Глава 1
Скрип старых деревянных досок выдал чье-то передвижение по дому. Отложив в сторону книгу с громким названием «Меч и Щит», хозяин дома мягким, но в то же время властным, голосом произнес:
— Стик?
После секундного затишья в дверях появился паренёк на вид пятнадцати лет.
— Да, Дядя Харт, это я, прости, что отвлекаю, — виноватый взгляд парня был прикован к книге.
— Нет, что ты. Я просто перечитывал одну книженцию, ничего особенного, — разминая глаза, ответил он. Тусклый свет свечи явно не шёл на пользу зрению, — А ты чего не в постели? Завтра ведь у нас...
— Сбор нектара, я помню, — тут же перебил Стик, параллельно вертя в руках наструганную фигурку гнома, которую подарил ему дядя.
По виду он явно нервничал, будто искал нужные слова, чтобы оправдаться или признаться в чём-то. Конечно, поводом такого волнения могло быть и что-то другое, это, как никак, были лишь догадки Харта, но картину дополняла еще одна вещь. Фигурка, которую он всегда держал в руках, когда готовился сознаться в очередном проступке. Она была для него чем-то вроде талисмана в такие моменты.
Харт ещё немного поразмышлял над этим, затем резко встал и заявил:
— Хорошо, Стик, можешь не продолжать, будем готовиться. Закроем двери, забаррикадируем окна, притворимся, что нас нет дома. Думаю, они просто устанут и уйдут.
— Ты о чем, дядь? Баррикадироваться? От кого? — с недоумением спросил Стик.
— Ты мне скажи. Это будет бабуля Нэнэ или может тот ворчливый старик Краун? Если будет он, то даже мне несдобровать.... Главное, это ведь не будет как в прошлый раз ?
— Что? Нет! Никто не придёт на меня жаловаться! — восклицая ответил Стик, — И вообще, сколько можно припоминать мне этот случай?! Такое было только один раз!
— Да, но это на целый раз больше, чем должно быть.
На минуту Стик затих, но позже чуть ли не шёпотом, добавил:
— Я....я тогда просто хотел сделать тебе сюрприз... Не думал, что у этого будут такие последствия.
Харт невольно расплылся в улыбке. На мгновение показалось, что эта улыбка, загорелась ярче, чем свеча на столе.
— Знаю я, что ты хотел как лучше. Но чинить мой старый керосиновый фонарь в амбаре, где полно сена и к тому же проверять его там... Это было как минимум безответственно!
Стик, виновато опустил голову.
— Эй-эй, не расстраивайся. Ты ведь знаешь, что я беспокоился о тебе, а не о толпе, что кричала у меня под окнами. Главное ты цел, а остальное ерунда, — после небольшой паузы он в своей обычной шутливой манере продолжил, — Так если не чувство вины привело тебя ко мне, то что?
— Ну.... У меня возник вопрос.
— Задавай, отвечу на любой.
— Как стать таким же идеальным, как ты?
У Харта вырвался нервный смешок после такого заявления.
— Идеальным? Стик, в мире нет идеальных людей, а даже если есть, то я уж точно в их число не вхожу.
— Не правда! — громко заявил Стик, — Чтобы ты не делал у тебя всё всегда получается. Особенно помогать людям. Я вот помочь никому не могу, как бы не старался, все в итоге оборачивается катастрофой. Случай в амбаре тому подтверждение.
Харт понимал как это важно для Стика, поэтому он подошёл к нему и присел на одно колено, чтобы быть с ним на одном уровне.
— Стик, запомни, самое главное – это желание помочь. К счастью, ты обладаешь им. Твоя задача лишь в том, чтобы не растерять его. Да, возможно сейчас тебе не хватает каких-то умений, но в будущем, я уверен, ты ими овладеешь.
— Даже не знаю...
— Не доверяешь своему мудрому дядьке? — ухмыльнулся Харт, — Я ведь тридцать лет не просто так прожил.
— Я бы и хотел, честно, но с твоей ухмылкой это просто невозможно.
— И ты туда же ? — как бы обижаясь, проговорил Харт, — Все в деревне так говорят, вы что сговорились ?
— Нет, — смеясь ответил Стик, — Просто у тебя ухмылка, как у знатного пройдохи.
— Вот и не правда!
Комната заполнилась смехом, несмотря на поздний час. Свеча потихоньку догорала, подавая сигнал о том, что пора бы ложиться.
— Ладно, что-то мы засиделись. Иди хоть немного поспи.
— Хорошо, дядя Харт.
Стик помчался в свою комнату, но перед этим обнял Дядю напоследок. Харт долго смотрел в темноту, за которой скрылся Стик, затем подошёл к столику и взял в руки книгу. Открыв её, оказалось, что книга была все это время была дневником. Страницы были исписаны, изрисованы и перечеркнуты, а некоторые даже вырваны. Харт листал до тех пор, пока не добрался до последней исписанной страницы. Её украшал огромный заголовок:
«Туман»
Чуть ниже был изображен круглый прибор с фитилем, а в конце располагался список ингредиентов. Слегка поразмыслив, Харт обвел два слова, селитра и сахар, затем закрыл дневник.
На утро отряд из шести детей и четырех взрослых мужчин готовился отправиться в ближайший лес за древесным нектаром. В качестве инструментов брали лишь ведра и мелкие ножи, чтобы проделывать отверстия в деревьях. Оружия, как правило, не требовалось, так как лес их был мал и опасной живности там не было. Стик с остальными детьми собирал ведра в повозку, взрослые же запрягали коней.
— Флора, давай я помогу.
— Спасибо, Стик.
Флора уже протягивала вёдра, как вдруг, их перехватила чужая рука.
— Лучше не надо Стик, а то ещё получиться как с Амбаром, — вмешался Арам.
Арам и Флора двойняшки, Стик знал их с самого детства. Различал их тогда с трудом, настолько они были похожи. Одинаково золотистые, как солнце, волосы, изумрудно-зеленые глаза и даже с милыми ямочками, природа их не обделила. Конечно, со временем это изменилось, теперь Арам обзаводился все более мальчишескими чертами, не говоря уже о разнообразных ссадинах и шрамах. Флора тоже не отставала, превращаясь в милую девушку. Правда, по ее вечно отстраненному взгляду, казалось, что таковой она себя не считает.
Если малая доля схожих черт по внешности у них ещё оставалась, то вот в поведении и повадках они далеко ушли друг от друга. Арам периодически твердил, что старше Флоры и считал своим долгом оповестить об этом каждое живое существо. Флора, в свою очередь, не спорила с братом, она вообще не любила с кем-то спорить, проще всего ей было согласиться с оппонентом. Хотя, была одна вещь, с которой она не соглашалась, и этой вещью было мнение окружающих о Стике. Она была добра и снисходительна к нему. Даже тогда, когда вся деревня была в ярости из-за сгоревшего амбара, она, на ряду с дядей Хартом, успокаивала его и даже пыталась найти в этом плюсы. А вот Арам был вечно недоволен Стиком. Любая мелкая оплошность была шансом для него лишний раз заявить о том, как же тот опасен для окружающих. Вы уже могли себе представить, какую реакцию у Арама вызвало то, что Стик спалил амбар. Он не упускал случая напомнить ему и всем об этом, как и не упустил сейчас.
— Флора, я же сказал тебе перестать с ним водиться. От него лишь одни проблемы!
— Но... — протянула Флора.
— Эй, не указывай ей что делать! — вмешался Стик.
— Она моя сестра, имею право.
— Да ничего подобного, она не твоя собственность.
— Да что ты мелешь! Это обычные наставления старшего брата о том, чтобы не водиться с такими, как ты.
— Не могу поверить, что такой, как ты, может быть братом Флоры.
— А ну повтори!
— Вы может поможете или же нам втроем все таскать? — вмешался Кордвен.
Остальные двое стояли позади, увешанные вёдрами.
Посмотрев сначала на них, а после друг на друга, Стик и Арам с хмурыми лицами направились за оставшимися вёдрами.
— Опять эти двое что-то не поделили.
— Что с них взять, дети.
— Да я в их возрасте...
— Ты в их возрасте песок жрал в песочнице.
По улице прошелся смех трех здоровых мужиков. Отойдя от умопомрачительного смеха, они переключились на Харта.
— Харт, чего молчишь, рассказывай! — задорным голосом проговорил самый здоровый из них.
— Рассказать что? Карл.
— Вот только не прикидывайся.
— Да, ты прав, давно надо было признаться, — Харт сделал паузу для драматизма, — На самом деле я не умею читать мысли. Именно поэтому я понятия не имею, чего ты хочешь!
— Да про новенькую я в нашей деревне, устроилась недавно медсестрой в лечебнице.
— Так уже лучше, Карл, но я до сих пор не понимаю, что ты хочешь от меня услышать?
— Все мужики в деревне на неё глаз положили, даже те, что женаты давно.
— И?
— И? Да зная тебя, ты уже давно с ней в тесных отношениях, — с усмешкой, ответил Карл.
— Эх, Карл, от тебя ничего не скрыть. Видишь меня насквозь.
— Ещё бы! Ну так давай, рассказывай!
— Да в ообщем-то и нечего рассказывать, я с ней и правда познакомился, думал даже на ужин пригласить, но она меня вовремя остановила.
— Остановила? Неужели ты поторопился?
— Нет же, оказалось у неё уже есть муж, к тому же гвардеец.
— Вот это новости! Муж! Так подожди, а как же кольцо? Что-то я его не замечал на ее руке.
— Подумай сам, она работает в лечебнице с разного рода больными, наверняка снимает его, чтобы ничего не мешало.
— Вот оно как, теперь понятно, чего она такая неприступная. Ох, и знатный ты сердцеед, Харт.
— О чем ты, ведь она, по сути, мне отказала.
— Да, но из всех, кто пытался, лишь тебе она про мужа рассказала, а это что-то, да значит.
— А, ты про это, ну, все может быть, — ухмыльнулся Харт.
На самом деле не было у этой девушки мужа гвардейца, да и мужа вовсе. Всё это было выдумкой Харта, чтобы проредить ряды потенциальных соперников. Этой же историей он обработал еще нескольких парней, теперь слухи разносились, как лесной пожар. Харт, конечно, был сердцеедом, но и жуликом от этого быть не переставал.
Отделавшись от парней, он решил подойти к Стику, который от злости покраснел, как помидор.
— Эй, ну что за мина на лице ?
— Этот Арам.... каждый раз ко мне цепляется, особенно яростно тогда, когда я заговариваю с Флорой.
— Он просто отыгрывает роль стандартного хулигана, который всеми недоволен.
— Ладно, допустим, но почему на мне он отыгрывается больше, чем на остальных ?
— Ну это просто как день.
— Неужели?
Харт наклонился и шепнул Стику на ухо:
— Знаешь ли, братья не особо любят моменты, когда чужие мальчики начинают общаться с их сестрами... о всяком.
— И что это значит, о всяком?
— Вырастешь, узнаешь.
— Так, подожди, то есть ты хочешь сказать, чтобы он отстал, я должен перестать общаться с Флорой?
— Как вариант, но что-то мне подсказывает, тебя он точно не устраивает.
— Конечно! Плевать мне на то, что он хочет, я все равно буду общаться с Флорой! Хоть о всяком, хоть о чем бы то ни было ещё!
— Так-так, о всяком думать ещё рано, пока ограничьтесь, пожалуйста, обычным общением.
— Знаешь, дядь, в некоторые моменты я просто тебя не понимаю.
— Это даже к лучшему, Стик, это даже к лучшему.
Когда всё наконец было готово, они отправились в путь. Дорогу до леса украшали величественные ухабы и не менее изумительные дыры. Можно сказать, это были местные достопримечательности. Конечно же, кроме них были вещи, которыми можно было по настоящему полюбоваться. Например, не так далеко расположенная стена, что разделяла страну Бранбу и лес Трион. Трион отличается от того места, куда направляются Харт и Стик. Хотя бы тем, что размеры его колоссальны. По сути, этот лес можно назвать страной и никто тебя не поправит. Обитают в нём совершенно иные расы. Из всего разнообразия Харт знал только две – сатиров и тифлингов.
Не так давно все они жили порознь, не обращая внимания на проблемы друг друга. Так продолжалось до тех пор, пока проблема не обрела общий характер. Проблема под названием люди. Как вы понимаете, объединение не заставило себя долго ждать.
Какую цель преследовали люди?
Расширение территорий? Захват ресурсов? А может какой-нибудь древний артефакт для увеличения военной мощи? Причин, наверняка, было достаточно. Но толку от этих причин, если в конечном итоге ты ничего не сможешь из этого получить. Попытки прорваться вглубь леса кончались потерями со стороны людей. Дошло до того, что с ними просто играли. Давали пройти дальше, а потом разделяли на группы. Одни возвращались с помутнённым рассудком, другие просто отказывались сражаться дальше и соглашались на дезертирство, остальные не возвращались вовсе.
Тогда каждая из рас показала, что не намерена уступать свои земли без боя. Даже выше упомянутые сатиры оказались не теми пьяницами и лентяями, которыми представали в глазах людей. Со слов одного из солдат, они столкнулись лишь с одним сатиром, исполняющим на флейте незамысловатую мелодию. Толпа солдат и лишь один сатир, казалось, преимущество на их стороне. Вот только, когда мелодия была окончена, флейта превратилась в холодное оружие. За несколько минут зелёная трава, украшающая лес, окрасилась в красный цвет. Оставил он в живых лишь одного, наверняка, чтобы тот, разнес о нем молву. Солдат до сих пор не может забыть те глаза, наполненные ненавистью.
Время шло, а ситуация никак не менялась. Осознав, что эта бессмысленная трата времени и сил, люди решили заключить пакт о перемирии. Жители Триона незамедлительно согласились. Как знать, сколько это продлиться. Люди, имеющие возможность атаковать, но не имеющие шанса пробиться, и Трионцы, имеющие идеальную защиту, но явно уступающие в силах на атаку. Как бы там ни было, людям опасно заходить в их лес. По соглашению, люди могли пользоваться лишь несколькими тропами для того, чтобы добраться до соседней страны. Любой шаг за границу этих троп вёл к смерти. По крайней мере, ходили такие слухи. Харту было не о чем беспокоиться, туда он бы не сунулся и под предлогом смерти.
Наконец добравшись до пункта назначения, было решено разделиться на две группы и рассредоточиться по лесу. Относительно небольшое расстояние разделяло детей и взрослых, но с каждым новым деревом это расстояние увеличивалось.
Ребятам требовалось опустошить, как минимум три дерева, чтобы заполнить хотя бы одно ведро. И это не считая того, что каждый из них периодически проводил дегустацию. Так что деревьев могло быть пройдено неограниченное количество.
Несмотря на то, что этот год намного богаче предыдущего по количеству деревьев, заполненных нектаром. Стик все равно умудрялся натыкаться на пустые деревья или, как их называли в деревне, пустышки. Проделывая всё новые отверстия в деревьях, Стик лицезрел лишь пустоту внутри них.
«И снова ничего» — подумал Стик, обрабатывая очередное дерево.
— Снова пустышка? — раздался звонкий голос позади Стика.
— А, Флора! — в голосе чувствовалось волнение. Слегка успокоившись, Стик продолжил, — Да, сегодня как-то не везёт больше обычного.
— Знаешь, мама как-то говорила. Жизнь – это череда удач и неудач. Самое главное в ней – пережить эти неудачи, не сдаваться и тогда можешь не сомневаться, удача к тебе придёт, — доброта и тепло чувствовалось в каждом слове.
Стик не сдержал смеха.
— Эй, чего ты смеёшься ? — обиженно произнесла Флора.
— Прости-прости, просто я представил, что после потока таких неудач меня должно просто разорвать от надвигающийся удачи.
Теперь они смеялись вдвоем и, казалось, ничего не испортит момент.
Как вдруг на плечо Стика, опустилась рука.
— Дружище Стик, а что это мы тут делаем? Отлыниванием? — укоризненно спросил Арам.
— Нет, Арам, мы работаем, как и все.
— А вот твоё пустое ведро говорит об обратном.
— Послушай, Арам......
— Нет, подожди, Стик, у меня только что появилась гениальная идея, как можно использовать твою неудачу во благо нам.
Стик уже не пытался его перебить, это было бессмысленно.
— Ты просто укажи на деревья, которые собираешься обрабатывать, мы же их в свою очередь пропустим. Ведь наверняка они пустышки, как и ты.
Стик сдерживал себя как мог. Он, наверняка, был слабее Арама, но даже так пару синяков на память оставить мог. Останавливала его лишь Флора.
— Арам, прекрати сейчас же!
— Флора, хватит его защищать, он того не достоин.
— Не тебе мне говорить, кто чего достоин.
— Флора, я, как твой брат, оберегаю тебя.
— От кого? От Стика?
— Да, от него! Ты действительно не понимаешь, а вы, парни? Неужели только я вижу, какие проблемы он приносит окружающим. Сгоревший амбар, убежавший скот и даже травма дедушки Крауна. И все это его вина. Я не хочу дожидаться того момента, когда это затронет и тебя, а это тебя затронет, если ты продолжишь с ним водиться.
— Какой же ты невыносимый! Никогда не слушаешь меня.
— Флора, это все....
— Для моего блага? Слышала уже. А ты хоть раз меня спросил, как будет лучше мне? Хотя бы раз?
Арам молчал.
— Ты делал все только ради своего спокойствия, но никак не моего. Ты вбил себе в голову, что Стик способен мне навредить и теперь не слушаешь никого, даже ту, что защищаешь.
— Я....
— Хватит, ты сейчас же прекратишь это все, — чуть ли не крича перебила она, — Понятно?
Арам был шокирован, никогда еще она так не разговаривала с ним. Каждый раз хватало пары слов, чтобы она в конечном итоге послушалась..... Но в этот раз.... Неужели все ради него ....
— Арам ? — повторила Флора.
Опустив взгляд, Арам кивнул.
— Вот и хорошо, — успокоившись, ответила она, — Пошли, Стик, у нас еще много работы.
Стик и Флора направились к следующему дереву.
— У тебя действительно благие намерения защитить сестру, но делаешь ты это, мягко говоря, неправильно. Поговорил бы ты с ней, рассказал бы, что тебя волнует и вот увидишь, все сразу наладиться, — монотонным голосом утешал его Кордвен.
— Опять ты со своими мудрыми речами, Кордвен.
— Называй их, как хочешь, все равно знаешь, что я прав.
Арам простоял еще несколько секунд, пока Кордвен не добавил:
— Давай за работу, ссора с сестрой не является уважительной причиной отлынивать от работы.
Арам хотел было что-то сказать, но вместо этого спокойно отправился собирать нектар дальше.
Тем временем Харт опустошал уже восьмое дерево. Работа шла, на удивление, легко и спокойно, до тех самых пор, пока к нему не подсел Карл.
— Знаешь, никогда не думал, что такой раздолбай, как ты, сможет воспитывать ребенка.
Харт непонимающе взглянул на Карла.
— Ты чего это вдруг ?
— Просто хочу тебя похвалить. Видно ведь как паренёк светится возле тебя. Он явно тебя боготворит.
— Остановись, мне уже неловко, — саркастично ответил Харт.
— Знаю, поэтому продолжу, — улыбаясь во все зубы, ответил Карл, — Больше всего мне нравится то, что ты не побоялся ответственности. Ты ведь мог его тогда не брать.
Харт слегка напрягся.
— Нет, Карл, такого варианта и быть не может. Несмотря ни на что, я бы никогда не изменил того решения.
— Я знаю Харт, это видно по твоим действиям. Одно твоё лицо при виде того, как Стика отчитывают, обо всем говорит.
— А что с ним не так?
— Если бы я тебя не знал, то подумал, что ты готов убить.
— Ты преувеличиваешь.
Карл засмеялся.
— Как скажешь, — ответил Карл, — Думаю, на сегодня хватит, пойду позову детей, а вы пока донесите ведра до повозки.
— Выбрал себе самую легкую работенку? — прищурившись, спросил Харт.
— Нет, Харт, как раз-таки самую ответственную.
— Ну иди, ответственный ты наш.
Загрузив все в повозку, отряд направился в сторону дома. От столь изнурительного дня задремали практически все, кроме Харта. Он управлял лошадьми, попутно любуясь закатом. Бросив взгляд на ребят, что дремали, он искренне улыбнулся и погнал лошадей чуть быстрей.
