мои,– Паша сцепил руки на животе, одарив нас академическим взглядом поверх очков. Взял театральную паузу. Артист больших и малых театров в образе. Профессор, блин!

– Ну!

– Персонал. Охранник. Ограниченный функционал. Семен. Ник подсвечен алым. Одним словом, принципиально ничего нового.

Я с опаской оглядел бредущего вдоль невидимой глазу границы зомбака. Существо то перемещалось как животное, на четырех конечностях, то привставало на нижние и делало пару шатких шагов, в неосознанной и совершенно не смешной пародии на человека. Атакующий потенциал его иссяк, сменившись традиционной для кино вялой походкой, да злобным порыкиванием с соответствующим взглядом белесых глаз в нашу сторону. Штормовка стандартная, но обтрепанная ужасно нелепо смотрится на волосатом теле. Кожа на морде сероватая, прорвана в двух местах скуловой и челюстной костью слева. На голове проржавевшая, с двумя пулевыми пробоинами каска времен второй мировой с узнаваемым орлом с одной стороны и абсолютно неуместным белым голубем с другой.

– Как будто со съемочной площадке в Голливуде смотал,– пытаясь унять нервную дрожь от дикого зрелища комментирую я.– Макак не может выйти за периметр?

– Ну да. Песик на цепочке. Шимпанзе вернее, не макака. По первости он нас врасплох застал.

– Порвал?

– Али порвал.

– И ты решил на мне отыграться?

– Впредь уроком будет,– посерьезнел Павел. – Не на курорте. Расслабляться здесь не рекомендовано.

– Тот самый «не совсем человек», о котором ты упоминал?

– Он.

– Может и не был никогда человекообразным?

– Был. Но что-то пошло не так. – совсем посуровел Паша.

– Да уж... Не дай Бог, чтоб вот так...

– Твой прибор куда указывает?– оборвал мою минорную философию спутник.

– Прямо на бункер.

– Там нет ничего,– с сомнением протянул Паша.

– Подходили близко?

– Все обшарили до сантиметра вокруг. Дверь закрыта. Кондовая дверь, надежная, тротилом и то вряд ли возьмешь.

– Она приоткрыта.

– Внешняя. Дальше крохотный тамбур-переходник. На одного. Система ниппель, туда– дуй, оттуда – х...,– Паша покосился на приходящую в себя после демарша зомби девушку,– хрен чего.

– То есть, по логике вещей, надо за собой дверцу закрыть, и тогда...

– Калиточка и отвОрится,– голосом доброй сказочницы продолжил Павел.

– Отворялась?

– Хрен там! Внешняя дверь даже не закрывается. То ли приржавела, то ли заблокирована.

– А Семен вам не мешал в изысканиях?

– Не-а. У нас же рецепт от зомби. Универсальный.

– Свинцовая примочка на лоб?

– Да. Хэдщот рулит! Усман Али с такой дистанции не промахивается. Ну что, идем к бункеру?

Индус оказался рядом, прицеливаясь.

– Подожди,– я опустил ствол ладонью. Три недоуменных взгляда пересеклись на мне, как лучи прожекторов на ночном бомбардировщике.

– Ты что, против?– Паша по-совиному моргнул.

– Я не супротив колхозу. Но... Тока не в нашей деревне!

– Юмор оценен. Теперь по делу.

– Считай, что у меня тоже чутье. Не нужно стрелять.

Я оглянулся на неживого охранника. Тот уже повернулся спиной и апатично топал к бетонной юрте.

– Хм... Экономия боеприпасов дело благое, конечно. Но как же тогда мы подойдем? У тебя есть план?

–Да. Семен ведь не слишком быстр, так?

– Верно. Рывок у него короткий, ты видел. Если не зевать, унести ноги можно.

– Мы разделимся. Вы с Алисой уводите скелета к дальнему краю периметра. Она рисует свой знак замедления на пути Семена, пока ты отвлекаешь его внимание на себя. Даете отмашку мне. Я бегу к бункеру, сверяясь со стрелкой. Али меня страхует на всякий случай.

– Толково. Непонятно, правда, зачем нужен весь этот цирк с летающими крокодилами... Но раз у тебя проснулась чуйка, ее надо поощрить. Вот задачу стрелку объяснить будет сложно,– Паша задумчиво потер подбородок.

Я и сам не понимал, зачем это мне. Выстрел в голову зомби гарантировано выводит охранника из игры. Он же нарушителей периметра не щадит. Но ощущение неправильности расправы над по сути беззащитным зомби не дает покоя. Может, это отголосок той прежней, размеренной, предсказуемой, тихой жизни, в которой я пребывал всего лишь несколько дней назад? Пережиток, от которого стоит избавиться как можно скорее?

Ладно, не время для размышлений. Алиса, бросив на меня обеспокоенный взгляд напоследок, уже чертит знаки на песке.

А вдруг у нее не получится? Эх, как же все ненадежно! Отмашка! Все, рысью!

Бегу строго по стрелке. Вход в бункер. Тамбур. Краем глаза замечаю передвигающегося зомби. Не ахти как его и замедлило спорное Алисино колдовство! Но добежать успеваю. Все получится! На обратной стороне двери штурвал запорного механизма. Тяну на себя, налегая всем телом. Есть! Дверь подается, послушно, хоть и с ленцой.

– Хлоп,– приятный звук резины уплотнителя, прижатого к корпусу. Поворот штурвала.

– Тык!– сработал замок. Все, Семену пока до меня не добраться! Тут же включилась лампочка аварийного освещения. И загорелось табло доступа справа от внутренней двери.

Тамбур и верно, крохотный. Разворачиваться приходиться аккуратно, чтобы ни за что не зацепиться ненароком. Штурвал упирается в поясницу. Что у нас на табло? Изображение ключа. Зеленого ключа из черточек, в стиле иконографики зари компьютерной эры. И где же это я видел зеленый ключ? Неужели!? Прижатое к экрану запястье с татуировкой тут же дает ответ.

– Тык!– внутренняя дверь гостеприимно распахивается перед посетителем.

Надо же! Примитивный сундук у языческого идола, вход в бетонный бункер, защищенный пусть устаревшей, но электроникой... А механизм отпирания один!

С опаской делаю шаг вперед, в мигающее аварийкой пространство. Вдруг бункер вершина айсберга. А под ним тридцать три этажа подземной лаборатории? С ордой кровожадных зомби, замурованных... Нет там никаких этажей. Кто-то просто слишком активно юзает телевизор на диване. Все проще. Метровый коридор, за ним округлое помещение с шкафчиками по стенам. С пультом, большим экраном и креслом. Никаких подземных стаканов глубиной в километр. Зато на пульт всей верхней частью тела налегает человек.

У меня холодеет внутри все настолько, что кишки, кажется, превращаются в лед. А вдруг и этот сейчас ... восстанет? Как зомби? Замкнутое пространство, бежать некуда. Шаманский жезл оставлен как обременительный груз за периметром. И даже метательные ножи я не захватил с собой, отдав их Алисе. Дуррраааак!

Но нет. Почивший оператор пульта вроде бы и не думает приходить в себя.

А выглядит он более чем странно. То есть не сам по себе, наверное, странно, а в сочетании с обстоятельствами. Небольшого роста мужчина с темными, очень темными гладкими волосами, одет в расшитую по краям кухлянку и унты. Череп проломлен. По всей видимости, камнем. Орудия преступления не видно. Но вот в чем странность. И место травмы, и пол в засохших брызгах ярко-желтой, пожалуй, даже лимонной, краски. Рука оператора все еще на пульте. Пальцы придавили кнопку «охрана периметра». Таже надпись моргает на мониторе.

«Охрана периметра... охрана периметра... охрана периметра... системная ошибка... невозможность исполнения команды... системная ошибка... обход протокола защиты... приоритет директивы «охрана периметра»... системная ошибка... системная ошибка... ограничение функционала субъекта... присвоение статуса «персонал»...несанкционированная операция... конфликт приоритетных директив... Выбор в пользу перманентной директивы... системная ошибка... охрана периметра...» И дальше по кругу. С замиранием сердца, все еще опасаясь нежелательного оживления оператора, снимаю его руку с кнопки.

Из невидимых динамиков незамедлительно откликается милый женский голос:

– Изменение генеральной директивы. Проверка санкционирования доступа. Правомерность доступа подтверждена. Эвакуация персонала. Перезагрузка системы.

Вспышка! На секунду я, похоже, теряю сознание. Прихожу в себя уже под ровным светом неоновых ламп.

– Система перезагружена. Протокол «охрана периметра» завершен. Выявлена системная ошибка. Обновление управленческих алгоритмов. Успешно! Активация вентиляции.

Крыльчатки в воздуховодах отозвались мерным гулом, пришли в движение, набирая обороты. Застоявшийся воздух сменился свежим.

– Изменение статуса объекта. Переход в ручное управление. Текущий статус объекта «безопасная зона с функцией тренировочной площадки».

Операторское кресло оказалось пустым! Ни следа якута. Или эскимоса. Или алеута. Не разбираюсь я в северных народностях, короче, к стыду своему. Лимонных пятен на полу и след простыл. А что на мониторе?

«Подтвердите переход объекта «Полигон» в ручной режим управления».

Энтер!

Экран сменил цвет со старомодно-зеленоватого на привычный темный.

«Бонус за выявление критической системной ошибки».

И где?

Я повернулся на крутящемся кресле. И подпрыгнул с места едва ли не до потолка! Передо мной во весь невеликий рост стоял прежний оператор бункера. Все в той же кухлянке и унтах. Он пристально посмотрел мне в глаза и вытянул вперед левую руку. Запястье ее окружал оригинальный браслет. На красном тонком шнурке располагались вырезанные из кости (учитывая национальный колорит, вполне вероятно, что из моржового клыка), фигурки животных. Олень, собака, орел, кит, тюлень... Моим подарком оказался голубь, легший в раскрытую ладонь. Я моргнул, и наваждение истаяло. А костяная фигурка в ладони осталась.

– Тык! Тык! Тык! Тык!– один за другим, повинуясь команде, защелкали открывающиеся замки.

За распахнувшимися створами меня уже ждали друзья.

– Открыл все-таки, чертяка!– восторженно провозгласил Паша.– Теперь еще одна контрольная точка будет! Вернее, уже есть! Грандиозно!

– А что с Семеном?

– Все как планировали прошло. Отвлекли. Замедлился, когда через Алисину руну прошел. Поскреб немного когтями по двери. А после отошел в сторону. И рухнул. Даже стрелять не пришлось. Это ты что-то с ним... сотворил, да?

– Возможно. Дай-ка,– я подхватил авиаторы за дужку. Подошел к поверженному зомби. Только передо мной лежал уже не зомби. Ни клыков, ни торчащих наружу фрагментов костей, ни серой омертвевшей кожи. Каска слетела, валяется рядом. Просто изможденный примат в обмороке или коме. Всмотрелся в статус сквозь волшебные стеклышки.

«Персонал. Охранник. Ограниченный функционал. Статусы отменены, ожидание перезагрузки. Семен».

– И что нам с ним делать?

– Да ничего. Утром посмотрим, когда очухается, что за гусь и порешаем,– вновь впавший в блаженную беспечность Паша просто источал уверенность в себе.

– Ы-ы,– Али вовсю пытается привлечь наше внимание к изменившейся местности. А изменилась она значительно. За пределами защитного периметра возникли пара столов, разделенных перегородкой. И что-то еще, дальше.

– Надо же, я думал почудилось, когда голова закружилась и свет на миг исчез,– Паша поскреб затылок.– А то, похоже, локальная перезагрузка случилась. Он перевел взгляд под ноги, на поверженного шимпанзе,– ну точно! Айда, ребята, смотреть обнову!

Троица резво почохала к новым реалиям. А я замешкался внимательно рассматривая голову обезьяны. Надо же, все-таки не так уж мы и отличаемся. Седые волоски на левом виске. Напоминают контур белой птицы. Что? Белого голубя? Не может быть! Пальцы рвут клапан кармашка. Фигурка прижата к волосатому виску. Тело на мгновенье наполняется гулом, наподобие того, что производит понижающий трансформатор.

– У-у-у-у-ууууу, тыньц!

От заросшего густым волосом тела примата на песке остается лишь ямка. Кончики пальцев сходятся, не чувствуя более сопротивления. Фигурка исчезла. Зато кольнуло левое предплечье изнутри, повыше запястья. Ох ты ж! Татушка взлетающей птицы. И что бы все это значило?

Арт делал с Midjourney, музыку генерировал с Udio AI, озвучивал тоже с ИИ. Всё остальное - рассказ, монтаж, звук - по старинке, руками.

Делюсь своими генерациями и промтами здесь.

Да уж, не смотря на пленящий аромат и действительно притягательный внешний вид похлебки, её я естественно вылил и с чистой совестью и полным желудком отправился к Эрбенту.

Мастера стрельбы я нашел за вполне интересным занятием, мастер судя по запаху пил пиво. Время от времени похрустывая солеными огурцами, после которых делал глоток из кружки и кривился. Когда мастер принял от меня мешочек с золотом, я не удержался от вполне логичного и закономерного вопроса : “Эрбент, почему именно огурцы если не секрет?” окинув грустным взглядом свою закуску Эрбен заговорил : “Ну, сыр хороший заказать и привезти дорого, готовить жареное мясо только ради меня к пиву местная кухня отказывается, яблоки в этом году слишком сладкие, помидоры слишком кислые. Так что огурцы ничего лучше я не придумал. Без закуски легко захмелеть, а хмелеть так как время раннее мне нельзя, само же пиво я люблю.” кивнув такому ответу, я понял одну простую истину, мои знания и навыки в области кулинарии это на самом деле не только золотое дно и возможность быстро стать богаче и развиваться, так и возможность как быстро умереть или стать рабом если меня раскроют. Однако, риск дело благородное, а по тому так как у меня было время я спешно сходил за деньгами и отправился в деревню ремесленников где в лавке за десяток серебряных обзавелся бутылкой масла, чесноком, пучком укропа, сковородой, караваем несвежего серого хлеба который мне и вовсе достался бесплатно. Да, как легко было догадаться я собирался делать чесночные гренки.

Когда угли мангала достаточно прогрелись я успел не только нарезать хлеб на брусочки(да мне именно так нравится больше) но и  в глубокую миску мелко нарубил чеснок и укроп. После чего собрал в одном месте горку из углей на которые установил сковороду, добавил не стесняясь масло и кинул жариться первую партию. Заодно поставил жариться рыбный шашлык из заготовки. Сняв первую партию блестящего от жира хрустящего хлеба я скинул его в миску, присолил, встряхнул несколько раз чтобы хорошенько обвалять в чесноке с зеленью и спрятал в инвентарь чтобы не остыло раньше времени. Уже ближе к вечеру когда я наготовил гренок и пополнил запасы продукции для стола дома, вновь отправился искать Эрбента который собственно нашелся на внутреннем дворе дома мастеров с другими мастерами что всей компанией пили пиво но уже без огурцов.

“Мастер Эрбент, уважаемые мастера а что же вы только пиво пьете, ничего не кушаете?” На этот раз печально на меня посмотрела уже вся компания мастеров. Заговорил на этот раз не сам Эрбент а мастер фехтования. “Арнор, так вроде? Мое имя Эфертос я как ты знаешь мастер фехтования, правда еще и физической подготовкой занимаюсь тоже я. Так вот Арнор так же как и ты наемный повар, мы наемные мастера различных боевых направлений дома Эрторанд, да наша подготовка навыки и умения куда больше чем можно желать для обучения воинов захолустного дома. Но каждый из нас оказался именно здесь по своим причинам. Знать их тебе не только не обязательно но и опасно, я лично убью тебя если ты узнаешь причину моего пребывания в этой трещине козы. Не смотря на то что нам платят те кто приходит обучаться со стороны, точно так же и мы платим великому дому. Платим за защиту от наших врагов и завистников, за то что мы можем жить в тишине и покое и полное содержание со стороны дома в пределах разумного. К сожалению жарка целого кабана или свиньи, да даже на худой конец просто домашнего мяса для наших посиделок с пивом по вечерам в содержание не входит. Местные сыры дерьмо, а заказать из столицы или других государств слишком дорого, про мясо уже говорил, вот и закусываем когда хмелеть непозволительно чем придется, когда все занятия и тренировки закончены ничем. Есть у тебя еще дурацкие вопросы или я могу уже выгнать тебя чтобы не мешал отдыхать?”

*Какой суровый дядька, но вот что у них за причины здесь находиться знать я не хочу*

“Нет уважаемый мастер Эфертос, вопросов нет. Простите что побеспокоил, это вам.” с этими словами я выставил плод своих трудов, а именно :

Чесночные гренки

ранг : обычный

Самые простые гренки приготовленные в сковороде на углях, от любых других других их отличает аромат дымка благодаря способу готовки.

Подходят для усиления аппетита или как закуска к пиву.

Эффект от употребления : временно снижает харизму едока если такая характеристика открыта от -0.5 до -3 в зависимости от объема съеденного.

И не прощаясь направился продолжать готовку пока время еще позволяет и пока не устал чтобы иметь запас рыбного шашлыка и соленой рыбы. Спустя примерно полчаса когда я задумался о том чтобы заказать ужин, ко мне явились мастера. При чем сразу все. Но вперед почему то они что-то обсудив вытолкнули именно Эфертоса

“Арнор, ты это…в общем прости я не со зла, просто уже задолбало закусывать то огурцами то яблоками то еще не пойми чем. Вот я и вспылил немного. Арнор, нам бы это, еще гренок!” явственно попахивая чесноком проговорил громила.

“Так нету уважаемые мастера, я все что приготовил вам и принес”

“Арнор, а давай мы тебе будем платить а ты нам такие каждый день? Только побольше!” это уже был Эрбент.

“Или каждый из нас даст тебе ценный совет!” это произнес не представившийся ранее мастер ножевого боя.

“Я даже готов дать самый главный прямо сейчас! Ничего тут не ешь или пей каждый день правильное пиво как мы! Можем кстати меняться…” это был мастер копейного боя, на которые остальные тут же шикнули.

Эрбент оглядел остальных мастеров, отошел и жестом подозвал их к себе. О чем то пошушукавшись, мастера вернулись и Эрбент выйдя чуть вперед вновь заговорил “В общем, яйцо в курицу обратно не запихнуть. Не наше это дело, да и не наш секрет. Но раз уж Агрон ляпнул…не ешь тут ничего из того что предоставляет дом или и правда пей наше пиво. На вот, купи свиток если нет и опознай. Мы его пьем не просто так и даже не от скуки. Если есть возможность не есть что предоставляет дом, но обмен не интересен бери золото. Если золото не нужно проси обучение. Каждый из нас не просто мастер каждый из нас минимум искусный мастер, а Эфертос и вовсе великий мастер, не смотри что он диковат и хамоват. Великого воина за тот срок что ты озвучивал даже все вместе мы из тебя конечно не сделаем, но вот бандитов отбиться точно сумеешь после нашего обучения. Ну если конечно это будут именно бандиты а не дезертиры, ну и если их будет не больше десятка. Опознавай пиво, думай, завтра вечером приходи. Но с гренками! И правда, побольше бы!” закончив свою речь Эрбент вернулся к другим мастерам и они ушли. Я же оставшись в одиночестве заказал ужин и пока его несли опознал содержимое кувшина :

Кустарное пиво “Тоска по дому” 

ранг : редкий

У каждого разумного вне зависимости от расы, пола и возраста самое главное место в жизни это дом. Не важно рос он там будучи ребенком, ждет ли его там семья или родня. Это место куда всегда хочется вернуться.

Эффект от употребления : ослабляет или полностью снимает любые эффекты подчинения или привязки с разумного в зависимости от потребленного объема.

Внимание! Каждые употребленные 0.5 литра временно снижают характеристику живучесть на 0.5 сроком на 3 часа, если ваша живучесть достигнет 0 вы умрете. 

Когда принесли ужин, я выкинул его после ухода служанки полностью даже не опознав и отправился в свою комнату ужинать едой из своих запасов, думать, читать и спать. Так как подумать мне однозначно было о чем, да и утреннюю пробежку никто не отменял. Продолжать заниматься своим физическим состоянием я был намерен серьезно.

Вообще-то я очень редко общаюсь со своими соседями, обычно ограничиваясь вежливыми кивками в знак приветствия, но Дэнчик иногда появлялся в моем любимом клубе настолок, отчего я считал его почти приятелем.  Пару раз он даже приходил ко мне на прием «по знакомству», и я выписывал ему справки и анализы, которые ему были нужны. Дэн всегда производил впечатление улыбчивого раздолбая, но сегодня от его образа не осталось и следа: передо мной стоял совсем другой человек.

- Можно присесть? – тихо спросил сосед. В его глазах читалась тревога вперемешку со смятением, словно он случайно открыл мировой заговор. Я махнул рукой в приглашающем жесте, и Дэн тут же вручил мне запотевшую банку. Видимо, разговор предполагался непростой.

-Миша, мне нужна твоя помощь, - смущенно сказал Дэнчик, - но сначала ты должен меня выслушать. Есть вероятность, что я просто сошел с ума.

Я вскинул брови. Он продолжал:

-Да, понимаешь, это все дико и… У вас же была психиатрия? Так вот…

И он рассказал мне.

Однажды ранней весной Дэн сидел в сквере на лавочке и наслаждался первыми теплыми лучами солнца. Его мысли, витавшие где-то между 1С и покупкой нового бойлера, постепенно стали уступать место неведомой тревоге, будто что-то в окружавшей его обстановке было неправильным, но он никак не мог уловить, что именно. Дэн огляделся по сторонам и задумался. На первый взгляд все выглядело, как обычно. Может, он переутомился? Дэн нахмурился, поглядел на часы и зашагал домой. Неприятное ощущение опасности последовало за ним. Что же он упускает из виду? И уже возле подъезда его осенило: голуби прекратили курлыкать. Из всех пернатых, сидевших во дворе на асфальте, клумбах или крышах ни один голубь не ворковал своей подруге. Дэн остановился, изумленный своим открытием и принялся наблюдать.

Птицы действительно вели себя как-то странно. Они не купались в лужах, не клевали крошки, а просто молча сидели, как неживые. Дэн порылся в карманах и вытряхнул из куртки остатки вчерашней булки.

-Гули-гули-гули, - осторожно позвал он.

Голуби не шелохнулись, хотя раньше слетелись бы к угощению в считанные секунды.

- Хм…- Дэн озадаченно почесал затылок. Может, пернатых поразила какая-нибудь болезнь? Он уже попытался было подойти поближе, как вдруг, словно повинуясь приказу, голуби взмыли вверх и унеслись прочь.

Дальше-больше. Дэнчик стал каждый день наблюдать за птицами и обнаружил, что те резко изменили свое поведение. Например, всегда равнодушные к людям, голуби внезапно начали проявлять к ним подозрительно горячий интерес, будто наблюдали или собирали информацию. Иногда (Дэн мог бы покляться) они пристально смотрели на прохожих с неестественным мерцанием в глазах, как у камер или датчиков движения.

Происходящее начало пугать Дэна. Он принялся изучать интернет, искал информацию в городских сообществах и форумах, прочитал тонну литературы про заговоры и роботов-голубей, которыми спецслужбы якобы заменили городских птиц. Но все равно что-то не сходилось.

Как-то раз Дэн шел мимо Преображенского монастыря, погруженный в свои мысли. Ему всегда нравилось гулять в этой части города, тем более, рядом была очень хорошая пекарня с вкусными пирожками. И тут Дэн услышал какой-то шум позади себя. Он обернулся и вздрогнул от ужаса: за ним по пятам летели десятки голубей, зловещие в своем безмолвии. Дэнчик продолжал идти, а птицы продолжали его преследовать, держа дистанцию. Именно в этот момент Дэн осознал: голуби поняли, что он за ними следит. Поняли и приняли вызов. Теперь его ожидало непредсказуемое и жуткое противостояние.

-Погоди, - прервал я приятеля, когда идея роботов-голубей стала казаться мне вполне реальной, - сколько часов в сутки ты спишь?

-Ну, - Дэн отвел взгляд, - У нас сейчас на работе аврал, так что…

-Понятно. А сколько часов в сутки ты работаешь?

- Где-то шестнадцать, кажется… Аврал же, сам понимаешь…

- Понимаю, - я кивнул, - Дэн, ты переутомился и голуби тут ни при чем. Тебе нужен отдых, иначе скоро тебе и рептилоиды начнут мерещиться…

- Ты не поверишь, но кажется…

Я шумно вздохнул и закатил глаза:

-Дэн! Срочно иди отдыхать! Поиграй на компе, посмотри сериал какой-нибудь. Если хочешь, я даже открою тебе больничный с завтрашнего дня на неделю, а то ты так и правда в психдиспансер уедешь.

-Но ты не дослушал! Миша, кажется, я понял, в чем дело! Я его видел, это… То есть оно как-то их подчинило, я уверен…

-Дэн! – воскликнул я и схватился за голову.

-Ты правда считаешь, что это все просто плод моего воображения? – Дэнчик серьезно посмотрел мне в глаза и на секунду я засомневался в своих выводах.

- Правда, - серьезно ответил я после недолгой паузы, - Голуби- это всего лишь голуби. Они тупые, как куры и не могут осознанно следить за людьми. Да и зачем им это?

Дэн слабо улыбнулся и протянул мне руку на прощание. Я еще раз предложил ему открыть больничный, он заверил меня, что именно так и поступит, и мы распрощались.

Следующий день прошел, как обычно, в рабочей суете и поэтому Дэн с его теориями голубиного заговора напрочь вылетели у меня из головы. Однако вечером по дороге домой я решил навестить соседа, тем более что он так и не пришел ко мне на прием.

Я поднялся на четвертый этаж и позвонил в его звонок. Ответа не последовало. Я позвонил еще раз и тут заметил, что дверь в квартире у Дэна не заперта. Это показалось мне странным, и дурное предчувствие тотчас кольнуло сердце. Может, ему стало плохо? Может, ему плохо прямо сейчас? Я толкнул дверь, вошел внутрь и позвал:

-Денис! Ты дома? У тебя дверь открыта…

Мне никто не ответил. Вышел куда-то, что ли? Но я ошибся, Дэн был дома. Он лежал мертвый на полу своей спальни в луже крови, а от него к балкону тянулась цепочка ржавых птичьих следов. Его обезображенное лицо смотрело пустыми глазницами в потолок, словно он все еще пытался там что-то разглядеть. Я в ужасе закричал и попятился.

Разумеется, меня допрашивали. И разумеется, я рассказал все, что знал, включая паранойю Дэна про голубей. Следователь, строгий мужчина с уставшим взглядом, удивленно посмотрел на меня и что-то записал в свой блокнот. Наверняка он подумал, что Денис употреблял наркотики или что-то вроде того.

Я просидел в отделении всю ночь и только наутро был отпущен с подпиской о невыезде. Меня трясло от усталости и пережитого шока. Как такое могло случиться, черт возьми?! Что произошло с Дэном и почему мне кажется, что голуби действительно как-то странно себя ведут?

Да, не задалась как-то суббота. Я добрался на первом автобусе домой, мечтая принять ванну и упасть в постель. Город только просыпался, стряхивал с себя остатки ночи, а я с сожалением смотрел ей вслед, как смотрят вслед красавице. Ничего, ничего, вот сейчас приду и как наверстаю!

Однако моим планам было не суждено воплотиться в реальность. Дома я включил компьютер, чтобы написать сестре о своих ночных приключениях и обнаружил сообщение от Дэна. Отправлено пятнадцать минут назад… Хм… Внутри было видеопослание.

- Привет, Миша, - услышал я голос приятеля из записи. Судя по темноте вокруг Дениса, сообщение он сделал глубокой ночью. Лицо моего приятеля, подсвеченное монитором, казалось мертвецки бледным, и я невольно вздрогнул, вспоминая вчерашние события.

- Я кое-что не успел тебе рассказать, поэтому решил записать для тебя видео, - сказал Дэн. - Только пожалуйста, посмотри его полностью, это важно. Да, ты прав, я очень устал в последнее время, но…

Денис вздрогнул, как-то нервно оглянулся назад, а потом продолжил почти шепотом:

- Я понял, что произошло с голубями. Ты знаешь ту заброшку у реки, где рисуют граффити? Это такое большое стеклянное здание, оно давно пустует, ну, ты наверняка знаешь. Так вот. Голуби постоянно ошиваются вокруг него, как будто их туда что-то манит, и я решил проверить. Я поднялся на самый верхний этаж и увидел… Это такая мерзость, просто не верится! Оно с щупальцами и, кажется, постоянно хочет совокупляться! Боже мой, Миша, я не знаю, что это и откуда, может, из космоса или параллельной вселенной, может, само по себе выросло, но…

На видео раздался какой-то звук. Дэн снова оглянулся, затем вскочил и задернул занавески на окнах.

- Миша, оно знает, что я его видел, оно разумное и это оно управляет голубями! – голос Дэна принял истерический оттенок, - Оно следит за мной прямо сейчас! Я вот что хотел… если ты увидишь это сообщение, значит… Значит… Значит, у меня ничего не получилось, я мертв. Да… Просто поверь мне и сделай с ним что-нибудь. Оно хочет совокупляться с нами, понимаешь? Если не веришь, сходи и посмотри сам, но только не дай ему тебя заметить!

Шум на заднем плане усилился. Дэн обернулся и с ужасом произнес:

- Господи, я забыл про балкон!

Сломя голову он понесся в другую комнату, оставив меня смотреть на его пустующее кресло и слушать треск. Внезапно я услышал сдавленный крик, хлопки и звук падающего тела, а затем прямо передо мной оказался обыкновенный серый голубь. Он спокойно посмотрел на камеру своим круглым глазом, клюнул  клавиатуру, и видеозапись оборвалась.

В полном ошеломлении я просидел еще минуту. Потом пересмотрел сообщение. Да не может такое быть правдой, это же полный бред! Но Денис мертв на самом деле, значит… Пожалуй, стоит сходить в заброшку, о которой говорил Дэн.

Спать мне перехотелось, и я принялся усердно убирать в квартире. К вечеру, вооружившись бутылкой «Колы», складным ножом и фонариком, я вышел из дома.

Заброшенное здание, в которое я направлялся, изначально планировалось то ли как ТЦ, то ли как офисный центр. К сожалению, деньги у собственника закончились раньше, чем строительные работы, и стеклянная громадина осталась одиноко стоять на берегу реки.  

Вопреки ожиданиям, заброшку даже никто не охранял, что было немного странно. Я осторожно перелез через дыру в заборе и посмотрел наверх.

Цитадель из стекла и металла возвышалась над городом, словно какой-нибудь средневековый замок. На мгновение мне показалось, что она тоже разглядывает меня и гадает, как ей поступить с незваным гостем. Я вздрогнул, стряхивая наваждение и зашагал к входу.

Видимо, Денчик, побывавший здесь до меня, оставил дверь приоткрытой, так что я смог протиснуться внутрь совершенно бесшумно. Думаю, именно это меня и спасло.

Внутри сидели голуби. Десятки птиц спали на полу, трубах и перекрытиях под потолком. Настоящая голубятня, только высотой в десять этажей! Стараясь не шуметь, я сделал пару шагов по коридору, а потом услышал какой-то треск. Тотчас вверх по стенам побежали светящиеся голубые нити, будто импульсы по нервным волокнам.

- Что за черт?!» - прошептал я и осторожно пошел следом за таинственным светом. На каждом этаже я видел спящих голубей, и ни один из них, к моему счастью, не проснулся от света фонарика или моих шагов. В конце концов я оказался на самом верху. Голубые линии здесь сходились вместе и переплетались в одной из комнат, из-за дверей которой слышался громкий скрежет. Стоит ли идти дальше?

«Оно с щупальцами и, кажется, постоянно хочет совокупляться!». Гм, ну, что бы там ни было, Денис его видел и ушел оттуда живым. По крайней мере тогда. На цыпочках я прокрался к двери и обнаружил, что та тоже чуть-чуть приоткрыта: какая удача! Когда я легонько толкнул дверь, то, наверное, даже не дышал. Но то, что я увидел внутри, заставило мое сердце замереть от ужаса. Прямо посреди комнаты в окружении полуразложившейся плоти каких-то животных и костей лежала серо-зеленая субстанция, покрытая не то плесенью, не то мхом и пульсировала, словно какое-нибудь инопланетное уродливое сердце. И у нее действительно были щупальца. От омерзения к моему горлу подкатил тошнотворный комок. Я прикрыл глаза и попытался успокоиться. Голубые линии просвечивались сквозь «тело» монстра, так что, наверное, это и правда была его нервная система или что-то вроде. Интересно, у него есть органы чувств?

Решив не испытывать судьбу, я так же на цыпочках удалился прочь и выбрался наружу. Мне все равно нужно было подумать над увиденным и как-то переварить информацию. И, кажется, есть я теперь неделю не буду точно.

Летняя ночь ласково трепала ветром мои волосы. Бесстрастно светила растущая луна. Постепенно пустырь перерос в сквер и на тропинках появились люди. Я облегченно вздохнул: вид прохожих меня успокаивал.

Кажется, ни субстанция, ни голуби меня не заметили, и это факт меня несказанно радовал. Оставалось только понять, что теперь делать. От шока я забыл сфотографировать увиденное и теперь мне вряд ли кто-то поверит на слово.

-Вот дубина! - выругался я вслух, спугнув целующуюся парочку. В самом деле, если я заявлюсь в полицию и начну говорить про плесень с щупальцами, которая захватила голубей, меня тут же отправят коллегам в психдиспансер в качестве учебного пособия для студентов. Денис вон тоже хотел рассказать, и чем все кончилось?

Выходит, действовать придется одному. Но как?

На следующий день я дежурил в кабинете неотложной помощи. От июльский жары я потихоньку плавился, как сливочный пломбир в стаканчике. Благо, в воскресенье было немного пациентов, так что я мог зевать, сколько душе угодно и заниматься своими делами. Тем более, что я все равно не мог настроиться на рабочий лад: "плотоядный кисель" из заброшки не шёл у меня из головы.

Поиск информации в интернете, увы, не дал никаких результатов. Похоже, никто, кроме Дениса, не заметил странное поведение голубей, либо все любознательные были уничтожены. В таком случае у меня просто нет шансов.

Внезапный шум привлёк моё внимание и я обернулся к окну. На подоконнике сидел голубь, залетевший через открытое окно и с любопытством взирал на человека в белом халате.

- Уру-ру,- сказал он и наклонил голову набок. Голубь вел себя совершенно нормально. Я ошеломленно заморгал. Неужели в городе были птицы, которых не зазомбировали? Или он "потерял сигнал"?

Я принялся рассматривать пернатого, мысленно представляя, как буду его ловить, но тут голубь сделал пару шагов по подоконнику и снова "установил связь" с разумной жижей. Я понял это по изменению его движений и странному блеску в глазах.

- А ну кыш!- я раздосадованно махнул рукой на птицу. Голубь моргнул, словно сфотографировал, и вылетел в окно.

- Хм,- пробормотал я. Птица явно на время стала нормальной, но что на это повлияло? Может, что-то в кабинете? Я заозирался по сторонам, а потом меня осенило. Фольга на окне! Ну конечно! Голубь на время оказался скрыт от "сигнала" тонким слоем алюминия, а затем снова оказался в открытой зоне.

В моей голове тут же созрел совершенно идиотский план. В конце- концов другого все равно не было.

После дежурства мне удалось поспать несколько часов, и, хотя я все равно не выспался, сон все раано немного освежил меня. Будильник прозвенел в половину первого ночи. Я схватил телефон, осоловело посмотрел на несколько пропущенных звонков от сестры и вздохнул. А что, если я не вернусь? Может, написать Алине сообщение? Я представил, как она мчится через весь город, чтобы спасти любимого братика и передумал: не стоит её тревожить.

Примерно через час я был на месте. С прошедшей ночи ничего не изменилось, так что проникнуть внутрь вновь не составило труда. Голуби безмятежно спали на своих местах.  Я достал из рюкзака рулон фольги для запекания, двусторонний скотч и принялся мастерить крошечные шапочки. Прошло почти три часа прежде, чем я снабдил почти сорок птиц защитным головным убором и осторожно перетащил их к комнате с жижей. До рассвета оставалось совсем немного времени, и я принялся ждать.

Были ли я уверен, что мой план сработает? Ни в коем случае. Но, как говорил один мой товарищ, " никто, кроме нас". Кроме того, я чувствовал себя в какой-то мере виноватым в смерти Денчика, и это был мой способ искупить вину. Хотя бы в своих собственных глазах. А ещё у меня в рюкзаке лежал баллончик освежителя воздуха и зажигалка. Если что-то пойдёт не так- сожгу эту сволочь вместе с её щупальцами.

Наконец на востоке стало светлеть небо. Голуби зашевелились и я понял, что пришла пора переходить к действию. Голубые нити засветились ярче: очевидно, монстр тоже просыпался. Я вскочил на ноги, распахнул настежь дверь и вбежал в комнату к пульсирующей субстанции.

- Эй, ты, плесень бутербродная, хочешь мир захватить, да?- крикнул я ей. В ответ жижа затрещала, как сломанный тостер моей бабушки и взмахнула тентаклями.

В моих руках появилась пачка семечек. Я разорвал упаковку и кинул горсть прямо в "кисель".

- Гули- гули, сука,- прошептал я. В тот же миг моя крылатая армия в шапочках из фольги ринулась в атаку. Они яростно бросились на угощение, попутно топча и заклевывая монстра.  Тот трещал, пытался отбиваться, но был беспомощен перед напором простых голодных городских голубей.

Спустя двадцать минут все было кончено. Остатки жижи я на всякий случай все равно сжёг и покинул заброшку не раньше, чем убедился в полном уничтожении противника.

В среду ко мне заявилась сестрёнка.  Она влетела в квартиру, как обычно, заполняя своей кипучей энергией все пространство и принялась готовить  свой любимый кофе  молоком. Я сонно наблюдал за этим маленьким ураганом на своей кухне.

- Представляешь, в городе какие-то шутники стали ловить голубей и надевать на них шапочки из фольги!- сообщила мне Алина,- Вот придурки, да?

- Согласен, абсолютные придурки,- согласился я. Надо было, наверное, все же переловить их тогда и снять шапочки, но я не успел этого сделать.

- А ты чего такой опухший, Миша?- сестра обернулась и с тревогой посмотрела на мою небритую физиономию.

- Да неделя тяжёлая выдалась,- отмахнулся я,- Сама знаешь, планы, диспансеризация.

Алина сочувственно закивала головой. Когда- нибудь я ей обязательно расскажу эту историю.

— Да, морской поход воспринимается легче, чем полет в другую галактику.

Корабль слегка качает. Пришлось поковыряться с прошивкой корабельного ИИ, чтобы источник искусственной гравитации менял позицию с оптимальной частотой. Голограмма на переборках дополняет морскую романтику.

— Эй, — ко мне приходит очередная идея. — Не хочешь полетать перед сном?

Ты лукаво смеешься. С рождением второго ребенка нам так редко удается побыть вдвоем. Конечно, ты не против полетов, иначе ни за что не завела бы нас в эту авантюру.

— Компьютер, отключи гравитацию.

Мы взлетаем. Кружимся в невесомости, где единственная сила притяжения — наша любовь. Я замечаю, как теряется фокус в твоих глазах, словно ты засыпаешь. Так случается в моменты особенного счастья.

Мы оставили Землю, где большинство утопает в "Эдеме", идеальном виртуальном мире с полным погружением, откуда нет причин возвращаться. Впрочем, сейчас на Земле редко встретишь людей. Тем удивительней, что мы нашли друг друга.

Я помню, что "Эдем" сделал с моим отцом, и не хочу такой судьбы нашим дочкам.

Мы с тобой представители вымирающего вида, родная. Homo amateur. Человек влюбленный. Жаль, что мы влюблены в такие разные вещи…

После первой волны, когда люди нашли способ преломлять пространство, ажиотаж в исследовании вселенной упал до нуля. Слишком много пустых планет. Слишком мало надежды, что, кроме нас, там есть кто-то ещё. И все же…

— Ты уверен, что мы найдем живую планету? — говоришь ты сквозь крики чаек и плеск воды.

— Обязательно, — держась за руки, мы кружимся над кораблем в окружении искусственных волн.

Я никогда не устану тебя любить. Не устану любить наших дочек. Не устану принимать сложных решений. Потому что решение принято, и назад пути нет.

— Чистая Земля, — ты закрываешь глаза в предвкушении.

— Девственный мир, — я целую тебя в губы, чтобы унять волнение. — Компьютер, верни гравитацию. Постепенно.

Мы опускаемся на палубу. Движемся, качаясь, к нашим капсулам и еще раз целуем друг друга в последний раз. Я смотрю на твои тонкие пальцы. Стараюсь запомнить вкус твоих губ. Запах волос.

Улыбнувшись, ты убираешь руку. Я убираю свою. Капсулы примирительно шипят, провожая нас в долгий, беспробудный сон, пока корабль притягивает точку в пространстве. Я надеюсь, что там, куда мы летим, со мной останется этот звук…

Ковыряясь в мозгах корабля, я изменил не только гравитацию. Я солгал тебе, сказав, что мы найдем планету. Даже первой волны хватило, чтобы дать очевидный ответ.

Мы здесь одни.

Ох, тебя не переупрямить. Ты вбила себе в голову, что во вселенной есть вторая Земля. Что мы должны долететь до нее, обустроить лагерь и черт его знает, что еще!

Реки, полные рыб, и моря без островов из пластика. Пока все погружались в “Эдем”, ты решила, что мы найдем его реальную копию.

Если мы однажды встретимся снова, знай, что это твоя вина!

Я не хочу видеть, как мы стареем на пустой планете. Не хочу знать, что наши дети умрут в одиночестве. Не хочу погружаться в “Эдем”, чтобы стать паразитом созданных нами машин.

Мы могли бы остаться на Земле! Нашли бы других людей. Наши дочки вышли бы замуж. Мы могли бы очистить планету!

Но ты упряма. Не было ни дня, чтобы ты не пыталась убежать. Ты смотрела в небеса и твердила, твердила, что там что-нибудь есть! А потом ты ушла и я искал тебя слишком долго, чтобы потерять снова.

Я принял решение, чтобы сохранить семью. Пусть это будет моим оправданием.

Я нашел нам планету, милая! Газовый гигант, огромный, как моя любовь. И пусть криогенные капсулы не разбудят нас…

…пока давление в тысячи атмосфер сминает корабль, словно пластилин в руках наших дочек.

Автор: Алексей Нагацкий