Он сказал, что навестил меня, так как понимает, как Сильвио был мне близок. Он говорил, что ему небезразлично мое душевное состояние, и оттого душа его скорбит. В каждом его слове легко читались лицемерие и цинизм. Слова его оскорбляли память о моем друге. Да, Сильвио был мне другом. По крайней мере, до вчерашней ночи, когда он по необъяснимой причине едва не погубил ту, которую мы оба, как мне казалось, любили. И теперь, когда его уже нет, вчерашний мой гнев перетек в безмерное сочувствие к этому загадочному человеку. Он был в наших краях единственным живым упреком королевскому безумию. Сильвио говорил бесстрашно, прямо и просто. И вот – нет его. И ничего нет. Погас в очаге огонь. И погасил его я сам. Тут я снова вслушался в речь короля:
– Ты выбрал короля, а не его врагов. За это корона щедро вознаградит тебя.
Тут он долгим взглядом посмотрел в окно. Видимо, полагая, что вид человека, сидящего у окна и задумчиво смотревшего вдаль – в зримое одному ему будущее, – придает ему величественный вид. Но как по мне, так у окна сидел жалкий душевнобольной, упивающийся жестокостью и властью. Но что его таким сделало? Ведь и отец, и брат его были благородными людьми. Король, словно услыхав мои размышления, прервал паузу:
– Сильвио не был моим братом. Ты не представляешь, как я этого боялся. Я очень опасался, что преисподняя будет бесконечно возвращать мне его душу после каждой его смерти в еще более страшном обличье. Но это оказался не он. Я убедился в этом вчера, посмотрев в его глаза. Он не боялся умереть, а мой брат боялся этого больше всего на свете. Я часто думаю о брате после того, как смерть забрала его. Знаю, многие думают, будто это я отдал его в руки темного царства. Но это неправда. Моей вины в том нет. Я с горечью вспоминаю день, когда он погиб. С тех пор именно в эту дату демон зла по неизъяснимой сакральной причине берет верх над моей светлой душой, властно принуждая меня вытворять те бесчинства, от которых дрожит земля. Поверь, я ничего не могу с собой поделать. Зло непобедимо, друг мой.
В конце я почти не слушал его, меня неотвратимо клонило ко сну. Но тут он произнес имя, которое мигом лишило меня сонливости:
– Аннабель… Да, эта спутница вчерашнего покойника… Она напоминает мне невесту моего брата. Напоминает так сильно, как может напоминать портрет искусного художника оригинал. О ней я и хотел поговорить с тобой. Видишь ли, мне этот портрет не нравится...
2
Король говорил медленно, и я ненавидел его с каждой секундой все больше.
– Эта Аннабель словно сестра-близнец невесты моего покойного брата. Та девушка была сущей ведьмой, я-то знаю. Я уверен, что именно она была повинна в его гибели. Доказать я тогда этого не мог, но мне того и не было нужно. Я – власть. И мое подозрение – есть главное доказательство! Поэтому сразу после смерти брата я приказал переломать ей кости, а затем похоронить заживо. До сих пор помню ее крики, они снятся мне по ночам. И нет сна мне милее.
– Я не всегда был таким. Знаешь, моя мать была очень религиозной женщиной. Она хотела, чтобы я каждый день молился в одно и то же время, и я следовал ее приказу. Но однажды я пропустил молитву, заигравшись с братом. Мне было так невыносимо стыдно за это, что я не смог этого скрыть и рассказал все маме. Она завопила от ужаса и избила меня до полусмерти. Тогда я впервые почувствовал вкус крови в своем рту. На этом она не остановилась, и сказала, что в качестве напоминания о моем тяжком грехе каждый год в один и тот же день будет приказывать слугам бить меня. Я не винил её. Я винил во всем брата. Ведь именно он отвлек меня от молитвы на свою проклятую игру…
Наверно, я простил его только, когда он умер. А потом появилась его уродливая копия, и копия его покойной невесты. Представь мое удивление, когда я впервые увидел их. Та еще парочка. Нет, я не смогу успокоиться, пока не сотру все, что напоминает о них. Пусть эта Аннабель поживет, подышит воздухом напоследок. Но в следующую кровавую ночь она без сомнений падет моей первой жертвой, и пытка, которую я устрою этой колдунье, войдет в историю, уж попомни мое слово… Демон зла вновь проснется и не будет засыпать очень долго. Все это произойдет через неделю.
– Как? – Невольно вздрогнул я от неожиданности. – Кровавая ночь наступит уже через неделю?
Король, не поворачивая голову в мою сторону, направился к выходу, небрежно бросив:
– Вчера я понял, что почва этого города столь черства, что кровавый дождь должен орошать ее чаще, чем раз в году. Думаю, по одному разу в неделю будет в самый раз, для начала. А там посмотрим.
Я знал, что нет смысла хоть как-то пытаться его переубедить и решил отвечать ему молчанием. Теперь я даже не хотел, чтобы он уходил, потому что понимал, что после его ухода одеяло отчаяния и безысходности накроет меня с головой. Но дверь захлопнулась. Дьявол покинул мой дом, оставив в нем злобное эхо своих слов.
Что же делать? Как спасти ее? Как предупредить? Ведь она не хотела меня видеть после того, как узнала, что я убил Сильвио. А если бы и согласилась встретиться, чем бы я мог ей помочь? Убежать из этих мест было невозможно, король все предусмотрел. И не было даже надежды на спасение.
Будучи не в силах терпеть все то, что на меня навалилось со вчерашней ночи, я решил укрыться в туманной реальности сна. Так я хотел отсрочить момент полного отчаяния, в которое я обязательно впаду от осознания абсолютной безысходности. Еще несколько часов сна временного перед сном вечным…
3
Я проспал весь день. На улице уже была глубокая ночь. Луна светила ярко и уютно освещала двор под моим балконом. Было что-то утешительное в магическом свечении яркого шара, участливо наблюдающего за моим несчастьем.
Впервые со мной произошло подобное: никогда еще не позволял я себе так бесцельно провести день. Я всегда черпал силы в живительных лучах солнца, и не было дня, который бы я не потратил на саморазвитие. Я знал, что особенно упорно следует работать над собой в дни трудные, когда, казалось бы, не до этого. Именно тогда душа и тело более всего нуждаются в действии. Я остро сознавал необходимость что-то предпринять, но никак не мог придумать – что именно?
Мне всегда казалось, что поиск выхода из безвыходных ситуаций – дело вовсе не ума и воли. Это – вопрос практических попыток и упорства. Но что делать, когда тревога связывает твои руки и буквально топит тебя в реке панического страха? Взяв небольшую передышку во сне, паника потихоньку заливала мое сознание.
Внезапно мой взгляд упал на письмо, лежащее на столе. Я зажег свечу, и дуновение надежды на спасительный выход мимолетно коснулось моей души. Я взял его в руки, но долго не решался вскрыть. Очевидно, слуга принес его, когда я спал. Почему я уверен, что в нем сокрыто что-то важное? Только ли потому, что на нем нет обратного адреса? Но это абсолютно ни о чем не говорит. Я просто хватался за соломинку. Я надеялся найти спасение в строках этого таинственного письма, как иногда мы находим его в буквах вечных книг, написанных великими людьми. Или мы слышим шелест шагов незримо настигающей нас судьбы? Я вскрыл письмо…
4
Я сразу узнал этот прекрасный каллиграфический почерк:
Приветствую тебя, мой дорогой брат, всем своим когда-то пламенным сердцем, которое, коль скоро ты читаешь эти строки, уже, увы, не бьется. Ты знаешь меня под именем Сильвио, но я хочу, чтобы ты запомнил меня под именами Упорство, Справедливость и Надежда.
Сядь поудобнее и прочти внимательно то, что я написал тебе. Ибо хочу, чтоб суть врезалась в твою память и была передана поколениям! Но сначала – о той, от которой зависит мое собственное поколение. Надеюсь, мой дерзкий план сработал, и Аннабель еще дышит этим воздухом, который вскоре будет очищен навсегда от смрада нашего монарха-изверга! И если это так, то попроси у нее прощения за зло, которое я причинил ей в ту ночь. Но, как бы безумно ни прозвучали мои слова, я сделал это ради нее.
В ту ночь я притворился умалишенным ревнивцем. Занеся свой кинжал над Аннабель, я знал, что ты остановишь меня, потому что ничто так не скоро в проявлении действий, как настоящая любовь. Странно, я говорю об этом в прошедшем времени, хотя на тот момент, когда я пишу письмо, этого еще не произошло. Все только в моей голове, но я не вижу причин, по которым все не сбудется именно так, как я запланировал. Истину же знает один лишь Бог.
Я не оповестил Аннабель, невольную актрису своего спектакля, о том, что нападу на нее, потому что мне нужно, чтобы страх ее был неподдельным. Важно, чтобы моя возлюбленная была по-настоящему потрясена действом. Иначе наш проницательный король непременно заметит игру. По той же причине я не предупредил и тебя о своем плане. Необходимо, чтобы в момент моего нападения ты был обуян гневом столь же искренним, как она – ужасом.
Смысл сего моего действия – убедить короля в том, что я вам в ту минуту враг, а вы – мне. Тем самым ваша ненависть ко мне, искусно пробужденная мною, послужит вам в ту ночь спасением.
Удивлен, брат? Читаешь эти слова и поражаешься тому, как все произошло именно так, как я предсказывал? Но нет ничего странного в точно предсказанном будущем, если его тщательно спланировать. Дальше тебя ждет настоящее удивление, поэтому читай внимательнее. Короля же впредь не бойся, ибо сегодня ты узнаешь, что он таки не вечен.
Он будет мертв, душа его обречена,
Ее ждет ад, и с пламенем она обручена!
Он будет позабыт, еще не станешь ты седым.
Он будет в землю грязную зарыт и даст дорогу молодым!
Ты думаешь, я спятил? Потерпи еще немного, и время тебя переубедит. Сейчас ты получишь от меня сведения, которые будут неопровержимыми доказательствами и вышесказанных слов, и того, что добро всегда побеждает зло, если только должным образом подготовиться!
Как тебе известно, король долгое время полагал, что тело мое – дьявольский сосуд, в котором обитает душа его покойного брата. Известно тебе и то, что он не решался разбить этот сосуд, опасаясь получить взамен исчадие еще более ужасное. «Что ж, – подумал я, – не подобает нам переубеждать королей». Я решил потратить все силы на то, чтобы воплотить его страхи в реальность…
Мне пришла мысль направить безумие короля против него самого. Для претворения в жизнь своего плана я стал бродить по самым злачным местам нашего города. До тебя ведь доходили слухи об этом? Знай же, что именно там я хотел найти настоящее чудовище…Одновременно с этим я засел за архивные бумаги, начал изучать все, что только возможно, о детстве нашего правителя. Я решил, что стану расспрашивать всех его служащих, достану из-под земли тех, кто был приближенным королю и его покойному брату; буду искать и досконально изучать истории из их жизни, о которых мало кто знает, и прочее, и прочее. Как этот поиск знаний связан с поиском чудовища? Читай дальше!
Ты представить себе не можешь, какие мрачные места мне довелось посетить. Ведь мне нужен был сущий демон. Отвращение, которое я испытывал при поиске этого кошмара в человеческом обличье, может сравниться только с неописуемым восторгом в тот момент, когда я его нашел. Не знаю, как описать тебе внешность того существа, которого мне удалось отыскать в наших трущобах. Он был далек от красоты настолько, насколько Солнце отдалено от нашей Земли. Он то и должен был стать действующим лицом моей мести...
Чем смелость лучше страха, спросите;
Безумство храбрых веками превозносите,
Мой мститель был пьяницей, который не мог связать и двух слов. Разум его был так затуманен, что даже будучи трезвым, он вел себя, как полоумный. Моей задачей было научить его держаться по-королевски, одеваться подобающе и заставить его досконально изучить тайные истории из жизни короля.
К тому моменту я уже знал такие мелкие подробности из его прошлого, которые сам он с трудом бы припомнил. Ты и вообразить себе не можешь, каких трудов стоило мне влить мои знания в это существо. Но вода камень точит. Помни, добро победит зло, только если оно проявит небывалое упорство! Направь бушующую реку, сносящую все на своем пути, в нужное русло, и она принесет много плодов. Каких трудов стоило это мне, известно одному Богу, и я призываю Его в свидетели этому лишь для того, чтобы ты понял, что только так достигаются великие цели.
Поставь ужасное глупое чудовище, которое я вытащил из трактира, рядом с тем, в кого я его превратил, и ты скорее поверишь в то, что ад есть рай, нежели в то, что это один и тот же человек! Он был так же страшен, как и раньше, так оно и было нужно. Но теперь более всего он пугал своими знаниями. Маленькие ручейки в виде рассказов давних слуг короля, его придворных, знакомых, ученых и бывших советников слились в бушующее море знаний, волны которого под моим руководством должны снести бастионы короля.
Одев своего Гомункулуса в доспехи всех этих знаний, я пошлю его к нашему правителю. Представь же ужас короля, когда пред ним предстанет мой ученик и объявит ему, что он – это его брат, переродившийся, как король и боялся, в еще более страшном виде! И чтобы доказать правоту своих слов, чудище расскажет королю удивительные истории из его детства, известные, как тому казалось, только ему и брату. Совокупность этих историй будет убийственно убедительна.Посланный мной уродец будет красноречив и прилежен в освещении деталей. Король решит, что сбылись его самые страшные сны и лишится (остатков) рассудка.
Таков мой план. С помощью Всевышнего, все задуманное осуществится. Ведь я – отличный учитель, а он, тот, которого я после раскрытия всех карт уже не смею называть чудовищем, оказался прекрасным учеником. Какое же он теперь чудище? Он уж, кажется, сам теперь верит в то, что является представителем древнего королевского рода, посланником тьмы, призванным наводить ужас и изменять ход истории. В любом случае, я щедро наградил его за муки нашего совместного труда, поэтому надеюсь, не подведет.
Прислушайся внимательно, мой друг. Возможно, скоро ты услышишь звон колоколов, возвещающий о гибели зла, которое еще недавно считалось вечным и всемогущим. А что помогло побороть его? Воля, упорство, отсутствие страха и преданность великой идее. Господь помогает тем, кто создает причины для борьбы с несправедливостью.
Я – тот, кого природа не наградила ни внешностью, ни доблестным родом. Судьба никогда меня не баловала и ежедневно взваливала на мои плечи новый груз невзгод. Но я никогда не жаловался на свои врожденные и приобретенные увечья. Я работал над тем, что дал мне Создатель, и превратил то, за что меня могли высмеять, в свое оружие. Я добился любви красивой и достойной девушки. Я свергаю короля, спасая от его безумства тысячи людей! Наконец, я стал другом доблестного рыцаря. Я надеюсь, что мы с тобой встретимся там, где текут молочные реки и вечность будет не пугающей, а умиротворяющей.
Нет непреодолимых стен, кроме тех, в чьей неприступности мы себя убедим. Иди же в мир, полный надежд! Брат мой, извинись за меня перед той, кого мы любим оба. Пусть она прочтет мое письмо, которое вновь вернет вашу дружбу. Будь опорой ей и нашему с ней ребенку, которого она носит под своим сердцем. И пусть мой сын ничего не боится в этой жизни, кроме того, чтобы провести ее бесцельно.
Я не помню, сколько еще в жизни перечитывал то письмо. Но спустя несколько часов после его прочтения ударили в набат. Король покончил жизнь самоубийством. Рассказывали потом, что в тот день какой-то человек ужасной наружности попросил короля об аудиенции. Ему бы непременно отказали, если бы не черная мантия необычного дорогого кроя, которую раньше видели только на покойном брате короля. Он был принят. После их долгой беседы наедине гость был отпущен, а монарх повесился в своих покоях, оставив перед этим короткую записку: «Спрячусь в аду, там безопаснее».
Смерть неизбежна для каждого, как бы долго тот от нее ни бежал.
А что бы было, живи люди вечно? Наверно, ничего хорошего. Поставленные цели откладывались бы на миллионы лет, и над всем властвовала бы ее величество Лень. Поэтому заканчиваю свой рассказ отрадной мыслью: никому не покинуть этот мир живым – ни мне, ни вам, ни бессмертным королям.
Подписывайся. Тут много интересных историй
