CreepyStory

3 место  7500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @KatrinAp В надёжных руках. Часть 1

4 место 6500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @Koroed69 Адай помещённый в бездну (часть первая из трёх)

5 место 5500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @ZippyMurrr Дождливый сезон

6 место 3500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @Skufasofsky Точка замерзания (Часть 1/4)

7 место, дополнительно, от Моран Джурич, 1000 рублей @HelenaCh Жертва на крови

Арт дизайнер Николай Геллер @nllrgt

https://t.me/gellermasterskya

сделает обложку или арт для истории @ZippyMurrr Дождливый сезон

Так же озвучку текстов на канале Призрачный автобус получают :

@NikkiToxic Заповедник счастья. Часть первая

@levstep Четвертый лишний или последняя исповедь. Часть 1

@Polar.fox Операция "Белая сова". Часть 1

@Aleksandr.T Жальник. Часть 1

@SenchurovaV Особые места 1 часть

@YaLynx Мать - волчица (1/3)

@Scary.stories Дом священника
Очень лесные байки

@Anita.K Белый волк. Часть 1

@Philauthor Рассказ «Матушка»
Рассказ «Осиновый Крест»

@lokans995 Конкурс крипистори. Автор lokans995

@Erase.t Фольклорные зоологи. Первая экспедиция. Часть 1

@botw Зона кошмаров (Часть 1)

@DTK.35 ПЕРЕСМЕШНИК

@user11245104 Архив «Янтарь» (часть первая)

@SugizoEdogava Элеватор (1 часть)
@NiceViole Хозяин

@Oralcle Тихий бор (1/2)

@Nelloy Растерянный ч.1

@Skufasofsky Голодный мыс (Часть 1)
М р а з ь (Часть 1/2)

@VampiRUS Проводник

@YourFearExists Исследователь аномальных мест

Гул бездны

@elkin1988 Вычислительный центр (часть 1)

@mve83 Бренное время. (1/2)

Если кто-то из авторов отредактировал свой текст, хочет чтобы на канале озвучки дали ссылки на ваши ресурсы, указали ваше настоящее имя , а не ник на Пикабу, пожалуйста, по ссылке ниже, добавьте ссылку на свой гугл док с текстом, или файл ворд и напишите - имя автора и куда давать ссылки ( На АТ, ЛИТрес, Пикабу и проч.)

Этот гугл док открыт для всех.
https://docs.google.com/document/d/1Kem25qWHbIXEnQmtudKbSxKZ...

Выбор для меня был не легким, учитывалось все. Подача, яркость, запоминаемость образов, сюжет, креативность, грамотность, умение донести до читателя образы и характеры персонажей, так описать атмосферу, место действия, чтобы каждый там, в этом месте, себя ощутил. Насколько сюжет зацепит. И много других нюансов, так как текст идет для озвучки.

В который раз убеждаюсь, что авторы Крипистори - это практически профессиональные , сложившиеся писатели, лучше чем у нас, контента на конкурсы нет, а опыт в вычитке конкурсных работ на других ресурсах у меня есть. Вы - интересно, грамотно пишущие, создающие сложные миры. Люди, радующие своих читателей годнотой. Люблю вас. Вы- лучшие!

Большое спасибо подписчикам Крипистори, админам Пикабу за поддержку наших авторов и нашего конкурса. Надеюсь, это вас немного развлекло. Кто еще не прочел наших финалистов - добро пожаловать по ссылкам!)

Вольга уж точно пригодился бы Камилу.

Но оборотень не сумел уснуть. Его, к тому же, терзало смутное беспокойство.

Камил продолжил своё путешествие по донжону.

Князь Искро уединился в опочивальне со своей семьёй. На его коленях сидел мальчишка в разноцветных одеждах, и Искро с любовью и некоторой грустью гладил того по чёрным волосам. Камил легко угадал черты Миробоичей в лице мальчишки – это, без сомнений, Милан – сын тётушки Анны… И от тётушки у того было куда больше, чем от князя, хоть глаза Милана казались такими же сердитыми, как у отца.

Светлана же сидела чуть поодаль. Она обнимала куда более взрослого паренька: худощавого, высокого, с роскошными каштановыми волосами ниже плеч.

-- Да чего ты с ним сюсюкаешься? – говорил ей князь. – Ему уже четырнадцать лет от роду, а так и не отлип от маминой сиськи! Сколько можно!

-- Это мой сын! – возразила заплаканная Светлана. – И я его люблю!

-- Ему скоро править! – воскликнул князь Искро. – А ты портишь его своей собственной титькой!... Я уже стар. И смерть моя уже не за Хребтами -- если мы даже переживём этот грёбаный мятеж, я вряд ли проживу сто лет… А Вираг будет править заместо меня! Но ты посмотри, во что его превратила! Тебе, должно быть, хотелось дочку, а не сына!...

-- Из него получится достойный правитель! – возразила княгиня. – Он очень умный. Учителя его нахваливают…

-- Чтобы быть достойным правителем – получать хвальбу от знатоков арифметики и прочего словомятия – не нужно! В первую очередь нужно иметь огромные и железные яйца!.. А что он?... Вырождается род Перепутичей! Что Мнат, что Вираг – жалкое зрелище… Утеряли вы лучших мужей! Богдан и Мила – вот это были люди! Мы с ними всё тут перевернули!

-- Не потому ли теперь и поднялся мятеж, батюшка, что вы всё здесь с ними перевернули и многим перешли дороженьку? – спросил Вираг, несколько задиристо. Камил даже удивился. И это у него-то нет яиц?

-- Ты, что, смеешь мне дерзить, щенок?! – взбесился князь, отчего Милан вздрогнул.

-- Он правильно говорит! – вступилась за него Светлана. – Сдались тебе эти Миробоичи! Эти Нойманны и Дубек!.. Не трогал бы их, всё было бы спокойно!

-- Ты ни черта не смыслишь! – сказал Искро. – Ни ты, ни Вираг. Раскрыли свои пасти!.. Если дать баронам много власти, то они живо превратят обе Дали в поле боя! Начнётся произвол! Слово правителя должно быть жёстким! Вся власть должна быть в руках одного! Только тогда государство будет сильно! Я хотел одного – убрать всех баронов! Чтобы моим сыновьям было легче править!

Светлана ничего не ответила. Она одёрнула Вирага, когда тот захотел что-то добавить.

-- Лучше бы так дерзил боярским сынам, -- сплюнул Искро. – Что не ставят тебя ни в грош! А тебе ими править! Но, помяни моё слово, стоит батьке подохнуть – бояре сядут тебе на шею и свесят ноги! Будут вертеть тобою до тех пор, пока ты не споткнёшься! И тогда припрут к стенке и скинут тебя с трона, как никчёмного котёнка!... Молодёжь никчёмна! Вот мы в своё время…

-- Но ведь Миробоич тоже молод, -- справедливо подметил Вираг. – И он стоит под твоими стенами, батюшка…

-- И тебе до него далеко! – воскликнул князь. – Как и до Милана. Да, сынок? Побил всех ровесников!

Милан принял скучающий вид. Отцовская любовь ему была безразлична.

-- Я бы сделал тебя правителем, Милан! Ты куда достойнее! Но ничего! Скоро мы вернём тебе то, что причитается тебе по праву – поместье Миробоичей.

Семейка продолжила сидеть в роскошных креслах. Камил не стал тратить своё время на семейные склоки и вернулся к оборотню. Вольга сидел в кровати, неспособный выйти из тела. Вот и хорошо.

Тогда Камил вернулся в башню.

-- И как обстоят наши дела? – поинтересовался Лазарь.

-- Блестяще.

-- Даже так?

-- Цветан прибудет завтра-послезавтра. Искро напивается вином, вместо того, чтобы сбежать. Гарнизон напуган, командиры не знают что делать – вернее, знают, но этим мы и воспользуемся... Нам остаётся только взять Крепость. Но сначала нужно поднять мертвецов…

Кровосбор подошёл к завершению. Кровь стыла в вёдрах. И теперь Камил поливал ею знаки, на которые складывали всё новые трупы дружинников. Скоро ступеньки башни покрылись опасным кровавым льдом – ох и напугаются же все, кто перейдёт на его сторону, все, кому придётся отколачивать льдины от этих ступенек! Но выходить на открытое место Камил не хотел.

Символы сияли, прикасаясь каким-то своими частями к самой Изнанке, требующей жертв, требующей человеческой крови.

Мертвецы поднимались.

Их будет достаточно, чтобы покрыть потери во время штурма. Наверняка.

-- Вы так уверены в успехе предприятия? – спросил Лазарь.

-- Попробовать стоит, -- ответил Камил.

Вскоре Лазарь вернулся от пленников, запертых в соседней башне. Вместе с собой он привёл юношу, ростом и телосложением в точь как у Камила.

Миробоич взглянул на добровольца, оттирая ладони от крови чистой тряпицей.

– Ты же понимаешь, что тебе придётся проявить очень много смелости?

-- Я подозреваю… -- ответил парень. – Но вы ведь обещаете награду?

-- Это да, -- кивнул Камил. – Ты станешь сотником, если сделаешь всё, как надо. Кроме того, я заплачу тебе золотом.

-- Объясните подробней, что мне придётся сделать… -- попросил юноша.

-- Ты, переодетый в мою одежду и доспехи, бросишься ко дворцу с почти всеми моими мертвецами. Не испугаешься возглавить столь большой отряд нежити?

Юноша ответил не сразу.

-- Не испугаюсь! Но будут ли они меня слушаться…

-- А это и не потребуется, -- ответил Миробоич. – Тебе нужно будет лишь не отставать от них, но и не уноситься слишком далеко вперёд. Остальное мертвецы сделают сами.

-- Тогда я точно справлюсь.

-- Хорошо. Как понимаешь, я вот-вот пойду на штурм Серебряной Крепости. Но для этого мне нужен обманный манёвр. Гарнизон крепости подумает, что я нападаю со стороны дворца, куда и пойдут мертвецы. И ты вместе с ними. Командиры крепости бросят своих людей на ту стену. И ослабят охрану на остальных стенах… Сам ты будешь укрываться за щитами Железяк. Без особого риска для себя – тебе не нужно бросаться в пекло. Ты будешь стоять вдалеке. Прятаться за домами. И пока «твои» мертвецы будут лезть на стены… я в это же время нанесу стремительный удар. По воротам или по ближайшей стене – в зависимости от ситуации, откуда гарнизон стянет больше сил, где сильнее прохудится… И тогда крепость дрогнет и падёт.

-- Отлично звучит, господин!... Я справлюсь.

-- У тебя нет никаких вопросов? Задавай их сейчас же.

-- Нет, господин… то есть, они имеются господин… -- юноша замялся, едва осмеливаясь открыть рот. – Эти… которые на крепости стоят… они ведь наверняка пересчитали всех ваших мертвецов. Они будут знать, что в башне останутся остальные мертвецы… и будут ждать вас… и тогда атака не будет такой успешной...

-- Ты правильно мыслишь. Молодец! -- кивнул Камил. – Из башни выйдут все, кого они насчитали. Но я воскресил новых. Их они ждать не будут.

-- Хорошо, господин… Тогда я готов! Вопросов больше нет. Когда приступим, господин?

-- Прямо сейчас, -- сказал Камил, снимая свой доспех… -- Мы поменяемся комплектами.

Вскоре они обменялись одеждой. Юношу было не отличить от Камила. Вот только если у наблюдателей в гарнизоне окажется подзорная труба… Камил приказал юноше натянуть на голову капюшон. И лицо скрылось в тени – приближались сумерки и скоро защитники вообще ничего толком не смогут разглядеть.

-- Темнеет… -- заметил Лазарь, взглянув на чернеющий горизонт.

-- Нужно взять крепость до того, как настанет утро, -- сказал Камил, располагаясь у неприметной бойницы с видом на Тракт. – Завтра могут прийти опасные гости, а нам надо ещё подготовиться....

Мертвецы выходили из башни. Принимали построения – слегка разреженные. И двигались вперёд колонной.

Стрелы и болты сразу же посыпались с крепостной стены, но до Тракта они долетали уже утратив свою силу, поэтому вреда покойникам нанести могли немного – по большей части стрелы отлетали от доспехов.

Следом за колонной мертвецов, в самом её конце, вышел «некромант», охраняемый отрядом Железяк. Юноша прикрывался и собственным щитом, держась подальше от стрел защитников.

Колонна степенным и размеренным шагом маршировала по Тракту. Дружина Смерти устремилась, очевидно, ко дворцу.

Стражники на стенах закопошились, засуетились.

Послышался зычный голос командира крепости. Кажется, он кричал что-то про баллисту. Вроде, «подпустите его чуть ближе, у нас мало шансов»…

Всё случилось очень быстро. Камил даже моргнуть не успел. И юноша-доброволец тоже.

Зимний воздух вдруг с жужжащим свистом пронзил тяжёлый заточенный шест.

Удар был настолько сильный, что «некроманта» пригвоздило к мощёной дороге. Шест легко пробил щит, затем доспех, пронзил беднягу насквозь, а затем расколол камни, войдя в землю на длину по локоть… Снаряд вошёл юноше в живот, едва не промазав мимо. Рана, тем не менее, была достаточно глубока, а сила удара напрочь отшибла все внутренности, превратив их в кашу. По крайней мере, юноша не смог издать ни слова, беззвучно раскрывая свой рот, словно рыба.

Только капюшон слетел с головы. Железяки немедля сомкнули щиты, сошлись плотнее, закрывая своего «хозяина». Юнец в панике колотил пятками в камни, словно препарированное насекомое. Недолго ему осталось.

А на стенах княжеские дружинники вопили, орали и свистели, что есть мочи. Подбрасывали свои шапки вверх, словно уже одержали оглушительную победу.

-- Заряжай!! – вопил командир так громко, что слова его были слышны отчётливо. – Не стой, как в штаны навалил!! Некромант ещё дрыгается!!

Юнец оставался в сознании достаточно долго. Но лужа крови стремительно растекалась под ним и под ногами Железяк.

-- Вам не жаль этого юнца? – поинтересовался Лазарь. – Вы послали его на верную смерть…

-- Он сам вызвался мне помочь, -- ответил Камил.

-- Вы так складно наплели ему. Я бы даже сам поверил. План ведь действительно неплохой.

-- Но у меня он лучше. Не думаешь?

-- Если всё пойдёт по вашей задумке, конечно…

Из баллисты выстрелили ещё раз. Шест пробил одного из Железяк, пригвоздив того рядом с беднягой, но «некроманта» не задел.

Рёв на стенах всё не умолкал.

Вскоре юноша обмяк. Он просто потерял сознание или же, наконец, умер – Камил в этом убедился, внимательно взглянув в трубу.

Кажется, доброволец больше не дышал.

-- Ну что, -- потёр ладони Камил, отложив трубу в сторону. – Начинаем театральное выступление!

Ноги мертвецов дрожали и подкашивались. Покойники падали на мощёную дорогу, словно дамы, потерявшие сознание – разве что без аханья и манерного прикладывания руки ко лбу, всё-таки дело было серьёзное и шутить здесь было нельзя.

Вся Дружина Смерти вдруг свалилась.

Железяки нарочно навалились на юношу, закрывая его лицо тяжёлыми латами, а Нарникель и вовсе «случайно» воткнул в «некроманта» свой меч, отчего ещё не до конца умерший юноша едва заметно вздрогнул напоследок, что оказалось не замечено ликующими защитниками.

Орлы падали с неба, словно подстреленные, но падали они за Восточную Стену, где аккуратно, в отсутствии чужих глаз, садились на землю, раскрывая крылья в самый последний момент, чтобы не расшибиться.

Рёв на стенах крепости раздался такой мощный, что весь город встрепенулся. Дружинники плясали, прыгали, радовались, обнимали друг друга, хлопали по спинам и воздавали метким стрелкам баллисты такие почести, будто те спасли весь мир. Командир Крепости жал руки стрелкам и что-то говорил. Не слышно, жаль, их разговоров…

Камил расположился на лежанке. Он задушил внутри себя всю взволнованность. Задушил всю радость от своей хитрости. Он успокоился, дыша размеренно, медленно и глубоко. Он перестал думать о грядущем, расслабился…

Нужно было узнать, как же всё сложится в Крепости. Весь план мог порушиться, если Вольга совершит разведку.

Командир дворцовой стражи первым прибежал к князю Искро с доброй вестью.

-- Мы подстрелили некроманта из баллисты! – воскликнул он, ворвавшись в государевы покои без стука. – Вся нежить упала! Упала! Ха-ха-ха!!

Искро вскочил с кресла, удивлённый. Он даже не стал делать выговор за бестактность.

-- Вы его убили? – только и спросил он.

-- Мы его убили!! – ликовал командир дворцовой стражи, очевидно, предвкушая собственное спасение от виселицы. – Снаряд баллисты пришиб ублюдка к дороге! Пробил насквозь, под Миробоичем растеклась огромная лужа крови! А когда он сдох – все твари попадали наземь! И больше не шевелятся!!

Князь не поверил своим ушам. Он сказал своим сыновьям сидеть на месте и никуда не выходить, а сам отправился на стену, в сопровождении отряда «молодцев».

Вольга Святославич тоже выбежал из спальни. Он слышал эти победоносные рёвы, а когда услышал многократное «некроманта убили!», «некроманта убили!», то бросился на стену бегом.

Войско нежити действительно оказалось «уложено». Сотни самых разнообразных трупов: варяги, гвардейцы, караванщики-степняки, королевские кондотьеры и даже невесть откуда взявшиеся «менестрели»…

-- Скольких некромант перебил, прежде чем добрался до нашей столицы… -- молвил комендант. – Мне кажется, чертовщина в Раскриснице – дело рук этого ублюдка… Как раз у них с тем наёмником были трения…

-- Формируйте отряд! – приказал князь Искро, обращаясь ко всем дружинникам. – Зажигайте факела! Тащите брёвна! Нужно выходить за стены, пока войско мертвецов разбито! Проклятые трупы нужно порубить на части, а затем предать огню! Чтобы они никогда больше не восстали!

В лице коменданта, было, проскользнуло некоторое сомнение и опаска, но перечить князю он не стал – всё равно рано или поздно придётся выходить за стены, если они хотят вообще вернуть себе город.

Командиры отдали приказ своим бойцам. Начали формировать отряд, распределять людей.

Дружинники бросились к складу, обматывая поленья паклей, добывая огонь и поджигая. Воители тащили за собой брёвна, скидывали в телеги поленья. Люди трудились, преисполненные радостью – они будут жить, они победили силы самого ада! Осталось всего-ничего…

Полчаса прошло, прежде чем приготовления были завершены, прежде чем отряд оказался готов к выходу.

-- Приведите сюда бояр! – распоряжался свирепствующий князь. – Пошлите во дворец отдельный отряд! Приведите их! Предатели должны ответить мне за всё! И Мнат Перепутич… он тоже поплатится! Но сначала сожжём трупы! И тогда трусливый Перепутич будет целовать мои сапоги, умоляя о пощаде!!

Ворота Крепости откинулись на цепях, перекидываясь мостом через замёрзший ров.

Вперёд вырволся небольшой конный отряд, возглавляемый отважным командиром дворцовой стражи, пытавшимся выслужиться перед своим яростным государем. Следом за конниками выбрел отряд тяжёлой пехоты, выстроенный плотным квадратом. И лишь за всеми ними вышли дружинники, тягающие за собой телеги с дровами, да с факелами в руках.

Конники быстро добрались до мертвецов. Осторожно прошлись вдоль ближайших трупов. Проткнули тех копьями, порубили мечами и топорами… Но покойники даже не вздрогнули.

Десятники дали сигнал, что мертвецы действительно мертвы.

За стену отправилось в общей сложности две с половиной сотни бойцов. И пять десятков из них побежали в сторону дворца, вновь брать его под свой контроль, возвращать князю и нерадивых бояр, и его трон…

Конники первым делом – пока тяжёлые пехотинцы только подходили к завалу из тел, который предстояло разрубить на части, прежде чем сжечь –  добрались до некроманта… Всадники почти синхронно вонзили в юношу мечи, чтобы убить того наверняка, чтобы тот уж точно никогда не очнулся. Наверняка воображают, что будут потом рассказывать своим внукам о том, как пронзили демона, Антихриста, сразив его окончательно…

-- Барды по всему миру начнут слагать баллады, с нашими именами! – воскликнул командир дворцовой стражи, словно позабыв о том, что это стрелки на баллисте поразили «некроманта». Впрочем, такие ублюдки обычно и присваивают себе все подвиги...

И лишь когда Железяку спихнули в сторону, один из десятников выразил сомнение, что Миробоич выглядел чуть иначе.

-- Вздор! – махнул рукой командир стражи. – Откуда вам знать, как выглядел Миробоич?

-- Я ведь когда-то служил в гвардии, пока меня не перевели в гарнизон…я бывал в его замке, когда воевода собирал дань…

Тяжёлые пехотинцы проходились вдоль распростёршихся трупов, десятники подгоняли их вперёд, приказывая не останавливаться: чтобы рубить тела на части могли все без исключения, а не только лишь впереди стоящие – всё нужно было сделать быстро, как и приказал им князь!

-- Мертвецы! МЕРТВЕЦЫ!! – вдруг послышался далёкий крик. Крик первого же бойца, взобравшегося на стену дворца. Боец и его соратники увидали, что мертвецы, прятавшиеся за зубцами, чего-то ничерта не легли.

Даже более того – мертвецы вдруг направились к их отряду навстречу,  исполняя ещё старый приказ Камила – защищать стену.

Конечно, дальние мертвецы не услышали приказа – упасть ниц. Да и кавалерия укрывалась за стенами дворца, совершенно не подозревающая о смерти своего «хозяина»… Благо, все они находились вне видимости защитников Крепости.

Камил резко вернулся в своё тело. Пора. Он приказал всем мертвецам немедля встать. И перебить гостей.

**

А спонсорам сегодняшней главы выражаю благодарность!)

Валерия Игоревна 1000р "Интересно всё, вплоть до сражения! успехов!" Ответ: Спасибо!

Виктор Ш 600р

Константин Викторович 300р

Станислав 250р "Темнейший классная книга" Ответ: Спасибо!

«Темнейший» на АТ: https://author.today/work/316450

Света, проникающего через запылённые окна, вполне хватало для того, чтобы легко прочитать записи, выведенные аккуратным почерком.

«Не знаю, для кого я это пишу. Наверное, в первую очередь для себя. Нужно как-то упорядочить в голове происшедшие события. Люди долгое время считали себя венцом творения, но, как оказалось, мы не единственные разумные существа на планете. И вот недавно мне не повезло столкнуться с представителями этого нового для меня вида. Я называю их энтоморфами. Они успешно пользуются способностью к мимикрии, и отличить их от обычных людей с первого взгляда непросто. Не знаю точно, как давно они появились, но подозреваю, что их история куда длиннее человеческой.

В разных источниках есть много упоминаний о людях-насекомых, но лично мне наиболее близкой к истине кажутся легенды североамериканских индейцев хо́пи. Их цивилизация считается одной из древнейших на Земле, и они с удивительной точностью описывают события ушедших веков, в том числе и все три катаклизма, едва не уничтожившие планету в прошлом: падение астероида, ледниковый период и Всемирный потоп. Их история очень стара, а предания издревле передаются из поколения в поколение. Согласно их мифологии, мы были сотворены женщиной-пауком, а первые люди были больше похожи на разумных насекомых, чем на современного человека.

Хопи утверждают, что все глобальные катастрофы они пережили, прячась в неких «муравейниках» под землёй. Что, если не все из них сразу вернулись на поверхность? Что, если какая-то их часть осталась жить в подземных убежищах, и развитие их протекало не так, как у тех, кто покинул «муравейники»? Если это так, то возможно ли, что существует вид, эволюция которого пошла немного другим путём? Думаю, что да. Как бы то ни было, энтоморфы среди нас, и они крайне опасны.  Я не знаю, по какой причине вдруг стал их слышать – между собой они общаются на частотах, не доступных уху обычного человека. Сначала я сомневался в том, что не сошёл с ума. Предполагал, что всё это лишь слуховые и зрительные галлюцинации, пока не стал свидетелем жестокого убийства. До сих пор, закрывая глаза, вижу белые кроссовки той девушки, исчезающие в щели под забором, и блестящий хитином панцирь огромного щёлкающего жвалами насекомого, несущегося ко мне.

Все энтоморфы, которых я встречал, были похожи на тараканов, кроме Кепки. Это какой-то другой вид. Более крупный и напоминающий скорее уродливую помесь сверчка с цикадой. Остальные существа его слушаются, как и более мелкие насекомые. Самое страшное, что синильная кислота на него практически не действует. За это знание я чуть не поплатился жизнью. Рана на руке заживала очень долго – отметина, напоминающая о нашей встрече, останется, видимо, навсегда. Кепка хитрее и осторожнее других энтоморфов. Заманить его в камеру было нелегко. Казалось, он чувствовал исходящую от меня угрозу. Я думаю, что он начал подозревать неладное, когда учуял запах моего самодельного дезодоранта.

С тех пор, как я сбежал из городской квартиры от полчищ агрессивных насекомых, мне не давала покоя одна мысль – как они меня нашли? Позже я понял, что всему виной уникальный запах каждого человека. Они не различают нас внешне. Для них мы все на одно лицо, но вот запах – совсем другое дело. Он у каждого человека свой.

Я смешал наиболее неприятные для насекомых компоненты: ацетон, хвойное масло, экстракты лаванды, мяты и эвкалипта. Воняет жутко, но эффект просто потрясающий. Теперь я могу свободно стоять рядом с любым энтоморфом, не боясь быть узнанным».

Максим прервался. Ему послышался какой-то подозрительный звук со двора. Пригнувшись, он подкрался к окну и осторожно выглянул наружу. Трава во дворе шевелилась – в зарослях кто-то прятался. Сердце его ухнуло в пятки. Задержав дыхание, он пристально всматривался в колышущуюся зелень.

Высокие стебли резко расступились, и наружу с громким мяуканьем выскочил здоровый чёрный кот. От неожиданности Кирилов вполголоса ругнулся. Животное перемахнуло через забор и, не переставая оглашать окрестности истошными воплями, скрылось из вида.

Достав дрожащими пальцами сигарету, Максим закурил и вернулся к изучению заметок Головина. Пролистнув несколько страниц, он наткнулся на схематичное изображение шприца. Прямо под рисунком располагался текст.

«После неудавшейся попытки убийства Кепки я понял, что «Циклон Б» против него неэффективен. Он, конечно, испытал несколько неприятных минут и серьёзно ослаб, но это не помешало ему сбежать, попутно ранив меня. Нужно было другое средство. Что-то надёжное, смертоносное и способное уничтожить всю популяцию разом. Травить энтоморфов поодиночке становится с каждым разом всё опаснее. Они стали осторожнее, да и соседи как-то подозрительно на меня косятся в последнее время.

Я долго изучал различные вирусы, грибки и бактерии. Комбинировал разные компоненты и пропорции и вот, наконец, как мне кажется, добился успеха. В окончательный состав смеси вошли три составляющие. Во-первых, Torrubiella (Торрубие́лла) – это гриб, поражающий насекомых с последующим уникальным эффектом «мумии». Torrubiella становится причиной разложения еще живого организма. Споры гриба, попав на хитиновый панцирь животного, начинают прорастать и расползаться по всему организму. В первую очередь грибок поедает мягкие ткани, в то время как наружный скелет остается целым и держит форму. Некоторое время насекомое еще живёт полноценной жизнью, заражая находящихся поблизости собратьев, покрываясь белой плесенью, словно мехом, но в конце концов от него остаётся лишь пустая, выеденная начисто грибком оболочка. Большинство разновидностей этого микроорганизма предпочитают питаться пауками, но существуют виды, опасные как для насекомых, так и для человека, поэтому взаимодействовать с ним нужно очень аккуратно.

В качестве второго ингредиента я использовал Metarhizium anisopliae (Метари́зиум анизо́плиа). Этот гриб поражает куда больше видов живых организмов и не теряет своих губительных свойств даже после смерти носителя. Таким образом, находящиеся рядом с погибшим насекомые подвергаются серьёзной опасности заражения.

И наконец, Massospora cicadina (Массоспо́ра цикади́на). Этот грибковый патоген в чистом виде представляет опасность исключительно для цикад, изменяя их поведение. Если я не ошибся в принадлежности Кепки к этому семейству, то именно данный микроорганизм должен гарантированно его уничтожить. Насекомые, заражённые этим грибком, обладающим мощным обезболивающим и стимулирующим эффектом, становятся очень активны. Они часто перемещаются, заражая других особей, и стремятся привлечь к себе как можно больше сородичей даже на самых поздних стадиях болезни, невзирая на то, что паразит уничтожил больше половины их тела. Самое прекрасное, что заражённые этим грибком особи становятся бесплодны.

Судя по всему, энтоморфы, которых я встречал, сейчас как раз находятся в фазе има́го, а это значит, что на данном этапе у них в приоритете основные функции ви́довой жизни — расселение и размножение. Этого допускать нельзя. Не знаю, как давно началась и сколько продлится эта фаза, но уверен, что любое промедление может привести к ужасным последствиям для человечества.

Приготовленная мной смесь отлично себя зарекомендовала как средство уничтожения, но, к сожалению, реакция наступает слишком быстро. Видимо, скрещивание патогенов привело к появлению более опасного штамма. Поражая организм, образцы усиливают воздействие друг друга и тем самым представляют более выраженную угрозу.  Эффект от их совместных действий несколько иной, чем если бы они действовали поодиночке. В частности, два последних экземпляра, на которых я испытал препарат, погибли в течение получаса. Естественно, ни о каком распространении болезни при такой скорости поражения речи идти не может. Остаётся надеяться только на то, что организм Кепки более крепок, и он сможет прожить достаточно долго для того, чтобы успеть заразить всю популяцию.

Только, боюсь, после нашей последней встречи добраться до него будет непросто. Надеюсь, синтезированный мной экспериментальный феромон сможет привлечь внимание этого существа и притупить бдительность. Возможно, с его помощью мне удастся заманить Кепку в какое-нибудь безлюдное место и инфицировать.

Смесь патогенов на рядовых энтоморфов действует даже при нанесении на поверхность хитина, но, думаю, с ним этот номер не пройдёт. Препарат должен попасть сразу внутрь, а учитывая крепость его брони, найти уязвимое место будет крайне затруднительно. Возможно, для удачного осуществления плана понадобится его обездвижить и ввести смесь в мягкие тка…»

Маслянистая капля упала на тетрадный листок, заставив Максима прервать чтение.  Он поднял глаза и застыл в ужасе. Тетрадь выпала из ослабевших пальцев. Прямо над ним, распластавшись по поверхности потолка, висел бородатый мужик из электрички.

По уродливым жвалам, вывернувшим нижнюю часть лица, стекала тягучая слюна. Три расположенных треугольником на лысой макушке маленьких чёрных глаза внимательно следили за остолбеневшим человеком.  

Не сводя глаз с жуткого существа, Кирилов попятился к выходу. Энтоморф тяжело спрыгнул на грязный пол. Он всё ещё напоминал человека, но быстро менял форму. Кожа с хлюпаньем расползалась, втягиваясь под узкие щели в хитиновом покрытии. Большие фасеточные глаза, скрытые ранее за тёмными очками, тускло блестели над острыми, ритмично щёлкающими мандибулами. Верхние конечности, разделившись вдоль, превратились в две пары членистых лап с загнутыми коготками на концах. Пластинки крыльев за спиной едва заметно тёрлись друг о друга, издавая громкий скрипучий звук.

Кирилов сорвал висящий на шее фотоаппарат и, заорав, запустил им в чудовище. Конечно, он даже не надеялся нанести хоть какой-то вред, это был лишь отвлекающий манёвр. И он сработал. Существо инстинктивно отшатнулось от летящего в него предмета, и Максим, резко развернувшись, бросился прочь из дома. Преодолев одним прыжком захламлённые сени, он вылетел на крыльцо, но тут же резко остановился – путь к отступлению был отрезан. Из высокой травы, стрекоча, выползало с полдюжины огромных тараканов. Кирилов метнулся обратно. Захлопнул дверь и накинул массивный крючок на ржавую петлю. Кепка, неторопливо перебирая лапами, перевалился через порог. Он понимал, что жертве уже никуда не деться.

Максим схватил стоящую у двери лопату и взмахнул ей, отгоняя гигантское членистоногое. Входная дверь содрогнулась от удара – насекомые рвались внутрь. Кепка высоко подпрыгнул и расправив крылья, спикировал на Кирилова щёлкая жвалами. Человек отчаянно отмахнулся от летящего на него монстра. Кромка полотна лопаты ударила о хитин с глухим звуком и отскочила, не причинив ощутимого вреда. Черенок выскочил из рук Максима. Однако ему всё же удалось изменить траекторию прыжка энтоморфа. Кепка упал на спину и, вереща яростно замолотил лапами в воздухе.

Не теряя времени, Кирилов бросился в дом. Схватив со стола шприц, он зажал его в кулаке и развернулся к уже успевшему вскочить Кепке. Сердце колотилось как бешеное. Со звоном разлетелись по полу осколки разбившегося стекла. Тараканы всё же нашли способ проникнуть в помещение.

Повинуясь внезапно промелькнувшей в голове мысли, Максим сунул поршень шприца в рот и, подхватив пузырёк с распылителем, достал из кармана зажигалку. Струя пламени из дезодоранта Головина заставила сунувшегося было в окно энтоморфа с визгом отступить. Весело полыхнули тюлевые занавески, временно отрезая тараканам доступ в дом.

Кепка готовился к новому прыжку. Кирилов понимал, что эта атака может стать для него фатальной, поэтому сам кинулся навстречу врагу. Огонь, бьющий из сопла, вспыхнул перед мордой монстра. Энтоморф попятился, недовольно стрекоча. Максим наступал, зажимая его в угол.

Внезапно развернувшись, насекомое вскочило на стену и рвануло на потолок. Это был шанс, который нельзя было упускать. Человек бросил свой импровизированный огнемёт и, борясь с отвращением, прыгнул на спину пытающегося удрать чудовища, повалив его на пол. Оглушительный стрёкот впился в его барабанные перепонки. Лёжа на спине, придавленный бьющимся в бессильных попытках перевернуться существом, Кирилов выхватил шприц изо рта, вонзил иглу в правый глаз монстра и нажал большим пальцем на поршень.

Кепка резко взмахнул крыльями, Максим услышал громкий хруст, левую руку пронзило острой болью. Энтоморф вскочил на ноги, отбросив оглушённого человека. Кирилов оказался прямо перед лазом в погреб. Комнату окутал дым – огонь с занавесок перекинулся на деревянные рамы. Времени на раздумья не было. Ухватившись здоровой рукой за край, он подтянулся к пахнущему сыростью провалу. Стопу сдавило, словно тисками. Обернувшись, он увидел Кепку, впившегося мощными челюстями в его левый кроссовок. Согнув свободную ногу в колене, Максим с силой ударил его в глаз, вгоняя болтающийся шприц внутрь целиком. Хватка мандибул ослабла, и теряющий сознание от боли журналист кулём свалился вниз. Изуродованная морда тут же возникла в проёме погреба – раненое насекомое не собиралось так просто отпускать свою добычу. Кирилов нащупал обрезок газовой трубы и с криком метнул его в голову Кепки. Энтоморф отпрянул, уворачиваясь. Из последних сил Максим рванулся к выходу и захлопнул над собой крышку погреба.

Даже внизу явно чувствовался запах горящего дерева, сверху сквозь щели сочились белёсые дымные щупальца. Не в силах подняться, Кирилов со стонами подполз к отверстию, оставшемуся после демонтажа вентиляции газовой камеры. Прижавшись к нему нижней частью лица, он надеялся, только не то, что бдительные соседи заметят начинающийся пожар и успеют принять меры. Глаза уже слезились от дыма. Дышать становилось всё труднее – воздуха, поступающего через небольшую забитую мусором дыру, явно не хватало. В глазах Максима потемнело, и он провалился в беспамятство.

***

Телефоном ему разрешили воспользоваться только через день после того, как он пришёл в себя. Лечащий врач не пускал к нему даже следователя – всё-таки больше двух недель без сознания был. Рука под гипсом постоянно чесалась, а ноющая боль в раздробленной стопе мешала заснуть. По официальной версии, конечности он повредил, упав в погреб. О том, что произошло на самом деле, Кирилов пока помалкивал. Он всерьёз подумывал о том, чтобы не предавать эту историю огласке. Паника среди населения никогда ни к чему хорошему не приводила. Одно дело репортаж о серийном убийце, и совсем другое – история про неведомых тварей, живущих среди нас. Как скоро это приведёт к массовой «охоте на ведьм»? Все бездомные окажутся под угрозой. С другой стороны, он не первый год живёт и хорошо знает, что опрометчиво передавать такую информацию властям не лучшее решение. Ему срочно нужен был совет. Кирилов отключил телефон от зарядного устройства и, пролистав список контактов, нажал на вызов.

– О, думал, не позвонишь, – голос одноклассника звучал холодно.

– Здоров, Илюха, – почуяв неладное, насторожился Максим. – Как дела?

– По-разному, – проворчал Илья. – Чё хотел?

– Слушай, – Кирилов решил перейти сразу к делу. – Можешь мне ещё раз встречу с Головиным организовать? Я понимаю, что…

– Иди в жопу, – отчеканил собеседник. – Понимает он. Интересно, до чего вы в прошлый раз договорились, что с меня теперь прокуратура не слазит? Внутреннюю проверку затеяли.

– Не понял, а прокуратура тут каким боком?

– Любым! – рявкнул Илья. – Ты что, в коме полмесяца валялся?

– Ну, типа того. Я в центральной больнице. Ничего серьёзного – жить буду. Мне телефон час назад только отдали. Что случилось-то?

– Тогда понятно, – немного успокоился одноклассник. – Я думал, ты забухал. Значит, ещё не знаешь. Не получится у тебя с Головиным встретиться – умер он.

– Как умер?

– Вот это-то как раз многие и хотят знать. Официальная версия – самоубийство, только я первый раз вижу, чтоб люди так из жизни уходили.

– Как? – внезапно охрипшим голосом поинтересовался Кирилов.

– Задохнулся. А знаешь почему? Потому что у него всё горло насекомыми было забито.

– Какими насекомыми? – тихо спросил Максим, чувствуя холодок, ползущий по спине.

– Разными, – буркнул собеседник. – Я что, энтомолог, по-твоему? Тараканы там, многоножки, жучки какие-то. Большинство ещё живыми были, когда его вскрывали. Патологоанатома нашего еле спиртом отпоили потом, а он человек не особо впечатлительный – много чего повидал.

– Офигеть, – выдохнул Кирилов.

– Во-во, – угрюмо подтвердил Илья. – Ты это… Скоро выписываешься?

– Ещё не знаю, а чё?

– Он тебе тут письмо оставил, попросил передать. Я замотался, забыл.

– Погоди. Чё за письмо? Когда оставил?

– Так сразу после вашей встречи. Накануне смерти. Был у меня, конечно, соблазн заглянуть в конверт, но я сдержался. Что-то мне подсказывает, что мне не понравится то, что там написано. Меньше знаешь – крепче спишь, а с прокуратурой я и так разрулю. Не впервой.

– Спасибо, Илюха! Ты настоящий друг.

– Сомневался? Только ты «спасибом» не отделаешься – поляну накроешь, как выпишешься. Я к тебе гонца тогда сейчас отправлю с передачкой. Сам не могу – не до этого сейчас, сам понимаешь. Давай выздоравливай. Увидимся.

– Ага. Пока.

Максим отключился и, откинувшись на подушку, задумчиво уставился в потолок. Дело принимало скверный оборот, и грозящее ему обвинение в умышленном поджоге, видимо, было меньшей из его проблем. Он поднёс к лицу правую руку. Кожу покрывали небольшие ожоги, но в целом можно считать, что он легко отделался. Вот только на ладони образовался какой-то белёсый налёт, который жутко зудел. Кирилов поскоблил его ногтями. Онемевшие пальцы сломанной руки слушались плохо, но ему удалось содрать верхний слой. По консистенции субстанция напоминала сахарную вату или плесень. От изучения конечности его отвлекла медсестра, вкатившая в палату штатив капельницы – пришло время ежедневных лечебных процедур.

Вечером прибыла передачка от Ильи. В большом целлофановом пакете под фруктами и соком обнаружился помятый конверт. Неуклюже помогая загипсованной рукой, Кирилов извлёк письмо и жадно впился в ровные строчки, покрывающие бумагу.

«Здравствуйте, Максим!

Как бы банально это не звучало, но если вы читаете это письмо, то меня, вероятно, уже нет в живых. Во-первых, хочу попросить прощения за то, что втянул вас в эту историю. Я чувствую, что меня выследили. Звуки из стен и вентиляции лучшее тому подтверждение. У меня не оставалось другого выхода, кроме как во время нашего разговора пометить вашу руку специальным феромоном. Так я буду уверен, что Кепка точно вас найдёт, и вы поймёте, что я говорил правду. Останки могли привлечь других энтоморфов, поэтому все трупы я растворял в ванне с кислотой, а других доказательств у меня для вас нет.

Надеюсь, вы уже успели прочитать мои записи и поняли, как использовать шприц со смесью. Если всё сделаете правильно, есть шанс уничтожить популяцию полностью. По крайней мере, в нашей местности. Эти существа – эврибио́нты, а это значит, что выживать они умеют практически при любых условиях окружающей среды. Они сумели пережить падение астероида, ледниковый период и Всемирный потоп. Не удивлюсь, если их соплеменников сейчас можно встретить даже в Антарктиде.

Я не знаю, вышли они из своих убежищ недавно или тысячелетиями успешно скрываются под человеческими личинами, самостоятельно сдерживая рост популяции. Не хочу рисковать. Возможно, мои исследования помогут сдержать их размножение. Человечество должно знать о возможной угрозе.

Каннибализм и людоедство среди насекомых обычное дело, хотя поедают они чаще мёртвую плоть. Целенаправленная охота на людей – явление редкое. Однако в поведении энтоморфов всё же прослеживается пусть и чудовищная, но логика. Они намеренно выискивают больных и бесполезных, по их мнению, представителей нашего вида. Убивая бездомных и людей, страдающих от тяжких недугов, они проводят своеобразную чистку. В истории человеческой цивилизации тоже были такие примеры, но в нашем случае гуманизм, к счастью, победил.

Полиция умалчивает об участившихся случаях исчезновения людей, но я наводил справки. Большинство пропавших за последние несколько лет страдали от серьёзных заболеваний, можете проверить. Ни следов, ни останков их так и не нашли. Только с бомжами этноморфы проявляют некую необъяснимую беспечность, оставляя изуродованные трупы на месте убийства. Может, не считают их достойной добычей и стыдятся приносить в своё логово, где бы оно не находилось.

Это вовсе не означает, что они не будут нападать на неподходящих под их критерии людей. Инсекто́иды вполне способны устранить кого-то, угрожающего существованию их вида, как вы или я. Когда-нибудь они могут решить, что всё человечество представляет для них опасность. Они практически вездесущи. Выследить неподготовленного человека для них не представляет большого труда, поэтому будьте предельно осторожны. Изучите мои записи и примите правильное решение. Надеюсь, у вас всё получится. Прощайте».

Максим сложил листок и с тяжёлым вздохом убрал его в конверт.

– Плохие новости? – участливо осведомился сосед по палате. – Понимаю. Сейчас многим не по себе.

– Почему? Что-то случилось?

– Ты чего, не в курсе? – удивлённо уставился на него собеседник. – Зараза какая-то новая появилась. Город на карантин закрывать собираются. Говорят, люди белой плесенью покрываются и в мумии превращаются. Вроде как грибок какой-то мутировавший. Говорят, от насекомых передаётся и быстро распространяется. А как ему не распространяться? Насекомые, они же везде. Нигде от них не спрячешься.

Кирилов с ужасом посмотрел на руку – ворсистое пятно белёсого налёта на его ладони стало заметно больше.

Головин нервно затянулся и бросил затравленный взгляд на Максима. Пребывание в заключении, конечно, не самым благоприятным образом сказалось на его душевном состоянии, но было ещё кое-что. Животный ужас притаился в глубине покрасневших от регулярного недосыпа глаз.  Страх съедал его изнутри, это было заметно сразу. В дёрганых движениях, в том, как он украдкой косился на тёмные углы комнаты для свиданий, в неконтролируемой дрожи, сотрясающей напряжённое тело, явственно читался испуг. Втянув голову в узкие плечи, ссутулившись, Головин часто с жадностью впивался губами в сигаретный фильтр, стиснув его подушечками пальцев. Глядя на него, Кирилов не мог поверить, что сидящий напротив человек старше его всего на каких-то три года.

— Хорошо, — вздохнул наконец Головин, вдавив окурок в пепельницу, — Я вам всё расскажу, если пообещаете, что выполните мою просьбу.

— Какую? — насторожился журналист. — Вы ведь понимаете, что мои возможности ограничены?

Максим не рассчитывал на безвозмездную откровенность, когда добивался встречи с печально известным «Зейским санитаром», да и отступать было поздно – слишком много сил и средств затрачено для получения этого эксклюзивного интервью. Однако нужно было сразу дать понять, что непомерно высокую цену за разговор он предлагать не собирается.

— Не переживайте, — Головин криво усмехнулся. — Ничего невыполнимого я не попрошу. Мне лишь нужно, чтобы вы кое-что мне принесли.

— Андрей Василь…

— Просто Андрей, — перебил его заключённый, поморщившись. — Мы почти ровесники. Не бойтесь. Никакого криминала – всё в рамках закона.

— Ладно. Я подумаю.

— Нет, — покачал головой собеседник. — Пообещайте, иначе никакого разговора не будет.

— Хорошо, — сдался Кирилов. — Обещаю. Теперь можем начать? У нас не так много времени.

— Ну вот и договорились, — удовлетворённо кивнул Головин. — Что вы хотите знать?

— Расскажите с самого начала. С чего всё началось?

Андрей, не спросив разрешения, вытащил из пачки, лежащей на столе, ещё одну сигарету и выжидающе посмотрел на Максима. Тот протянул ему зажигалку.

— Началось всё ещё в детстве, — выдохнув густое облако дыма, начал Головин. — Дома меня регулярно избивали, а отец в качестве наказания часто запирал в тёмном чулане…

— Правда? — оживился Кирилов. — Ваши родители производят впечатление крайне адекватных и милых пенсионеров.

— Всё так и есть, — хмыкнул Андрей. — Извините, не удержался. Популярное мнение, что все проблемы идут из детства. Я уже устал объяснять психиатрам, что у меня было нормальное детство. Счастливое даже. И проблем с головой у меня нет, что бы там не говорили врачи. Просто однажды я стал слышать звуки, а потом замечать тех, кто их издаёт.

— Какие звуки? — решил уточнить Максим. — Голоса?

— Нет, — покачал головой Андрей. — Стрекотание и скрипы. Из вентиляции, в стенах квартиры, под полом и в тёмных комнатах, когда там никого не было. Сначала я не придал этому значения. Квартира у меня в старом доме, и посторонние шумы́ – обычное явление, но вскоре они стали слишком настойчивыми, как будто кто-то звал меня, пытаясь привлечь внимание. Я долгое время игнорировал этот зов, однако постепенно он начинал раздражать и беспокоить всё больше. Время от времени краем глаза я замечал тени, мелькающие по углам, и чувствовал на себе чей-то взгляд, когда никого не было рядом. Всерьёз я испугался, когда понял, что это стрекотание стало преследовать меня даже за пределами квартиры… А потом я встретил Кепку.

— Кого? — удивлённо вскинул брови Кирилов.

— Он сидел у входа в магазин с пластиковым стаканчиком в грязной руке, — игнорируя вопрос, продолжил Головин. — С виду обычный бомж, но чем ближе я подходил к нему, тем чётче и громче становилось стрекотание. Оно будто просачивалось прямо в уши сквозь городской шум, вызывая неприятный зуд под черепной коробкой, но кроме меня этого никто не замечал. Я тоже сделал вид, что не слышу ничего необычного, и прошёл мимо, однако на следующий день вернулся и стал наблюдать издали за этим бездомным.

Замолчав, Андрей прикрыл глаза, собираясь с мыслями.

— Почему Кепка? — воспользовавшись паузой, поинтересовался Максим. — Он сам так представился?

— Нет. Это я его так прозвал, потому что он всегда носит одну и ту же красную бейсболку. И ещё он постоянно что-то бубнит себе под нос. Только вот если все улавливают пусть и неразборчивую, но человеческую речь, то я различаю ещё и вплетающиеся в неё громкие щелчки и скрежет.

Головин вдруг испуганно посмотрел за спину Максима.

— Вы слышали?

— Нет.

Журналист обернулся, проследив взгляд Андрея. Расширенные зрачки собеседника были прикованы к вентиляционной решётке. Он часто и глубоко дышал.

— Ну конечно, нет, — с трудом взяв себя в руки, выдавил Головин. — Никто не слышит. Этот звук называется стридуляцией. Так общается большинство насекомых. Я теперь много про это знаю, пришлось серьёзно изучить вопрос. Кепка был первым, кого я приметил, но далеко не последним.

Он медленно перевёл взгляд на Кирилова и поправил очки на переносице.

— Скажите, Максим, как часто вы присматриваетесь к окружающим?

— Не знаю, — пожал тот плечами. — Наверное, не очень часто. Мне кажется, пялиться на людей – признак дурного тона.

— Вот именно, — подтвердил Головин. — А если смотреть на человека ещё и неприятно, вы, скорее всего, будете намеренно избегать зрительного контакта. Большинство людей при встрече с бомжами или бездомными попрошайками инстинктивно отводят взгляд. Это заложено где-то на подсознательном уровне. Мы видим кого-то, напоминающего очертаниями человека, но не различаем деталей и спешим отвернуться. Этим они и пользуются – скрывают несовершенство. Эти существа успешно мимикрируют под людей, однако при внимательном рассмотрении явно видны все недостатки маскировки подражателей. Где-то из-под хитина, укрытого лохмотьями, мелькнёт прозрачная пластинка крыла, где-то выглянет суставчатая конечность или членистый усик. Кепку, например, выдали глаза. Пару абсолютно чёрных, лишённых век, выпученных буркал он скрывает за тёмными очками, а ещё три маленьких глаза на темени прикрывает красная засаленная бейсболка, которую он прилюдно никогда не снимает. Думаю, я единственный из тех, кто увидел все его пять глаз и остался жив.

— Погодите, — прервал его Максим. — Вы утверждаете, что все убитые вами бездомные были на самом деле насекомыми?

— Точно, — кивнул Андрей. — Только вот убил я их не так много, как пишут в газетах. Понимаете, этим созданиям тоже надо чем-то питаться. Бомжей никто не считает – пропал и ладно. Умер – невелика потеря. Зачастую даже вскрытие не проводят. Причина смерти неважна. Мало ли что могло случиться. Не подумайте, эти существа могут напасть на кого угодно, просто охотиться на бомжей проще и безопаснее. Следствие решило, что сделать меня причастным к убийствам и пропажам бездомных будет хорошей идеей. Они не видят или не хотят видеть очевидных вещей…

— А именно? – насторожился Кириллов.

— Способ убийства, — Андрей развёл руками. — Я никого не потрошил и не заливал внутренности кислотой. Многочисленные порезы на телах жертв сделаны не холодным оружием, как они утверждают, а острыми мандибулами гигантских членистоногих. Я вообще плохо переношу вид крови, но кого это волнует? Им проще повесить на меня несколько десятков нераскрытых дел и отчитаться о поимке опасного маньяка, чем ловить настоящих убийц.

— Кстати, раз уж вы заговорили о способе убийства, — Максим почувствовал, что Головина начинает заносить не в ту сторону, и попытался вернуть разговор в интересующее его русло, — почему газовая камера? Не самый простой и дешёвый вариант.

— У инсектоидов очень крепкая хитиновая оболочка, которую трудно пробить даже пулей, не говоря уже о холодном оружии. Сначала я хотел оборудовать погреб огнеупорным материалом и сжигать их там заживо, но сложность исполнения и затраты на материалы заставили отказаться от этой идеи в пользу более простой и дешёвой газовой камеры.

— Получается, вы пробовали в них стрелять?

— Да, сначала пробовал, — кивнул Головин, — но тогда у меня ещё не было чёткого плана, и я просто наблюдал за Кепкой – он у них что-то вроде лидера или координатора. Если честно, то я сам не до конца понял их иерархию, но остальные энтомо́рфы его слушаются. Место, где он сидел, буквально кишело насекомыми – мухи, жучки и прочие представители членистоногих с жужжанием сновали над его головой и ползали по одежде. Возможно, он продуцирует какие-то специфические феромоны, не знаю, но думаю, что именно Кепка выбирает цели. Послушные его воле тысячи мелких разведчиков ползают по вентиляциям и щелям, выискивая будущих жертв. Однажды, когда мимо него прошла молодая женщина, стрекотание Кепки стало громче, тональность заметно изменилась. Тут же из ниоткуда вынырнули две укутанные в грязное рваньё фигуры и увязались за ней. Я, решив проследить и выяснить, что у них на уме, отправился следом. Девушка двигалась медленно, часто останавливалась, нездоровая бледность покрывала её лицо, глубокие тени залегли под ввалившимися глазами, на впалых щеках проступал лихорадочный румянец. Вне всяких сомнений, она была серьёзно больна. Пропетляв около получаса по городским улицам, мы оказались на территории гаражно-строительного кооператива. Оставаться незамеченным стало сложнее, я немного отстал и в какой-то момент потерял из вида и девушку, и преследовавших её бездомных. Подойдя к месту, где видел их в последний раз, я услышал знакомое стрекотание и, ориентируясь на звук, прокрался за гаражи.

Андрей прервался и хлебнул воды из стоящей на столе пластиковой бутылки. Было заметно, что воспоминания даются ему нелегко.

— Они не могла кричать, — отерев губы тыльной стороной ладони, продолжил он. — Рот был залеплен какой-то липкой субстанцией. Несчастная лишь мотала головой из стороны в сторону, бессильно мычала и таращила полные боли глаза. Твари жрали её заживо. С их перепачканных кровью мандибул стекала вязкая кислотная слюна, с шипением разъедая кожу жертвы. Под торжествующие щелчки и пересвист два огромных таракана выгрызали частично растворённые внутренности девушки. Я закричал от ужаса и отвращения. Реакции их, конечно, можно только позавидовать. Один из них, не выпуская добычу, метнулся в едва заметный лаз под бетонным забором, а второй бросился в мою сторону. Оглушительно вереща и щёлкая, таракан прыгнул. Я попятился и, запнувшись, упал на спину. Это меня спасло. Сегментированное брюхо скользнуло по лицу, и тварь врезалась в обитую жестью стену гаража. Я вскочил на ноги, схватив кусок ржавой арматуры, со всей силы шарахнул сверху по панцирю. Эффект был как от удара по гранитному монолиту. Металл отскочил от твёрдого хитина, даже не оцарапав его. Оружие выскользнуло из моих онемевших рук. Тварь, видимо, не ожидала сопротивления, поэтому слегка замешкалась. Я этим воспользовался – с криками выскочил на открытое пространство и, не оглядываясь, бросился прочь. Каким-то чудом мне удалось сбежать, но обрадовался я рано. Этим же вечером меня нашли.

Головин снова бросил настороженный взгляд на вентиляцию.

— Не дай вам Бог, Максим, почувствовать то, что испытал я. Тысячи насекомых, бесконечным стрекочущим потоком выплёскивающихся из вентиляционных каналов, лезущих из щелей в стенах, живым ковром устилающих пол с одной единственной целью – добраться до моей плоти. Мне пришлось бежать не только из квартиры, но и из города. Я скрылся на даче, однако прекрасно понимал, что нигде не смогу быть в безопасности – рано или поздно меня всё равно нашли бы, поэтому решил действовать на опережение. Во время наблюдения за Кепкой я понял, что популяция энтоморфов на территории нашего города не очень многочисленная – около полусотни особей. Действуя скрытно, можно было истребить всю колонию, не поднимая особого шума, но, как видите, мне не повезло. Хоть я и старался соблюдать осторожность, но, видимо, кто-то из соседей по даче обратил внимание на подозрительную активность и сообщил куда следует. Всё же мне удалось существенно сократить численность тварей до того момента, как меня поймали.

— И насколько сильно вы её сократили? — Кирилов вопросительно поднял бровь. — Полиция всё ещё скрывает точную цифру.

— На самом деле я и сам в какой-то момент перестал считать, но, думаю, штук пятнадцать или двадцать уничтожить успел.

— Как вы их заманивали?

— С этим как раз проблем не было, — хмыкнул Андрей. — Предлагал непыльную работу за достойное вознаграждение. Не думаю, что они на самом деле нуждались в деньгах, скорее их интересовали новые ареалы обитания и потенциальная добыча. Тех, кто соглашался, отвозил за город на дачу. Первого в лесу по дороге от станции «шлёпнул». Тогда же и понял, что стрелять в них – ненадёжная затея. Ижевская «вертикалка» справилась с задачей лишь с четвёртого выстрела. Думал, не успею перезарядить и добить, но эффект неожиданности сыграл мне на руку. После чуть не закончившейся неудачей попытки пришлось придумать альтернативный, не настолько шумный и рискованный метод устранения. В дальнейшем просто просил помочь вынести хлам из погреба и запирал их внутри. Потом пускал синильную кислоту по системе вентиляции. Как инсектицид она весьма эффективна. Знаете, её использовали нацисты для убийства людей в концентрационных лагерях?

— Знаю, — непроизвольно поморщился Кирилов. — Читал отчёты с места преступления. Ещё знаю, что там не нашли ни одного трупа. Только одежду и небольшое количество биологического материала – кусочки кожи, немного волос, мелкие остатки плоти, следы крови, но ни одного мёртвого тела.

— И не найдут, — усмехнулся Головин. — Не хочу, чтобы полиция до них добралась. Не доверяю властям – они любят скрывать правду. Подозреваю, что наш город не единственный, где эти существа обитают. Люди должны обо всём узнать, и вы мне в этом поможете. Собственно, поэтому я и согласился на интервью. Вы напишите статью и предоставите доказательства.

— У вас есть чем подтвердить свои слова? — глаза Максима заблестели в предвкушении возможной сенсации. — Вы укажете мне место захоронения трупов?

— Не совсем, — мотнул головой Андрей. — Помните, я просил вас об одолжении в самом начале разговора?

— Конечно.

— Вы должны как можно скорее съездить ко мне на дачу. В погребе есть схрон, который, насколько я знаю, пока не обнаружили. Внутри, помимо прочего, лежит пузырёк с распылителем. Он мне нужен. Там смесь, заглушающая естественный запах. Она сбивает энтоморфов со следа. Если вы мне не поможете – меня вскоре найдут. Половицы не приби…

Металлическая дверь со скрипом отворилась, прерывая его на полуслове.

— Время, — проскрипел сотрудник ФСИН усталым голосом. — Заканчиваем свидание.

— Правый дальний угол, — быстро шепнул Головин перед тем, как покинуть комнату. — Поспешите.

Он крепко сжал руку журналиста на прощание. Ладонь Андрея была влажной и липкой. Кирилов брезгливо вытер руку о штанину. Он вдруг почувствовал резкий неприятный запах. Поднёс руку к носу и, поморщившись, тут же отдёрнул. Смрадная волна шибанула в ноздри. Размышляя о том, как бы поделикатнее намекнуть администрации заведения о важности соблюдения норм гигиены среди заключённых, Максим направился к выходу.

Стоя на пороге, он услышал за спиной негромкий шорох. Обернувшись, бросил взгляд на вентиляционную решётку. Из пыльного отверстия выполз жирный таракан и, быстро пробежав по стене, юркнул за плинтус.

***

Естественно, Кирилов ни на секунду не поверил в историю про хищных насекомых, пожирающих людей. Однако эксклюзивное интервью с известным «серийником» должно было существенно помочь ему в карьерном росте. О «Зейском санитаре» уже несколько недель трубили все новостные СМИ и тревожно гудел Интернет, но сведения были крайне скудны – в основном все пересказывали одну и ту же общедоступную информацию, каждый на свой лад. Строили гипотезы и высказывали предположения, однако точных мотивов и подробностей не знал никто.

Все были в курсе, что в городе Зейск пойман опасный серийный убийца, травящий бездомных кустарно изготовленным газом «Циклон Б». Общественность разделилась на два лагеря. Большинство категорически осуждало радикальные методы Головина, однако нашлись и те, кто поддерживал его. Именно с их подачи Андрея и окрестили «санитаром». Дескать, благое дело делал – чистил город от бесполезных и опасных отбросов. Оппоненты ломали виртуальные копья в медиапространстве, но отсутствие достоверной информации сводило все споры на нет.

Максим же решил использовать ситуацию в свою пользу. Пригодились старые связи в системе исполнительной власти. Пришлось постараться, но он сумел добиться свидания с подследственным. Сказать по правде, интервью его разочаровало – совсем не такого результата он ожидал. Судя по всему, Головин был не вполне адекватен либо усиленно пытался симулировать сумасшествие. Однако если в его погребе действительно есть тайник, то призрачный шанс состряпать добротное журналистское расследование всё ещё имеется.

Кирилов, прислонившись головой к стеклу, задумчиво косился на пролетающий за окном электрички унылый пригородный пейзаж. Он безуспешно пытался немного вздремнуть, чтобы хоть как-то компенсировать бессонную ночь. До утра ему мерещились шорохи за стенами и шуршание в вентиляции. Всё же визит к Головину не прошёл бесследно для психики. Вечером он попробовал набросать черновик, но вместо разоблачительной статьи получалась какая-то дикая крипота. Не могло быть и речи о том, чтобы публиковать её в таком виде. Возможно, на даче Андрея действительно найдётся то, что ему поможет.

Максим решил добираться до пункта назначения пригородным поездом. Немного смущало, что первая электричка отправлялась рано утром, а ранние подъёмы всегда давались Кириллову нелегко. Однако с таким неудобством он готов был смириться – главное, чтобы Головин не обманул, и в тайнике и правда оказалось бы что-то стоящее.

Поезд вынырнул из чахлого перелеска, за окном раскинулись бескрайние зелёные поля. Восходящее солнце коварно резануло по глазам. Максим, раздражённо сморщившись, отвернулся. Отказавшись от попыток немного поспать, он принялся исподтишка разглядывать попутчиков. Людей в вагоне было мало – пара пенсионеров, женщина с двумя заспанными мальчишками и бородатый, потрёпанный жизнью мужик в тёмных очках. Что-то в облике этого мужчины заставило сердце Максима сбиться с ритма. Спустя секунду он понял, что именно его встревожило. На голову бородача была нахлобучена грязная красная бейсболка. Совсем как у Кепки из истории Головина. Странное совпадение.

Отогнав подступающую паранойю, Максим уткнулся в телефон, но время от времени всё же украдкой бросал встревоженный взгляд на странного попутчика. В какой-то момент он заметил, что губы мужика, скрытые за неопрятными усами, шевелятся, и до его слуха донеслось невнятное бормотание. Кирилову всерьёз стало не по себе. Резкий удар с обратной стороны окна заставил его подскочить на месте. На стекле мерзкой кляксой поблёскивали останки большого жука. Когда Максим оторвал взгляд от размазанного трупика насекомого, мужчины в вагоне уже не было.

Оставшееся до прибытия время Кирилов старался не думать об этом небольшом, но неприятном инциденте, с головой погрузившись пучину Интернета. По мере следования вагон заполнялся всё новыми попутчиками, и вскоре Максим был бесцеремонно придавлен к стенке широкобёдрой бабкой с охапкой садового инвентаря в руках. Остаток пути он провёл в крайне неудобной позе, обнимая руками свой небольшой рюкзачок, старательно избегая контакта с тяпками и граблями, норовившими стукнуть его по голове.  

Сельский полустанок встретил Кирилова разбитым перроном и запахом креозота, поднимающимся от нагретых летним солнцем шпал. Нестройная колонна прибывших потянулась по узкой тропе к дачному посёлку, увлекая Максима за собой. Он бросил осторожный взгляд назад. Возможно, это была лишь игра его взбудораженного воображения, но ему показалось, что где-то в толпе мелькнула красная кепка.

Дачу Головина он нашёл довольно быстро. Когда ажиотаж после поимки «Зейского санитара» спал, желающих посетить место преступления поубавилось, и Кирилов практически беспрепятственно проник на территорию. Единственную преграду в виде закрытой калитки он проигнорировал, ловко перемахнув через забор. Тропинка к дому через неухоженный заросший двор с трудом угадывалась среди высокой травы. Навесной замок на входной двери выглядел дёшево и ненадёжно. Собственно, как Максим и предполагал. Он достал из рюкзака предусмотрительно прихваченный молоток и, воровато оглядевшись, за несколько ударов выбил дужку из корпуса. Сорвав пломбу с полицейской печатью, Кирилов открыл пронзительно скрипнувшую дверь.

Не обращая внимания на беспорядок, оставшийся после обыска, он направился прямиком к открытому люку в подпол. Внизу было темно. Максим включил фонарик на телефоне, достал верный «Canon» и спустился по шаткой лестнице. Вспышка фотоаппарата озарила валяющиеся на влажных досках части демонтированного оборудования для подачи газа в камеру. Погреб оказался довольно просторным, и перемещаться по нему можно было, даже не пригибаясь. В воздухе слабо чувствовался характерный для синильной кислоты запах горького миндаля.

Аккуратно перешагивая через разбросанный хлам, Кирилов пробрался в правый дальний угол. Где-то здесь, по словам Андрея, должен быть тайник. Опустившись на колени, подсвечивая себе фонариком, Максим зашарил по грязному полу, но тут же брезгливо отдёрнул руку, вскрикнув. Мелькнув в тусклом свете, что-то холодное скользнуло по тыльной стороне его ладони. Луч фонарика, метнувшийся вслед, выхватил из темноты большую извивающуюся многоножку, исчезающую в щели между досками полового покрытия.

Тихо выругавшись сквозь зубы, Кирилов продолжил поиски и вскоре нащупал доску, немного выступающую над поверхностью. Подцепив её ногтями, Максим потянул на себя. Доска поддалась легко, открыв небольшое вырытое в земле углубление. В ямке лежал плотно обёрнутый в целлофан свёрток. Кирилов извлёк находку и, стряхнув с неё комочки земли, сунул в рюкзак. Не обманул Головин – в указанном месте действительно был тайник. Осталось проверить, насколько ценную информацию он скрывал.

Физиология эврибионтов в фазе имаго (2/2)

Для разблокировки телефона, он обратился в ближайшую шарашку по ремонту сотовых. Сначала служащий возмущенно отнекивался, мол, а вдруг телефон краденый и все такое. Потом, за энную сумму, сумел поумерить свою принципиальность. Тем более, что Вадим почти честно поведал, что подруга ведет себя странно, и он подозревает худшее - измену, напомнил о мужской солидарности - и паренек дрогнул.

Разместившись в уединенном кафе, Вадим принялся увлеченно просматривать страницы дорогого андроида.

Странное дело, раньше активно пользовавшаяся телефоном девушка, похоже, резко потеряла к нему интерес. По меньшей мере два дня подряд она игнорировала большую часть звонков и сообщений, кроме тех, что были от самых близких друзей и родственников. А в последнюю неделю и вовсе перестала пользоваться мобильным.

С родителями в последний раз был короткий видеозвонок, после которого от них пришло лишь одно сообщение. «Считай, что у нас нет больше дочери!!!»

Одной из подруг Кристина написала, что уезжает на несколько недель в горы, а там нет связи. С другой вдрызг разругалась в чате, обвинив ту во всех смертных грехах и щедро осыпав оскорблениями.

Своему молодому человеку сказала, что давно ему изменяет с другим – побогаче и покрасивее. Парень психанул – обозвал ее нехорошими словами и с тех пор не написал ни слова.

Вадиму очень хотелось верить, что «побогаче и покрасивее» - это о нем, но увы. На тот момент они еще не были знакомы. Значит за ее внезапным исчезновением с работы и из жизни близких крылось нечто совсем иное.

Вадим схватился руками за голову. Он вообще ничего не понимал!

Из задумчивости вывел телефонный звонок. Фальшиво жизнерадостным голосом врач объяснял, что все прекрасно! Все в полном порядке! Но в понедельник Вадиму следует прийти снова, и пройти новое, более комплексное обследование.

Битых пол часа больной по капле выуживал из медика информацию. Картина складывалась примерно следующая. Анализы – странные. Каких-то конкретных заболеваний не найдено, однако создавалось впечатление, будто все системы организма вдруг начали выходить из строя. Что именно могло вызвать такой эффект – эскулап затруднялся ответить. Ему «никогда еще не приходилось сталкиваться с чем-то подобным».

Положив трубку, носитель загадочной болезни невидящим взором долго смотрел в окно.

Ночную тишину разорвал дикий крик. Подскочив на кровати, Вадим долго не мог понять, было ли это на самом деле – или ему опять все приснилось. Потом в квартире сверху раздался какой-то шум. Вроде там жалобно плакали и что-то роняли на пол. Вадим поднялся, не зная, что предпринять: может, вызвать полицию? Однако вскоре установилась полная тишина. И решив, что соседи помирились, он успокоился.

Кровать рядом была пуста. Кристины снова не было. Решив, что на этот раз во что бы то ни стало дождется ее прихода, Вадим лег и стал смотреть в потолок, по которому непрестанно двигались смутные тени деревьев за окном.

Она появилась довольно скоро. И опять он не услышал ни хлопка входной двери, ни звука проворачивающегося ключа в замке. Девушка просто вдруг вошла в спальню, как будто и не покидала квартиры. Делая вид, что крепко спит, Вадим сквозь ресницы наблюдал за ней. Она была в прекрасном настроении, даже радостно мурлыкала что-то себе под нос. Однако, видел он почему-то не ее всю, а только голову. Как будто бы та парила в воздухе. Конечно, это было невозможно. И это была простая игра света. Вернее, игра тени. Игра тьмы. 

Волосы выглядели всклокоченными и стояли дыбом, напоминая изображения медузы Горгоны. А хуже всего было то, что, когда она повернулась в его сторону, он увидел, что глаза ее горят в темноте! Ярким зеленым светом! Просто как у кошки! Перепугавшись до одури, Вадим с трудом воздержался от того, чтобы не вскочить и не убежать с воплями. С ужасом ощущал он, как она прилегла рядышком. За его спиной.

И вновь ему стало казаться, что он чувствует шевеление длинных волос на подушке и шее. И лишь с большим трудом удерживался от того, чтобы не почесаться или не сбросить с себя этих отвратительных крохотных змей!

Не в силах и дальше терпеть эту пытку, старательно прикидываясь сонным, он перевернулся на другой бок, одновременно слегка отодвинувшись от нее. И лишь через долгих несколько минут осторожно приоткрыл ресницы. Лунный свет из окна теперь освещал ее всю. Кристина лежала на спине, спокойно раскинув руки вдоль тела. И выглядела... совершенно обычно. Разве что лицо казалось необычайно довольным. Может, конечно, это были просто шутки лунного света, но ему казалось, что легкая улыбка приподняла уголки ее губ. Как у сытой кошки.

Вадим лежал и лихорадочно пытался соображать. Скорее всего – его болезнь прогрессирует. Вероятно, у него уже начались галлюцинации. В последние дни голова кружилась почти непрестанно. И состояние было такое мерзкое, что Вадим потерял способность наслаждаться чем бы то ни было. Любая еда, напитки или даже обожаемый секс - все стало неинтересным. Сейчас он отказался бы даже от морского путешествия, о котором мечтал столько лет! И было все труднее изображать страсть с Кристиной. Почти невыносимо. Хотелось просто лечь и ни о чем не думать, ничего не делать, забыться, принять каких-нибудь ядреных отупляющих лекарств и уснуть.

Вадим проспал допоздна. Ему снился муторный сон, в котором он пытался бежать от какой-то жуткой и непостижимой опасности, но он неосторожно угодил в битум, завяз там и медленно тонул, не в силах выбраться. А за спиной – он это чувствовал – быстро приближалось оно! Оборачиваться было нельзя, он это знал, но не видеть того, что там, и как далеко оно от него – было невыносимо страшно! Наконец он понял, что чудовище подобралось совсем близко. Понял по запаху свежей крови из его пасти, понял, что и его самого сейчас сожрут. Вонь была одуряющей и непереносимой, его замутило, и вдруг к горлу подкатил такой резкий позыв к рвоте – что он проснулся и подскочил на кровати, зажав рот руками! С секунду Вадиму казалось, что в глазах рябит после сна. Он видел что-то перед собой, что-то жуткое, но мозг отказывался понимать, что это. Потом к горлу снова подкатил новый мощный позыв – и он успел лишь слегка отклониться в сторону, когда его вырвало на шикарный светлый ковролин!

Вадим долго сидел, глядя на пятно рвоты и тяжело дышал. Каким бы отвратительным ни было это зрелище – оно было намного лучше того, что только что стояло перед глазами. Подышав пару минут и на всякий случай больно ущипнув себя за руку. Убедившись, что не спит, Вадим медленно повернул голову.

Этого не должно было быть! Просто не могло быть здесь!! И этот запах – постепенно сводящий с ума, от которого его вторично вывернуло на пол. Оставаться здесь было просто невозможно. Вадим вскочил, с трудом выпутываясь из насквозь промокших простыней, весь измазавшись красным. Он закричал бы, если б мог, но горло словно сдавили железной рукой.

Вся кровать была залита кровью!

Попытавшись взять себя в руки, Вадим сначала осмотрел свое тело – но не нашел никаких повреждений. Потом убедился, что вокруг не валяются никакие части тел или что-то подобное, и заорал не своим голосом:

- Кристина! Кристина!!! – он понимал, что после такой кровопотери выжить никто не мог бы, значит Кристина, если это ее кровь, (а чья же еще?) - уже мертва!

Но как?! У него был приступ лунатизма??? Или это – раздвоение личности? Или у него опять галлюцинации?

И лишь тогда он увидел ее – каплю. Она пролетела вниз, ударилась о пододеяльник и рассыпалась мелкими брызгами. Вадим поднял голову и понял, что кровь капает... с потолка. Где тоже растекалось широкое красное пятно. Мозги ворочались с трудом, и он не успел еще сделать никаких выводов из увиденного, когда в комнате появилась Кристина.

Увидев большую кровавую лужу на белоснежном постельном белье, девушка замерла, глаза ее расширились, а потом лицо озарила мечтательная улыбка:

- Как красиво!.. – восторженно выдохнула она.

День превратился в сплошной ад. Перманентный шум на лестнице – восклицания, шаги десятков людей, которые топтались туда-сюда, якобы совершенно случайно проходя мимо. Все это дико досаждало Вадиму. Хотелось тишины и покоя. Приехавшие на вызов полицейские, правда, не доставили много хлопот, почти сразу же переместившись в апартаменты наверху, где, как выяснилось, прямо в своей спальне была жестоко убита женщина.

Потом любопытство все же вытолкнуло его на лестничную клетку. Толпа людей изо всех сил вытягивала шеи, пытаясь заглянуть в роковую квартиру, кое-кто бросал на Вадима подозрительные взгляды, без труда распознав в нем чужака. Всеведущие соседи радостно рассказали, что в дом женщины посреди ночи, похоже, проникла стая голодных тигров, потому что бедняжку разорвали на части. Буквально! Полицейские находят клочки волос, кожи и мяса в самых неожиданных местах. Неудивительно, что часть крови протекла к соседям. Но самое интересное, что входная дверь оказалась заперта изнутри, так что, судя по всему, убийцы – кем бы они ни были - проникли в комнату через балкон!

Никто не мог понять, кому и зачем понадобилось убивать пожилую женщину. Она не имела врагов, и всегда активно участвовала в общественной жизни, в хорошем смысле следя за соседями.

Вот Валентина с девятого этажа как-то зазевалась, а ее крохотная дочурка чуть не упала с горки – спасибо погибшая соседка подоспела вовремя! В другой раз у Николая чуть колеса с машины не сняли – опять спасибо бдительной соседке! За бабой Дуней лежачей она же присматривала – чтобы наемная медсестра от обязанностей своих не отлынивала, кормила и переодевала вовремя. В общем, кто и за что мог убить эту добрую, отзывчивую женщину, которая так заботилась обо всех – загадка!

К тому же массу вопросов вызывал и невероятный способ убийства. Каким образом можно было проделать нечто подобное??? И кто способен на такую жестокость?

Последним, что услышал Вадим, было: «и как она обожала свой бархатный берет! Не снимала зимой и летом!» - после этого на голову будто надели толстую шапку. Тело прошиб холодный пот. А ноги стали ватными.

Как вернулся в квартиру, он не помнил.

Позже, сидя на кухне, перед остывшей чашкой кофе, Вадим пытался осознать произошедшее, отрешенно разглядывал наполненные сухим черным пеплом плошки. От некогда раскидисто разросшихся растений теперь совсем ничего не осталось. Бурлившая еще пару дней назад слизь высохла, рассыпавшись в прах. Примерно такой же пейзаж представляло собой и душевное состояние Вадима. Да и физическое оставляло желать лучшего. Мучила головная боль, противно ныл желудок. В руках и ногах прочно поселилась неприятная слабость.

Кристина же, как нарочно, весь день была в приподнятом настроении – весело напевала и передвигалась по квартире пританцовывая. Несколько раз она заходила на кухню и пыталась расшевелить его, однако он впал в такую апатию и меланхолию, что не реагировал ни на какие попытки.

Когда стемнело, он услышал голос Кристины, которая настойчиво звала его откуда-то из глубины квартиры. Он опасался, что она опять потребует ласк. В последнее время ему стали неприятны ее прикосновения, но и как отказать ей – он тоже не знал. Нехотя поднявшись, он пошел к гостиной, но проходя мимо спальни - испытал настоящий шок!!!

Кровавое пятно никуда не делось! Она даже не подумала его убрать! Кровь запеклась толстой коркой и матрас теперь можно было только выбросить. Впрочем, будь это его кровать, он и так все выбросил бы.

Абсолютно голая Кристина как ни в чем не бывало лежала на заскорузлой окровавленной простыне. Завидев Вадима, она соблазнительно улыбнулась и призывно похлопала по постели рядом с собой.

Потрясенный Вадим снова испытал приступ тошноты.

- Ну давай же, любимый! – между тем принялась взывать красавица, соблазнительно потирая руками роскошные груди, пощипывая соски и уже начиная постанывать.

Привлеченные густым запахом крови, по комнате теперь летали мухи. Они стали садиться на девушку и ползать по ней. Но ей это как будто даже нравилось, и роскошное тело возбужденно подрагивало от вызываемой ими легкой щекотки, как от ласк любовника.

Потом, не спуская глаз с Вадима, Кристина широко развела ноги.

Долго ждать не пришлось, две жирные мухи опустились на ее промежность и стали, по-хозяйски, ползать туда-сюда. Девушка сладострастно охнула и содрогнулась.

Дальше Вадим смотреть не мог. Зажав обеими руками рот, он бегом бросился в ванную, где его долго сотрясали жестокие позывы к рвоте. Кроме желчи в желудке давно ничего не было. Даже кофе он сегодня так и не смог проглотить. Так что теперь горло страшно саднило, но желанное облегчение так и не пришло.

Просидев на полу у умывальника бог знает сколько, в конце концов он тихонько вышел, прокрался в гостиную и попытался улечься на диване.

В дверях тут же появилась крайне недовольная Кристина.

- Я же говорила, что он сломан! – металлическим голосом произнесла она.

Вадим поспешно поднялся.

- Если ты больше не хочешь меня! – продолжала между тем зло шипеть девушка, - То, может, пойдешь к своей жене?!

О, сколько бы Вадим сейчас отдал за возможность вернуться к жене! Но увы...

Он пытался позвонить ей днем, пока сидел на кухне. Но жена (или ее мама?) похоже закинули его в черный список.

Ему так хотелось домой. Как никогда в жизни!

Когда обозленная фурия ушла, он устроился прямо на полу гостиной - к счастью, лежать на лохматом ковре было даже приятно.

Вадим и сам не понял, что разбудило его. Он просто вдруг открыл глаза – и сразу увидел их! Две маленькие белые стопы, проходящие мимо него к балкону. Забыв о том, что нужно дышать, Вадим следил за ними, пока те не исчезли из виду.

Прошло несколько долгих минут, стояла абсолютная тишина. Может, это опять сон?

Вадим слегка приподнялся. Комната была совершенно пуста. Он вышел на балкон, но там никого не было.

В квартире он был один.

Все еще не веря своим глазам, Вадим еще раз тщательно осмотрел балкон – где-то должна была проходить пожарная лестница, или где-то должна быть спрятана веревка, ну должно же быть хоть что-то, наконец!

Однако он ровным счетом ничего не нашел. Ничего такого, что могло бы подсказать, каким образом Кристина могла спуститься отсюда. До земли далеко, люди и машины кажутся игрушечными! Не может же она летать, в конце концов!

Он вернулся на ковер и лег. Сна не было ни в одном глазу - и он просто тупо пялился в стену. На часы не смотрел, но по ощущениям прошло около двух часов – когда она наконец вернулась.

Все так же бесшумно. Просто в какой-то момент мимо снова прошли ее маленькие ступни. Он даже вздрогнул от неожиданности. Некстати вспомнилось, сколько раз он нацеловывал эти чудесные маленькие ножки. Сейчас они вызывали у него только отвращение. 

Кристина не задержалась возле него - либо не сомневалась, что он спит, либо ей было просто плевать.

Минуту спустя Вадим услышал какой-то странный шум на кухне, что-то вроде сдавленного писка.

Тихонько поднявшись, он на цыпочках прокрался по коридору.

Кристина стояла возле кухонного стола, в столбе лунного света, и с аппетитом ела.

Что-то смачно похрустывало на зубах, и девушка даже причмокивала от удовольствия, периодически слизывая темный сок с губ.

«Значит она все же не робот», - подумал было Вадим с облегчением. Однако... что же она ест? Как ни старался, он не мог понять. Еда лежала в большой металлической миске, такая же была у них дома, в ней жена замешивала тесто на пироги. По сути, это был почти тазик, так что разглядеть, что лежало внутри, было крайне сложно. 

Почти постанывая от наслаждения, Кристина поспешно отрывала и совала в рот крупные куски, периодически поднося чашу к губам и отхлебывая собравшуюся на дне жидкость с таким восторгом, будто это был божественный нектар. Затем снова раздавалось аппетитное хрумканье.

В какой-то момент она потащила из чаши что-то длинное, похожее на... маленькие кишки? И запрокинув голову, чтобы не уронить ни капли, поместила все это целиком в рот.

Не зная, что и думать, Вадим испытал новые мощные спазмы в горле и сглотнул.

Кристина резко обернулась, то ли услышала этот звук, то ли почувствовала на себе его взгляд. Вадим в ужасе отшатнулся, максимально быстро и тихо он бросился в гостиную, по дороге неудачно задев дверной проем. Содранную кожу тут же защипало, но он не обратил на это внимания. Упал на пол и прикинулся спящим!

Некоторое время спустя, не выдержав долгой давящей тишины, он слегка приоткрыл ресницы - и позвоночник тут же обдало холодом!

Ноги стояли рядом.

Голова... была здесь же! Висела, разметав шевелящиеся волосы по полу. Ни один человек не земле не смог бы так изогнутся. Вбок! Зеленые светящиеся глаза с интересом наблюдали за ним. Из приоткрытого рта, в котором шевелился острый язык, мерзко тянуло сырым мясом и кровью...

Будто наяву увидев вчерашний кошмар, Вадим потерял сознание. 

Он очнулся от внезапного прикосновения, вздрогнул и вскочил. На него смотрела нежно улыбающаяся Кристина.

- Ну, и как тебе спалось на полу, дурачок?

В окна бил яркий утренний свет.

Неужели это опять был кошмар???

Натянуто улыбнувшись, Вадим пробормотал что-то невразумительное, ушел в ванную и включил воду.

Отражение в зеркале испугало его. Он выглядел лет на пятнадцать старше! Виски побелели, волосы поредели. Под глазами набрякли мешки, уголки губ опустились, от носа пролегли тяжелые складки. Вадим не верил своим глазам! Ему стало холодно, он обхватил себя руками. И тут же ощутил боль! На левой руке была содрана кожа, вокруг набух фиолетовый синяк.

Итак, не было никаких кошмаров. Все происходило на самом деле. В голове стали проноситься образы: его внезапная болезнь; телефон Кристины; ее ненасытность в постели; слова соседки; цветы на окне; полный тухлой еды холодильник... и еще огромная, просто гигантская куча других, более мелких деталей! - Все кричало ему об опасности! И только такой сексуально озабоченный дебил как он мог не замечать этого!

И тут - неожиданно - он понял главное.

Кристины больше нет!

Ее место заняло... это нечто. Не человек. Нее-ет, тут кое-кто похуже! И, кажется, он знает кто!

Нужно было срочно уходить отсюда. Но так, чтобы оно ничего не заподозрило. Разве отпустит оно его просто так? Не случится ли и с ним того же, что произошло с любопытной соседкой?

Вадим набрал жене - но та по-прежнему не брала трубку, не отвечала на сообщения. И все это очень его тревожило! Сказав Кристине, что идет на работу, Вадим рванул домой.

Он долго звонил и стучал в дверь, но никто так и не открыл. Беспокойство просто разрывало сердце! И когда он уже всерьез подумывал ломать дверь - из лифта вышла теща.

Как оказалось, она пришла взять кое-какие вещи - для Лизы, которую увезли в роддом. Он умолял назвать адрес. Однако теща отказывалась, говоря, что у Лизы молоко пропадет, если он продолжит трепать ей нервы!

- Нашел другую, так и живи с ней! А нас оставь в покое! - твердо отрезала мать жены.

Вадим упал на колени. Роняя слезы, он обнимал ее за ноги и ползал по грязному кафелю, пытаясь целовать лаковые туфли.

Смущенная и напуганная, со словами:

- Совсем свихнулся! – женщина в конце концов сдалась.

Окрыленный Вадим бросился в роддом.

Несмотря на слабость, тошноту и головокружение, что лишь усиливались день ото дня, сейчас он радостно мчал к остановке, лишь иногда останавливаясь, чтобы отдышаться.

Несколько раз ему начинало казаться, что он чувствует на себе чей-то взгляд. Один раз в толпе у светофора даже мелькнула Кристина – такая, какой он увидел ее впервые, в тот самый день. Этого, конечно, не могло быть, но на всякий случай он отбежал подальше и взял такси.

В роддом его не пустили, он целый день промаялся на скамеечке для посетителей. Наконец, вышедшая медсестра сказала, что роды прошли благополучно. Мальчик, пятьдесят один сантиметр, вес – три пятьсот! Но в палату нельзя! Пусть приходит завтра днем! И тогда мать сможет показать ребенка через окошко.

Спрятавшись в окружавшем роддом парке, Вадим дождался темноты и, рискуя жизнью, по дереву влез на второй этаж. Только один бог знает, чего ему это стоило, однако возможность увидеться наконец с женой и посмотреть на ребенка – придавали сил. Повезло, что здание было старым - все в колоннах и завитушках, с низкими широкими балконами. Не современная гладкая коробка.

Да и балконная дверь второго этажа оказалась не заперта (видимо женщины тайком бегали сюда покурить), но даже будь она закрыта на три замка – разве Вадима это остановило бы?

В темном коридоре моргали редкие лампы. Он заглянул в одну палату, в другую... И лишь в пятой увидел наконец спящую Лизу! Она была совершенно измучена родами – лицо бледное, под глазами круги... Но почему-то показалась ему невероятно красивой! Даже волосы казались специально уложенными в художественном беспорядке. В кроватке рядом сопел крошечный сынишка.

Теплая волна окутала сердце! Его сын!!!

Он хотел прикоснуться к ребенку, взять на руки, поцеловать в бархатный лобик.

А потом он разбудит жену и будет на коленях вымаливать у нее прощение. Добьется, чтобы она приняла его назад – чего бы это ни стоило!

Рука не успела коснуться ребенка. Балконная дверь вдруг с шумом распахнулась, и в комнату влетело черное облако. В центре загорелись две зеленые точки – постепенно превращаясь в яркие зеленые глаза - а туман начал стягиваться, обретая форму. Секунду спустя посреди палаты уже стояла Кристина.

Не обращая внимания на остолбеневшего Вадима, она приблизилась к детской кроватке, потянула носом и произнесла:

- Как вкусно пахнет!

Проснувшаяся Лиза бешеными глазами оглядела сначала на Вадима, а потом незнакомую девушку:

- Что здесь происходит? Кто вы?!

Однако Кристина будто и не слыхала, а Вадим мог только несвязно лепетать:

- Я... Она... Я...

Тут Кристина потянулась к младенцу и ласково достала его из колыбельки.

Лиза тут же вскочила и пошла на незваную гостью:

- Оставьте моего ребенка в покое!

- Лиза! Осторожнее! Это - суккуб! – не своим голосом заорал Вадим.

Обе женщины обернулись и посмотрели на него с нескрываемым изумлением.

- Чтоо-о??? - переспросила изумленная Лиза.

- Что-о??? – эхом повторила за ней Кристина.

- Суккуб! – уверенно повторил Вадим, - С тех пор, как я с ней, я... она выпивает мою жизнь! Я боюсь мне недолго осталось! Лизочка... Прости меня! Я... - жена остановила его:

- Сейчас не время для этого! Кем бы она ни была, зачем она хватает моего ребенка?! Пусть отдаст его!

- Да, да! - залепетал Вадим и повернувшись к Кристине попросил мягко, - Кристина, верни ребенка!

- Ну уж нет! - зло усмехнулась красавица. И продолжила возмущенно: - И какой же ты дурак!! Просто для человека находиться рядом с такой как я - все равно, что рядом с черной дырой или источником радиации - не проходит бесследно. Но принижать меня... меня!!! Великую Абизу!!! До роли какой-то ничтожной суккубицы! Это просто невероятное оскорбление!!

Вадим застыл в изумлении:

- Ааа.... Эээ... Шштто...

- Я знаю, - вдруг сказала Лиза упавшим голосом.

- Ты ее знаешь?? - изумился Вадим.

- В детстве... У мамы в библио... А, не важно! - бессвязно заговорила Лиза, - Абизу - это демоница, убивающая детей во чреве матери!

Кристина закатила глаза:

- Люди! Опять все переврали! Убивать детей во чреве матери - все равно что срывать зеленую сливу - никакой радости! Я люблю плоды зрелые! Сладкие! – голос ее внезапно стал нежным и мягким, почти скатился в мурлыканье, - Тогда их так приятно... кушать! – ласково закончила она и чмокнула младенца в лобик.

Вспомнив сцену на кухне, вспомнив тот тихий жалобный писк, покрывшийся холодным потом Вадим бросился вперед!.. Но демоница легко ускользнула, снова приняв туманную форму. Движения ее были стремительны. И обессиленный Вадим, утратив равновесие, упал и глухо зарыдал, бессильно царапая ногтями паркет.

Лиза же была настроена решительно. С неожиданной силой и скоростью она кинулась на демоницу, пытаясь вырвать у той дитя. Вадим никогда еще не видел жену такой! Будто обезумевшая тигрица она снова и снова бросалась на темную тень! Но та, с громких хохотом, без труда ускользала в самое последнее мгновение. Вдруг Лиза сделала обманный выпад, заставив демоницу приблизиться – всего на мгновение! Извернулась, вцепилась в красные шевелящиеся космы и изо всех сил дернула их на себя!

Крохотные красные змейки обиженно запищали, демоница разъяренно взвыла, развернулась, сверкая глазами и жутким утробным басом выкрикнула что-то на неизвестном языке прямо Лизе в лицо!

Изо рта, из ушей и из глаз у той потекли струйки крови, она всхлипнула, прикрыв лицо руками, и кулем свалилась на пол.

- Лиза! - с трудом поднявшись, покачиваясь на слабых ногах, Вадим с ужасом наблюдал за происходящим и только плакал, не в силах ничего предпринять.

Чудовище тем временем облизало проснувшегося от шума малыша длинным острым языком. Будто бы это был леденец или мороженое.

Вадим бессильно протянул вперед руки:

- Нет! Пожалуйста! - залебезил он, - Кристиночка! Не надо... - в надежде добрался до ребенка, он делал осторожные шаткие шаги вперед.

- Кристиночка ждет тебя дома, в диване! - все тем же хриплым голосом пробасила демоница и с сатанинским смехом выскользнула в окно.

В комнате стало очень тихо. Не издавала ни звука без чувств лежащая на полу Лиза. Потом в коридоре послышался топот, там звенели ключами, кричали люди, хлопали двери...

Но все внимание Вадима было приковано к черному небу, где вдалеке ему чудился жалобный детский плач.

Экстренный выпуск новостей:

Еще один таинственный случай похищения ребенка! На сей раз в городском роддоме! Подозреваемый задержан! Имя его в интересах следствия не разглашается! Однако известно, что преступником оказался муж одной из рожениц. Как сообщила нам мать девушки, пара недавно рассталась. Вероятно, именно из-за этого мужчина ночью проник в роддом и похитил ребенка, при этом нанеся тяжелейшие травмы жене!

На экране появилась взволнованная медсестра:

- Он целый день рвался в палату! Умолял, стоял на коленях, даже предлагал деньги! Разумеется, я его не впустила, тем более что мать роженицы специально предупредила персонал о том, что муж психически неуравновешен, и чтобы его ни в коем случае не пускали! Видимо, предвидела, что он выкинет что-то подобное! – сделав небольшую паузу, женщина хлюпнула носом и поднесла бумажный платочек к лицу, - Если бы вы видели эту бедняжку!..

На экране вновь возник диктор:

Сейчас пострадавшая находится в реанимации, состояние ее врачи оценивают как критическое! Местонахождение похищенного младенца пока неизвестно! Полиция подозревает, что горе-папаша убил ребенка и спрятал тело. Зачем он это сделал, равно как и зачем похищал других детей – пока не сообщается! Однако из достоверного источника нам стало известно, что, похоже, подозреваемый собирается избежать суда, сославшись на невменяемость! По крайней мере, многие из его показаний трудно назвать адекватными. Так, например, подозреваемый заявил, что всего пару дней назад ушел от жены, переселившись к любовнице, однако проверка показала, что женщина, к которой он, по его словам, ушел, на момент их так называемой первой встречи уже была мертва! Ее распотрошенное, буквально порванное на куски тело, покрытое неизвестным, предотвращающим появление трупного запаха веществом, было найдено в раскладном диване в ее собственной квартире. Близкие девушки пребывают в шоковом состоянии, некоторым даже потребовалась госпитализация. Взять интервью у них пока не удалось.

На экране замелькали заплаканные лица, потом машина скорой помощи, в которую грузили носилки.

По имеющейся у нас информации, данный субъект может быть замешан и в других преступлениях. Так оперативники сейчас проверяют его возможную связь со схожим убийством пожилой соседки, которая могла стать случайной свидетельницей его преступлений.

И вот только что мы получили информацию, что подозреваемый заявил еще и о якобы наличии у него некоей смертельной болезни, хотя точный диагноз назвать не смог. Видимо, скоро из СИЗО его повезут в больницу на медицинское освидетельствование.

Мы будем следить за развитием событий! Оставайтесь с нами!

Рассказывать о неприятной встрече с, возможно, теперь уже бывшим другом не хотелось.

- Да так, в спортбар заходил, выпил пивка, матч посмотрел, - не вдаваясь в подробности отмазался Вадим.

Кристина не рассердилась и не обиделась. Напротив - смотрела нежно и радостно. И вновь потащила в постель.

Вот что ему в ней нравилось! Никаких тебе мозгосверлений!

Лежа в ее объятиях, усталый Вадим смотрел в потолок и размышлял, как резко и неожиданно все вышло из-под контроля. Он не собирался заводить любовницу. Сходить на лево - это да, но не более того. И вот теперь он ничего не может с собой поделать, она завладела его душой и телом. И у него нет ни сил, ни возможности все это скрывать. Он хочет быть с ней все время! И уже все равно, что подумает жена. Ведь новая пассия так чертовски хороша! Возможно... Даже скорее всего, она - именно та, кого он ждал всю жизнь!

Вечер среды не задался сразу - сначала на улице его обрызгала машина, потом он споткнулся и, хоть и не упал, но, пытаясь сохранить равновесие, ухватился руками за скамейку и поранился острым гвоздем. А потом и вовсе в дверь Кристины... позвонила жена! Он сам ей открыл. Совершенно голый, неловко прикрывшись дверью.

Она не кричала, даже ничего не говорила, просто стояла и смотрела на него.

Проклиная себя за то, что не глянул в глазок, Вадим кусал губы, не зная, что сказать.

Хуже всего было то, что Лизка совершенно не выглядела ни шокированной, ни потрясенной. Глаза ее смотрели устало и печально, как у человека, который с грустью обнаружил, что его худшие подозрения подтвердились.

- Я... вышла за тебя замуж, - наконец произнесла она, и голос ее звучал как-то сипло, - Потому что хотела любить тебя. Заботиться о тебе. Сделать тебя счастливым...

Тут голос ее совсем упал, и прокашлявшись она продолжила громче:

- Но раз уж мне это не удалось, остается лишь отпустить тебя, пожелав счастья с той, которой, по-видимому, это по силам.

Сказав это, Лиза развернулась и двинулась прочь. Лифт уехал, а Вадим все еще стоял, погрузившись в глубокую задумчивость. 

Слова ее, хоть и были простыми, прозвучали как-то слишком тяжеловесно. Будто бы что-то навсегда оборвалось между ними. Где-то в глубине души ему вдруг захотелось побежать за ней, остановить!

Но он сдержал себя. Делать это было совершенно незачем. Чувства перемешались, стянулись в плотный тугой клубок. Были тут и стыд, и смущение... Но было и облегчение.

“Слава богу, что так все разрешилось”, - сказал он себе, - “Без криков, без скандала, без битья посуды и выдирания волос. Да и в общем-то она права. Насильно человека не удержишь. А Кристина - лучшее, что когда-либо было в моей жизни! Так что все к лучшему! Пусть она сама накупает свои обои и прочую лабуду. Я сыт этим всем по горло!

Вот родит, подрастет ребенок, через несколько лет, когда уже можно будет с ним разговаривать нормально, а не только слушать вопли с утра до вечера – вот тогда он и начнет о нем заботиться - забирать на выходные, в бассейн водить... А сейчас – ну что мужику делать с младенцем? Все равно он не умеет обращаться с детьми. Квартиру он, конечно, оставит жене и ребенку, он же не подлец, в конце концов! Как раз все очень хорошо и устроилось. Так даже лучше!”

Закрыв за женой дверь, Вадим еще какое-то время стоял в коридоре, переваривая тяжелый разговор. Он и не заметил, как сзади подошла Кристина, и ощутил ее присутствие лишь когда она нежно обняла его и начала покрывать поцелуями шею и плечи.

- Кто это был? - ласково промурлыкала она.

- Да так, никто! - сначала автоматически соврал он, потом, поняв, как это глупо - ведь Кристина наверняка все слышала, все же признался:

- Жена приходила. Она нас выследила.

- О, бедняжка! - ответила Кристина, однако в тоне ее не было слышно ни капли сожаления.

- Похоже, мы расстались, - растерянно добавил Вадим.

Он повернулся к ней, и, заметив его пораненный палец, она вдруг взяла его в рот и стала со смаком посасывать, непрестанно наглаживая поврежденное место ловким язычком. Будто бы зализывая ранку.

Два часа спустя, все еще в растрепанных чувствах после разговора с женой и вконец измотанный очередным соитием, Вадим выпал из спальни и, едва переставляя ноги, побрел на кухню. Машинально открыв холодильник, он поморщился и едва сдержал приступ тошноты. Там все еще не было убрано, и гнилью несло уже просто непереносимо.

Он подошел к подоконнику и взглянул на цветы - процесс разложения почти закончился. От растений остались лишь жалкие огрызки, в плошках стояла вонючая зеленая жижа, все еще активно пузырясь. 

Вновь возникло желание пойти и высказать что-нибудь Кристине, но... внезапно Вадим опять поймал себя на очень прагматичной мысли о том, что он не может позволить себе рассориться и с Кристиной тоже. Хотя бы просто потому, что ему теперь тупо некуда идти.

С трудом сдерживая раздражение, он ушел в гостиную, прилег на бугристый диван и стал мрачно тыкать в телефон, пытаясь найти какую-нибудь службу доставки еды. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что с диваном тоже что-то не так. Какой-то он весь перекошенный. Вадим поднялся и потолкал подушки - может их криво уложили? Скорее всего, одна из подушек плохо вошла в пазы. Он сел и слегка попрыгал сверху, надеясь, что она встанет на место. Кажется, где-то внутри что-то мешало. Он поднялся, собираясь разобрать диван и выяснить, что там не так. 

И чуть не заорал от неожиданности, когда, вновь появившись совершенно бесшумно, его спины коснулась Кристина.

- Что ты делаешь? - спросила она вкрадчиво.

- Я... Это... Вот... - сердце никак не хотело успокаиваться, галопируя как бешеное, - Смотрю, не раскладывается ли диван.

- Зачем??

- Ну, я теперь бездомный, - попытался улыбнуться Вадим, - Не могу ли я пожить у тебя какое-то время?

Сказав это, он вдруг испытал нечто похожее на стыд и... на страх. А что, если она скажет “нет”? Все же они знакомы всего два дня, и хотя - да, у них классный секс, но... кто они друг другу? Вдруг у нее есть и другие мужчины? Вдруг она сама - чья-то любовница на содержании?

Но даже если предположить, что больше у нее никого нет, и у них все серьезно... Глядя на ее шикарную квартиру, шикарное тело, и зная, как шикарно она занимается любовью - Вадим внезапно усомнился в собственной нужности здесь. Что он может предложить этой потрясающей женщине?

Квартира уйдет жене и ребенку. Зарплата у него, хоть и не дурна, но что от нее останется после выплаты алиментов? Ведь даже целиком она вряд ли могла бы удовлетворить девушку, живущую с таким размахом.

И тут на него внезапно накатили хандра и самоедство. Увы, Борька прав, он уже не так молод, и потрепан жизнью. Волосы на макушке начали редеть, под глазами залегли темные тени - и после всех бессонных ночей с этой безумной фурией они особенно заметны. Фигура у него вроде нормальная, есть конечно пяток лишних килограмм. Не критично, да. Но на атлета все-таки не тянет. Да, надо было ходить в спортзал, но на это же всегда нехватало времени и сил. Да, у него все еще остался его шарм и талант насмешить девушку - но хватит ли этого, чтобы удержать красавицу, подобную Кристине? Он давно замечал, что такого рода вещи цепляют лишь очень ненадолго, пока прелестницы не узнают его получше. Не выясняют, что он женат, например. И не понимают, что он, в сущности, ничего не может им предложить.

Про постель и говорить не приходится. Тут Кристина даст ему сто очков вперед. К тому же, эти последние три дня выпили из него все соки - и сейчас он уже не уверен, что сегодня его малыш может быть способен еще хоть на что-то, кроме как пописать. В общем, что ни говори, а положение довольно шаткое. Может не стоило так резко уходить от жены? Мог бы быть поосторожнее, отовраться, придумать что-нибудь. Попросить прощения, в конце концов! Хотя бы месячишко потянуть время, пока что-нибудь не определилось бы. А то теперь его и дома не ждут, и здесь он на птичьих правах...

Кристина смотрела на него с таким внимательным интересом, словно могла прочесть все эти мысли. Потом улыбнулась, как чеширский кот, и пропела самым сладким голоском:

- Ну конечно оставайся!

С облегчением улыбнувшись и счастливо обняв любимую, он было снова повернулся к дивану, собираясь разобраться все-таки с этой подушкой... Но Кристина тут же подхватила его под руку и потащила прочь из гостиной:

- Только не на этом диване! Он старый, разбитый - давно выбросить пора! И вообще, разве тебе плохо на моей кровати?

- Нет, конечно! Просто я думал, что... ну... вдруг мое постоянное присутствие начнет тебя раздражать... ну или там...

- Что ты, дорогой! - промурлыкала прелестница, - Мне очень нравится, что ты здесь, рядом! - с этими словами Кристина положила маленькую головку ему на плечо.

Вадим растрогался. Нет, все-таки ему невероятно повезло! И какой он молодец, что не упустил этот шанс, погнавшись за ней там, на проспекте. Исчезла бы в толпе - и никогда он не узнал бы такого счастья!

Когда они вернулись в постель, Кристина вновь начала ласкаться и ластиться, но он старательно делал вид, что ничего не замечает. Сил ни на что просто не было.

- В чем дело? - наконец обиженно спросила девушка, - Ты что, так расстроился из-за того, что потерял жену? Или из-за того, что остался со мной? Неужели я хуже только потому, что не беременна?

- Что ты! - испуганно воскликнул Вадим, - Наоборот! Ты всем лучше! И особенно тем, что не беременна!

Кристина радостно рассмеялась, и настроение ее так поднялось, что она снова принялась за свои эротические штучки, доводя Вадима почти до паники.

К счастью, вскоре принесли пиццу, и это его спасло. Он кузнечиком метнулся сначала к двери, а потом на кухню.

- Кристиночка, а где у тебя кофе? Или... хотя бы... кружки, - кричал он, беспорядочно открывая шкафы.

- Там где-то! - беззаботно бросила она.

- «Там»... Где “там”? “Там” это где???

Но больше она не отзывалась.

- И как пользоваться этой чудесной кофе-машиной?

Тишина в ответ.

Даа-а. Испытывая нешуточное раздражение оттого, что приходится самому себя обслуживать - дома-то он и пальцем ни к чему не прикасался. Жена убирала, готовила, мыла посуду, приносила кофе по первому требованию. Кристина же и близко не подходила к плите. Не приближалась к холодильнику. Хлопотать на кухне, чтобы приготовить Вадиму завтрак? Не говоря уже о том, чтобы принести его прямо в постель? Это не про нее! До сих пор он ни разу не видел, чтобы Кристина хоть пальцем пошевелила на ниве домашнего хозяйства. Наверняка к ней ходит наемная прислуга, не иначе! И вот почему в холодильнике такой бардак – все будет лежать так до прихода домработницы. Красавица же бережет свой длинный маникюр!

Сказав себе, что идеальных людей нет, Вадим со вздохом принялся сам разбираться с кофейным агрегатом. К счастью, в их офисе тоже стояла кофемашина, хоть и не такая навороченная, так что в конце концов, со скрипом, но он сумел-таки сварганить немного кофе.

И, в знак доброй воли, понес его Кристине в спальню. Вдруг она, вдохновившись этим примером, начнет делать то же самое?

Однако впечатлить Кристину не удалось.

- О! Ты такой милый! Но, право, не стоило! Я не... стараюсь не пить кофе.

- Почему??

Кристина на секунду задумалась.

- Сердце бережешь? - подсказал Вадим.

- Угу! Сердце! - и Кристина весело расхохоталась, сверкнув жемчужно-белыми зубками.

Что тут было смешного Вадим не понял, однако это не имело значения. Главное - что она была довольна. 

Кристина отказалась и от пиццы, сказав, что никогда не стала бы есть подобную гадость. Она не стала вдаваться в подробные пояснения, сказав лишь, что для сохранения фигуры и молодости, ей приходится сидеть на особой диете - ему ни к чему знать все детали, и не стоит беспокоиться о ней.

Женщины, что с них возьмешь! Вечно то после шести не едят, то питаются одними салатами.

И зачем было покупать все эти продукты, что гниют в холодильнике, если она их не ест? И, в конце концов, она могла бы хотя бы выпить с ним чашку кофе за компанию... Ведь он сам его варил, старался!

Потом Вадим вспомнил, что хотел сфотографировать Кристину, чтобы похвалиться перед Борькой. Он достал телефон и уже почти сделал фото, когда Кристина с резким воплем: “Нет!” - резко ударила его по рукам.

Испугавшись ее выпада, не понимая, что происходит, тупо глядя в сторону, куда отлетел мобильный, Вадим застыл в оцепенении.

- Никогда так не делай! - не своим голосом прошипела она, и добавила уже почти нормально, - Я... ненавижу фотографироваться!

Когда легли спать, Вадим долго лежал в темноте, не в силах сомкнуть глаз. Произошедшее напугало его. Он в принципе не ожидал от своей нежной феи ни таких воплей, ни, тем более, склонности к рукоприкладству. Тут было над чем поразмыслить.

Он не знал, сколько времени прошло, возможно, около часа, как вдруг...

Сначала ему показалось, что по подушке ползает какое-то насекомое. И, произойди все это раньше, он бы наверняка поднялся и включил свет, чтобы убить наглого таракана или чем бы оно там ни было.

Однако теперь он лежал и делал вид, что крепко спит. В конце концов - это бабы падают в обморок из-за насекомых. А он запросто мог любого паука взять в руки. И что ему какой-то таракан?

Но потом постепенно стало приходить понимание. И по спине поползли противные мурашки. То, что шевелилось на подушке – был не таракан.

Это были волосы Кристины!

Притом, что сама она лежала не шевелясь, космы ее беспрестанно двигались! Будто маленькие змеи, ползая по шее и голове Вадима. Он застыл, закаменел, не зная, что делать. Хотелось вскочить, заорать, включить свет! Но какой-то древний инстинкт выживания подсказал, что делать этого не стоит. Пусть она думает, что он спит! Пусть каждый ее чертов волосок думает так!

Однако ощущения становились непереносимыми! Хотелось почесаться! Сбросить с себя этот шевелящийся клубок! От непереносимой мучительной щекотки он готов был скрежетать зубами!

Все прекратилось внезапно. А потом Кристина встала и, как ему показалось, какое-то время просто стояла у него за спиной.

Было очень страшно. Воображение рисовало всякие ужасы. Что, если у нее нож в руке? Что, если она сейчас бросится и начнет пить его кровь, как вампир? Что, если...

Он услышал легкие шаги. Она вышла из комнаты.

Всю ночь Вадим не сомкнул глаз. Куда она ушла? Что делает?

В конце концов, сделав вид, что встал по нужде, картинно позевывая, Вадим поднялся и вроде как только что обнаружил отсутствие любимой.

- Кристиночка? – взывал он, обходя квартиру.

Ее нигде не было.

Утром он чувствовал себя неважно. Кажется, простудился, а может это была вчерашняя пицца с морепродуктами. Или бессонная ночь. Состояние было ужасное. Голова кружилась и побаливала, в теле ощущалась слабость и разбитость. От резких движений подташнивало. Вообще совершенно не хотелось вылезать из теплой постельки и куда-то идти. Еще больше не хотелось встречаться с Кристиной. К счастью, ему почти натурально удалось пожелать ей доброго утра, после чего он стал поспешно собираться на работу.

Страшно хотелось есть, а в доме было шаром покати. Голый кофе лишь усилил мерзкие спазмы в желудке, так что, едва справившись с чисткой зубов, Вадим вполз в лифт. Там уже стояла давешняя соседка в нелепом бархатном берете. Окинув Вадима цепким взглядом, она вежливо поздоровалась и завела непринужденный разговор. Сначала сказала, что выглядит он неважно, надо бы сходить к врачу. «Здоровье - дело такое. Запускать нельзя!»

Вадим вежливо кивал. Участливый голос сверлом вгрызался в уши, доставляя его измученной душе подлинное страдание. Однако глупая баба совершенно не желала этого понимать:

- Так что? - упрямо выспрашивала она.

Поняв, что не понимает, о чем она говорит, Вадим автоматически переспросил, испытывая досаду:

- Что “что”?

Они уже вышли из лифта и теперь стояли на первом этаже. Надо было бы уйти, но бабка, как назло, загородила собой путь и стала повторять нарочито медленно:

- Я спросила, уж не заболела ли Кристиночка? То на работу ходила по шесть дней в неделю, как штык, а то из дома не выходит. Машинку свою еще любимую в гаражик не поставит - как неделю назад под окнами бросила - так та пылью и покрывается. Уже и птички всю обгадили.

Вадиму было так плохо, что он с трудом разбирал смысл сказанного. С трудом удержавшись от того, чтобы не рявкнуть что-нибудь грубое, он выпалил:

- Извините, я спешу!

Уже по дороге на работу Вадим открыл вчерашнюю фотку. Палец успел нажать на кнопку, хотя изображение и вышло смазанным.

Однако то, что было на фото, заставило все волоски на его теле встать дыбом. Там не было видно ни девушки, ни даже ее руки, которой она выбивала телефон.

Можно было разглядеть часть спальни - дорогие обои с цветочным рисунком и кусок кровати. Все это было расположено справа.

То, что было слева... Не поддавалось описанию. Вся левая часть снимка была одним мутным черным пятном, на котором выделялась лишь зеленая полоска, в которой, приложив некоторое воображение, можно было угадать зеленые глаза Кристины, заснятые в движении. Правда, они как-то нездорово светились, будто бы у совы или кошки. Вадим совершенно ничего не понимал. Но все это оставило в душе какой-то крайне неприятный осадок.

Он едва высидел рабочий день в офисе. Ближе к вечеру начальник попросил его завтра не приходить, а как следует пролечиться - все равно от него сейчас толку мало, да еще и не дай бог других сотрудников поперезаражает.

Вадим был рад. С одной стороны. Работать действительно не было никаких сил. Но... зато теперь придется проводить целые дни с Кристиной?

Вечером Вадим опять поел какую-то гадость, купленную наспех в магазине. Несвежий салат из контейнера, хлеб с майонезом и пачку воняющих туалетной бумагой сосисок. Понял он все это уже когда начал есть, но что было делать? Не выбрасывать же. И тут дело не в деньгах и даже не в том, что бабушка с детства внушала, что к продуктам надо относиться бережно - доедать, не выбрасывать и т.п., а тупо в том, что больше в доме ничего не было. А тащиться куда-то еще, искать какую-то забегаловку – не было никаких сил. 

Ночью Вадиму стало плохо. В туалете его просто выворачивало наизнанку. Память услужливо подсунула воспоминания, как жена встречала подобным образом каждое утро на протяжении долгих месяцев - и ему впервые стало немного стыдно перед ней. Только сейчас он начал понимать, как плохо ей было все это время. И он, по крайней мере, не бегает писать каждые пять минут, ему не мешает огромный живот, у него не болят груди, не ломит поясницу...

И все же его состояние было похоже на токсикоз или тяжелое похмелье.

Но почему? Он же не пил! И совершенно точно не мог быть беременным! Неужели салат??? Ага, а в прошлый раз – пицца... Неужели это... какой-нибудь... рак? От этой жуткой мысли внутри все похолодело. Босс правильно сказал. Надо сходить к врачу.

Еще душу неприятно скребнуло то, что Кристина не испугалась за него, не выскочила посмотреть, не нужна ли ему помощь. Неужели он ей настолько безразличен, что она не готова проявить к нему даже простое человеческое сочувствие?

Полный подобных мыслей, Вадим вернулся в спальню и понял, что Кристина опять отсутствует. Но где же она??? Он обошел все комнаты, осмотрел всю квартиру – ее нигде не было.

На тумбочке возле кровати лежал ее сотовый - по неизвестной причине она совершенно им не пользовалась, так что он давно разрядился. Странно. В наше время люди не расстаются с андроидами. Неужели она настолько увлеклась им - Вадимом, что позабыла и про работу, и про друзей-родственников? Невероятно!

Погасив свет, Вадим лег в постель, но сон снова не шел. Где она??? Куда могла исчезнуть посреди ночи, ничего не сказав?

Хотя вчера это и казалось невозможным, но на следующий день он чувствовал себя еще хуже. Тело то и дело прошибал холодный пот, бросало то в жар, то в холод. Тошнота стала постоянной.

Кристина лежала рядом и нежно улыбалась. Он не слышал хлопка двери и не знал, когда она вернулась.

- Доброе утро! - промолвила она ласково и погладила его по волосам.

Вадима бил озноб, дыхание с трудом вырывалось из горла. Но она, казалось, совершенно не замечала его состояния, ведя себя как обычно.

Он не стал ничего выяснять про ее ночные отлучки. Да и сил на это не было.

- Мне нужно в больницу, - только и сказал он.

- Жена рожает? - живо заинтересовалась Кристина.

- Нет! - раздосадованно бросил он, - Я заболел. И... боюсь, что... не дойду один.

Кристина безучастно пожала плечами:

- Возьми такси!

- Понятно, - он поднялся с кровати.

Нет, все-таки она его не любит! Не может быть, чтоб любила. Жена бы уже всех врачей на уши подняла, скорую бы вызвала, обложила бы грелками, кормила бы с ложечки...

Испытав некое щемящее чувство сожаления, что повел себя как идиот, слишком рано дав жене обо всем узнать и слишком поторопившись с ней расстаться. Надо было как-нибудь успокоить ее, утешить, подарить цветы... устроить короче все эти штуки, от которых бабы так млеют. Тогда бы у него была еще возможность вернуться к ней. Он заставил себя перестать думать о том, чего уже не изменишь. А может... изменишь? Ну не выкинет же она его за порог - такого больного.

Решив, что он пришел за вещами, Лиза легко открыла дверь и без слов кивнула на собранные чемоданы.

Проигнорировав их, Вадим принялся просить, чтобы она поехала с ним в больницу.

На лице жены отразилась глубокая задумчивость. Выглядел муженек действительно неважно, однако теперь это прерогатива его новой женщины - заботиться о нем.

Догадавшись, о чем она думает, Вадим стал умолять, давить на жалость, так что в конце концов благоверная почти согласилась.

Но в решающий момент в дверях кухни появилась ее мама - профессор истории - женщина стильная, волевая, которую Вадим втайне побаивался. Вообще-то она жила в северной столице и наезжала в гости не так часто, слава богу, позволяя молодым жить своей жизнью.

Однако теперь она, решительно настроенная, стояла посреди коридора, загородив дочь спиной - и наотрез отказывалась отпустить Лизу. Более того, она на все корки принялась ругать зятя, мол, что он, не знает, что жена вот-вот родит? Хоть бы подумал своей дырявой башкой, как беременная женщина на сносях сможет тащить на себе больного. Да ей самой сейчас помощь и опека нужны!

- Но мама, - возразила Лиза, - он и впрямь плохо выглядит. Я все же...

- Хорошо! – прервала решительно мать, - Я сама с ним пойду!

Услыхав такое заявление, Вадим крякнул и со словами:

- Нет-нет! Она - беременная, а вы - уже старенькая! – попятился к двери.

Лицо тещи побагровело. И, упреждая ее возмущенные возгласы, Вадим поспешил пояснить:

- То есть... я хотел сказать - вы правы! Это была плохая идея! - и добавил чуть погодя: Я... просто сейчас... немного не в себе!

В такси он ехал как во сне. Небольшая очередь из пары человек показалась бесконечной, а сдача анализов обратилась непереносимой пыткой.

Результаты обещали на следующий день. И как ни выспрашивал Вадим у терапевта, что с ним может быть, отвечал тот весьма уклончиво:

- Симптомы такие, что можно заподозрить что угодно. От переутомления до коронавируса.

- Или даже?.. Чего-то более серьезного, да?.. – догадался Вадим.

Эскулап принялся нарочито шарить руками по столешнице, будто потерял что-то важное.

- Ничего не могу сказать, пока не придут результаты обследования! – заявил он, не глядя на пациента, - Извините!

Вадим потер лицо руками. Выглядел он так, будто вот-вот упадет в обморок. И человек в белом халате, оставив поиски, серьезно произнес:

- Я бы посоветовал вам остаться на ночь в нашей больнице. Вас прокапают, сделают пару уколов. К утру наверняка полегчает. Да и вообще, будете под присмотром, если что.

Однако, в больнице оставаться не хотелось. Здесь было грустно, одиноко, сердце не отпускали гнетущие мысли. Больше всего ему сейчас хотелось ощутить простое человеческое тепло. Обнять кого-то близкого. Или хотя бы просто кого-нибудь. Живого.

- Нет, я лучше пойду, - сказал он.

- Тогда договоритесь, чтобы вас встретили. Я не могу отпустить вас в таком состоянии!

- Не беспокойтесь! Меня внизу ждет жена!

- Правда?? - изумился врач, - Почему же она не поднялась вместе с вами? Мне бы хотелось с ней поговорить.

- В следующий раз! - махнул рукой Вадим и поспешно вышел.

Неподалеку от клиники он нашел маленькое кафе. Однако еда казалась безвкусной. Желудок скучал по сытной и вкусной домашней пище, по Лизкиным пирогам. Думая об этом, он чуть было не уехал домой.

Сейчас он уже не был уверен, что вчерашнее происшествие с волосами не было кошмарным сном. Возможно, ночью у него поднималась температура, а это было что-то вроде горячечного бреда? 

Во всяком случае Кристина была все той же - нежной и ласковой. Вадим попросил обнять его, и она с готовностью это сделала.

Вблизи рассматривая блестящие красные пряди - он не видел в них ровным счетом ничего подозрительного. Волосы как волосы. Красивые и ухоженные. Видимо это все-таки был кошмар. У Вадима отлегло от сердца. 

Ему вдруг страшно захотелось с кем-то поговорить. Просто поговорить. А с Кристиной они только все время трахались. Общения как такового почему-то не получалось. И он решил это исправить.

Пристроив голову у нее на груди, Вадим начал издалека: рассказал о встрече с соседкой в лифте. После чего спросил, приподнявшись:

- Это из-за меня? Ты из-за меня забыла обо всем на свете? Даже работу бросила?

- Ну, конечно, из-за тебя, милый! - ласково улыбаясь отвечала Кристина.

Когда счастливый и успокоенный, он вновь положил голову ей на грудь, улыбка не покинула ее лицо, но взгляд вдруг стал холодным, злым, безумным! Дикое сочетание этого взгляда с нежной улыбкой выглядело по-настоящему пугающим!