Сообщество фантастов

Однако экспансия не могла продолжаться бесконечно. В ожидании прихода своих сородичей, мелкие разрозненные базы и колонии по всему космосу постепенно разрастались и превращались в отдельные государства, империи. В каждой звездной системе установились свои законы и правила, свой вектор развития, а вскоре начались и войны.

Последующие конфликты полностью поменяли правила войны и самих деймонов. Причем, на самом глубоком уровне, на уровне души. И в день, когда на свет появился первый деймон с врожденной способностью, началась эпоха эволюции

Девушка вылезла из бадьи, почти всю ее левую ногу занимал жуткий шрам, похожий на ожог, она всегда носит одежду скрывающую его, Кэтрин получила его в детстве, но не помнит как. На самом деле, до встречи с Мэри, она не помнит ничего, похоже сильный шок, пережитый в пятилетнем возрасте, просто стер воспоминания об этом ужасе.

Но кое-что она видит во снах каждый день - темноволосый мужчина, и каждый раз он говорит одно и то же:

-Запомни...Сила нашей семьи в наших волосах. Чем они длиннее, тем большей силой мы обладаем. Я люблю тебя... - он будто хочет назвать ее имя, но никогда не успевает. Все охватывает пламя.

Что этот сон может значить? Может это детские воспоминания? Кто она на самом деле? Этими вопросами Кэтрин задается каждое утро, но сейчас нет времени думать об этом.

Она вытерлась, оделась и закончила все утренние процедуры. В дверь постучали, пора приниматься за работу.

Я, как могу, добросовестно кручу головой, разыгрывая недоумение по поводу того, в каком направлении находится искомое. Если меня изначально будут направлять не в том направлении, то недобрые намерения байкеров станут очевидны. Такой вариант мы обговорили с дядей. Прыгаем в машину и удираем с базы. Вряд ли парни осмелятся палить в нас только за то, что мы раскусили их. Но на такой случай брат отца подложил под спинки сидений обрезки двухдюймовых досок. Автоматную пулю они не сдержат, да и вообще защита так себе... Но гораздо лучше, чем ничего.

– А то ты не знаешь, куда идти,– язвительно прерывает мои артистические потуги Шрам.– Денис здесь был. Денис сейчас с вами. Было бы глупо, если б он тебе подробнейшим образом не расписал что здесь и как.

С минутку длится наша дуэль взглядов. Заместитель главы «Ангелов» может бвть не обладает харизмой лидера, как Костер. И выглядит он как тертый гопник. Но фантик не всегда соответствует вкусу конфеты. Шрам очень умен. И потому опасен. Мыслишка о том, что ушлый байкер видит меня насквозь, как холодная струйка дождя, проползающая за воротник. А вдруг он и про рацию знает? И один из его подручных глушит сигнал? Или даже прослушивает эфир? Да нет, не верю я, что серый кардинал мотоциклистов настолько предусмотрителен!

Мой наставник уже за рулем.

– Разделиться решили?– ухмыляется Шрам.– Умно.

– Спасибо, мы стараемся не падать в грязь лицом.

– Ну-ну. Ладно, пойдем, посетитель!

Офисное здание встретило нас гулкой пустотой коридоров. У дверей слонялись трое подростков. Возможно, назначенная охрана. А может и просто праздношатающиеся. Отметил козырек и окно над ним, из которого предполагалось прыгать по одному из вариантов отхода. В принципе, не высоко. А вот угол ската крыши показался мне слишком крутым для бега.

– Пилик!

– Что там у тебя, телеграмма от бабушки?– Шрам не удержался от подколки.

Я бегло взглянул на экран. Так, дистанционное перемещение в Зеленую комнату откатилось... Стараясь придать небрежность движению запястья, я вдавил кнопку активации способности. Карта тут же послушно сместилась, обозначив расположение ближайшей точки перехода. Я узнал здание трансформаторной будки у забора. Фух! Первая радостная весть. Ведь дверь могла вполне находиться и за пределами периметра территории «Точмаша». Что инопланетным топологам какие-то там заборы?

– Расписание электричек обновилось,– отшутился я, пряча планшет.

– Третья дверь слева,– сухо бросил проводник, останавливаясь на лестничной площадке.

Пожав плечами, я отсчитал нужное количество проемов. Щелкнул на всякий случай затвором планшета, в избежании подвоха. Нет, все верно.

– Желтая комната общественно-индивидуальная. Лицензия Тхэгу-райси

Обычная дверь. Я поискал выступ картридера. Стоп! Я же впервые вхожу в комнату. Соответственно, у меня не может быть карточки доступа. Тяну ручку на себя. Точно такой же коридор, переходящий в куб, что и в Зеленой Комнате. Гладкие стены, арочная конструкция над головой. Только цвет золотистый. Дверь прикрывается плотно сама собой, хотя доводчика нет. И тут же преображается. На месте искусственной кожи, перетянутой проволочками в узор ромбов, возникают мягкие обводы футуристического пластика.

В центре кубической комнаты стол. На нем карточка доступа. Обычная, безликая, с рамочкой для отпечатка пальца. Мгновенье, касание– и на плоскости проступают буквы, складывающиеся в мое имя. Без всяких комментариев со стороны системы. Оно и понятно. Карточка же стандартная, не золотая. На выходе дверь тоже не предложит мне совершить перемещение.

Ага, вот и он, «большой угольник», описанный Денисом.

– Щелк!

– Инструментон. Устройство идентификации, ремонта и апгрейда технических сигнатурных предметов,– охотно поясняет монитор.

Ясно представил, как Дэн помещает свое копье в качестве диагонали между двумя катетами. Я потянул из примитивных ножен мачете. Острое! Колькин папаша на наждаке подточил лезвие. Вот же человек, на все руки ведь! Если б еще не пил.

Помещаю длинный нож в пазы.

– Ошибка. Предмет не имеет сигнатурных параметров.

Ах да! Сначала же нужна матрица оцифровки! И она у меня есть! Я вспарываю подкладку куртки, где предусмотрительно зашит предмет. Надо же, при вскрытии упаковки обнаруживается нечто, более всего напоминающее обернутую фольгой шоколадку. А вот и нет! Скорее многократно сложенный серебристый материал для запекания. Причем, после раскладывания, заполняет «простыня» весь стол! Свисая с краев совсем, как скатерть.

Располагаю мачете на фольге.

– Произвести сигнатурную оцифровку предмета?

Я уже почти вдавливаю клавишу «да», когда замечаю свет, пробивающийся из противоположного входу дверного проема. Умом я понимаю, что Желтая Комната расположена по тому же пространственному алгоритму, что и Зеленая. Ее объем как бы вклинивается в трехмерную архитектуру офиса, при том не занимая ни сантиметра привычного нам линейного пространства. Но все равно удивительно осознавать, что, пока иду к оконному проему в противоположной стене здания, я преодолеваю путь по крайней мере вдвое превышающий реальную протяженность земной офисной комнаты. Чудеса.

Приоткрыв окно, вдыхаю летний зной города, доносимый ветром. Торопиться мне некуда, так что пока изучу обстановку. Судя по нитям высоковольтных проводов, я верно определил направление к трансформаторной будке. А почему, к слову, сталкер не предусмотрел прыжок из этого окна при экстренном отходе? Так, ясно почему. Этаж формально второй, но потолки у первого, производственного, высокие. Высота не маленькая, покрытие,– бетон. Приземление обещает быть жестким. Вместе с запахом нагретого битума крыш, ветер доносит до меня и слова. Два человека ведут диалог, не спеша приближаясь к офисному зданию со стороны склада. Один голос принадлежит Костру. Но, что удивительно, и второй мне знаком. Неужели Рус?

Точно, он!

– А я тебе говорю, что пояс у него не привязан!

И тут до меня доходит, что они меня обсуждают!

Вот ведь гаденыш! Сдает меня с потрохами вождю байкеров!

– Он что, совсем блаженный?

– Да с родичами своими Матвейка носится, как дурак с писаной торбой! Чтобы из стазиса их вывести пораньше, ему пояс и нужен. Видал же, дядька с ним?

– Ну?

Руслан, конечно, не заметил изменения тембра голоса собеседника. Но, даже не сознавая, что надавил на больную мозоль, продолжил:

– Так это его настоящий, родной дядя. По отцовской линии!

– Ясно. Чего хочешь?

– Пояс хочу его!

Ого! Аппетиты у Руса-Гавра прорезались! Интересно, зачем ему пояс, если он не собирается никого из «ледяного плена» доставать?

– Допустим, сейчас мы заберем эту штуку у твоего приятеля. Что взамен? Пояс вещь ценная сама по себе. Отношения с соседями опять же подпортим.

Костер явно набивал себе цену.

Чем ответит Руслан?

– В обмен две сферы поддержки. «Панцирь» защищает кожу и костно-мышечную систему от повреждений. «Расторопность» влияет на скорость скоординированных движений.

– Неравноценный обмен,– безапелляционно отозвался лидер мотоциклистов.– Еще раз предложишь такое, и разговор прекращаем.

– Твои условия?

– Добавь еще пару сфер усиления, и будет дело.

– У меня их всего две!– взвился мой соперник.

– Тебе пояс нужен или нет?

– Добавлю еще одну «поддержку» с эффектом «восстановления» и...

– И ему в пару «регенерацию». Больно уж завлекательное сочетание.

Притаившись за шторой, я мысленно согласился с Костром. Две разносторонние лечилки, применяемые вместе, обещали серьезные преимущества.

– Но это грабеж! Я с чем останусь!?

– Ты? С тактическим поясом! Ты подумай хорошенько. Второго такого случая может и не представиться. Тут ты и при интересе и в стороне. Мы ж роль плохишей полностью на себя берем!

Ловко они делят шкуру неубитого медведя, да. Вот он значит какой, твой новый дивный мир, Руслан?

– По рукам!

– Ну что, господа дипломаты... Как я пониманию, сделка состоялась?– вклинивается в диалог третий голос.

Шрам. Поразительное единодушие царит в стане наших оппонентов! Никого не коробит от идеи обобрать ближнего своего до нитки!

– Состоялась, состоялась,– ворчит Костер.

– Тогда все удачно складывается! Наш гость под присмотром, ребята подтянулись крепкие. Оба выхода с этажа блокированы.

Вот как! Ловушка все-таки!

– А что с шумом на территории? Проверили?

– Кошки,– лаконично отчитался заместитель лидера.– Если возражений нет, то в качестве премиальных я заберу один из предметов у клиента.

– Речь же только о поясе шла?– нахмурился командир.

– Как ты себе это представляешь, Костер? Матвей, отдай нам пояс и гуляй? У него, между прочим, неплохое мачете. И, возможно, полицейский бронежилет под курткой. Если беремся обезжиривать парнишку, то полумеры здесь не катят!

– Хорошо, один предмет из экипировки, по выбору, твой!

– Тактический монитор забрать не получится, он привязан. На поясе у гостя, кстати, вероятно, две сферы поддержки.

– Пояс мой!– тут же заявил права на мое имущество Рус.

Не обращая внимания на реплику, Шрам продолжил:

– Вероятно, Матвей проапгрейдит именно пояс. Других сигнатурных предметов я у него не заметил.

– То есть улучшит он либо пояс, либо планшет?

– Скорее всего.

Так, ну хотя бы что-то укрылось от острого взгляда серого кардинала. Сколь ни будь внимателен к деталям Шрам, но матрицу он углядеть никак не мог.

Я осторожно высунул нос из окна. Костер задумчиво потирал подбородок, переводя взгляд с Руса на Шрама и обратно.

– Обстоятельства изменились,– наконец озвучил он мысль.

– У нас сделка!– тут же возмутился Рус.

– Да. Но в силу возрастания стоимости пояса...

–Мы еще не знаем, улучшен он или нет,– перебил его Руслан.

– ... В случае возрастания стоимости пояса,– упрямо продолжил Костер. Сейчас он напоминал ледокол, прокладывающий курс среди торосов. Прямо, неотвратимо, не считаясь ни с чем.– Договор должен быть пересмотрен.

Даже с моего наблюдательного пункта было видно, как побагровел Рус.

– Давайте просто оговорим дополнительные условия,– вмешался Шрам.

– Какие условия?

– Если пояс окажется на уровень выше, то сферы остаются у нас, если же нет,– они отходят по обмену тебе, Рус. Равновесие сохраняется. Все в выигрыше!

Да этот парень чертов гений! Не удивлюсь, если он просчитал заранее и третий вариант.

По которому у меня присутствует еще один сигнатурный предмет для апгрейда. В таком случае, он достанется лично серому кардиналу банды.

– Лады?– Костер изучающее вперил взгляд в Руслана.

– Лады,– без энтузиазма откликнулся тот.

– Ну, тогда ждите голубчика, тепленьким, у центрального входа,– подытожил Шрам.– А я здесь, на всякий пожарный, покараулю. Окна высоко, но вдруг наш Матюша акробат.

Сволочь! Предусмотрительная, продуманная сволочь! Он же специально. И мне на глазах при гоп-стопе не попасться. И тылы прикрыть. Ладно, ни у одного тебя сюрпризы заготовлены. Я аккуратно прикрываю створку рамы, и сползаю под подоконник.

Шепчу в рацию, надеясь на то, что вне пределов куба иномерного пространства, радиоволны ведут себя, как обычно.

– Дэн, ты нужен мне на заднем дворе офисного здания. Отвлечь охранника. По возможности, ответь. Прием!

Через томительные секунды ожидания слышу приглушенное:

– Понял тебя. Перемещаюсь. Условный сигнал прежний. Если будешь прыгать, осторожнее. Ты тяжелый в броннике. Переключаюсь в режим приема.

Знаю, Денис, что тяжелый. И что рискую повредить лодыжку или колено при прыжке.

Я возвращаюсь к рампе Инструментона.

И, почти по наитию, забираю мачете со стола. Сбрасываю на гладкий глянец пола куртку. Отстегиваю липучки бронежилета. Он у меня, к слову, не полицейский, как предположил информатор грабителей. Легкий, но армейского образца.

– Приступить к оцифровке? Энергозатраты 20 тэрр.

– Да!

Края фольги вдруг вздымаются вверх, будто снизу ожил мощный вентилятор аэротрубы. Серебристая пленка облепляет бронник, словно вакуумная упаковка обжаренный куриный окорочок.

Вспышка!

И когда я привыкну к спецэффектам Аратари?

На вид бронежилет изменился мало. Добавились серебристые нити, уменьшилась толщина. И вес. Последнее выяснил, приподняв со стола.

– Щелк!

– Защитный корсет, сигнатурный предмет, улучшаемый. Оберегает корпус от проникающих ранений. Дополнительные опции при интеграции с тактическим поясом. Хм-м... То есть, получается, я поменял шило на мыло. И без поддержки инициированного пояса военный доспех так и останется просто защитой от механических повреждений.

Куда ни кинь, везде клин!

Со стороны окна доносится аромат абрикоса. Откуда он здесь? Потом выясню. Сейчас мое внимание полностью приковано к индикатору пояса. Девайс перешел в режим перезарядки. То есть теперь он сможет помочь «разбудить» отца не ранее, чем через четверо суток. Его счетчик стазиса насчитывал почти пять сотен часов. То есть около двадцати суток. Не так уж много времени мы потеряем, если я экипирую пояс прямо сейчас. С другой стороны... Есть риск, что я не успею добраться до точки эвакуации. Тогда, прощай пояс. Хуже того, вещь попадет в руки Руса. Что само по себе неприятно. А, учитывая проявившиеся в нем наклонности, и опасно. Вдруг он открыл иное, неизвестное даже Александре, свойство девайса?

В задумчивости, я перемещаю бронежилет к рампе.

– Желаете поместить предмет «Защитный корсет» в Инструментон?

– Да.

Виртуальное панно гаснет. Жилет, словно магнитом, притягивает к угольнику Инструментона, расплющивая его по невидимой плоскости.

– Ваш уровень доступа к техническим устройствам: три. Доступны следующие способы апгрейда предмета «защитный корсет»:

– Улучшение посредством сигнатурных ядер. Максимальное количество ядер: 3.

– Улучшение методом интегрирования сфер поддержки и (или) усиления в предмет. Максимальное количество сфер интеграции: 1.

– Улучшение путем подъема энергетического потенциала. Максимальное количество вливаемой энергии 30 тэрр.

Вы можете использовать два способа из трех, скомбинировав улучшения!

Выберите пункты.

Было бы еще, что вливать! Выбора у меня нет. Три ядра и одна сфера.

Из горизонтальной планки рампы выдвигается медленно, величественно почти, полимерная полка. С углублениями, словно под биллиардные шары. Три углубления диаметром помельче, идентичны. Одно поглубже и пообширнее.

– Поместите ядра и сферу в слоты.

Намек ясен. Ядра краба, шершня и кольчатого червя занимают лунки. Из сфер у меня на поясе «Панцирь» и, по-прежнему, туманное «Сокращение». К доспехам, понятно, ближе первая. Не нее и падает выбор.

– Режим предварительного просмотра свойств. Апгрейд ядер. Добавлено свойство: Толчок. Описание: При активации образует силовую волну, распространяющуюся радиально от центра тела. Радиус воздействия: 2 метра. Расход энергии: 3 тэрр. Время перезарядки: 12 часов. Порядок активации: привязка к жесту и (или) словесному триггеру. Апгрейд сферы: Сопротивляемость механическим поражающим факторам, проникшим через корсет, увеличена на 10 %. Расход энергии: эпизодический, при пролонгированном применении от 0,1 до 0,5 тэрр в минуту. Максимальное время действия 10 минут.

Подтвердите апгрейд предмета.

Неплохо. Подтверждаю.

– Доступен апгрейд тактического монитора. Стоимость 150 гли.

Практически все, что у меня есть. Что примечательно, ни ядер, ни энергии, ни сфер не запросил Инструментон. Что довольно логично. В конце концов процедура же по сути схожа с перепрошивкой смартфона. Или установлением на него же дополнительного программного обеспечения. А, ладно! Деньги дело наживное! Одобрить!

– Повышен уровень синхронизации монитора. Радиус действия сканера увеличен до 30 метров. Добавлены пункты меню раздела «справка».

То, что увеличен, вижу. Серые точки у входа в здание, одна с противоположной стороны. Зеленый треугольничек, медленно приближающийся к караульному под окном.

Пора мне выбираться отсюда, однако.

Через тактический монитор привязываю пояс. Прости, папа. Придется тебе подождать.

В меню планшета, как и обещано, появляются дополнительные пункты:

– Актуальные задачи.

– Рекомендации.

Для ознакомления щелкаю и тот и другой.

В первом,– покинуть территорию клана «Ангелов Преисподней». С подпунктом «маршрут». Во втором,– экипировать бронежилет, что ожидаемо.

– Щелк!

– Защитный корсет. Опции: 1. малая энергетическая воронка. 2. терморегулирование. Дополнительные свойства: Активное: Толчок. Пассивное: Панцирь. Рекомендации: интеграция с тактическим поясом и «каркасом комплексной защиты».

Новое дело! Не успел пояс привязать, каркас ему подавай! Эх, жаль, энергия на нуле. Не стал бы просить Дениса, сам бы прорвался с «толчком»! Хотя, непонятно еще, какова интенсивность этого самого свойства. Бронежилет, накинутый на плечи, приятно охватил тело. Кажется, комфортность ношения, хоть и не отразилась в справке, тоже повысилась!

Планшет отчитался, что «доспех» синхронизировался с тактическими девайсами. Теперь маршрут. С изумлением обнаружил, что на мониторе отражены все три заранее распланированные пути отхода. С соблюдением цветов и пропорций. И даже четвертый, пунктирный, с предполагаемым рискованным прыжком из окна. Откуда планшет взял информацию? Неужели непосредственно из мозга? Рассуждать об этом некогда. В гостях хорошо, а дома лучше! Я выбираю пунктирную дорожку, и мигом начинает мигать флажок «рекомендации». Что там?

– Используй вытяжку «легкость»!

Вот это фокус! Я и забыл про эликсир, добытый из парящих шершней. А ведь именно сейчас пришло его время! Все, пора действовать.

– Великолепно, все просто великолепно.

Я озвучиваю кодовое слово, хотя сейчас в том и нет необходимости. Мог бы прямым текстом в рацию сказать: Денис, начинай!

Грохот светошумовой гранаты с торца здания заставляет Шрама метнуться к источнику звука. Внимание улавливает второстепенные детали, отыскав попутно источник аромата абрикосов. Все еще клубящийся вейп, зажатый в ладони советника вождя байкеров. Я беспрепятственно открываю створку окна. Вгоняю шприц капсулу в бедро и прыгаю!

Приземляюсь без эффекта слоу-мо и парящего листа, но вполне комфортно. Словно не на бетон упал, а в заботливо подставленные ладошки. Теперь ходу! Бегу, не оглядываясь, к заветной точке на карте. Завернув за угол, сношу с ног зазевавшегося пацаненка лет двенадцати, в бандане с черепами и проклепанноцй тужурке. Ох, не попадался бы ты под горячую руку, металлист! Слышу за спиной первобытный вопль, исторгаемый мальчишкой. И рев ускоряющегося мотора откуда-то сбоку. Ничего, успею! Карточка наготове. Вот и она, дверь трансформаторной будки с картридером. Хлоп,– и распахнутые створки открывают передо мной коридор Зеленой Комнаты. Где-то в глубине тоннеля, на границе видимости, застыл монументальным изваянием замолчавший навсегда силовой трансформатор заводской подстанции. Аривидерчи, гонщики!

Это конец 1 книги.

Будет ли вторая?

Точно не сейчас. Если честно, то шансов мало. То, что я оставлял без продолжения на некоторое время, так и оставалось недописанным. Одну повесть закончил только через пять лет. Остальное не завершил вовсе.

Всем пяти моим самым верным читателям - спасибо. Ну и прошу прощения.

Глава 1. Ход Капитана

Совещание Совета безопасности, куда входили Капитан, министр коммуникаций, министр защиты, министр технического обеспечения, министр ресурсов и министр пути, длилось уже полчаса. Собравшиеся успели рассмотреть кадры развалин базы «Крылья надежды», засыпанные песком, выразить возмущение и горечь большой потери.

— Альфред, я должен сказать, «Крылья надежды» — не просто жемчужина для любования, — напирал министр ресурсов Зинке. — Она проводила разведку залежей доброй половины таблицы Менделеева! И большая часть данных о новых месторождениях похоронена под обломками их дата-центра. Напомню, мы централизовали поиск, чтобы заводы могли эффективней выполнять свои функции: добыча, переработка, отправка на «Протей». Без этой базы мы не знаем где ещё копать!

— Да, укомплектовать «Крылья» было очень непросто, — министр техобеспечения Полак вздохнул. — Амбициознейший проект, наша гордость!.. Другой такой мы потянем нескоро.

— Да что вы, чёрт возьми, несёте! — воскликнул министр защиты Джованни. — Вы вообще представляете, что означает разгром самого защищенного планетарного объекта? На базе стояли лучшие системы, самый многочисленный гарнизон — сто тридцать человек, из которых пятьдесят бойцов спецназа с боевым опытом! И всё это не помогло, базу сравняли с землёй. Эбрайлы ослепили и людей и технику, использовав пыльную бурю. И всё! Крышка. А что они придумают в следующий раз в другом месте? Что вы скажете, Зинке, если ваши заводы начнут рушиться один за одним?

— Что вам следовало бы учесть опыт «Крыльев надежды».

— Да как вы…

— Джентльмены, — вставил Капитан Миллз. Помолчал и продолжил: — Мне бы не хотелось, чтобы совещание наиболее ответственных умов правительства превратилось в растревоженный курятник. Давайте по делу. Я прекрасно понимаю, что внезапное уничтожение «Крыльев надежды» принесет нам проблемы во многих сферах. Но тем больше ответственности на нас. Следует выработать решение, а не причитать.

Он встал, шагнул к сенсорной доске на стене.

— Итак, что мы имеем, — Миллз принялся писать пальцем на доске. — Проблемы. Первое: разведка новых залежей. Второе: безопасность баз ввиду вновь выявленных возможностей эбрайлов. Третье: потеря специалистов, оборудования. И четвёртое: человеческие жертвы, что, конечно, требует нашего живейшего участия. Начать хотел бы с этого последнего, — он обвёл четвёртый пункт. — Или, может, кто-то другой начнёт? Господин Зейман? Кажется, это по вашей части?

Министр коммуникаций понял значение события сразу, как Капитан о нём сообщил. Зейман хорошо разбирался в людях, а ещё лучше — в больших скоплениях людей. Он обладал почти сорокалетним опытом работы в PR, маркетинге и прессе, но успешность его карьеры объяснялась другой чертой. Зейман чувствовал, за кем сила, чьи идеи взлетят, кто пробьётся к власти и удержится там. Поэтому в Правительстве он являлся самым «долгоживущим».

— Что ж, мне всё ясно, — Зейман откинулся на спинку кресла, поправил очки. — Господа, разгром «Крыльев надежды», как ни парадоксально, даёт надежду нам с вами. Вы только вдумайтесь! — он подался вперёд. — Аборигены Ауберы, не взирая ни на какое наше техническое превосходство, в которое мы так долго верили, взяли и уничтожили четыре с половиной сотни человек! Такие потери сравнимы с катастрофой восемьсот шестьдесят третьего, когда четверть Звездолёта осталась без воздуха. Это огромная трагедия, каких не случалось уже полтора века. А главное для нас — что? А то, что эта трагедия произошла не на «Протее». И не по недосмотру или халатности, не из-за несовершенства технических систем корабля. Понимаете? На нас напала планета Аубера, осознанно напала, желая уничтожить. Планета дала нам понять, что людей здесь ненавидят. Что же из этого следует? А то, что: Колонизаторы. У нас. В кармане.

Воцарилось молчание. Министрам требовалось время, чтобы гибель большого числа людей, среди которых были и их знакомые, представить как оружие информационной войны. Затем Капитан вернулся к обсуждению проблем и мер по их преодолению. Разумеется, с определённым уклоном.

Капитан Миллз выступил на главных каналах в тот же день. Его обращение изобиловало словами «трагедия», «утрата», «потеря» рядом с «угроза», «опасность», «смерть», «разрушение»… В завершении глава Звездолета заявил о намерении пересмотреть План производства и развития в ближайшее время. Новый План предполагалось нацелить на повышение уровня безопасности планетарных работников.

— Мы долго и тщательно искали способ наладить контакт с эбрайлами, — вещал Капитан. — Наши учёные общались с представителями разных сообществ, с жителями разных территорий. Мы предлагали договориться, выстроить мирный обмен. С самых первых высадок на планету, мы вели эту деятельность. В ответ мы не получили ничего внятного — ни согласия, ни протеста, ни каких-либо запретов. И вот ответ пришёл. Наших сородичей атаковали подло без предупреждения, без выдвижения требований или хотя бы ультиматума. Эта трагедия утверждает нас во мнении, что эбрайлы — лишь опасные дикари, они не договороспособны. А после такого страшного поступка с их стороны мы не хотим больше ходить по планете на цыпочках.

Чтобы принять новый План, требовалось одобрение большинства протейцев. Поэтому правительство не скупилось на эпитеты. Репортаж спецкорреспондентов, подкреплённый съемками руин разрушенной базы со спутников и беспилотников, достаточно убедительно обосновывал необходимость усиления государственного контроля за сообщением корабля с планетой. Теперь предупреждения про-правительственных СМИ об опасности Ауберы обрели реальное подтверждение, их вес в глазах жителей Орбиты пополз вверх.

Зейман сделал всё, чтобы подогреть страх толпы. Желающим был открыт доступ к онлайн-трансляции остатков базы. Любой мог убедиться, что это не вброс. Масла в огонь подлили родственники погибших, которым позволили выступить. Красивые мечты о колонизации, новом доме, рисуемые Колонизаторами, начали тускнеть.

Владимир Никифоров, мастер-робототехник третьего разряда не особо интересовался политикой. Человек он был неприхотливый, работал добросовестно и звёзд с неба не хватал. Теленовости были для него, скорее, ежевечерним ритуалом, чем источником информации. Однако сегодня просматривая привычные каналы Никифоров с удивлением обнаружил, что его зацепил контент. Он даже позвал жену.

— Милка! Ты видала, что творится, а?

— А? — откликнулась жена из кухни.

— На планете-то базу какую-то раздолбали. Ой-ёй-ёй, сколько народу погибло…

— Да это полдня уже крутят, — Мила появилась в проходе. — Слушай, а вам не урежут довольствие из-за этого? Если там роботы станут не нужны, так…

— Не знаю… — Никифоров выдохнул, сокрушённо поцокал.

Мила вернулась на кухню. Что с неё взять, заботы её ограничивались семейным бытом.

Но что же теперь будет, неужели Капитан возьмется сокращать работы на планете покуда вовсе не уберёт с неё всех людей и всю технику? А потом что? Мысли были неприятными и, похоже, не из-за риска сокращения заказов. Тогда почему? Никифоров никогда особо не поддерживал Колонизаторов и порицал молодёжь, что стремилась улизнуть с корабля. Но вот так взять и бросить Ауберу? Пусть непонятную и опасную, но пригодную для жизни, такую, о какой мечтали десятки поколений протейцев.

«А ведь Андрюша Вихров тоже где-то там на планете! Безопасники об этом не говорили прямо, но всем и так понятно. И возможно, уже погиб мальчишка, как ему выжить там без навыков и знаний! Э-эх, славный был паренёк, способный. Упрямец. И чего его понесло туда?»

Но вместо привычного осуждения вопиющего безрассудства мастер неожиданно обнаружил в себе досаду от того, что ему, скорее всего, не удастся посетить Ауберу до того как человечество навсегда её покинет.

«А может быть, чушь надумал? Укрепят защиту и снова развернутся?»

— Милка! — снова позвал он. — Считаешь, может Кэп сорваться обратно в глубокий космос?

— Ой, надеюсь, что нет, — жена опять возникла в проёме с поварёшкой в руке. — Ты вспомни свой цех до Остановки. Каморка папы Карло. Много ли заработаешь на ремонте роботов в космосе? Если тебя и не сократят, надеюсь, уж на стаж посмотрят, то заказы, как пить дать, урежут. Да и вообще, — она повела головой. — Не знаю. Странно это как-то было бы. Ну, не знаю. Капитану видней, наверно, — Мила исчезла.

«Надо будет завтра обсудить с мужиками», — решил Никифоров.

Альфред Миллз рассматривал цифры, отражавшие ход кампании. Цифры его устраивали: рейтинг Колонизаторов нырнул вниз, а Правительства — пошёл на взлёт Поэтому, когда в резиденцию вошёл министр Зейман, настроение у Капитана было хорошее.

— Преклоняюсь перед вашим чутьём и талантом видеть людей насквозь, Нил, — он потянулся через стол, поймал руку министра, чтобы пожать её.

— Спасибо, спасибо, Альфред, — Зейман улыбнулся одними губами, покивал. — Действительно, кампания неплохо стартовала. Однако праздновать победу я бы пока не спешил.

Миллз посмотрел на него с недоумением. Он понимал, что дел ещё много и не сомневался, что это понимает и Зейман. Так зачем упоминать о победе, до которой ещё далеко?

— Я вижу, вас смущает что-то, чего я сам не могу разглядеть в аналитических отчетах. Что не так?

— Да нет, я смотрю те же отчеты, что и вы. Здесь дело в ожиданиях. Признаться, реакцию публики я нахожу недостаточно яркой. Ну что такое эмоциональность 74 там, где она должна быть не менее 115? Негатив 87! И это на катастрофу в пиковую температуру новости, где должно быть не меньше 120. Конечно, это средние значения. В среде близких погибших показатели значительно выше. Но погоды они не делают — слишком узкий сегмент. Большинство сотрудников базы были, своего рода, беглецами, они знали на что шли и мало что оставляли за спиной.

Зейман снял очки и стал рассматривать их.

Миллз помедлил, затем нацепил проекционную маску на пол-лица, открыл графики с прогнозом общественного мнения. Кривые выглядели приемлемо, но теперь потеряли для Капитана свою красоту. Когда пытаешься предсказать поведение человека, опасно полагаться на программные алгоритмы. Интуицию опытного коммуникационщика по-прежнему не заменить софтом, как и тысячу лет назад.

— Считаете, катастрофа на «Крыльях надежды» не даст нам нужного перелома? — спросил Капитан.

— Яа… хотел бы ошибаться, Альфред. Но мой опыт подсказывает, что дела наши не так уж радужны. Чёртова планета засела в умах людей сильнее, чем мы полагали. И выковырять её оттуда даже такой шокирующей трагедией сразу не получится. Либо нужны новые аргументы, — он быстро глянул на Миллза, тот застыл немигающим изваянием, — либо… Принять как факт, что в системе Эу нам не удержать позиции.

— Новые аргументы, — повторил Миллз.

Он не очень переживал о смертях на «Крыльях надежды». В глубине души всех планетников, особенно исследователей, которые тянулись к новому миру, Капитан считал потенциальными противниками. Однако в качестве аргументов использовать только гибель планетарных баз (а менее масштабные события теперь уже не будут вызывать должных потрясений) — слишком дорого и наверняка рикошетом ударит по действующим властям.

— Мы можем сколько-то протянуть катализируя нужные нам настроения, — Зейман поджал губы, покачал головой сам себе. — Но… Положа руку на сердце, я не верю, что нам удастся закончить проект «Звёздная Верфь» рядом с Ауберой. Здесь всегда будет идти непримиримая война двух противиположных парадигм.

Капитан не ответил. Он смотрел на россыпь алмазов на чёрном бархате по ту сторону обширного псевдоиллюминатора.

Продолжение следует!..

Она оценивающе посмотрела на Виктора и сказала:

-Так это твоя легендарная добыча? Он и правда тянет на нее, но нам нужно идти, старший брат.

-Проклятье, Ева...

-Я понимаю твои чувства, Эдвард, - перебила она брата, - Но Они, хотят тебя видеть, - Эдвард моментально переключился с Виктора на слова сестры, - Они хотят обсудить твое задание.

-Проклятье, - девушка отпустила их, - Как тебя зовут, парень?, - спросил Эдвард.

-Виктор Мур.

-Послушай, Виктор, - Эдвард указал на него, - Ты, моя добыча. Сейчас, обстоятельства вынуждают меня уйти, но скоро, я вернусь за тобой, - он широко улыбнулся, - И мы продолжим нашу битву!

-Жду с нетерпением, - ответил Виктор так же улыбаясь.

-Пойдем, Ева, - они пошли вперед и исчезли, но перед этим девушка бросила взгляд на Виктора.

Что же это могло значить? И что вообще это было? Виктор подобрал сумку с деньгами и пошел в сторону города, ему было очень жаль, что их бой прервали, да и Эдварду тоже. Проклятье, в кои-то веки интересный соперник, теперь придется ждать пока он снова появится. Или самому найти его?

Виктор улыбнулся и исчез.

– Ох, ну и напугали вы меня, Олдвин! Все время крадетесь, будто бы какой кот. Добрый день. Вы разве выходили сегодня? Как же я вас не заметила?

– Да, еще рано утром. Вызвали. Опять там непонятно что.

Олдвин приблизился к столу и одной рукой опёршись на спинку стула, а другой - на стол, с видимым усилием сел. После чего продолжил:

– То ли погода такая, то ли что? Утром сломалась еще одна. А после обеда двадцать первый номер приехал с поломкой. Ну, как приехал — привезли, да и то пришлось самим забирать аж с Флит-стрит. Одна суматоха.

На несколько секунд он замолчал погрузившись в события прошедшего дня, а Молли заинтересовано наблюдала как его рука непроизвольно потянулась к колену.

– Болит? - спросила она его.

– А? - Олдвин недоуменно поднял голову, но проследив за ее взглядом, отмахнулся: - Ничего. Ноет временами, а так ничего.

– Вы все же поосторожнее будьте. Не ровен час что-нибудь случится. И лестницы эти. Каждый раз сердце замирает, когда смотрю как вы там прыгаете, – лицо миссис Молли выражало неподдельное сочувствие. – Кстати, как вы сегодня обедать собираетесь?

– Спущусь к столу. Пока Вилка лежит, придется. Не все же вам за ним ухаживать. Кстати, как он?

– Утром отнесла завтрак. Говорит, что чувствует себя лучше, лежит, читает. Кажется, «Мартин Иден». Старая, хорошая книга. Не то, что нынешние. Правда, я когда читала, мне его так жалко было, что прямо до слез, ревела взахлеб. Это же уму непостижимо, ну как так можно с человеком то? Нельзя же!

Олдвин не очень понял о ком идет речь, но все же несколько раз кивнул, больше соглашаясь с тем, что старое — хорошее, нежели с судьбой неизвестного ему героя книги. Миссис Молли, тем временем вернулась к событиям дня:

– А чуть позже почтальон пришел. Я посуду мыла, а он посылку на ковер поставил и ждет. Оказалось, что снова Вилке. Тяжеленая. Еле дотащила. Даже предположить не могу, что там. В прошлые разы как-то посылки поменьше да полегче приходили. Все больше книги, журналы. А сейчас не знаешь что и думать.

Услышав про посылку, Олдвин заметно оживился. В глазах появился неподдельный интерес, а на губах заиграла хитрая улыбка. Он выпрямил спину и даже подался немного вперед, положив оба локтя на стол.

– Переходник! - произнес он уверенным голосом, с ходу выложив все самое интересное и наблюдая за ее реакцией. Но той не последовало. Пауза несколько затянулась и Олдвин, видя все еще вопросительный взгляд миссис Молли, пояснил: - Ну, вы же знаете, я давно подрабатываю “там”, а он, когда ко мне заходил, все интересовался. Путеводитель взял почитать. А пару дней назад, когда слег, вдруг решился и попросил заказать. Ну я и заказал. А то ведь у него даже телефона нормального нет. Кроме того, мы последнее время неплохо ладим. Не то, чтобы друзья, но таким пустяком услужить — не вопрос!

Все еще не очень понимая, о чем идет речь, Молли протянула:

– Подработка, значит? - и почти сразу же, догадавшись, уже куда более заинтересовано продолжила: - Значит, вы думаете что там одна из этих ужасных черных штук? Ну, те, про которые вы рассказывали?

– Да кланусь своим холодильником! Но, почему обязательно черная? У меня, например, белая. А дамы предпочитают разноцветные, с цветочками. Вам бы понравилось.

Миссис Молли уже собралась ответить, но в этот момент у нее в кармане заиграл будильник. Тонкая, красивая мелодия напомнила ей о чем-то важном, поскольку она, спохватившись, вытащила часы и с некоторым удивлением посмотрела на время. О чем то размышляя, Молли некоторое время просто стояла, а после, виновато улыбнувшись, произнесла:

– Извините. Скоро обед. Кстати, может быть вы хотите чаю?

– С радостью! - моментально согласился Олдвин, как будто этого только и ждал, и тут же спохватился: - Я вам не помешаю?

– Нисколько. Только сядем на кухне? Я буду готовить, а вы попьете. Договорились?

– А то!

– Кстати, насчет дам. Вы ведь наверное не в курсе еще, но у нас новый жилец, - закинув на плечо полотенце, миссис Молли протянула Олдвину руку и тот ухватившись за нее с некоторым усилием поднялся со стула. - Точнее, новенькая. Очень приятная девушка. Анастасией зовут.

– Да? Когда же?

– Уже как три дня назад. Вы как всегда все пропустили. Ну, точнее, я вам просто не говорила. Думала, что вы заметите друг друга, - Молли сделала паузу чувствуя себя несколько виноватой. - Я ей восьмую комнату отдала. Теперь она ваша соседка.

– Разве? - вновь удивился Олдвин, приподняв брови. Он неторопливо следовал за Молли, а та поспешила вперед и скрылась на кухне, откуда кроме ее голоса стал раздаваться звук посуды и льющейся воды.

– Ну да, восьмую. Надеюсь вы найдете общий язык. У нее, кстати, холодильник такой же как у вас. Я знаю, такие вещи сближают.

– При чем тут это?

Олдвин добрался до кухни и теперь стоял в проходе, пытаясь по выражению лица Молли угадать, шутит она или нет.

Миссис Молли отвлеклась от посуды, развернулась и продемонстрировала ему абсолютно серьезное лицо, но буквально через секунду, не сдержавшись, широко улыбнулась.

– Ну да, есть у меня холодильник. Я там еду храню, - смущённо пробормотал Олдвин в ответ на ее улыбку и уселся на свободный стул рядом с заставленным приправами и всякой всячиной кухонным столом. - Криминал-то какой!

Он посидел так с минуту, задумчиво глядя на закипающий на плите чайник, а потом как бы невзначай поинтересовался:

– А что, действительно похожий холодильник?