Если ваша ненависть может превратиться в электричество, весь мир загорится. (Николо Тесла)
Наемников, обороняющих Ай'Калаш, было гораздо больше чем зуарцев. Однако, треклятые серокожие, при помощи собственных габаритов и адской ярости, с каждой секундой приближали момент равновесия сил.
Когда янтарный утренний свет пронзил отступающую ночную тьму, я увидел на мордах осаждающих белые диагональные полосы. Вновь перед нами оказались серые орки со странной отметиной. "Мерсенария" уже научила меня не верить в совпадения. Наверняка, наемники в деревне могли рассказать о таинственном враге больше, но сперва нам предстояло до них добраться.
- Вперед, здоровяк! - прокричал я Хирду. Медведь проревел в ответ и бросился на зуарцев, что уже вступили в бой с защитниками деревни.
Враг не ожидал удара со спины. Раскидав в стороны троих зуарцев, оборотень поднял с земли оставленный одним из орков двуручный цеп. Раскрученная чудовищной силой Хирда ударная часть орудия, что была усыпана металлическими шипами, крошила головы серокожих одну за другой. Часть орков вынужденно развернулась, чтобы прикрыть тыл, сбавив темп прорыва внутрь поселения.
Оборотень был отличным боевым напарником. В ходе сражения нам удалось быстро приноровиться к бою с серьезным противником. Орудуя клинками, я старался обездвижить как можно больше врагов, нанося удары по сухожилиям мощных орочьих ног. Хирду оставалось лишь добивать замедленных бойцов при помощи звериной силы и смертоносного цепа. С трудом нам удалось расчистить место у разрушенного ограждения. Обороняющие вновь высыпали наружу, вооруженные большими щитами. Наемники вытолкали оставшихся врагов на открытое пространство, после чего серокожих накрыла очередная волна стрел.
Зуарцы не умели сдаваться. Серые орки не оставляли попыток прикончить врага даже когда лишались конечности или истекали кровью. Окруженные кольцом защитников, уступающие нам в численности, они продолжали атаковать. Лишь когда последний орк, которому Хирд оторвал голову, упал на окровавленную траву, наступило затишье. Из отряда наемников к нам вышел самый высокий. Закованный в серые латы мужчина снял шлем. Воину не доставало разве что пары крыльев за спиной, чтобы сойти за ангела. С его пушистой бородкой и кудрявыми, светло-русыми волосами абсолютно не сочетался низкий, грубый голос.
- Благодарю за помощь, незнакомец, - суровым басом сказал он. - Как я могу к тебе обращаться?
- Рогир Штарр, командир "Двух сотен", - спокойно произнес я, отряхивая с ладони густую орочью кровь. Я протянул наемнику руку, которую тот крепко сжал.
- А этот зверь с тобой? - с небольшой дрожью в голосе произнес он.
- Ага, - кивнул я. - Это Хирд, член моего отряда.
- А мне казалось, что мир уже не способен ничем меня удивить, - сказал наемник и пронзил меня холодом голубых глаз. - Меня зовут Кинн.
Вот это везение. Тот, кого я искал стоял прямо передо мной. Целый и невредимый, благодаря нашему своевременному вмешательству.
- Вы здорово сражались, Кинн, - сказал я. - Честно говоря, своему появлению здесь я обязан тебе.
- Вот как? - нахмурил он светлые брови. - И зачем же ты искал меня?
- Это лучше обсудить наедине, - ответил я, глядя на окружающих нас бойцов.
- Ну хорошо, - сказал Кинн. - Вернемся в деревню, там и поболтаем.
Я дождался пока Хирд сменит облик и оденется, после чего мы отправились за наемниками. По пути Кинн дал распоряжение солдатам, чтобы те укрепили ограждение, пострадавшее от атаки зуарцев. Кудрявый командир рассказал мне, что в последнее время атаки серокожих на деревню участились, а численность наемников значительно уменьшилась. Они ждали подкреплений - еще два крупных отряда солдат удачи должны были прибыть в Ай'Калаш, но задерживались больше чем на неделю. Провизия заканчивалась, а среди бойцов все чаще звучал шепот отчаянья. Положение местных наемников было, мягко говоря, незавидным.
Орочья деревня состояла из одноэтажных глиняных домиков молочного цвета. В одно из таких строений нас и привел Кинн. Вместо окон в стенах зияли квадратные прорехи, что не являлось особой проблемой. Тяжелый и влажный воздух наверняка донимал местных жителей куда больше, чем редкий прохладный сквозняк.
Рядом с одной из стен стояла бамбуковая мебель: четыре легких кресла и длинный высокий стол. Усадив нас там, Кинн отлучился, чтобы сменить массивные доспехи на более удобную одежду.
- Миленько тут, - сказал Хирд, осматривая комнату. - Сразу и не скажешь, что в подобных жилищах обитают свирепые серокожие.
- Вот и я с каждым разом ловлю себя на мысли, что мы слишком мало знаем о нашем враге. Тебя не затруднит пока сходить за оставленными лошадьми? - спросил я Хирда, заметив вернувшегося из другой комнаты Кинна. - Безопаснее будет держать их в деревне.
Торговец молча кивнул и отправился наружу. Мне было неловко перед товарищем, но предстоящий диалог с командиром местных наемников был не для его ушей.
- Итак, - выдохнул Кинн, плюхнувшись в скрипучее кресло. - Зачем ты меня искал?
- Ты ведь Кинн по прозвищу Острог? - уточнил я.
- Верно, - собеседник улыбнулся и смахнул кудрявую прядь со лба. - Так меня прозвали соратники. Признаться, в последнее время я больше ощущаю себя развалиной, нежели твердыней.
- И давно ты в "Мерсенарии"? - спросил я в лоб.
Он вдруг пронзил меня ледяным взглядом, но в нем виднелись не злоба и ярость. Голубые зрачки Кинна источали удивление и страх.
- Мне следовало догадаться раньше, - дрожащим голосом произнес он, в попытке собрать остатки уверенности. - Значит, ты игрок?
- Больше пленник, - скривился я. - Как и ты. Много застрявших среди твоих людей?
- Пока что ни одного, - грустно ответил Кинн. - Жду двух командиров с отрядами, чтобы дать серьезный бой зуарцам, но, как говорил ранее, они задерживаются.
- Есть идеи, как выбраться из "Мерсенарии"? Один из игроков сказал, что в этом может помочь какое-нибудь грандиозное событие.
- Ну... - протянул Острог. - В этом есть доля правды. Потому мы и собираемся здесь, в надежде на успешную битву с серокожими. Если это и не послужит сигналом для админов, то, как минимум, временно приостановит натиск орков.
- А в чем твой интерес, помимо шанса на выход? Ты каждый день теряешь людей, торчишь в этой духоте с голодающим войском… Ждешь баснословной награды и смиренно соблюдаешь условия контракта?
- Чувствую в твоих словах надменность, Рогир, - предостерег меня он. – Да, я связан контрактом с Империей. Также, как и десятки других отрядов. Думаешь, когда я его подписывал, кучу времени назад, то знал, что застряну в этой дыре?
- Ладно, извини, - успокоил его я. – Расскажи-ка лучше об этих зуарцах с отметинами. Ты ранее уже встречал их?
- Нет. Эти крепкие ублюдки начали набеги с северо-востока пару недель назад. В тех краях отродясь никого не было, а тут нарисовались они. Вчера отправил пять человек на разведку, потому как набеги участились, но обратно пока никто не вернулся. Бойцы из отряда считают, что это какое-то элитное подразделение серокожих.
- Да никак, - он встал, подошел к окну и вдохнул уличный воздух. - Мне и обычные зуарцы всегда доставляли кучу проблем. Если разведчики найдут расположение лагеря серокожих, то я прихлопну их не раздумывая.
- А ты довольно самоуверен, Кинн, - ухмыльнулся я. - Мне нравится такой подход.
- К чему ты ведешь? - он повернулся ко мне.
- К тому, что с радостью составлю тебе компанию в битве. Но сперва, я отправлюсь за твоими разведчиками. Хочу лично увидеть расположение орков.
- С оборотнем на пару? Ты еще более безбашенный чем я, - Кинн рассмеялся. - А где твой отряд?
- Ты можешь составить мне компанию, - ответил я. - Отряд в паре дней пути отсюда, но в таком деле лишний шум ни к чему. Ну так что?
По лицу Кинна я понял, что его одолевали сомнения. Он явно не хотел оставлять в деревне свой отряд, но командир понимал, что отыскав лагерь неприятеля, ему удастся нанести превентивный удар и замедлить натиск серокожих.
- Черт с тобой! - воскликнул Кинн с улыбкой. - Отправимся через пару часов. В соседней комнате есть пара коек, можешь отдохнуть там вместе с другом. Я пока схожу к своим людям. Мы отбили очередную атаку, но нужно подготовить их к следующей.
Едва Кинн скрылся за дверью, внутрь вошел Хирд. Я сообщил ему о предстоящем походе на северо-восток и торговец принял эту информацию со радостным видом. Похоже, он наконец чувствовал себя значимым и полезным. Черт побери эту "Мерсенарию"! Меня раздражало внутреннее противоречие, поскольку непреодолимое желание вернуться в реальный мир вечно конкурировало с теплыми чувствами к новым верным друзьям, которых я встретил здесь.
Когда мой затылок оказался на сухой подстилке, я мгновенно погрузился в глубокий сон. Мне снились золотые пшеничные луга Арншелла, сияющие под закатным солнцем. Томное провинциальное спокойствие в душе и счастливые физиономии деревенских жителей, что сновали вокруг, долго не отпускали плененный разум. Потому, когда Хирд хлопнул меня по плечу, заставив пробудиться, на моем лице застыла блаженная улыбка.
- Пора в путь, командир, - сказал торговец. - Кинн уже ждет снаружи.
В дорогу мы отправились без провизии, поскольку остатки вяленого мяса из собственных запасов мы с Хирдом умяли еще в деревне, поделившись и с Кинном. Проходя через широкие ворота в ограждении, кудрявый наемник наклонился к толстяку в доспехах.
- Послушай, Грош. Если к завтрашнему закату я сюда не вернусь, отправляйся с отрядом в Лухон. Мы и так прождали столько, сколько нужно. И даже больше. Как будешь в городе - двигай сразу к Рокуде в Дохлый Гнус. У нее передо мной должок, так что о ребятах она сможет позаботиться. Понял меня?
- Да понял, понял... - пробухтел тот с опущенной головой. - Ты это, командир... Лучше сам возвращайся, куда мы без тебя.
- Уж я постараюсь, дружище, - сказал Кинн и пришпорил коня.
Миновав мост через реку, мы двинулись дальше на северо-восток. Вначале наш путь пролегал сквозь уже знакомый джунглевый лес, но вскоре ландшафт изменился. По сторонам от дороги вырастали возвышенности: сперва невысокие холмики, покрытые густой растительностью, а затем наш путь стал проходить через узкое ущелье в поросших джунглями горах. Над головой верещали неизвестные птицы, а по свисающим над дорогой лианам резво сновали обезьянки с черными шкурами. Одна из них повисла, держась рукой за гибкий древесный канат и уставилась на Хирда. Торговец с улыбкой направил на животное ответный взгляд, но зверек вдруг оголил короткие клыки и громко завизжал. Оборотень прокричал в ответ, в попытке сымитировать рев своего внутреннего хищника, но в итоге издал нечто похожее на хриплое бульканье. Мы с Кинном захохотали, а Хирд пожал плечами, и, оставив обезьянку в покое, отправился дальше.
Когда рядом с дорогой появился ручеек, мы приняли решение остановиться на короткий привал. Солнца в горном ущелье не хватало, но его было достаточно для того, чтобы Кинн отыскал на огромных угловатых камнях засечки, оставленные его подопечными. Разведчики отмечали свой путь и Острог молился всем богам о том, чтобы наша вылазка не была напрасной. Я же чувствовал, что разгадка тайны серокожих с отметинами была уже близко.
- Хотел спросить, - обратился я к Кинну, пока набирал в бурдюк свежую воду. - Кто такая Рокуда? Я уже не первый раз слышу это имя.
- Временная владелица Лухона, - ответил он, с металлическим звоном прислонившись спиной к одному из камней. - Глава шайки под названием Кумаи.
- И давно ты с ней знаком? - спросил я.
- Ага, - кивнул Кинн. - Я дважды спасал ей жизнь в сражениях с серокожими. В то время Рокуда ходила в моем отряде. Но она слишком любила свободу, так что... мы расстались, проведя три месяца вместе.
- Угу, - вновь кивнул он и улыбнулся. - В постели она была еще более яростной, чем на поле боя.
- А она... - начал я, но осекся, отыскивая взглядом Хирда. Торговец был занят разглядыванием местной флоры, так что можно было продолжить. - Из наших?
- Нет, - покачал головой Кинн и направился к лошади. - Она не игрок.
Пополнив запасы воды, мы двинулись дальше. Узкий лабиринт среди высоких гор казался мне бесконечным. Еще несколько часов мы шли в полной тишине, сопровождаемой лишь хрустом мелких камней под копытами. Вскоре я заметил впереди скалу, вершину которой уже тронули медные лучи заката. У подножия возвышенности находилась крепость, если это строение вообще можно было так назвать - укрепление словно было частью горы. В узких бойницах, прорубленных в серой скальной поверхности, брезжили огоньки. Снаружи сооружение было защищено низкой каменной стеной, поросшей вьющейся зеленью, длинные стебли которой тянулись и на верхние этажи. От крепости веяло чем-то недобрым, ее темный силуэт напоминал мне зловещие каменные храмы древних индейцев из Центральной Америки.
- Давай оставим лошадей здесь и подберемся поближе, чтобы осмотреться, - предложил я.
Мы завели коней в густые заросли, спрятав от чужих глазах. Хирд остался внизу, а я, вместе с Кинном, вскарабкался на высокую скалу, расположенную справа от тропинки, ведущей к крепости. С высоты наблюдательной позиции можно было разглядеть происходящее за длинной стеной. Гарнизон внутри сооружения, к моему удивлению, состоял из имперских солдат, однако, на площадке у врат стояла группа серокожих. Они удерживали связанного зеленокожего орка, облаченного в длинную пепельную рясу. Когда я осознал кем именно был этот пленник, внутри все упало, а к горлу подступил тяжелый ком.
- Теперь мне понятно, чья это крепость, - скрипя зубами произнес я.
- Какого хрена там забыли имперцы, Рогир? - недоумевал Кинн.
- Слишком долго объяснять, - ответил я, чувствуя, как в венах закипает кровь. - У этих ублюдков в плену шаман, который знает о существовании "другого" мира.
- Тот зеленокожий - шаман? - спросил кудрявый командир.
- Ага, - кивнул я. - Он, в каком-то смысле, спас меня. А в моем отряде - две сотни его сородичей.
- Матерь божья! - воскликнул Кинн. - Похоже, объяснять все это и вправду долго...
- Именно. Попробую его вытащить, - сказал я и начал спускаться к тропе.
- Ты из ума выжил? - Кинн схватил меня за стеганку. - Решил клинком таранить ворота крепости? Да тебя ведь прихлопнут на месте!
- И черт с ними! - огрызнулся я. А может, вместо меня вновь говорил Рогир. - Если шаман здесь, то имперцы уже побывали в ставке степных орков. Это не сулит ничего хорошего. Кто знает, скольких зеленокожих они убили или успели пленить?
- Давай-ка обдумаем все хорошо, - снизив тон, произнес Кинн. - Ринешься туда сейчас - тебя грохнут, а отряд даже не узнает, где обитают виновные. Я успел вкусить прелести "Мерсенарии", Рогир, и прекрасно понимаю, как порой хочется вынуть клинок и пройтись им по головам кровожадных врагов. Сейчас совсем неподходящее время, чтобы пороть горячку. Думаешь, мне не хочется броситься в след за тобой на сволочей, повинных в смерти людей из моего отряда? Считаешь, что мне совсем неинтересны мотивы Империи, чьи псы сидят за той каменной стеной? Или ты уже забыл, что причиной нашего появления тут были мои разведчики?
Воинственный ангел был прав. Но как я мог бросить в беде старого Джата? Покинуть это место, не попытавшись сделать хоть что-то, было сродни предательству. Однако судьба, а может администрация проекта, вновь вмешались в происходящие события.
- Гляди-ка, - сказал Кинн, ткнув пальцем в сторону тропы. - Возможность для частичного свершения мести подъехала.
К тому месту, где был Хирд с лошадьми, приближалась группа имперских солдат. Едва вооруженный до зубов десяток бойцов скрылся в листве, раздался рев оборотня, а затем - напуганное ржание нашего транспорта. Мы с Кинном незамедлительно бросились на помощь товарищу.
Хирд успел прикончить двоих солдат, прежде чем я вступил в бой. Медведь пытался достать остальных, но трое копейщиков удерживали его на месте, нанося колющие удары, один за другим. Оставшиеся пятеро бойцов уже обходили торговца, чтобы воспользоваться временным преимуществом и напасть сзади. С клинком наголо, я бросился к копейщикам, но Кинн, в полном стальном доспехе, оказался проворнее. Он протаранил треугольным щитом копейную троицу, заставив тех шлепнуться на землю. Кудрявый был чертовски быстр и силен.
Вибрирующий бастард в моих руках заиграл знакомую мелодию. Пока он отнимал жизни двух оглушенных противников, я невольно сморщился, заметив как Кинн расколол третьему шлем вместе с головой. Черная булава из незнакомого мне металла, плевать хотела на вражескую броню. Кузнечное мастерство, что позволяло создать такое оружие, явно превосходило навыки степных орков.
Высвободившийся от сдерживания Хирд, разорвал ближайшего врага напополам, забрызгав кровью окружающую зелень. В это время, мы с Кинном успели сблизиться с оставшимися бойцами, чтобы закончить начатое.
- Погляди на них, Рогир! - рокочущим басом воскликнул Острог. - Коленки трясутся, клинки дрожат, а портки уже наверняка промокли. Подходите же, чертовы предатели!
Имперцы кинули оружие и пустились было наутек, но свирепый полумедведь бросился вслед за ними. Двоих он уложил одним мощным ударом, а последнего ухватил клыками и подбросил вверх, заставив уже безжизненное тело болтаться на спутавшихся лианах.
- Вот это силища, - присвистнул Кинн. - Хвала богам, что мохнатое чудище на нашей стороне. Тебе полегчало, Рогир?
- Хрен там, - покачал я головой.
- Что думаешь делать дальше?
- Мне нужно увидеться с отрядом, а потом... Потом я сожгу это место дотла, - ответил я и отправился к лошадям.
Дождавшись Хирда, мы забрались в седла и отправились в обратный путь. Каждый пройденный метр казалось, что все боги мира проклинают меня за проявленную слабость. Я хотел развернуться и кинуться назад, долбить чертовы врата голыми руками, стирать пальцы в кровь и выть от бессилия. Но Кинн был прав, а произошедшие события навели меня на интересную мысль: далеко не всем было суждено выбраться из этой истории живыми. Возможно, Джат погибнет в скором времени, а может и нет. За стенами крепости, делами в которой наверняка заправлял лысый чародей, могли быть десятки или сотни других пленных из Карак-Лухона. Моя храбрая погибель была бы на руку лишь Тайсу Ван Теулингу. Пора было проявить командирскую выдержку и взять себя в руки.
- Послушай, Кинн, - начал я разговор, пока лошади медленной рысью двигались по тропе. - Я знаю, что у тебя есть свои планы, связанные с великим сражением, но...
- Ой, заткнись, Рогир, - ответил он и расхохотался. - Не обижай меня просьбами о помощи. Как я могу оставаться в стороне после всего, что мы увидели? Соберу отряд, после чего мы немедленно двинемся к крепости. Порадую админов, как смогу.
- Кого? - недоуменно спросил Хирд.
- Да это я про врагов, - сказал Кинн и подмигнул мне.
- Есть идея получше, - вновь обратился я к Острогу. - У твоих людей кончается провизия, а с таким количеством бойцов у вас вряд ли получится осадить укрепление. На северо-западе от Лухона, у реки рядом с кедровым лесом, стоит наш лагерь. Как будете готовы - отправляйтесь туда. Сперва мне нужно добраться до орочьей ставки, но после, мы вновь встретимся. Останется собрать все силы в одном месте, а затем уничтожить крепость.
Кинн принял мое предложение и свернул на следующей развилке, направившись в Ай-Калаш. Мы же с Хирдом, вновь гнали лошадей, что есть мочи. Во время одной из коротких пауз, когда мы давали коням отдых, переводя их в медленный аллюр, торговец обратился ко мне.
- Командир, - начал Хирд. - Ты знаешь, что быть в отряде наемников для меня в новинку. Хочу понять в чем наша цель. Мы постоянно в пути. Вокруг нас одни враги сменяются другими. Каждый день новые приключения, новые друзья и новые предательства. Я часто вспоминаю тот веселый вечер в Карак-Лухоне, омраченный потерями в битве с имперцами, и тихие ночи под звездным степным небом, когда мы болтали часами напролет, жуя свежую рыбу или дичь. Я не жалуюсь, но очень скучаю по нашим товарищам.
- Не такой жизни я хотел для отряда, - с грустью произнес я. - Но унывать не стоит, дружище. Впереди нас ждут великие свершения. Думается мне, что некий незримый враг портит малину всем наемникам. Но пока живы я, ты, верный лейтенант Васт и наш отряд, состоящий из самых крепких задниц материка, знай - ни одна преграда не встанет у нас на пути. А уж если встанет… То мы разнесем ее в клочья.
Хирд улыбнулся и мы вновь пустили лошадей в галоп...
