Месяц до отплытия. Мадрид
Свернув на улицу Нунсио, он окунулся в сумрак, спасающий от зноя утомлённого долгим днём солнца. Вечерело, и город потихоньку расслаблялся, стряхивая с себя суету и пыль. Димас шёл уверенным шагом, смотря куда-то перед собой. Полупустая узкая дорога вела его мимо компании из молодых людей навеселе и ребятишек, лениво кидающих палку в импровизированные ворота. Краем взгляда Промино отметил строительные леса по правую сторону, «прилипшие» к стене церкви Сан-Педро-эль-Реал.
Повернув от них налево, он оказался в уютном переулке, где в тени церковной 50-метровой башни мирно прогуливались горожане. Здесь по бокам ютились столики местных заведений, а над головой висели на верёвках маленькие фонарики, которые как раз зажигал старичок в потёртом сюртуке. Внезапно позади послышался протяжный крик, который резко прервался через секунду громким шлепком. Димас остановился, обернувшись.
Один из рабочих, красящих стену храма, упал с лесов и теперь его тело лежало рядом, обездвиженное. К бедняге подбежали несколько человек, пока остальные, с тревогой переговариваясь, наблюдали издалека. Промино, постояв несколько секунд, посмотрел на крест, установленный на вершине башни. Тот утопал в алом закатном свете, словно обагрённый кровью. Резко опустив голову, солдат продолжил путь. Его заботили сейчас другие жизни.
Выйдя из переулка, он остановился и посмотрел по сторонам. Слева от себя он увидел деревянную платформу с рядами лавочек одна над другой. Из-за неё доносился чей-то сильный голос. Направившись туда, Промино заметил, что и вокруг скамеек стоит много людей. Похоже, что сегодняшний спектакль заинтересовал немало мадридцев, не обративших внимание на то что за углом произошёл несчастный случай. Пройдя через толпу поближе к сцене, капрал окинул взглядом платформу спереди, ища нужного человека. Тем временем, актёр с густой бородой и в золотых доспехах громогласно вещал на публику.
- Привет, о Рим, и в трауре победный! Как тот корабль, который груз свой сбросил и с драгоценной кладью входит в порт, откуда с якоря впервые снялся - Андроник прибыл, лаврами повит!
Мужчина в мундире, которого искал Промино, сидел на втором ряду в центре. Рядом с ним было пустое место. Не обращая внимания на остальных, Димас пошел к нему. Аккуратно, но настойчиво миновав препятствия в виде чужих коленей, он присел справа от лейтенанта, приняв напряжённую позу. Чавес покосился на него, ожидая начала беседы, но тот молчал. В конце концов, он вздохнул и подался чуть вперёд.
- Я собирался сообщить тебе лично. Не думал, что ты так быстро узнаешь.
Промино смотрел на сцену, сложив руки в замок.
- Почему меня не берут в экспедицию?
- Ты знаешь причину. Выжившие с предыдущего похода не смогли толком рассказать о том, что с ними случилось. Но даже из этих отрывков ясно, что надежды насчёт оставшихся нет. Искать их не будут, Димас.
Мужчина в римском одеянии на сцене обратился к Андронику.
- Дай нам славнейшего из пленных готов, чтоб, изрубив, мы на костре его Ad manes fratrum в жертву принесли!
И тот ответил, указав на связанного рядом.
- Возьмите, вот знатнейший из живых: он старший сын несчастной королевы.
Лейтенант заметил, как Промино перебирает пальцами, наблюдая за спектаклем. Капрал опустил взгляд и немного повернул голову в сторону собеседника.
- То есть, вы считаете, что я буду искать его вместо намеченных руководством целей?
- Потеря старшего брата - это серьёзный удар.
- Мы оба - солдаты. Мы были готовы к такому, - он снова посмотрел на актёров. - Не нужно делать из моей жизни трагедию.
Чавес едва заметно кивнул, принимая стойкий характер подчинённого.
- И тем не менее, ты ожесточился. Твои решения могут оказаться более…
- Лейтенант Чавес, - Промино наконец взглянул на него. - Вы берёте на борт священника, который угробил мальчика во время обряда и ушёл из Церкви. Но опытного капрала, прошедшего войну, оставляете на берегу?
Командир нахмурил брови.
- Сеньор Торре - мой давний друг. Не стоит осуждать его деяния на основании сплетен, что вы слышали.
Капрал понял, что залез не в те дебри и тему лучше оставить. Со сцены вопила женщина, стелющаяся к ногам полководца.
- Ужели сыновей моих зарежут за подвиги в защиту их отчизны? Андроник, не пятнай гробницы кровью. Ты хочешь уподобиться богам?!
Промино склонил голову, глядя куда-то под ноги.
- Лейтенант, вы забираете моих людей. Будьте благоразумны, это же ведь может сказаться на боеспособности отряда. В конце концов… мне нужно оставаться с ними. Мне нужно жить дальше так, будто ничего не случилось.
Чавес отвёл от него взгляд. Он оглядел зрителей по соседству и понизил голос.
- Ты видел трупы. То, что нас ждёт там… Это будет необычный поход. Мы можем не вернуться.
Мрачный голос со сцены донёсся до капрала словно издалека.
- Мечами будем тело на костре рубить, пока не обратится в пепел...
Промино, кивая то ли лейтенанту, то ли тому мужчине в фальшивом костюме, шмыгнул носом.
- Отлично. Меня есть кому встречать на том свете.
Август, 1500
Скрестив руки, Промино наблюдал, как Рамиреса привязывают к дереву. Мысленно капрал устраивал себе разнос за инцидент в пещере - он должен был предвидеть, что этот боец может выкинуть что-то идиотское. Похоже, что происшествие с ним и товарищем на пляже повредило его рассудок. Димас взял его с собой лишь ради большего количества солдат, но теперь жалел об этом. Вернуть его одного невозможно, оставить - тем более. Что с ним делать - непонятно. Впрочем, было кое-что поважнее Рамиреса.
Капитан обернулся и тут же поймал взгляд молодой женщины, которую они встретили в джунглях. Она сидела под охраной на пеньке на другом конце лагеря, держа чашку в руках, и смотрела на него изучающе. Капрал направился в её сторону, попутно оценивая состояние отряда. К счастью, в пещере обошлось без потерь. Одно поверхностное огнестрельное ранение, несколько ссадин и ушибов, кое-кто обжёг руку. Но в основном, это были укусы и царапины. Чёртовы летучие мыши словно озверели. Спустившись сверху, они напали на людей, что для их обычных сородичей в Европе было бы безумием.
Складывалось ощущение, что здесь убить хотят не только дикари, но и природа вокруг. Самого капрала укусили несколько раз до крови. Подойдя к блондинке, Промино махнул сторожившему её бойцу - свободен. Подвинув небольшое бревно, он устало присел напротив незнакомки. Мужчина мельком оглянулся, успев увидеть, как остальные посматривают в её сторону. Это же заметила и блондинка.
- Похоже, что сегодня я - главное развлечение для ваших людей.
Капрал поднял брови, на что собеседница тут же отреагировала.
- О боже, это прозвучало ужасно двусмысленно, - уголки её тонких губ едва заметно приподнялись. - Я имела в виду, что вы явно не ожидали увидеть здесь кого-то из цивилизации. Определённо, вы заинтригованы.
Промино внимательно разглядывал её лицо. Если бы она была животным, то определённо - одним из кошачьих. Совсем чуть-чуть раскосые глаза с зелёной радужкой, милый вздёрнутый носик, широкие скулы, светлые волосы до плеч. Взгляд - проницательный, уверенный. Она была стройной и невысокого роста, а тонкие щиколотки нагло выглядывали из-под юбки. Её ранец покоился рядом. Капрал кивнул на него.
- Знакомая сумка.
Женщина проследила за его взглядом.
- Да, это одного из ваших солдат, - в её голосе Промино отчетливо слышал британский акцент. - Свой я потеряла. Того человека звали Эдмундо. Насколько я знаю, он вернулся на корабль.
- А ваше имя?
- Флора. Вы?
- Капрал Димас Промино. Значит, вы были в недавней экспедиции из Испании?
- Да.
Димас развёл руками с видом человека, приготовившегося выслушать что угодно.
- Может расскажете, что делала подданная Великобритании в этом походе? И самое главное, что произошло здесь, на этом берегу?
Флора с удивлением на лице поджала тонкие губы и пожала плечами.
- Не вижу ничего удивительного в том, что англичанка плывет с испанцами. Я перебралась в Мадрид три года назад, а в плавание отправилась в качестве помощницы врача.
- Где вы жили в Мадриде?
- В квартале Ла Морерия, - увидев реакцию мужчины, она усмехнулась. - Вы, наверно, давно там не были. Мусульман на тех улицах всё меньше - их переселяют на север города.
Капитан кивнул. Незаметно для себя он залюбовался её мимикой и языком тела. Женщина вела себя непринужденно и дружелюбно, несмотря на обстоятельства. Он немного расслабил напряжённую позу.
- Что насчёт того, что случилось здесь? Вам есть, что рассказать?
Блондинка открыла было рот, но затем отвела глаза и тяжело выдохнула. Прошло несколько секунд.
- В вашем отряде уже были странные случаи гибели?
Промино склонил голову набок.
- Что вы имеете в виду под «странными»?
Флора скосила глаза в сторону, будто ей задали наиглупейший вопрос.
- Те, что нельзя нормально объяснить.
Капитан ответил не сразу. Он прочистил горло, откашлявшись.
- В первый день мы потеряли разом шесть человек.
Флора наклонилась ближе.
- Как это случилось?
- Не знаю. Но… у них была содрана кожа. А тела пронзили их же ружьями.
Англичанка нахмурилась. Её взгляд опустился, а губы тихо прошептали «эльтанчи». Она резко подвинулась вперед, насколько позволял пень.
- Было что-то ещё?
- Сначала объясните мне, что случилось с вашей экспедицией.
- По всей видимости, то же, что происходит с вашей, капрал Промино.
Димас попытался скрыть удивление, но не вышло. Флора продолжила.
- Мы прибыли сюда почти год назад. Нам было поручено исследовать местность и наладить контакты с теми, кто может жить здесь. Но очень скоро один за другим люди начали гибнуть при самых загадочных обстоятельствах. Тела находили изувеченными так, что невозможно было узнать. Некоторые пропадали бесследно.
Женщина взволнованно поправила выбившуюся прядь волос.
- Были странности и в коллективе. Люди менялись на глазах, они становились другими. Начались убийства среди своих. Мы больше не доверяли друг другу. Произошёл раскол и я с ещё десятком членов экспедиции ушла в джунгли. Мы пытались вернуться на корабль, но нас не пускали - боялись.
- Чего именно?
В глазах собеседницы снова промелькнул страх.
- Что мы тоже изменились.
Посматривая в сторону капрала и женщины, Торре прошёл через лагерь к дереву, где привязали Рамиреса. Стоявшему рядом на охране Кортесу он показал две кружки с чаем и кивнул в сторону пленника. Аугусто понимающе склонил голову и отошёл подальше. Руки Игнасио были скреплены в районе кистей, но верёвка позволяла ему поднимать их. Солдат встретил священника, сидя на коленях среди корней дерева. Он пялился в землю, не смея поднимать глаз.
Исмаэль протянул ему чашку, но тот не стал брать, так что он поставил её рядом. Боец никак не отреагировал на появление падре. Его одежда выглядела явно запущеннее, чем у других. Сальные волосы до плеч превратились в птичье гнездо. Усевшись на один из корней, Торре оказался перед ним. Он обвёл взглядом окружающих, раздумывая над словами.
- Аугусто и Вито рассказали мне о том, что случилось в пещере, - он помолчал, ожидая объяснения, но не услышал ответа. - Кажется, ты что-то услышал там? Поэтому сделал выстрел?
Рамирес продолжал хранить молчание. Торре вдохнул тёплый дымок, поднимающийся из кружки. На тёмной поверхности отражение было непроглядно чёрным из-за густой кроны над их головами. Неподалеку раздался сдержанный смех одного из бойцов.
- Знаешь, когда твои друзья притащили тушку того странного животного, они решили дать ему имя, как первооткрыватели. Кажется… «свинослон» или что-то в этом роде. И даже уже составили целый список зверей, которых ещё не видели здесь. Похоже, что на родной земле зоопарки им будут теперь не интересны.
Исмаэль отметил, что солдат приподнял голову, посмотрев в ту сторону, откуда они пришли.
- Скучаешь по дому?
Еле заметный кивок.
- Наверно, родители ждут - не дождутся твоего возвращения.
Игнасио впервые прикоснулся пальцами к кружке.
- Мама. И младшая сестра.
- Расскажи о них.
Молодой человек слегка покосился в сторону священника, словно раздумывая - стоит ли говорить. Морщины на его лбу разгладились.
- Мама шьёт платки на продажу. В Кадисе у неё практически нет конкурентов - все ходят к ней. Она такие узоры делает, что любой художник вдохновится, - он приподнял кружку, изучая глазами содержимое. - А сестрёнка недавно устроилась гувернанткой в дом одной зажиточной семьи. Там все дела ведёт сеньора одна, вашего возраста… представляете? Мы виделись в последний раз в день отплытия. Анхела даже говорила с лейтенантом обо мне, так сильно она волновалась за меня.
Вспомнив об этом, солдат еле слышно усмехнулся. Уловив его настрой, Торре тоже позволил себе ухмылку.
- Ну, теперь я знаю, какую партию искать себе по возвращении на родину. Как говоришь, звать ту даму?
Игнасио поднял немного недоверчивый взгляд на Исмаэля.
- Я думал, священникам нельзя вступать в брак.
Торре вздохнул, дотрагиваясь до креста на шее.
- Да, но… с Церковью у меня отношения ещё сложнее, чем с противоположным полом. Я ушёл оттуда после одного случая. Когда понял, что не всегда солидарен с руководством. Оставил в сердце лишь единственного Всевышнего.
Рамирес отвёл глаза, раздумывая над этим признанием. Он слегка нахмурился.
- Думаете, Он всё ещё с нами? После того, что случилось?
Исмаэль вспомнил, как недавно Промино спрашивал его о том же. Тогда он совершил ошибку, указав капралу на его грехи, что тот совершал не по зову сердца, а во благо Отчизны. Их непростой разговор закончился на тяжёлой ноте. Торре привстал с корня и сел рядом с Рамиресом.
- Знаешь… Бог никогда нас и не покидал. Неважно, как далёк ближайший приход. И наверху Его искать не нужно. Здесь особенно, не ровён час - прилетит очередной подарочек из непристойного места здешней птахи, - он улыбнулся краями губ. С солдатами у него была особая манера в общении. - Сила Господа не в молитвах или песнопениях. Она - в нас самих. В наших деяниях и воле.
Торре позволил себе глоток чая.
- Глупо рассчитывать, что крест на шее защитит от пули или стрелы. Его предназначение лишь в том, чтобы напомнить - мы не одни. Даже здесь, вдали от дома Он слышит тебя. Поделись с ним своими страхами. И тогда ты получишь ответ.
- Пули и стрелы. Я думал, я всякого навидался на войне…, - Игнасио тоже отпил из своей кружки.
- Тогда что тебя пугает здесь?
- Неизвестность, - Рамирес задумчиво посмотрел в сторону. - И… ощущение, что то, с чем мы здесь столкнулись - деяния вовсе не людские.
- Я понимаю, о чём ты, - перед глазами Торре промелькнули образы изувеченных тел, найденных в первый день высадки. - Но страх привел нас к тому, что произошло в пещере.
На лице Игнасио проявилось чувство вины. Исмаэль заметил это.
- Не позволяй ему завладеть тобой. Преврати его в сомнение. Здравое суждение. Только так мы сможем здесь выжить. Только так ты сможешь вернуться к семье.
Рамирес смиренно вздохнул, перебирая пальцами.
- Там, в пещере. Я не слышал их. Но я чувствовал. Ощущал присутствие, хотя все вокруг игнорировали это.
- Ты имеешь в виду - ты почувствовал, что там летучие мыши?
- Это были не просто мыши. Это было что-то единое, тёмное. То, что заметило нас и было готово напасть. Я не знаю, как это объяснить, но такое у меня было впервые. Уверяю, я вовсе не помутился рассудком. Я был очень даже в здравом сознании.
Торре медленно опустил кружку.
- Чужие смерти, бывает, обостряют наше мировоззрение, - он понимающе взглянул на Игнасио. - Возможно, ты стал чувствительнее к тому, что окружает нас. Не нужно это подавлять. Но стоит научиться балансу восприятия. Если продолжишь слишком бурно реагировать на эти ощущения, нас всех могут ждать проблемы.
- Я понимаю. И я знаю, что совершил ужасную ошибку. Из-за меня пострадал отряд, - Рамирес выпрямился. - Я заслужил наказание.
- С этим не спеши, Игнасио, - священник встал на ноги. - Я поговорю с капралом. Возможно, мне удастся уговорить его проявить снисхождение. Он так и не исполнил своё обещание отправить гонца на берег. Может быть, ты сможешь вернуться к кораблю.
- Благодарю, падре. Да, наверно, это было бы неплохо. И… спасибо за то, что выслушали. Я ваш должник.
- Это уж точно, ты так и не назвал фамилию той сеньоры в Кадисе.
Откупорив флягу, Промино сделал пару глотков, не сводя взгляда с собеседницы. Размазав остатки влаги по щекам и подбородку, он уже привычным жестом оттянул ворот рубашки - духота леса давила на него.
- О каких изменениях вы говорите? Был саботаж?
Флора прикрыла глаза чуть дольше обычного.
- Нет. Я говорю об изменениях личности. Люди становились более жестокими в этом месте. Их словно подменяли.
- И много таких было?
- Достаточно, чтобы разобщить всех нас. Экспедиция распалась меньше, чем за пару недель.
- О, значит у нас ещё есть время, - тон капрала вызвал у женщины недовольство.
- Вы мне не верите? Или считаете, что вас это не коснется?
- Где остальные члены экспедиции? Вы сказали, что десяток человек ушли с вами в лес.
Флора ответила не сразу. Она оглядела всех, кто был в поле зрения.
- А вы, очевидно, оставили часть людей на берегу. Вас здесь слишком мало, - она заглянула в глаза собеседника. - Интересно, что стало причиной вашего раскола.
- Вовсе не жестокость моих людей. На нас напали и мы ищем тех, кто сделал это.
- То есть, дикарей?
- Да. Раз уж вы тут уже полгода живёте - кстати, интересно будет узнать, как - может, заодно сообщите их местонахождение?
Англичанка подняла брови.
- А вы думаете я к ним по-соседски за водой забегаю?
- Вы слишком часто отвечаете вопросом на вопрос.
- Что поделать, мне было не с кем поболтать всё это время.
- Ещё раз - что случилось с теми, кто был с вами в лесу?
Флора тяжело и резко вздохнув, быстро ответила.
- Мертвы.
- И кто их убил?
- Не туземцы.
- Может быть, вы?
Блондинка с усталой насмешливостью почесала нос.
- Я похожа на того, кто может прикончить десяток взрослых мужчин?
- Опять вопрос. Я вас не знаю, Флора. Может быть, вы отравили их. Убедите меня, что вы не представляете угрозы, и тогда я постараюсь поверить вам.
- Знаете что. Давайте-ка я проведу вас к деревне и вы на своей шкуре прочувствуете, кто здесь действительно представляет угрозу.
- И кто же это по-вашему?
Флора отвела взгляд в сторону.
- Вы всё равно не поверите.
Промино внимательно осматривал собеседницу, раздумывая над её словами. Он хлопнул ладонями по коленям и встал с места.
- Предлагаю сделать так. Вы ведёте нас к этой деревне, а по пути рассказываете, кто тут злодей... и кто герой.
Женщина снова посмотрела на него.
- Интересно, кем считаете себя вы, капрал Промино?
Димас поправил пояс, проверив крепление шпаги.
- Я просто солдат на службе у Короны. Предлагаю и вам выбрать правильную роль. Например, соратника, который идёт на сотрудничество и не скрывает информацию.
Англичанка тоже встала, оказавшись совсем рядом с ним - ближе, чем это подразумевал этикет.
- Очень скоро вы поймёте, что здесь правила цивилизации не работают. Руководство прошлой экспедиции слишком поздно осознало это. У вас ещё есть шанс.
Промино промычал, заканчивая с оружием, и взглянул в глаза женщины.
- Шанс на что?
- На спасение от жестокой смерти.
Капрал отвернулся и громко обратился ко всем.
- Собираемся. Через пять минут всем быть готовыми, - он посмотрел на небо, оценивая время. Вокруг вечерело. - Как далеко нам идти?
- Километров пять, в ту сторону.
- Пять? Далековато для вылазок на берег.
- Так и не они на вас напали.
Промино уже собрался ответить, но к ним подошёл Торре.
- Капрал, я поговорил с Рамиресом. С ним всё в порядке. То происшествие было вызвано его... эмоциональной усталостью. Ему пришлось увидеть жестокую гибель лейтенанта и его команды, а позже - ещё одного товарища...
- Да, как и мне.
Исмаэль понял, что наткнулся на знакомую жесткость капитана.
- Не каждый способен спокойно вынести такое. Тем не менее, вы, скорее всего, уже не слишком доверяете ему, но я бы хотел предложить альтернативу, чтобы он не стал обузой. Отправьте его в лагерь на пляже. Пусть сообщит остальным, что с нами всё в порядке. Вы ведь хотели послать гонца?
Димас взглянул на Рамиреса.
- Ну, если вы уверены в том, что он не сойдёт с ума снова… Я напишу записку для сеньора Сантаны - пусть приглядывает за ним. По возвращении его ждёт более суровое наказание.
Священник постарался скрыть своё изумление.
- Да, конечно. Пойду сообщу, чтобы его развязали.
- И ружьё ему брать запрещаю. Только нож.
- Но он будет один и…
- Не обсуждается, падре.
Флора удивлённо сделала шаг навстречу Торре.
- Вы священник? Что вы делаете в этой экспедиции?
За Исмаэля ответил капрал, достающий бумажку.
- Тем же самым вопросом задаюсь я весь поход. Но порой от него бывает толк.
Димас хмыкнул, вертя головой.
- Я лишь пытаюсь помочь людям продержаться в этом месте до тех пор, пока не придёт время возвращаться домой.
Англичанка дружелюбно улыбнулась ему.
- Жаль, что такого человека не было с нами. Меня зовут Флора. Надеюсь, что вам удастся выполнить свою миссию.
- Исмаэль, - Торре скромно кивнул. - Что ж, надежда - это всё, что есть у нас.
Спустя несколько минут Рамирес был готов покинуть отряд. Стоя на окраине поляны, он прощался с Иглесиасом и Кортесом, не смея взглянуть в глаза остальным. Пронзительный крик птицы в роще заставил его резко обернуться. Весь вид солдата говорил о том, что возвращение на пляж через джунгли в одиночку уже не кажется ему отличной идеей.
При нём оставили лишь один нож - мол, идти всего пару дней. Хотя на лицах товарищей Игнасио отчётливо читал сочувствие, ведь они понимали, чем может обернуться такой поход. Аугусто и Вито отошли назад, когда к Рамиресу подошёл Промино. Капрал вручил ему в руку записку.
- Передашь это сеньору Сантане лично. Здесь информация о нашем передвижении и указания насчёт тебя. Думаю, ты понимаешь всю серьёзность своего поступка. И напоминать о возмездии за уклонение от наказания тоже не стану. Донесёшь это послание в целости и сохранности - и по возвращении я подумаю о том, чтобы смягчить решение о твоей судьбе.
Игнасио хотел было сказать что-то не по уставу, но быстро одумался и, выпрямившись, отчеканил:
- Так точно, капрал. Разрешите идти.
- Разрешаю. Осторожнее в пути, Рамирес. Помни, что мы здесь не одни.
Развернувшись, солдат сделал было шаг, но его остановила подбежавшая блондинка.
- Подождите…, - она незаметно для остальных вложила в его ладонь что-то маленькое, но твёрдое. Глядя на него, Флора тихо произнесла напутствие. - Услышите свист - не отвечайте на него. Заткните уши и молитесь. Это спасёт вас.
Смущённый Рамирес лишь медленно кивнул. Бросив последний взгляд на отряд, он пошёл в сторону берега. Смотревшая ему вслед англичанка обернулась и тут же наткнулась на внимательные глаза Промино, стоявшего рядом. Нисколько не смутившись, она указала в противоположную сторону.
- Деревня ждёт вас, капрал.
Оставив позади пещеру, отряд двинулся дальше, ведомый уже не капитаном, а светловолосой незнакомкой. Сразу за ними тащился Торре, которого появление англичанки тоже крайне заинтересовало. Женщина шла уверенно, словно по протоптанной дорожке, держа в руке свою палку-трость. Пока её глаза высматривали знакомые детали окружения, её зад определенно захватил всё внимание шедших позади бойцов. Промино же, идущий рядом, не стал деликатно выжидать время для новых вопросов.
- Так как вы выживаете здесь одна?
- Полагаю, такому бравому подданному Испании трудно представить, что женщина способна добывать себе пропитание сама.
- На ферме под Кадисом - запросто. Но не здесь, не в этих условиях. Где вы ночуете?
- Недалеко отсюда, в заброшенном шалаше. Какое-то время я обитала на пляже, но быстро поняла, что ждать корабль на этом краю света - бесполезно, а источники пресной воды находятся совсем не на берегу.
- А еда?
- Ягоды, фрукты, мелкие грызуны, змеи, птицы. Здесь не так уж трудно добыть пропитание, главное успеть сделать это раньше, чем другие обитатели леса.
- Другие обитатели?
- Я имела в виду животных.
- А что насчет дикарей? Вы встречались с ними?
- Пару раз. Разговор у нас не сложился - они очень скрытные.
- Они нападали на вас?
- Лично на меня нет. Не стану говорить за остальных.
Торре вмешался в диалог.
- Как они выглядят?
- Ровно так, как вы представляете себе. Минимум одежды, максимум краски на теле.
- И что было в моменты встреч?
Флора на ходу обернулась.
- Ничего. Все стояли, как вкопанные, а потом молча расходились, - она взглянула на Промино. - Согласитесь, капрал, такое поведение трудно назвать агрессивным.
Димас мотнул головой.
- Вы женщина, а не боец. Даже в такой допотопной культуре, как у них, наверняка есть понятие чести по отношению к слабым.
Блондинка скривила губы в полу-надменной улыбке.
- Воистину, ваше рвение развязать войну высоко. Но мне интересно, что именно вы собираетесь делать, когда придёте к ним? Сходу начнёте битву?
- Если бы я так поступал, то не дослужился бы до своего звания. Нет, для начала мы скроем основные силы в засаде. Я и сеньор Торре выйдем к ним и попытаемся наладить контакт. Если выяснится, что это именно они напали на нас, тогда мы начнём бой.
- И как вы поймёте это, если они говорят на другом языке?
- Разберёмся. Лучше скажите мне, откуда вы знаете месторасположение их деревни?
- Случайно набрела.
- Так же как и на нас?
Флора усмехнулась.
- Почему у меня ощущение, что ещё чуть-чуть и вы обвините в гибели своих людей меня? Что вы пытаетесь доказать?
- Я не доказываю, а выясняю. Год назад сюда прибыла экспедиция из Испании, а спустя время корабль вернулся на родину с горсткой выживших и кучей трупов на борту, а остальные и вовсе пропали без вести, - капрал смотрел по сторонам, лишь мельком поворачиваясь к спутнице. - И вдруг выясняется, что здесь осталась какая-то женщина из другой страны, рассказывающая, будто в тот поход вмешались некие мистические силы и начали всех убивать. Возможно, я немного более подозрителен, чем нужно, но обстоятельства явно благоволят такому скепсису.
- Если вы перестанете отрицать очевидное, то возможно, вам будет чуточку легче понять, что происходит с вашей экспедицией.
Промино быстро догнал женщину и резко остановился перед ней.
- Что? Что с нами происходит, расскажите? Кто нападает на нас, если не туземцы?
Все остальные также встали, внимательно наблюдая за разговором. Торре чуть приподнял ладонь, думая сбавить накал со стороны Димаса, но передумал. Флора же внимательно изучала лицо капрала, явно размышляя о том, что сказать. Она пригладила волосы, словно успокаиваясь.
- Вы верите в Бога?
- Как и любой другой подданный Испании.
- Тогда вы должны верить и в Дьявола.
Промино в непонимании свёл брови. Женщина смотрела прямо ему в глаза.
- Правда такова, что за всё время нахождения здесь нашей экспедиции, мы не видели ни одного туземца. Скажите, вы их видели, капрал? Может быть, находили следы или их вещи?
- А что, если нет - все подозрения падают на самого Сатану?
- Ну, когда вы находите тело жертвы вывернутым наизнанку и обмотанным собственными кишками, на человека такое вряд ли подумаешь.
- А кто сказал, что я считаю дикарей людьми?
На лице Флоры отразилось непонимание.
- Вы их даже ещё не встречали…
- Нет, но я знаком с их деяниями, - с этими словами Димас достал из сумки высушенную голову своего брата, найденную им на берегу. Он показал её собеседнице. - Отверстия закрыли нитками. Падре, в Библии не говорится, что Дьявол увлекается шитьём?
Торре позволил себе осуждающий взгляд, не терпящий шуток над такими вещами. Англичанка же лишь грустно нахмурилась. Это удивило капрала, ожидавшего увидеть испуг или омерзение.
- Такое чувство, что вы уже видели нечто подобное.
- Видела. Как и множество других вещей, от которых у вас кровь в жилах застынет. Напомню вам, капрал - я здесь уже девять месяцев живу. И раз уж вы «дослужились» до такого звания, с вашей стороны будет здраво довериться той, кто сумела избежать здесь ужасной гибели или помешательства, - женщина отвернулась и направилась дальше. - А вы всё никак не перешагнете грань, разделяющую благоразумие и скудоумие.
Промино пошёл вслед за ней, всё ещё держа в руке «подарок» джунглей.
- Грань перешагнули эти чудовища, обезглавившие моего брата и сделавшие из него вот это.
- А вы абсолютно уверены, что он не заслужил такой смерти?
- Верну вам ваши же слова, сеньора - вы его не встречали. И не вам судить.
Флора обернулась, не сбавляя шаг.
- Зато вам-то позволено, конечно. Бравый солдат на службе Испании вершит правосудие. Оглянитесь вокруг и разуйте глаза - вы не на своей земле, чтобы иметь здесь голос.
Капрал замедлился, склонив голову набок.
- А вы на чьей вообще стороне, Флора?
- В борьбе добра против зла - сомневаюсь, что вы верно представляете ту сторону, какой считаете себя.
Димас остановился, полуоткрыв рот и наблюдая за уходящей англичанкой. Та лишь крикнула, поманив рукой.
- Вы собираетесь успеть до темноты или как?
В наступившей тишине подошедший сзади Торре негромко прокомментировал перепалку.
- Похоже, теперь я здесь не единственный, кто нервирует вас. Это воодушевляет.
Обойдя капрала, он направился вслед за блондинкой. Димас же хмуро посмотрел на обоих, после чего махнул своим бойцам.
- Не стоим, вперёд!
Продолжение в комментариях...
